В моей пятнадцатой осени уже блекли краски.
Говорят, чем старше становишься, тем быстрее меняются времена года, тем короче кажутся годы… Похоже, это ощущение зависит скорее от возраста души, чем от физического.
Пока я старательно выполнял свои обязанности день за днем, некогда яркая листва во дворце постепенно теряла свой цвет.
Время летело стрелой. Но это не означало, что мои дни были мирными.
- Эй, Тхэ Пхён, как думаешь… Лазурная Принцесса, может…?
В один из дней, когда приближалось празднование дня рождения Наследного Принца Хён Вона, Ён Ри, кутаясь в плотный красный халат от усиливающегося холода, спросила меня с бледным лицом.
День за днем из Лазурного Дворца прибывали различные подарки и лекарственные травы, а личные письма от Лазурной Принцессы продолжали накапливаться… Было бы удивительнее, если бы Ён Ри, тоже обитательница Дворца Бессмертных, этого не заметила.
В конце концов, Ён Ри находилась на должности, где ей необходимо было знать о товарах, поступающих во Дворец Бессмертных.
Да.
Соль Ран говорила, что время в конце концов все разрешит, но пока оно текло, оно, казалось, ничего не разрешало.
- С каких пор вы знали, госпожа Соль?
- С прошлого месяца… когда Тхэ Пхён впервые получил личное письмо от Лазурной Принцессы…
В тот вечер, когда Ён Ри узнала правду, перед кухонным очагом во Дворце Бессмертных было созвано экстренное совещание.
Мы сидели, съежившись вокруг корзины с приготовленным на пару картофелем, присланным из Лазурного Дворца, и шепчась, обменивались идеями тихими голосами.
Ставки были настолько высоки, что на кону могла оказаться моя жизнь, поэтому мне нужно было быть очень осторожным.
Со стороны мы могли бы выглядеть всего лишь группой из горничной Дворца Бессмертных, воина и придворной дамы, сидящих вместе и едящих приготовленный на пару картофель. Это казалось бы небольшим отклонением от нормы.
- В-всё обстоит примерно так, как вы и сами догадались, наложница Ён Ри. В наивном возрасте, как у Лазурной принцессы, очень легко спутать восхищение с любовью…
Ён Ри и Соль Ран поддерживали довольно неловкие отношения, поэтому обращались друг к другу с уважением.
Впрочем, даже в «Истории любви Небесного Дракона» они никак не контактировали между собой, так что их официальность была вполне ожидаемой.
Наложница Ён Ри не могла скрыть недоумения, когда говорила:
- Хотя внешность Тхэ Пёна неплоха, судя по его действиям, ему не хватает изысканности настолько, что запросто можно принять его за старика лет пятидесяти… Как мог кто-то такого статуса, как Лазурная принцесса, так легко в него влюбиться…
- Ён Ри, это немного сурово...
- В-верно, наложница Ён Ри. Тхэ Пён не всегда ведёт себя как старомодный! Ну, в большинстве случаев да, но…
- …… - Соль Ран изо всех сил пыталась защитить своего брата, но в её голосе с самого начала не было уверенности.
- Кроме того, девушки в этом возрасте часто быстро влюбляются и разлюбляют. Непостоянство девичьего сердца может быть более непредсказуемым, чем смена весенних и осенних сезонов. Я думала, нам просто нужно подождать… - Призналась Соль Ран.
Однако непоколебимая преданность Лазурной принцессы была поразительной. Уже два месяца она посылала подарки и любовные письма с пылом героини любовного романа.
Мы надеялись, что со временем она поймёт, однако Лазурная принцесса, казалось, не осознавала, что её привязанность может стать тем самым кинжалом, который положит конец моей жизни. А может быть, она знала, но не хотела останавливаться. Если это так, ситуация была куда более серьёзной…
К этому моменту было бы неплохо, если бы служанки, присутствующие при ней, выступили вперёд и дали какой-нибудь совет, но, казалось, они были слишком одержимы Лазурной принцессой, недавно оправившейся от серьёзной болезни, чтобы обращать внимание на что-то ещё.
- Поначалу я даже не был уверен, правильно ли сидеть сложа руки, госпожа Полет.
Наконец, я больше не мог этого выносить, поэтому, похрустывая картофелем, заговорил:
- Мы ждали достаточно долго. Происшествие случилось осенью, а сейчас, не успел я оглянуться, уже зима, и празднование дня рождения наследного принца Хён Вона совсем скоро.
Празднование дня рождения наследного принца, одно из крупнейших зимних событий во дворце, было не за горами. Это было время, когда все служанки и евнухи становились невероятно занятыми. Нет смысла откладывать дальше.
- Просто сидя здесь и глотая слюну, ничего не решить.
- Но что нам делать… Есть ли какой-нибудь способ…
- Сейчас не время взвешивать варианты. Время собраться с духом, встать, воспользоваться шансом и сказать: «Так продолжаться не может!!!»
Хотя крайне важно обсуждать такие вопросы в уединенном месте, где никто не подслушивает, особенно учитывая шум, который может вызвать новость о том, что супруга наследного принца прониклась симпатией к мастеру боевых искусств из Дворца Бессмертных Бели, тем не менее… В таких ситуациях важно быть откровенным и честным об обстоятельствах.
- Что именно ты планируешь сказать, Тхэхён?
- Хороший вопрос, Ёнри. Вместо того чтобы взвешивать варианты, смелый шаг — это пойти прямо во Дворец Лазурного Дракона, уверенно встать перед Лазурной Принцессой и честно поговорить о насущном вопросе. Затем с уверенностью передать, что, хотя её чувства очень ценны и дороги, будущей наследной принцессе неподобающе питать привязанность к простому ученику-воину, так как это противоречит дворцовым правилам и может привести к серьезным последствиям.
- …Это так на тебя похоже, Тхэхён. Да, соглашусь, это кажется правильным… но всё же это огромная ответственность.
Заметила Ёнри, запихивая картофелину в рот и проглатывая её.
Затем она слегка закашлялась и побарабанила себя по груди, прежде чем Соль Ран в тревоге быстро протянула ей холодной воды.
- Огромная ответственность?
- Фух… Да. Было бы прекрасно, если бы это все решило, но, как я прикинула, это рискованный выбор. Он может потенциально ухудшить ситуацию. Нет… судя по реакции Лазурной Принцессы до сих пор, это почти наверняка сделает только хуже.
- …Но почему?
- Подумай сама. Даже если изначально так и было… неужели ты искренне веришь, что Лазурная Принцесса не знает таких очевидных фактов после всех этих месяцев?
После ее слов наступило молчание.
Когда я взглянул на Соль Ран, казалось, она никогда прежде не рассматривала эту точку зрения. Она смотрела на Ён Ри Ши широкими глазами.
- Девушка лучше всех знает свое сердце. Слушай внимательно, Тхэ Пхён. Тебе, такому прямолинейному мужчине, это может показаться бессмыслицей, но молодая девушка… она может быть еще больше пленена идеей запретной любви.
- ……
- Да, парням это может быть не совсем понятно. Но видишь ли, определенно существует сценарий, когда кто-то настолько тронут пронзительным обаянием трагической героини, что ее сердце разгорается еще сильнее. Думаю… вполне вероятно, что Лазурная Принцесса достигла этой стадии.
Ён Ри Ши говорила подробно и с необычной резкостью.
Возможно, она казалась экспертом в этой области, потому что поглощала тонны любовных историй.
- Р-разве такое действительно возможно, госпожа Ран?
- …В этом… есть доля правды…!
Соль Ран задумчиво погладила подбородок и, наконец, кивнула головой, словно между двумя девушками возникло единое понимание.
- Я слышала, что причина, по которой служанки внутреннего двора особенно испытывают привязанность к военным чинам внешнего двора, заключается именно в этой атмосфере, которая четко разделяет мужчин и женщин… кажется, это лишь подпитывает такие чувства…
- Госпожа Ран… даже вы говорите такие вещи…
- Острые ощущения от разгульного и греховного образа жизни, кажется, пробуждают какие-то романтические чувства… Хм-м… Нельзя легкомысленно относиться к словам горничной Ён Ри… Тхэ Пён, судя по реакции горничных вокруг меня, в этом, похоже, есть доля истины…!
После этого две девушки переглянулись и кивнули, словно поняв что-то важное.
Казалось, в психологии девушек их возраста таилось нечто сложное, недоступное пониманию мужчин. Ну что ж, женщины, в конце концов, были существами непростыми.
- Итак… важно чётко обозначить границы между вами. Томительное чувство тоски по тому, кого нельзя иметь, может только усилить эмоции, которым больше некуда деться. Лучшая стратегия – это… естественно заставить Лазурную Принцессу потерять к вам интерес.
- Ого.
Независимо от процесса, последовавший вывод стоило выслушать.
- Это может быть немного подло, но… вы могли бы намекнуть старшей горничной Хви Инь, чтобы она распространила о вас слухи. Например, о том, что воин из Дворца Бессмертных ведёт такую распутную частную жизнь, полную пороков, и у него невероятно неприятный характер… Если Принцесса будет постоянно слышать такое от своей самой доверенной наперсницы, старшей горничной, она постепенно потеряет к вам интерес и начнёт дистанцироваться.
- …Какой блестящий план!
Я хлопнул в ладоши и похлопал Ён Ри по плечу.
Соль Ран тоже, казалось, весьма довольна идеей. Действительно, Ён Ри была экспертом в подобных делах.
***
- Мне очень жаль. Лазурная Принцесса очень рассердилась на меня, и когда она меня строго отчитала, я призналась во лжи.
На следующий день Хви Инь пришла во Дворец Бессмертных и глубоко поклонилась, говоря примирительным тоном.
- …А?
- От супруги наследного принца из Дворца Чхондо всегда ожидается, что она будет соблюдать благопристойность, говорить только прекрасные слова и придерживаться добродетельной позиции. Меня, старшую горничную, поддерживающую такую супругу, отчитали за то, что я потакала легкомысленной клевете и пыталась сбить свою госпожу с пути.
Сидя на крыльце Белого Бессмертного Дворца и чиня бамбук, я был ошарашен словами старшей служанки Хуэй Инь.
Ён Ри, что вышивала рядом со мной узор для постели Старейшины, тоже выглядела так, будто не верит своим ушам.
- Похоже, клевета на воина оказалась неприятнее для нее, чем мы предполагали…
- Е-если так, может, просто расскажете ей все… Я же говорил, на кону моя жизнь…
- Я прекрасно понимаю отчаяние воина Соль, в сотни и тысячи раз больше…
Старшая служанка Хуэй Инь замялась и отвела взгляд.
- Мое положение не позволяет идти против воли Лазурной Принцессы. Старшие служанки Четырех Великих Дворцов готовы положить жизнь за своих госпож… Более того, постоянно злословить о благодетеле, спасшем нашу уважаемую принцессу, бесценную, как ее собственная жизнь… Естественно, есть пределы того, что я могу сделать. С точки зрения Лазурной Принцессы, это должно выглядеть весьма неестественно…
Глядя на служанку, извиняющуюся такими словами, я чувствовал, как кружится голова.
Будто оказался в западне без выхода.
Я тихо сидел в углу галереи, пытаясь собраться с мыслями.
Если следовать совету Ён Ри, которая почему-то казалась экспертом в таких делах, лучшим решением было заставить Принцессу постепенно разочароваться во мне.
Но… что мне делать?
Лазурная Принцесса была почитаемой фигурой в Лазурном Драконьем Дворце, супругой, на которую равнялись все в Четырех Великих Дворцах. Учитывая разницу в нашем статусе, вся власть в наших отношениях принадлежала ей. Я не мог позволить себе проявить неуважение к Принцессе-супруге, ибо любое неуместное оскорбление могло быть истолковано как нарушение имперского закона.
Мне нужна чья-то помощь… кого-то, кто стоит наравне с Принцессой-супругой и может уменьшить ее хорошее мнение обо мне.
- Воин Соль.
Внезапно, старшая горничная Хуэй Инь окликнула меня. Наверное, мое выражение глубокой озабоченности было слишком очевидным, потому что она посмотрела на меня с тревогой.
- Тем не менее, как старшая горничная Лазурной Принцессы, я должна признать большую услугу, которую Воин Соль оказал нам. Я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе в трудную минуту... но, пожалуйста, пойми, что идти против воли Принцессы мне трудно.
- Да, я понимаю ваше положение, старшая горничная Хуэй Инь. Всегда тем, кто находится посередине, приходится тяжелее всего.
- Я сама придумаю какие-нибудь меры, но из-за подготовки к празднованию дня рождения я, возможно, не смогу оказать большую помощь...
- Если вы заняты, ничего не поделаешь. Моя жизнь не на кону завтра, так что давайте действовать шаг за шагом...
Тут меня осенило.
Это было похоже на вспышку молнии, пронзившую мой разум.
- Празднование дня рождения...!
Мои глаза широко распахнулись, и улыбка расплылась по моему лицу, что удивило и старшую горничную Хуэй Инь, и Ён Ри́.
- Вот оно что... у меня есть хороший план... !
Когда я сжал кулаки и вскинул их в воздух от радости, Ён Ри́ и Хуэй Инь посмотрели на меня в шоке.
***
Дзинь! Бряк! Бам!
Эфес меча Чан Рэ́ покатился по полу тренировочной площадки.
После того как меч выскользнул из его рук, Чан Рэ́ склонил голову в знак поражения.
- Я проиграл.
- Ты признал поражение?
Напротив него стояла хозяйка Дворца Алой Птицы, Алая Принцесса Ин Ха́ Ён.
Это произошло вскоре после обеда, когда она, в сопровождении своих горничных, посетила Красный Дворец с намерением получить уроки фехтования у тамбура-военачальника Красного Дворца. Процедура выхода наследной принцессы-консорта из внутреннего дворца была более сложной, чем ожидалось, поэтому Чан Рэ́, естественно, был несколько удивлен.
Пусть это был всего лишь учебный поединок, но Принцесса Вэрмэн не выказала ни малейших признаков радости, даже когда меч полководца Чжан Жэя был выбит из его руки. Словно она едва заметно почувствовала, что хватка Чжан Жэя слабее обычного.
Чжан Жэй уже собрался возразить, что не собирался сдаваться, поднимая голову, но, встретившись с непоколебимым взглядом Принцессы Вэрмэн, в конце концов сдержал свой порыв.
Она была на голову ниже Чжан Жэя.
Изящная девушка с тонким станом и благородными чертами лица, но в глазах ее светилась зрелость опытного воина.
Лесть с таким человеком обернется лишь против тебя. Будучи сам известным воином, Чжан Жэй обладал достаточной проницательностью, чтобы понять это.
- Да уж. Я бил осторожно, боясь причинить вам вред.
- Понимаю. Вероятно, это тоже проявление вашей искренности.
Несмотря на уязвленную гордость, Принцесса Вэрмэн тактично приняла слова Чжан Жэя о его осторожности.
Взгляд ее был одновременно решительным и сострадательным. Поистине удивительно, как два столь противоположных чувства могли уживаться в одном человеке.
- Но…
- Но что?
Чжан Жэй на мгновение заколебался, но затем попытался продолжить разговор.
Хотя они скрестили мечи всего лишь на мгновение, в ее владении мечом чувствовалась невероятная зрелость.
Не обладая мужской физической силой, она оттачивала свои навыки, стремясь сократить эту разницу. Каждый ее удар был настолько резким, что даже воинам Красного Дворца было бы трудно выдержать и несколько атак.
Если бы дело ограничивалось лишь этим, она была бы просто знатной дамой, прилежно упражняющейся в фехтовании.
Однако она не отказывалась от своей красоты, будучи кронпринцессой и вынужденная жить как цветок дворца.
В резком контрасте с Чжан Жэем, облаченным в плотное воинское снаряжение, принцесса оставалась в изысканных и парадных придворных одеяниях даже во время боевых упражнений.
Это было неписаное правило: наследные принцессы дворца Чхондо обязаны всегда оставаться прекрасными. Словно в подтверждение этому, поступь Алой принцессы, держащей меч одной рукой и ступающей вперед, напоминала танец бабочки.
И все же, среди всей этой элегантности не было ни единой бреши; она всегда была готова отразить удар или вонзить свой меч в шею противника.
Я посвятил свою жизнь исключительно боевым искусствам, но эта женщина должна была овладеть не только искусством ведения войны, но и красотой, добродетелью, поэзией, каллиграфией и живописью, и даже правильным поведением.
Как ей вообще удавалось распределять свой день, чтобы успеть охватить все это? Чан Рэ мучила такая любопытность.
Пока Чан Рэ тщетно подбирал слова, Алая принцесса любезно подытожила ситуацию.
- Я много слышала от высокопоставленных чиновников главного дворца о командире воинов Красного дворца, Чан Рэ. Сам Его Величество Император хвалил тебя, и теперь я вижу, что похвала была заслуженной. Ты владел мечом открыто, но почти безупречно.
Алая принцесса вложила меч в ножны и довольно улыбнулась.
Даже простое возвращение меча в ножны было выполнено с изяществом, и каждое движение было исполнено достоинства.
- Имея таких воинов, неудивительно, что королевство Чхондо вызывает уважение повсеместно. Я искренне рада, что скрестила с тобой мечи.
- Я смущен вашими лестными словами.
- Я высоко ценю тех, кто искусен в боевых искусствах, особенно тех, кто хорошо владеет мечом. Я надеюсь, Чан Рэ продолжит верно служить в качестве командира воинов Красного дворца.
Завершив спарринг любезностями, принцесса-консорт наконец перешла к главной цели своего визита.
- Хотя я действительно искала наставлений в мастерстве фехтования, моя истинная цель сегодня - найти подходящего воина.
- Воина, говорите?
- Именно. Я намерена устроить показательное выступление на праздновании дня рождения наследного принца, но мне не хватает достойного партнёра.
Празднование дня рождения принца Хён Вона было событием, где каждый из супругов мог продемонстрировать свои таланты.
Будучи супругой Дворца Алой Птицы, символизирующего мужество, она, естественно, хотела показать своё изящное и красивое владение мечом.
Она могла бы просто исполнить танец с мечами, но принцесса Алой Птицы желала проявить свою силу более убедительно. Поистине впечатляло, как её хрупкое и нежное тело могло воплощать дух доблестного воина.
- Поскольку вы будете заняты во время празднования его высочества, не могли бы вы порекомендовать других подходящих кандидатов? Я слышала, что именно к вам стоит обращаться за советами относительно воинов при дворце.
- Неужели?
Однако это была непростая просьба.
Он не мог просто выбрать любого простолюдина, чтобы тот выступил против принцессы-супруги.
Хотя в Алом Дворце, безусловно, были искусные воины, найти того, кто обладал бы достаточной смелостью, чтобы противостоять супруге наследного принца, но при этом смог бы выступить так, чтобы убедительно проиграть, было практически невозможно.
Даже если бы такие нашлись, они, скорее всего, были бы слишком заняты своими обязанностями во время празднования дня рождения наследного принца... Если бы у него действительно не было другого выбора, кроме как кого-то порекомендовать, то лучше было бы предложить воина со стороны Алого Дворца.
- ...
Вдруг ему кое-кто вспомнился.
Тот, кто был достаточно хитёр, проницателен в суждениях, занимал спокойную должность, и, казалось, обладал значительным воинским мастерством.
Хотя точный предел его силы оставался неизвестным... он определённо не был низок.
Но сказать, что ему по силам превзойти высокочтимую принцессу Алой Птицы – было бы преувеличением.
- Хотя я не уверен в его точном уровне... есть один, кто кажется весьма способным.
- Ах, он, должно быть, весьма надёжный человек, если командир воинов Ян Рэ отзывается о нём столь высоко.
– Это Соль Тхэ Пён, подмастерье из Белого Дворца Бессмертия.
После этих слов в глазах Багряной Принцессы мелькнуло смятение.
По обычно спокойному и улыбчивому лицу принцессы пробежала рябь. Почувствовав внезапное напряжение, Чан Рэ склонил голову, задумавшись. Что я сказал не так?
Тут-то он и понял, что совершил серьёзную оплошность.
Чан Рэ только недавно стал высокопоставленным чиновником и не был знаком с давней враждой между чиновниками главного дворца. Так как он был военным, который отгораживался от политики.
– Значит, это тот человек из клана Хуаёнсоль…
– Ваше Высочество, я…
– Ничего страшного. Мы все иногда оговариваемся. Более того, это ошибка, которую ты мог совершить, потому что ты офицер, который занимается только тренировками, отложив в сторону политические распри. В каком-то смысле это твоя особенность.
Багряная Принцесса была известна своей добротой. Это было качество, известное даже среди служанок.
Поэтому она не обратила внимания на ошибку Чан Рэ, порекомендовавшего воина из клана, ответственного за смерть её дяди.
Многие были тронуты добротой Багряной Принцессы, которая великодушно прощала любую ошибку, если намерение не было злым…
Но единственное, что не могло простить даже её ангельское сердце, была ненависть к клану Хуаёнсоль.
Дядя, которого она обожала и которому следовала с детства, трагически был вовлечён в бессмысленную измену и убит.
Без милости Небесной Девы А Хён потомкам такого гнусного предателя никогда не было бы позволено ступить на территорию дворца.
– Значит… его имя… Соль Тхэ Пён…
Чан Рэ опустился на колени, склонив голову. Он глубоко сожалел о своей обмолвке.
Казалось, он невольно навлёк великое бедствие на этого молодого воина. Он хотел извиниться позже, хотя такая возможность казалась маловероятной.
Каково это?
Для Алой Принцессы, о чьем великодушии слагали легенды, подобно состраданию феи, испытывать столь сильную ненависть к родившемуся в клане Хваюньселей…
Должно быть, это сродни страшному проклятию.
***
Я никогда не думала... что может существовать такое великое благословение!..
Алая Принцесса непременно будет меня презирать!.. Какая удача! Потому что я из клана Хваюньселей!..
Продумав все до мелочей, я довольно сжала кулак.
Авторитетное лицо, равное по положению Лазурной Принцессе, способное бросить тень на мою репутацию! Алая Принцесса, Ин Ха Ён, из Дворца Алой Птицы!
Если это будет она... с небольшой моей подачи, она наверняка попытается разлучить Лазурную Принцессу со мной!.. Ведь она никогда не возьмет на службу и не доверится тому, кто из клана Хваюньселей!..
Конечно, она не станет вдруг ни с того ни с сего открыто клеветать на меня. Как и Лазурная Принцесса, почтенная супруга наследного принца посчитает аморальным безрассудно злословить о других. Поэтому мне нужно создать благоприятный случай.
Кстати о торжествах по случаю дня рождения принца Хёнь Вона... Разве это не тот самый момент, когда Соль Ран и наследный принц впервые начали сближаться?
Я знаю, что Соль Ран спасет жизнь принца Хёнь Вона посреди хаоса, вызванного внезапным появлением демонического духа.
В этот момент Алая Принцесса будет крайне расстроена.
Вторжение демона на празднование дня рождения вызовет полный сумбур... Если в этот момент мне удастся проявить еще немного своей позорной стороны, я смогу окончательно уронить мнение Алой Принцессы обо мне до самого дна!..
Однако, переступая черту, можно нарваться на наказание... Поэтому мне нужно действовать так, чтобы лишь достаточно разжечь в Алой Принцессе отвращение ко мне и быть уверенной, что она разлучит Лазурную Принцессу со мной.
Слова старшей служанки можно и не принимать во внимание, но к мнению человека такого положения, как Алая Принцесса, Лазурная Принцесса проигнорировать не сможет.
Удача, когда всё складывается само собой, словно по чьему-то плану, пьянит. Вот оно… Именно так…!
Да… отлично… План совсем неплох…
Я начал обдумывать события будущей праздничной церемонии и дорабатывать свой план.
По мере того, как всё вставало на свои места, во мне росла надежда, что смогу выбраться из этой смертельной передряги.
Долго просидев в тишине кухонного угла, я окончательно всё решил.
Если до дня рождения удастся сохранить всё как есть… смогу без проблем избавиться от бирюзовой принцессы, и мне ничего не будет.
В принципе, наложницы редко покидают свои покои, так что до того момента всё должно пройти гладко.
Да, всё идёт… именно так, как я и думал…!
– Тхэ Пхён-а!
В этот момент открылась кухонная дверь, и вошла Ён Ри. Я поприветствовал её с освежающей и довольной улыбкой.
– О, да, Ён Ри!
– Беда! Бирюзовая принцесса только что вошла в Белый Дворец Бессмертия!
– … Что?
…
Что, чёрт возьми, ты такое говоришь… Ён Ри…
http://tl.rulate.ru/book/127536/6408539
Готово:
