Сумерки окутывали улицы мягкой дымкой, прохожие спешили по своим делам, ни один не остановился, и знакомого лица среди них не было.
Чэнь Си на миг замерла, потом повернулась к Минъюэ, которая в этот момент мыла пол:
- Сегодня кто-нибудь заходил?
Минъюэ не сразу поняла, о ком речь:
- Сегодня в лавке людей было много. Хозяйка о ком именно спрашивает?
Чэнь Си немного задумалась, затем показала ей бамбуковую кисть в руке:
- Ты видела, кто её принёс?
Минъюэ стояла не слишком близко, да и сама редко брала в руки письменные принадлежности, так что не обратила внимания на кисть на прилавке:
- Разве это не та, которой вы обычно пользуетесь, хозяйка?
Она подошла поближе, посмотрела и удивилась:
- Ой, кажется новая. Может, вы её из тех купленных недавно достали?
Минъюэ не особо приглядывалась, поэтому и не заметила разницу между этой кистью и остальными.
Поняв, что и Минъюэ ничего не видела, Чэнь Си махнула рукой:
- Неважно. Иди, продолжай.
Минъюэ, всё ещё не понимая, в чём дело, немного задумалась, но так и не нашла ответа. В самом деле, она ничего не знала, так что просто вернулась к своим делам.
А вот Чэнь Си уже не ощущала прежнего воодушевления.
Чэнь Си долго молча смотрела на новую бамбуковую кисть в своей руке. Это Лу Шиянь сделал для неё новую?
По форме она действительно напоминала те, что он делал раньше.
Но как она сюда попала?
Он что, передал её через кого-то?
Она ведь весь день провела в лавке. Если бы Лу Шиянь сам приходил, разве могла бы она этого не заметить? Даже если бы и не заметила сама, при таком количестве гостей, кто-то бы точно увидел и сказал бы ей.
Но никто об этом не упомянул. Значит, самого Лу Шияня здесь не было.
Тогда через кого он передал? Ли Шань ведь сегодня не приезжал в город.
Чэнь Си ощутила растерянность. Разве кисть могла прилететь к ней сама, будто с крыльями?
Лишь после долгого молчания она снова взяла кисть, чтобы продолжить подсчёты и записи. Но душевного подъёма, каким она горела ещё недавно, уже не было.
- ...Хозяйка? — когда всё было убрано и пришло время отдохнуть, Минъюэ не удержалась, подошла к Чэнь Си и тихо спросила: — Что-то случилось?
- Почему вы весь вечер такая грустная, — осторожно сказала Минъюэ. — Даже ужин почти не тронули…
- М-м? — Чэнь Си взглянула на неё.
- Мне показалось, вы не в настроении. Это я что-то сделала не так?
Чэнь Си на миг замерла, а потом улыбнулась:
- Нет, всё в порядке. Я просто задумалась.
Минъюэ не поверила, хозяйка ведь явно начала грустить после того, как днём поговорила с ней. Наверняка она сама что-то не так сделала…
- Правда, всё в порядке, - видя, что та всё ещё выглядит виноватой, Чэнь Си мягко сказала: - Ты сама чувствуешь, что в чём-то ошиблась?
Минъюэ замотала головой, а потом всё же пробормотала:
- Я… сама не заметила, но вдруг что-то сделала неосознанно…
Чэнь Си прервала её:
- Ты и так уже очень хорошо стараешься. Не нужно всё валить на себя.
Минъюэ кивнула с лёгким недоумением:
- Хорошо…
- Ложись спать, — сказала Чэнь Си. — Завтра, скорее всего, будет ещё больше людей.
Сегодняшнее выступление Тунлин было её первым, и в финале она оставила зрителей на остром моменте. Завтра точно придёт ещё больше народу.
Минъюэ тоже так подумала и кивнула:
- Хорошо. Хозяйка, и вы тоже пораньше отдыхайте. Я сейчас принесу вам горячей воды.
С этими словами она поспешила за водой.
После умывания Чэнь Си легла в постель, но сон так и не пришёл. Она неподвижно смотрела на сложный узор на балдахине, а в голове снова и снова всплывали образ той самой бамбуковой кисти и лицо Лу Шияня.
Неизвестно, сколько времени прошло, когда в её голове вдруг возник вопрос — чем Лу Шиянь сейчас занимается? В этот час он, наверное, уже спит.
Чэнь Си тяжело вздохнула про себя, перевернулась на бок, лицом к стене.
Прошло ещё немного времени, она снова перевернулась, теперь уже лицом к краю кровати.
А ещё немного спустя просто легла на спину. И только через долгое-долгое время ей с трудом удалось заснуть.
Перед тем как провалиться в сон, она всё ещё мысленно уговаривала себя: главное — дело. Нельзя отвлекаться. Всё, что она могла и должна была сделать, она сделала. Остальное уже не в её власти.
В это самое время, в деревне Пиншань, пронизывающий зимний ветер завывал в тёмную ночь, и в одном из окон у входа в деревню загорелся тусклый желтоватый огонёк. Лу Шиянь сидел перед письменным столом, греясь у жаровни с углём, и усердно писал, пока на рассвете не отложил кисть. Он лёг, не раздеваясь, и только успел немного прикорнуть, как услышал крик осла. Тут же он поднялся, быстро сполоснул рот, закутался в ватную куртку и вышел за дверь.
После того, как всё улеглось за ночь, Чэнь Си, проснувшись утром, уже не так зацикливалась на той самой бамбуковой кисти. Кроме того, дела в закусочной опять закрутили её по полной, и всё внимание ушло в работу. Только к полудню, когда Шиба-нян пришла на вторую часть рассказа, у Чэнь Си выдалась минутка — мысли вновь вернулись к кисти. Она не удержалась и спросила:
- Лу Шиянь… ничего не передавал с тобой, случайно?
Шиба-нян была удивлена ещё больше, чем Минъюэ:
- А?
По её реакции Чэнь Си первой подумала: значит, нет.
Но кто тогда мог так незаметно подложить кисть на её прилавок? Она всё же повторила вопрос, чуть переформулировав.
Шиба-нян была сообразительной, сразу уловила скрытый смысл:
- У тебя что-то появилось лишнее?
Чэнь Си промолчала.
- Что именно? — не дождавшись ответа, Шиба-нян прямо сказала: - Не уходи от вопроса — что именно?
Чэнь Си не стала ничего объяснять, просто коротко бросила:
- Не спрашивай ни о чём.
Сказано было легко и как бы между делом.
Шиба-нян улыбнулась:
- А я и не спрашивала, ты чего такая нервная?
Шиба-нян кивнула:
- Да-да, ты ведь совсем не нервничаешь… Только вот реакция у тебя бурная.
Чэнь Си ничего не сказала, просто развернулась и ушла, не продолжая разговор.
Как раз в этот момент у Тунлин закончился перерыв, она готовилась к продолжению выступления. Шиба-нян взглянула на Тунлин, потом на Чэнь Си, и всё же решила пойти за подругой.
- Ну что там у тебя? — она склонилась через прилавок, заглядывая к Чэнь Си, сидящей внутри.
Чэнь Си как раз перебирала костяшки счётов. Услышав её, подняла голову:
- Ничего.
Шиба-нян не обиделась, с улыбкой ответила:
- Ну ладно, если ты говоришь “ничего”, значит ничего.
Сказав это, она случайно заметила кисть в руке Чэнь Си:
- Ты сменила кисть? Очень красивая, кстати.
У неё самой тоже было немало бамбуковых кистей, и все подарки от Чэнь Си. Удобные, лёгкие, отлично подходили для записей.
Рука Чэнь Си на счётах на мгновение замерла:
- Угу.
Шиба-нян:
- Такая красивая! Где купила? Я бы тоже такую хотела.
Она догадывалась, что те прошлые кисти были сделаны Лу Шиянем, ведь Чэнь Си тогда скупила всю партию. Но вот эту кисть она раньше не видела — значит, это точно не из той партии.
- Забыла, — коротко сказала Чэнь Си.
- А? — Шиба-нян удивлённо взглянула на неё.
Это уж совсем не похоже на Чэнь Си. Она всегда была предельно организована, чётко знала, что и где купила, когда и у кого, всегда помнила всё до мелочей. Шиба-нян сама не раз в этом убеждалась. А теперь вдруг «забыла»?
Хотя, подумав, Шиба-нян не стала зацикливаться: в последние дни в «Чэнь-цзи» и правда было не до отдыха. Сначала подготовка хого, потом дела с рассказами. Теперь оба направления выстрелили одновременно, в лавке стало заметно больше людей, и работы у Чэнь Си прибавилось в разы. В такой суете что-то упустить — неудивительно.
Когда Чэнь Си наконец освободилась, Шиба-нян снова, словно между делом, спросила:
- Так что же Лу Шиянь тебе передал?
Не могла же Чэнь Си просто так начать спрашивать о нём.
- Разве не договорились больше о нём не говорить? — у Чэнь Си резко дёрнулся уголок глаза, она подняла взгляд на подругу.
Шиба-нян кивнула:
- Ладно-ладно, молчу.
Но Чэнь Си уже начала колебаться:
- На самом деле… ничего особенного.
Шиба-нян:
- Это та самая кисть у тебя в руке?
«!» — у Чэнь Си в глазах отразилось настоящее потрясение.
Она с изумлением уставилась на Шиба-нян. Как она вообще это догадалась?! Неужели у неё действительно есть дар читать мысли?
- Я только что вспомнила, — сказала Шиба-нян. — Такой узор на кисти я, кажется, видела в доме Лу. И, моргнув, добавила: - Судя по твоей реакции — эта кисть и правда от Лу Шияня?
Чэнь Си, хоть и не была уверена до конца, всё же честно призналась:
- Я на самом деле не знаю точно.
Шиба-нян поняла с полуслова и кивнула:
- Ты же у нас умная, если заподозрила, значит, почти наверняка так и есть.
А потом с улыбкой добавила:
- Но кисть и вправду красивая. Тебе очень подходит.
Чэнь Си в молчании смотрела на неё.
- Ладно-ладно, — рассмеялась Шиба-нян. — Больше не буду... Ах да! Кстати, уже столько дней прошло, где продолжение рукописи? Мастер уже прислал? Я вся извелась в ожидании!
С тех пор как они получили черновик, прошло уже дня четыре-пять, вполне возможно, что следующая часть уже готова.
- Ещё только пятый день, — с лёгким смехом развела руками Чэнь Си. — Такая интересная история, да ещё и с продуманным сюжетом - на это нужно время. У тебя же есть рассказ, по нему ещё слушать и слушать. Тогда ведь в первой части материала точно дней на десять хватит. Так что слушай спокойно. А как вторая часть придёт, я первой тебя позову.
Шиба-нян вздохнула, очень уж хотелось продолжения, но что поделать. Осталось только кивнуть:
- Вот бы знать, кто этот мастер... Пойти к нему домой и посмотреть, как он пишет.
Чэнь Си рассмеялась:
- Тебе уж прям совсем невтерпёж?
Шиба-нян:
- А то! Ты сама не ждёшь?
Чэнь Си:
- …Жду.
Они встретились взглядами и рассмеялись.
В этот момент Минъюэ, сияя от радости, вбежала с улицы:
- Здравствуйте, мисс Ся! Хозяйка, пришло-пришло!
Чэнь Си и Шиба-нян сразу повернулись к ней.
- Что пришло? — спросила Чэнь Си.
- Рукопись мастера! — в этот зимний день у Минъюэ даже вспотел лоб, она вытерла его и с улыбкой сообщила: — Я только что заходила в книжную лавку — помощник хозяина сказал, что рукопись доставили. Сегодня утром привезли!
С этими словами она бережно, словно сокровище, выложила на прилавок свёрток. Чэнь Си тут же поспешила его раскрыть. Перед ней оказалась увесистая стопка рукописных страниц. По толщине как минимум вдвое больше, чем черновик.
Уже само по себе то, что продолжение пришло так быстро, было для Чэнь Си настоящим сюрпризом и радостью. Но столько материала - этого она и вовсе не ожидала.
Мастер не только быстро пишет, у него и в голове всё рождается с поразительной скоростью! Всего за несколько дней — и уже такая стопка!
Даже Шиба-нян была поражена:
- Это уже чересчур! Чэнь Си, ты и правда нашла великого мастера!
Она ведь видела, как её брат Линь Лан пишет статьи, даже он, несмотря на свой талант, за день не мог выдать много. Хотя литературные статьи и сюжетные рукописи не одно и то же, но такая толщина всё равно впечатляет.
Чэнь Си, оправившись от шока, осталась только в состоянии безудержной радости:
- Да этого хватит до самого Нового года!
С сегодняшнего дня и до праздников можно не волноваться и работать спокойно, встречать год с лёгким сердцем.
- Ещё бы! — Шиба-нян взяла верхнюю тетрадь и начала листать: — Раз уж уже привезли — хоть немного загляну, а то уснуть потом не смогу, будет чесаться, как будто когтями по сердцу.
Чэнь Си тут же пригласила её читать вместе.
Шиба-нян:
- А ты что, гостей не обслуживаешь?
В этот момент как раз кто-то крикнул:
- Хозяйка!
Чэнь Си только вздохнула:
- Ну смотри сама. Иди внутрь, там удобнее.
Она указала на стул за прилавком, пригласив Шиба-нян сесть туда и читать в удобстве.
Шиба-нян принялась за чтение... Но вдруг её рука, перелистывавшая страницы, замерла. Она уставилась на иероглиф «Линь» на одной из страниц — и застыла.
Этот «林» показался ей до боли знакомым.
Как раз в это время Чэнь Си наконец управилась с делами и вернулась, проскользнула за прилавок, собираясь присоединиться к чтению — нужно было самой проверить качество текста. Хотя она и доверяла мастеру, осторожность не помешает. Просмотреть всё лично, чтобы потом не получилось, что блестящее начало обернётся жалкой подделкой.
- Что такое? — увидев, как Шиба-нян замерла, Чэнь Си с улыбкой спросила.
- Ничего, — Шиба-нян встрепенулась. — Слишком увлекательно, вот и отвлеклась.
Чэнь Си, смеясь, подсела ближе:
- Правда интересно?
Шиба-нян:
- Очень! Просто потрясающе!
Чэнь Си:
- Давай читать вместе, ты заодно поможешь мне приглядеть за качеством.
Но в душе Шиба-нян уже закрались сомнения, и это отразилось на её лице, внимание слегка рассеялось. Чэнь Си же подумала, что подруга просто слишком глубоко погрузилась в сюжет, и ничего больше не сказала. Так они и сели вдвоём продолжать чтение.
Такую увесистую стопку за день, конечно, не осилить, а «Восемнадцать вкусов» не может обходиться без хозяйки. Поэтому Шиба-нян договорилась с Чэнь Си, что в ближайшие дни, когда будет свободна, обязательно зайдёт дочитать.
В тот день она с неохотой покинула «Чэнь-цзи», вернулась к себе в лавку, прибралась, а перед тем как пройти в задний двор, вдруг о чём-то вспомнила и выдвинула ящик за прилавком.
Там лежало письмо от Лу Шияня, адресованное Линь Лану. На конверте было всего три иероглифа: «для брата Линя». И вот она уставилась на иероглиф «林» посередине — и тут же всё стало ясно.
Мастер, о котором говорила Чэнь Си, — это Лу Шиянь?
Глубокой ночью, когда уставшая Шиба-нян уже собиралась ложиться спать, её мысли всё ещё вертелись вокруг этой догадки. По реакции Чэнь Си было видно, что она об этом не знает.
Сказать ли ей?
Или дождаться, пока та сама снова увидит Лу Шияня и тогда, быть может, спросит у него напрямую?
Шиба-нян была в сильных раздумьях. И эти сомнения не отпускали её ни на следующий день, ни в последующие.
На четвёртый день её старший брат Ся-эрлан сопроводил тётушку Линь до деревни, а вернувшись, с мрачным лицом сообщил: Лу Шиянь слёг с болезнью, и весьма серьёзной.
Шиба-нян колебалась лишь мгновение, после чего поручила брату присмотреть за лавкой, а сама тут же бросилась в «Чэнь-цзи» искать Чэнь Си.
А Чэнь Си как раз сияла глазами, поражённая развитием событий в рукописи, перелистывая продолжение с неподдельным восторгом: «???»
Слёг?
Да ещё и сильно?
Разве он не шёл на поправку? Всё это время вроде бы спокойно сидел дома и восстанавливался, как же вдруг вот так резко снова заболел?!
http://tl.rulate.ru/book/129332/7003949
Готово:
