В полумраке видеопроката царила тишина, нарушаемая лишь негромким шелестом кассет и приглушенными голосами немногочисленных посетителей. Каждый был погружен в свои дела, не подозревая о надвигающихся событиях.
Убедившись, что за ним никто не следит, в прокат торопливо вошел мужчина. Его лицо скрывали очки и надвинутая на глаза шляпа. В определенных кругах он был известен как Пастух – информатор, славившийся своими связями и умением добывать ценные сведения.
– Прошу прощения за вторжение, но дело не терпит отлагательств, постараюсь быть краток, – выпалил он, обращаясь к троим, находившимся в глубине зала. – Рад, что вы все в сборе: оба Фаэтона и ты, Алекс!
Он понизил голос.
– Похоже, Ассоциация решила развязать затяжную войну в Нулевой каверне. Формируются исследовательские команды, и я оставил для вас лазейку, чтобы вы могли присоединиться к одной из них.
Пастух выдержал многозначительную паузу.
– Вам нужно выполнить тестовый заказ в Нулевой каверне. Успешно справитесь – и вас примут в ряды исследователей.
Алекс нахмурился, обдумывая услышанное. Белль и Вайз хранили молчание, ожидая его решения.
– Мы подумаем, – сдержанно ответил Алекс.
Пастух замахал руками.
– Правильно! Хорошенько все обдумайте! – воскликнул он. – Завтра утром отправляйтесь на пост Скотт, там вы получите задание!
И, не дожидаясь ответа, Пастух выскользнул из видеопроката так же стремительно, как и вошёл.
***
Утром Алекса разбудил настойчивый стук в дверь. Это была Белль.
– Вставайте, дядя Алекс! – донеслось из-за двери. – Вайз и я уже давно не спим, нам нужно обсудить предложение Пастуха!
Алекс вздохнул, понимая, что откладывать разговор бессмысленно. Он поднялся и спустился вниз, где услышал обрывки разговора между Белль и Вайзом, их электронным компаньоном Феей.
– …По последним данным, все каверны Нью-Эриду являются субкавернами Нулевой каверны, – монотонно вещала она. – Нулевая каверна также ответственна за уничтожение большей части старого Эриду… Лучшие агенты Ассоциации постоянно сдерживают ее рост и распространение.
Фея вдруг поинтересовалась:
Зачем вам нужна Нулевая каверна?
Белль, скрестив руки на груди, сердито ответила Феи.
– Дядя Алекс и мы выросли в старой столице. У нас свои причины исследовать Нулевую каверну, – отрезала она.
Алекс кивнул, поддерживая Белль. Он понимал, что для них троих это было не просто работой, а личным делом, долгом памяти.
– Это не твое дело, Фея, – отрезал Вайз. – Мы не обязаны тебе отчитываться.
–Ясно – примирительно сказала Фея.
– Кто за то, чтобы отправиться на пост Скотт? – решительно спросила Белль и тут же подняла руку вверх.
Вайз и Алекс со вздохом сделали то же самое.
– Отлично! – хлопнула в ладоши Белль, разгоняя повисшее напряжение. – Отправляемся на пост Скотт!
Прибыв на пост Скотт, они столкнулись с суровой реальностью военной базы. Повсюду сновали солдаты, а воздух был пропитан запахом машинного масла и озона.
– На пост не допускается проезд посторонних транспортных средств, – заявил дозорный, преграждая им путь. – Если вы хотите покинуть пост Скотт, то я вас сопровожу.
Алекс кивнул, понимая, что спорить бесполезно. Они вышли из своей машины.
Солдат проводил их к одной из многочисленных палаток. Войдя внутрь, Алекс обомлел.
Прямо перед ним стояла его старая знакомая – Рэй. Заметив Алекса, Рэй на миг замешкалась, однако не подала виду. На ее лице мелькнула тень удивления, но она тут же взяла себя в руки.
– Я заметила ваши свежие и молодое лица, как только вы вошли в палатку, – произнесла Рэй, пристально глядя на Алекса. – Или мне следует называть вас Независимыми исследователями?
Она сделала паузу, словно наслаждаясь их замешательством.
– Позвольте представиться. Я Рэй, исследователь из Института Уайт Стар.
Алекс сглотнул, пытаясь прийти в себя. Он не ожидал встретить здесь Рэй.
– Не волнуйтесь. Я не из тех клерков Ассоциации, которые заставляют вас стоять в очереди за окном обслуживания, – продолжила Рэй, смягчив тон. – Пока вы можете приносить мне данные наблюдений из этой каверны к моей двери, я буду относиться к вам как к моим самым дорогим партнёрам.
В ее голосе звучала легкая ирония, но Алекс чувствовал, что за этими словами скрывается нечто большее.
– Но сейчас у меня для вас есть важное задание, – Рэй снова стала серьезной. – Станция данных на окраине Нулевой каверны подверглась нападению группы блуждающих эфириалов, и нам нужен кто-то, кто сможет вернуть данные наблюдений со станции.
Она достала голографическую карту, указывая маршрут.
– Маршрут простой, план понятный, а угроза очевидная. Это очень подходит в качестве первой работы для новичков. Во время миссии вас будет сопровождать следователь из Ассоциации, который также будет вашим экзаменатором.
Рэй выдержала паузу, внимательно наблюдая за их реакцией .
– Это, конечно, продуманное решение… – пробормотал Алекс, ощущая подвох.
– Я слышу недовольство в твоем голосе, – усмехнулась Рэй. – Совершенно верно, все операции в Нулевой каверне сопряжены с рисками. Однако, учитывая, как вы получили одобрение HIA на прохождение этой квалификационной оценки в столь юном возрасте, я верю в вас и вашу команду~
Она подмигнула, и в ее глазах мелькнул озорной огонек.
– Это все официальное объяснение. Вы сможете начать миссию после того, как зарегистрируете членов своей команды в терминале операций. Я буду с нетерпением ждать, когда вы вернетесь с жестким диском с моими данными.
Рэй сделала угрожающее лицо.
– Если вы потеряете мою посылку…
– Мы отлично справляемся с такими поручениями, – ответил Вайз, стараясь скрыть волнение.
Рэй широко улыбнулась.
– Хм, как обнадеживает , – в ее голосе снова зазвучала ирония.
– Вы можете использовать терминал связи и большую часть оборудования в палатке. Просто держитесь подальше от всего, на чем есть предупреждающий знак «Не трогать». Это вспомогательное оборудование специально предоставлено военными для использования независимыми следователями, которые известны своими техническими способностями. Вы можете использовать их, если вам нужно отладить банбу или для удаленной связи. Конечно, не делайте ничего подозрительного — военные следят за всем, что вы делаете с оборудованием.
Когда Алекс и его подопечные уже собирались уходить, Рэй вдруг остановила его.
– Алекс, можешь остаться? – тихо попросила она, в ее голосе прозвучала неожиданная нотка беспокойства.
http://tl.rulate.ru/book/129173/5981666
Готово:
