Особняк Тони Старка превратился в строительную площадку. Я примчался сюда, как только смог, увидев по новостям что случилось ещё вчера. Рабочие в касках сновали между грудами обломков, убирая последствия недавней атаки. Там, где когда-то стояла элегантная гостиная с панорамными окнами на океан, теперь зияла дыра размером с вертолёт. Металлические балки торчали из-под бывших полов.
Я приземлился на единственной уцелевшей части террасы которая была у входа, стараясь не мешать строителям. Один из рабочих обернулся и чуть не уронил молоток, увидев меня.
— Эй, вы же тот парень из новостей! — крикнул он. — Супермен!
— Просто друг хозяина, — ответил улыбнувшись, направляясь к временному входу.
В глубине дома, в одной из немногих уцелевших комнат, нашёл то, что искал. Тони сидел за импровизированным столом, склонившись над чертежами нового костюма. Перед ним стояли несколько чашек недопитого кофе, а под глазами залегли тёмные круги.
— Знаешь, — сказал он, не поднимая головы, — большинство людей стучат в дверь.
— У тебя больше нет двери, — напомнил я, оглядывая разрушения. — И большинство людей не летают.
Тони наконец посмотрел на меня. Он выглядел... усталым. Не просто физически — морально выжатым, как человек, который слишком долго бежал от собственных демонов.
— Каин, — кивнул он, откидываясь в кресле. — Слышал, ты теперь официально работаешь на дядю Сэма. Поздравляю. Как ощущения?
— Пока терпимо. Фьюри не пытается меня контролировать, а я не разрушаю его планы. Симбиоз.
— Звучит скучно, — усмехнулся Тони. — А я тут развлекаюсь с террористами. Видел новости?
— Видел. Мандарин.
Лицо Тони мгновенно потемнело. Он резко встал и подошёл к окну, точнее к тому месту, где окно когда-то было.
— Этот ублюдок чуть не убил Хэппи, — сказал он, сжимая кулаки. — Мой лучший друг лежит в коме, а врачи не знают, очнётся ли он вообще. И теперь это.
Он махнул рукой на всё вокруг. В его голосе звучала едва сдерживаемая ярость. Я знал это чувство. Знал, как оно может поглотить человека, превратить в монстра, жаждущего мести.
— И что ты планируешь делать? — спросил я.
— Найти его. И показать, что происходит с теми, кто трогает моих людей.
— Убить его, ты хочешь сказать.
Тони резко обернулся.
— А что, по-твоему, он заслуживает?
— Правосудия. Но не мести. — Покачал головой.
— Легко говорить, когда твоих друзей не взрывают, — огрызнулся он.
— Труднее, чем ты думаешь, — тихо ответил я.
Что-то в моём тоне заставило его внимательнее посмотреть на меня. Тони был гением, а гении умеют читать между строк.
— Ты говоришь из личного опыта?
Я не ответил, но мой взгляд, видимо, сказал достаточно. Дыры в душе пульсировали, напоминая о тысячах загубленных жизней, о мирах, превращённых в пепел во имя справедливости, которая оказалась просто жаждой мести.
— Хэппи — хороший человек, — сказал я наконец. — Он не заслуживает того, что с ним случилось. Но если ты позволишь гневу управлять тобой, то рискуешь стать тем же монстром, которого пытаешься остановить.
— Красиво звучит, — фыркнул Тони. — Но мир не чёрно-белый, Каин. Иногда единственный способ остановить зло — это превосходящее зло.
— Нет, — твёрдо сказал я. — Это самооправдание. Я пытался так думать когда-то. Знаешь, к чему это привело?
— К чему?
— К тому, что я стал хуже тех, против кого сражался.
Тони молчал, переваривая мои слова. За окном рабочие продолжали расчищать завалы, их голоса смешивались с криками чаек и шумом прибоя.
— Фьюри помогает с поисками Мандарина? — спросил я, меняя тему.
— Номинально, — пожал плечами Тони. — Выделил пару агентов, предоставил доступ к базам данных. Но большую часть ресурсов он тратит на что-то другое. Говорит, что у него более важные дела.
— Знаю. Он ищет крота в Щ.И.Т.е.
Тони поднял бровь.
— Серьёзно? Внутренняя утечка?
— Технологии Читаури не могли попасть к террористам сами по себе. Кто-то с высоким уровнем доступа их слил.
— И пока он играет в шпионские игры, настоящие террористы взрывают мирных людей, — мрачно заметил Тони.
— Именно поэтому я здесь. Фьюри сказал, что я свободен, пока он охотится на крыс. Подумал, что смогу помочь.
Тони внимательно посмотрел на меня.
— Помочь поймать Мандарина?
— Помочь поймать его правильно. Живым. Чтобы он понёс справедливое наказание, а не стал жертвой твоей мести.
— Что-то ты стал слишком благородным, — усмехнулся Тони, но в его голосе не было прежней злости. — Год назад ты бы просто испарил его взглядом. Я конечно никому не рассказывал, но я-то помню, как ты того парня убрал…
— Год назад я был другим человеком.
— А сейчас?
Я задумался. Сейчас... Сейчас я пытался стать тем, кого люди видели во мне. Символом надежды, а не страха. Защитником, а не карателем.
— Сейчас я пытаюсь быть лучше, — честно ответил я.
— Звучит утомительно, — фыркнул Тони, но в его глазах мелькнуло что-то вроде понимания. — Хорошо. Предположим, я соглашусь на твою помощь. С чего начнём?
— С доказательств. Что у тебя есть на Мандарина?
Тони активировал голографический дисплей, и комната наполнилась светящимися схемами и фотографиями. Сохранил в этой комнате интерфейс? Я увидел места взрывов, анализы остатков бомб, записи с камер наблюдения.
— Восемь атак за последние два месяца, — начал Тони, указывая на карту. — Все в разных городах, разные цели. Китайский театр в Лос-Анджелесе, торговый центр в Майами, завод в Детройте. Никакой очевидной связи.
— Кроме одной, — заметил я, изучая данные. — Все взрывы произошли в местах с большим скоплением людей. Максимальные жертвы.
— Террор ради террора. Классическая тактика. — Листая данные сухо заметил Тони.
— Или отвлекающий манёвр, — предположил я. — Что если настоящая цель не в том, чтобы убить как можно больше людей, а в чём-то другом?
Тони нахмурился.
— Например?
— Не знаю пока. Но посмотри на хронологию. Взрывы происходят с определённой периодичностью. Каждые десять дней. Словно кто-то следует плану.
— Или просто даёт себе время на подготовку следующей атаки.
— Возможно. А что насчёт самих бомб? Что показал анализ?
Тони вызвал новые голограммы — микроскопические фотографии обломков, химические формулы, диаграммы.
— Самодельные взрывчатки на основе термита. Очень нестабильные, но невероятно мощные. Температура взрыва достигает трёх тысяч градусов — достаточно, чтобы расплавить сталь.
— Термит, — повторил я. — Это требует специальных знаний. И доступа к редким компонентам.
— Именно. Обычные террористы не могут изготовить такое оружие. Нужна серьёзная подготовка, возможно, военная.
— Или помощь того, кто имеет военную подготовку.
Мы оба замолчали, обдумывая последствия. Если Мандарин действительно работал с профессионалами, то ситуация была гораздо серьёзнее, чем казалось.
— Есть ещё кое-что, — сказал Тони, переключив дисплей. — Джарвис проанализировал все записи с камер наблюдения в местах взрывов. За час до каждой атаки в районе появлялись одни и те же люди.
На экране появились размытые фотографии мужчин и женщин разного возраста. Все они выглядели... обычно. Слишком обычно.
— Курьеры? — предположил я.
— Скорее исполнители. Те, кто устанавливал бомбы. Но вот что интересно — Джарвис не смог идентифицировать ни одного из них. Никаких совпадений в базах данных. Словно они не существуют.
— Или их личности тщательно скрыты.
— Либо стёрты. Что намекает на серьёзную организацию с большими ресурсами.
Я изучил фотографии внимательнее. Что-то в них было не так. Не в лицах — они были вполне обычными. В глазах. Все эти люди смотрели... пусто. Словно в них не было души.
— Тони, — сказал я, — а что если это не обычные террористы?
— В смысле? — Он обернулся ко мне.
— В смысле, что если они не действуют по собственной воле? Ты смотрел репортаж? Читал ведь то что я скинул. Помнишь читаурийскую технологию в Филадельфии? Устройства контроля сознания?
Лицо Тони изменилось.
— Ты думаешь, эти люди под контролем?
— Посмотри на их глаза. Видишь эту пустоту? Я видел такое раньше. У тех, кого контролировали устройства.
Тони быстро переключил дисплей, увеличив фотографии. Теперь было хорошо видно: у всех террористов-смертников был одинаковый безжизненный взгляд.
— Чёрт, — выругался он. — Если ты прав, то они не террористы. Они жертвы.
— Именно. А настоящий Мандарин — тот, кто их контролирует.
— Что делает его ещё более опасным, — мрачно заметил Тони. — Армия зомби, которые выполнят любой приказ без колебаний.
В комнату вошла Пеппер. Она выглядела измождённой — последние дни явно дались ей нелегко. В руках у неё была папка с документами.
— Тони, нам нужно поговорить о... — Она замолчала, увидев меня. — О, привет, Каин. Не знала, что ты здесь.
— Пеппер, — кивнул я. — Как дела?
— Могло быть лучше, — вздохнула она, окидывая взглядом разрушенную комнату. — Страховая компания отказывается покрывать ущерб. Говорят, что атака террористов не входит в полис.
— Пусть отвалят, — отмахнулся Тони. — У меня достаточно денег, чтобы отстроить дом заново.
— Дело не в деньгах, — резко сказала Пеппер. — Дело в том, что ты поставил под удар не только себя, но и всех нас. Меня, Хэппи, даже этих рабочих.
— Пеп...
— Нет, Тони! — Она повысила голос, и я увидел, как в её глазах блеснули слёзы. — Ты объявил войну международному террористу в прямом эфире! Дал ему наш адрес! Что ты думал?
— Я думал о Хэппи, — тихо ответил Тони. — Он лежит в коме из-за этого ублюдка.
— И что, если ты погибнешь, Хэппи проснётся? — Пеппер подошла к нему и взяла за руки. — Тони, я понимаю твой гнев. Понимаю желание отомстить. Но ты не можешь бороться с террористами их же методами.
Я внимательно слушал их разговор. В словах Пеппер было много мудрости. Она понимала то, что мне потребовался год разрушений, чтобы осознать — месть никого не воскрешает, она лишь порождает новые страдания.
— Пеппер права, — сказал я. — Мандарин хочет, чтобы ты потерял контроль. Чтобы превратился в того же монстра, что и он.
— И что же ты предлагаешь? — спросил Тони мягко пригладив руки Пеппер. — Сидеть сложа руки, пока он убивает невинных людей?
— Предлагаю остановить его правильно. Найти, схватить живым и передать правосудию.
— Звучит красиво, но нереалистично, — фыркнул Тони.
— Почему?
— Потому что такие люди не сдаются живыми. Они предпочтут взорвать себя и половину города, лишь бы не попасть в плен.
— Не все, — возразил я. — Большинство террористов — трусы. Они прячутся за своими идеями и последователями, но, когда дело доходит до реальной опасности для них лично, они часто оказываются менее решительными.
Пеппер посмотрела на меня с благодарностью.
— Каин, ты поможешь нам найти его?
— Конечно. Но при одном условии.
— Каком? — спросил Тони.
— Никто не умрёт без крайней необходимости. Ни Мандарин, ни его подчинённые. Особенно если они действуют под контролем.
Тони колебался. Я видел внутреннюю борьбу в его глазах — между желанием мести и пониманием того, что месть не решит проблему.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Но, если этот ублюдок попытается убить ещё кого-то из моих людей, все ставки сняты.
— Справедливо, — согласился я.
Пеппер облегчённо вздохнула.
— Спасибо, — сказала она мне. — Тони... он изменился после Нью-Йорка. Стал одержимым. Почти не спит, целыми днями работает над новыми костюмами.
— Сколько их уже? — спросил я Тони.
— Сотни, может два, — ответил он, не встречаясь со мной взглядом.
— Сотни? За год?
— У меня проблемы со сном, — пожал плечами Тони. — Приходится чем-то заниматься по ночам.
Я понимал, в чём дело. Посттравматический стресс. После вторжения читаури многие люди страдали от ночных кошмаров и приступов паники. Тони, видимо, не был исключением. Но настолько уйти в дебри…
— А ты обращался к специалистам? — спросил я.
— К каким специалистам? — фыркнул он. — К тем, кто будет рассказывать мне, что всё это в моей голове?
— К тем, кто поможет тебе справиться с травмой, — ответил ему. — Тони, то, что с тобой происходит, — нормальная реакция на ненормальные события. Ты не первый и не последний, кто проходит через это.
— Легко говорить, когда у тебя нет проблем со сном.
— У каждого есть свои демоны, — спокойно ответил ему. — Просто кто-то научился с ними жить.
В комнате воцарилась тишина. За окном рабочие продолжали расчищать завалы, их молотки отбивали ритмичный стук.
— Ладно, — сказал Тони, прерывая молчание. — Допустим, мы найдём Мандарина. Что дальше?
— Дальше выясним, кто за ним стоит, — ответил я. — Такие операции не проводятся одиночками. У него есть спонсоры, поставщики оружия, возможно, правительственная поддержка.
— Думаешь, за этим стоит какая-то страна?
— Не исключено. Или частная военная компания. Или что-то ещё хуже.
— Что может быть хуже?
Я посмотрел на голографические изображения взрывов, на пустые глаза террористов-смертников.
— Та же организация, которая слила читаурийские технологии. Если Мандарин связан с кротом в Щ.И.Т.е, то мы имеем дело не с обычными террористами, а с чем-то гораздо более серьёзным.
Тони нахмурился.
— Международный заговор? Организация на уровне Щ.И.Т?
— Возможно. Или что-то ещё хуже. — Я подошёл к окну и посмотрел на океан. — Год назад читаури показали всему миру, что Земля уязвима. Что есть силы во вселенной, против которых мы беспомощны. Это могло напугать не только обычных людей, но и тех, кто привык контролировать ситуацию. Вот и срываются во всё это.
— Ты говоришь о тайных обществах? Теневых правительствах?
— Говорю о людях, которые предпочтут уничтожить то, что не могут контролировать. И если они получили доступ к читаурийским технологиям...
Я не закончил фразу, но Тони и Пеппер поняли без слов. Организация с читаурийскими технологиями и контролем над умами могла представлять угрозу не меньшую, чем само вторжение.
— Нужно предупредить Фьюри, — сказала Пеппер.
— Он и так знает, — ответил, махнув рукой. — Именно поэтому охотится на крыс. Но пока он разбирается с внутренними проблемами, внешние угрозы никто не отслеживает.
— Кроме нас, — сказал Тони.
— Кроме нас.
Был ещё Капитан и остальные, но Фьюри уже их забрал себе. Тони подошёл к голографическому дисплею и начал вводить новые команды. Экран наполнился картами, фотографиями, схемами связей.
— Хорошо, — сказал он. — Если мы действительно имеем дело с заговором, то начинать нужно с Мандарина. Он — наше единственное звено к тем, кто за этим стоит.
— Согласен. И у меня есть идея, как его найти.
— Какая?
Я указал на фотографии террористов-смертников.
— Эти люди не появились из ниоткуда. У них есть личности, семьи, прошлое. Если мы сможем проследить их историю до момента исчезновения, то найдём места, где их захватили.
— И что это даст?
— Паттерн. Мандарин не выбирает жертв случайно. У него есть критерии отбора. Возможно, определённый тип личности, социальное положение, или что-то ещё.
Тони кивнул, уже погружаясь в работу.
— Джарвис, начинай поиск. Нужна вся доступная информация об этих людях. Биографии, медицинские карты, финансовые записи, социальные связи.
— Уже работаю, мистер Старк, — ответил искусственный интеллект. — Предварительные результаты будут готовы через два часа.
— Отлично. А пока...
Звук взрыва прервал его слова. Дом содрогнулся, стёкла зазвенели. За окном поднялся столб дыма.
— Что за чёрт? — выругался Тони, выбегая на террасу.
Я последовал за ним. В нескольких кварталах от нас пылал торговый центр. Языки пламени поднимались в небо, а в воздухе висел знакомый запах расплавленного металла.
— Термитная бомба, — сказал смотря через километры.
— Мандарин, — прошипел Тони, уже активируя систему. — Этот ублюдок решил нас поприветствовать.
— Тони, стой! — крикнула Пеппер. — Это может быть ловушка!
Но он не слушал. Костюм Железного человека обхватил его тело, и он взмыл в воздух, направляясь к месту взрыва.
Я последовал за ним, легко догнав реактивные двигатели. Внизу люди в панике бежали от горящего здания, а пожарные машины спешили к месту происшествия.
— Каин! — крикнул Тони через коммуникатор. — Видишь что-нибудь подозрительное?
Я осмотрел окрестности рентгеновским зрением. В здании ещё оставались люди — дюжина человек, заблокированных на верхних этажах. Но кроме них...
— Тони, там есть ещё одна бомба! — закричал я. — В подвале, таймер показывает тридцать секунд!
— Чёрт! Людей нужно эвакуировать!
— Займись людьми, я разберусь с бомбой!
Не дожидаясь ответа, я нырнул вниз, пробивая перекрытия как бумагу. В подвале было полно дыма и пыли, но я легко нашёл взрывчатку — примитивное устройство с цифровым таймером.
Двадцать секунд.
Я мог бы просто вынести бомбу из здания, но тогда она взорвалась бы на улице, где было полно людей. Мог бы попытаться обезвредить, но не знал конструкцию.
Пятнадцать секунд.
Оставался только один вариант.
Я обхватил бомбу руками и заключил её в кокон из рук. Плотно зажал руками устройство. Это должно сдержать взрыв.
Десять секунд.
— Каин, что ты делаешь? — крикнул Тони в коммуникаторе.
— Спасаю город, — ответил я, спокойно ожидая взрыва.
Пять.
Четыре.
Три.
Два.
Один.
Взрыв прогремел внутри моих рук. Температура поднялась до нескольких тысяч градусов, давление попыталось разорвать мои руки изнутри. Но я держал удар, направляя свою энергию на сдерживание разрушительной силы.
Через несколько секунд всё стихло. Я разжал руки, выпуская облако перегретого воздуха и пепла. От бомбы не осталось ничего.
— Готово, — сказал я, поднимаясь наверх.
Тони уже вытащил всех пострадавших и передал их медикам. Он приземлился рядом со мной, убрав шлем.
— Ты в порядке?
— Да. А как дела с пострадавшими?
— Все живы. В основном отравление дымом и лёгкие ожоги. Никто не погиб.
Я кивнул и осмотрелся. Торговый центр сильно пострадал, но его структура устояла. Пожар постепенно тушили, а медики заботились о пострадавших.
— Это была не случайность, — сказал я.
— Знаю. Мандарин знал, что мы у меня дома. Целился специально.
— И знал, что мы отреагируем. Это проверка наших способностей.
Тони нахмурился.
— Или попытка нас убить.
— Если бы он хотел нас убить, использовал бы более мощную бомбу. Или несколько одновременно. Нет, это именно проверка. Он изучает нас.
— Тогда мы в дерьме, — мрачно заметил Тони. — Потому что теперь он знает, на что мы способны.
— Зато и мы кое-что узнали о нём, — возразил я. — Он действует быстро, у него есть инсайдерская информация, и он не боится атаковать в открытую.
— Инсайдерская информация?
— Он знал, что я у тебя. Либо следит за нами, либо у него есть источник в Щ.И.Т.е.
Тони поднял бровь.
— Крот?
— Возможно. Это объясняло бы многое. И технологии пришельцев у террористов в Филадельфии, и точные сведения о наших перемещениях.
— Значит, нам нельзя доверять Щ.И.Т.у?
— Фьюри — можно. Он сам подозревает утечку. А вот остальным... лучше не рисковать.
Мы вернулись к разрушенному особняку, где нас ждала встревоженная Пеппер. Она обняла Тони, проверяя, не ранен ли он.
— Всё в порядке, — успокоил он её. — Никто не погиб.
— Но это был он, да? — спросила Пеппер. — Мандарин?
— Да, — кивнул я. — И он только начинает.
Мы вернулись в дом, где Джарвис уже закончил анализ данных о террористах-смертниках. Он управился быстрее чем следовало, но результаты оказались ещё более тревожными, чем я ожидал.
— Мистер Старк, — сообщил ИИ, — Я нашёл быстрее чем ожидалось. Все одиннадцать человек исчезли в течение последних трёх месяцев. Все они были зарегистрированы как пропавшие без вести.
— Откуда? — спросил Тони.
— Разные города по всей стране. Нью-Йорк, Чикаго, Атланта, Сиэтл. Никакой географической закономерности.
— А что у них общего? — спросил я.
— Возраст от двадцати пяти до сорока лет. Все — американские граждане без криминального прошлого. Средний класс, стабильные работы, семьи. И ещё одна деталь — все они в течение месяца до исчезновения обращались за медицинской помощью.
— За какой именно?
— Различные заболевания. Мигрени, бессонница, депрессия, тревожные расстройства. Все получали рецептурные препараты.
Тони и я переглянулись. Картина начинала проясняться.
— Джарвис, проверь, были ли у них общие врачи или клиники, — сказал Тони.
— Уже проверил, сэр. Прямых совпадений нет, но есть косвенная связь. Все препараты, которые им прописывали, производятся одной фармацевтической компанией — "Экстремис Корпорейшн".
— Никогда не слышал о такой, — нахмурился Тони.
— Это дочерняя компания "А.И.М." — Advanced Idea Mechanics, — пояснил Джарвис. — Довольно закрытая организация, занимается разработкой экспериментальных технологий.
А.И.М. Это имя показалось мне знакомым, но я не мог вспомнить откуда.
— Что ещё известно об этой компании? — спросил я.
— Основана десять лет назад доктором Олдричем Килианом. Специализируется на биотехнологиях и генной инженерии. Официально работает над лечением генетических заболеваний, но большая часть их исследований засекречена.
— Олдрич Киллиан, — повторил Тони, и что-то мелькнуло в его глазах. — Это имя мне знакомо.
— Откуда? — Спросила Пеппер. — Не помню никого с таким именем в списках…
Тони задумался, пытаясь вспомнить.
— Много лет назад... Ещё до того, как ты пришла ко мне Пеп, он подходил ко мне на какой-то конференции. Предлагал сотрудничество. Помню, был очень настойчивым, почти навязчивым.
— И что ты ему ответил?
— То же, что и всем остальным просителям. Сказал встретиться позже и забыл об этом. — Тони поморщился. — Чертовски глупо с моей стороны.
— Возможно, не так уж и глупо, — заметил я. — Если этот Киллиан действительно связан с Мандарином, то твой отказ мог его сильно обозлить.
— Личная месть? — предположила Пеппер.
— Не исключено. Но тогда почему он ждал столько лет?
— Может, готовился, — сказал Тони. — Накапливал ресурсы, развивал технологии.
— Джарвис, что ещё известно об исследованиях А.И.М.?
— Большинство данных засекречено, но из открытых источников известно, что они работают над проектом под кодовым названием "Экстремис". Предположительно, это технология регенерации человеческих тканей.
— Регенерация? — Я насторожился. — Как именно?
— Детали неизвестны, но патентные заявки упоминают "термогенную биомодификацию" и "контролируемую клеточную мутацию".
Термогенная биомодификация. Термитные бомбы. Контроль сознания. Кусочки пазла начинали складываться в пугающую картину.
— Тони, — сказал я, — а что если Мандарин — не отдельный террорист, а проект А.И.М.?
— В смысле?
— В смысле, что все эти взрывы, захват заложников, контроль сознания — это не цель, а средство. Способ испытать и продемонстрировать их технологии.
Тони выдохнул. Такие грязные игры были не в его стиле.
— Ты думаешь, они используют людей как подопытных кроликов?
— Думаю, они создали оружие из людей. Буквально. Термогенная биомодификация — это способность генерировать экстремальные температуры. Представь солдат, которые могут взрываться по команде, расплавляя всё в радиусе нескольких метров.
— Живые бомбы, — прошептала Пеппер. — Боже мой.
— Именно. И если технология работает, они смогут массово производить таких солдат. Армию неостанавливаемых убийц, которых невозможно обнаружить до момента атаки.
Тони встал и начал ходить по комнате.
— Но зачем тогда вся эта история с Мандарином? Зачем привлекать внимание?
— Реклама, — ответил цыкнув. — Демонстрация товара потенциальным покупателям. Покажи, на что способна твоя технология, и найдутся те, кто заплатит за неё любые деньги.
— Правительства, террористические организации, частные армии, — добавила Пеппер. — Спрос будет огромный.
— И контролировать такую технологию будет невозможно, — сказал Тони. — Если она попадёт на чёрный рынок, мир превратится в зону военных действий.
Я кивнул. Именно этого и боялся Фьюри. Вторжение Читаури показало, что Земля уязвима перед внешними угрозами. Но внутренние угрозы могли оказаться ещё хуже.
— Нужно остановить их, — сказал я. — Пока они не начали массовое производство.
— Согласен. Но сначала нужны доказательства. Мы не можем просто ворваться в офисы А.И.М. на основании догадок.
— У меня есть идея, — сказал я. — Но тебе она не понравится.
— Какая?
— Мы дадим им то, что они хотят.
— То есть?
— Себя. Они изучают наши способности, собирают данные. Значит, мы представляем для них интерес. Возможно, даже больший, чем обычные люди.
Тони нахмурился.
— Ты предлагаешь себя как приманку?
— Нас обоих. Но под контролем. Мы позволим им думать, что получили преимущество, а сами будем собирать информацию изнутри.
— Это безумие, — сказала Пеппер. — Слишком опасно.
— Опаснее будет позволить им завершить проект, — возразил я. — Если они создадут армию живых бомб, остановить их будет гораздо труднее.
Тони молчал, обдумывая план. Я видел в его глазах борьбу между осторожностью и желанием действовать.
— А что, если ты ошибаешься? — спросил он наконец. — Что, если Мандарин — действительно просто террорист, а А.И.М. не имеет к этому отношения?
— Тогда мы потратим время впустую, но никого не подвергнем опасности, — ответил я. — А если я прав, то предотвратим катастрофу.
— И как именно ты предлагаешь себя "подставить"?
— Очень просто. Мандарин уже показал, что следит за нами. Мы дадим ему возможность атаковать в выгодных для нас условиях.
— Например?
— Объявим о встрече. Публично. В месте, где он не сможет устроить массовые жертвы, но сможет попытаться нас схватить.
Тони поднял бровь.
— И где же это будет?
— В твоём доме. Здесь. Объявим, что завтра в полдень проводим пресс-конференцию по поводу недавних атак. Пригласим журналистов, но ограничим их количество. Скажем, что обсуждаем новые меры безопасности.
— А на самом деле?
— На самом деле ждём, когда Мандарин попытается нас взять. И когда он появится, проследим его до источника.
Пеппер покачала головой.
— Это всё ещё звучит как самоубийство.
— Не если мы подготовимся правильно, — возразил я. — У меня есть способности, у Тони — технологии. Вместе мы сможем справиться с любой угрозой.
— Кроме армии живых бомб, — заметил Тони.
— Даже с ней. Я уже сталкивался с контролируемыми людьми. Знаю, как их останавливать, не причиняя смертельного вреда.
Тони задумался, глядя на голографический дисплей с данными о жертвах Мандарина.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Попробуем. Но с условиями.
— Какими?
— Первое — никаких журналистов. Слишком рискованно. Объявим встречу, но проведём её без свидетелей.
— Согласен.
— Второе — готовим план отступления. Если что-то пойдёт не так, мы немедленно сваливаем.
— Разумно.
— И третье — предупреждаем Фьюри. Пусть держит подкрепление наготове.
Я колебался. С одной стороны, поддержка Щ.И.Т.а была бы полезна. С другой — если среди агентов действительно был крот, наши планы могли попасть к врагу.
— Предупредим, — согласился я наконец. — Но в последний момент. И только самых надёжных людей. Стив, Наташа, Клинт…
— Договорились.
Пеппер вздохнула.
— Вы оба сошли с ума. Но если это единственный способ остановить этого психопата, то пусть будет так.
Она подошла к Тони и поцеловала его.
— Только обещай мне — будь осторожен. Я не хочу потерять тебя. — Она заглядывала ему в глаза, ища что-то ей понятное.
— Не потеряешь, — пообещал он. — У меня слишком много планов на будущее, чтобы умирать от рук какого-то ублюдка с комплексом неполноценности.
Я усмехнулся. Типичный гений — даже перед лицом смертельной опасности он не терял чувства юмора.
— Джарвис, — сказал Тони, — начинай подготовку. Нужно организовать пресс-релиз, подготовить дом к возможной атаке и связаться с нужными людьми.
— Слушаюсь, мистер Старк. Когда планируете провести мероприятие?
— Завтра, в полдень. Это даст нам время на подготовку и не позволит Мандарину слишком долго планировать контратаку.
— Понятно, сэр. Начинаю работу.
Тони повернулся ко мне.
— А что будешь делать ты?
— Проведу небольшую разведку, — ответил я. — Хочу лично взглянуть на офисы А.И.М. Возможно, удастся найти дополнительные доказательства.
— Будь осторожен. Если они действительно разрабатывают технологию живых бомб, то их безопасность будет на высшем уровне.
— Не волнуйся. Я буду незаметен.
Я направился к выходу, но Пеппер остановила меня.
— Каин, — сказала она. — Спасибо. За то, что помогаешь Тони. За то, что удерживаешь его от необдуманных поступков.
— Мне есть что искупать, — ответил я. — Помощь друзьям — малая часть того, что я должен сделать.
— Всё равно, спасибо.
Я кивнул и вышел на террасу. Солнце садилось за океаном, окрашивая небо в оранжевые и розовые тона. Где-то там, в городе, готовился к новой атаке человек или организация, способная превращать людей в оружие.
Завтра мы узнаем правду. А пока, взлетев в вечернее небо, я направился к зданию А.И.М., чтобы разведать обстановку. Интуиция подсказывала, что время на подготовку у нас меньше, чем кажется.
И я, как всегда, оказался прав.
***
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
http://tl.rulate.ru/book/128581/8937686
Готово:
