«Как у нас обстоят дела с прогрессом?» — надменный мужской голос зазвучал из граммофона. Он был произнесён с гордостью и элегантностью, которых можно было ожидать от представителя знати.
— Да, сэр. Всё идёт гладко, — ответил второй, более грубый мужчина. — Они клюнули на приманку. Не будет преувеличением сказать, что они были вне себя от радости, когда увидели, что мы обращаемся к ним за помощью.
«Это замечательно. Но действительно ли они верят, что у них есть шанс на успех?» — спросил первый мужчина. «Я просто спрашиваю, чтобы удовлетворить своё любопытство. В любом случае, это соглашение принесёт нам только пользу».
«Они этого не делают. Они, похоже, считают себя жертвами, необходимыми для исправления всего, что не так в нынешнем состоянии нашей страны».
— Тогда будем надеяться, что они пойдут вперёд с высоко поднятой головой. Ради этой страны.
— Я уверен, что так и будет, сэр.
Двое мужчин обменялись зловещим смешком.
— Отлично. Похоже, что штурм замка пройдёт по плану. Давайте перейдём к обсуждению некоторых деталей.
Запись продолжалась, раскрывая всё новые и новые детали по мере того, как пара обсуждала свой «идеальный план». В шпионских фильмах герои и злодеи часто говорили на шифрованном языке, опасаясь прослушки, но ни Аргус, ни человек, к которому он обращался, не делали ничего подобного. Он не знал о современных технологиях и, вероятно, считал свой дом одним из немногих мест, где он мог говорить без оглядки. Благодаря его неосмотрительности я смог не только узнать всё, что нужно было знать о придуманной им схеме, и придумать множество контрмер, но и представить доказательства в виде его собственных слов. Если уж на то пошло, установить в его доме устройства, способные записывать его голос, оказалось гораздо сложнее, чем любую другую часть процесса его подставы. Хе-хе-хе. Видишь, как всё просто, педик? Видишь, как ты оказался загнан в угол из-за какой-то ерунды, которую я вытащил из ниоткуда? Вот почему тебе никогда не стоит противостоять повелителю демонов. У нас есть не только грубая сила. У нас даже технологии лучше.
— Я уверен, что все здесь согласятся, что это определённо ты говоришь, — сказал я, скрестив ноги и устроившись на его спине. — Ну что? Есть ещё оправдания? Или ты наконец-то перестал пытаться выбраться из могилы, которую я тебе вырыл?
— К-как ты получил эту запись!?
— Как? Как ещё? Я пробрался в твой дом и заставил его сделать своё дело, пока ты болтал без умолку, как придурок. Ну конечно.
— Это невозможно! Вы никак не могли незамеченным добраться до моего кабинета!
— Ах да, у тебя же была куча сигнализаций и прочего, да? Да, прости. Я всё это испортил.
Сучка, пожалуйста. Ты всерьёз думала, что несколько примитивных систем обеспечат тебе безопасность? Взглянув на его домашнюю сеть безопасности своим магическим глазом, я получил всю необходимую информацию, чтобы с лёгкостью обойти и демонтировать её.
«Т-тогда это значит, что собранные вами доказательства недействительны! В-вы не можете представить ничего, что было получено незаконным путём! И-и это изначально ложь! Вы, должно быть, каким-то образом подделали их, чтобы подставить меня!»
— Чувак, тебе серьёзно нужно научиться вовремя сдаваться, — я закатил глаза, отмахиваясь от его бессмысленных заявлений. — Оглянись вокруг. Ты правда думаешь, что кому-то здесь есть дело до того, что ты хочешь сказать?
Он вытянул шею вверх, хотя и с трудом, и оглядел комнату — только для того, чтобы увидеть серию холодных, жестких взглядов. Дворяне были известны тем, что были двуличными мудаками, поэтому выражение их лиц, возможно, не выдавало их истинных мыслей. Но даже в этом случае было ясно, что все присутствующие чувствовали, что нет смысла поддерживать Аргуса дальше. Даже члены его фракции не подняли свой голос в его защиту.
Единственными, кто не смотрел на него как на мусор, были его ближайшие друзья, которых я видел в его поместье своими Злыми Глазами. На самом деле они вообще не смотрели на него, потому что были слишком заняты, нервно обливаясь потом.
Высшее общество строилось на предположении, что каждый пойдёт по тому пути, который принесёт наибольшую выгоду. Таким образом, оппортунистов редко преследовали за то, что они пользовались другими людьми в своих интересах, даже если эти люди совершали действия, которые можно было назвать только преступными. Однако то же самое нельзя было сказать о ближайших союзниках этих людей. Те, кто был тесно связан с преступниками, кто предлагал настоящее сотрудничество, а не несколько мелких услуг, также наверняка были бы наказаны в случае разоблачения схемы. Знаете что, придурки, вы это заслужили. Вот что вы получите за то, что пытались трахнуть Нелл. И меня. Не волнуйтесь. У вас будет полно времени, чтобы поразмыслить о своих ошибках, когда я отправлю вас на тот свет.
«Похоже, что обстоятельства прояснились и больше никому нечего сказать. Стража, уведите его!»
Король обратился к строю низким, гулким голосом, сопровождая свои слова театральным взмахом руки. По его приказу двое мужчин, стоявших у двери, подошли ко мне. Они поклонились мне, и я слез со спины Аргуса, позволив им схватить его за плечи, поднять и увести против его воли, несмотря на его протесты и сопротивление.
Пройдя примерно половину бального зала, Тупица, очевидно, заметил кого-то, на кого, по его мнению, он мог положиться.
— М-мой Господь! Пожалуйста, помоги мне! Я не сделал ничего плохого!
Его глаза наполнились слезами, когда он в отчаянии обратился к пожилому мужчине, который, несмотря на свой возраст, стоял прямо, как столб.
«…Мне нечего сказать в вашу защиту».
— Только для того, чтобы быть хладнокровно сбитым. Министр, за которым я охотился, Джейнор Редриус, произнес не что иное, как эту единственную фразу с выражением, которое я был не в состоянии прочесть, когда он наблюдал, как охранники выводят его подчиненного из зала.
— Ого, министр, вы, кажется, совсем озверели, да? Разве он не работал по вашему приказу? — я подошёл к Джейнору и бросил ему вызывающий взгляд.
Многие дворяне зашевелились, когда я обвинил Аргуса. Но уровень шума и близко не соответствовал суматохе, последовавшей за моим вторым обвинением. Потому что, в отличие от барона, министр был ключевой фигурой, занимавшей центральное место как в военных, так и в правительственных делах.
— Рад с вами познакомиться, мейстер в маске, — сказал он, хмыкнув. — Хотя я бы с удовольствием заявил, что понятия не имею, о чём вы говорите, сомневаюсь, что это прозвучало бы убедительно в нынешних обстоятельствах.
Он пытался прикинуться дурачком, но, в отличие от цели номер один, делал это с достоинством. Он смотрел мне прямо в глаза, вместо того чтобы утруждать себя оправданиями. В отличие от другого мужчины, который был неприятно громким, голос Джейнора был тихим. Это было почти так, как будто он говорил со смирением.
"... Доблестный ответ, сэр Редриус". Снова король заговорил громким, раскатистым голосом. На этот раз это было так, чтобы его услышали сквозь суматоху. "У вас есть что сказать в свое оправдание?" Обращаясь к мужчине, он бросил на него острый взгляд, совершенно непохожий на тот, которым он одарил Аргуса по сценарию. Это был один из признаков того, что он пытался разгадать намерения другого человека.
— В такие моменты, как этот, Ваше Величество, вы, конечно, можете быть довольно язвительным, — сказал Джейнор. — Вы не хуже меня знаете, что этот ваш ужасный подчинённый уже загнал меня в угол. Всё, что я скажу, пройдёт мимо ушей.
«Полагаю, в этом есть смысл. При этом я уже хорошо осведомлён о том, что, хотя Аргусу часто приходится переходить из одной фракции в другую, именно вам он по-настоящему присягнул на верность. Как его непосредственный начальник, вы несёте ответственность за его преступления».
Это была откровенная ложь. По правде говоря, ни король, ни я так и не смогли найти никаких доказательств, которые однозначно связывали бы этих двух мужчин как что-то большее, чем просто сообщников. Но это было лучшее, что мы могли сделать. Единственный путь, по которому мы могли пойти, — это наказать Джейнора за то, что он не следил за Аргусом. Потому что, если барона было легко обвинить, то министра — нет. Я не спускал с него глаз круглосуточно. У людей короля тоже. И всё же мы не смогли обнаружить ничего, кроме того факта, что он мог предложить Аргусу какую-то поддержку. Вот и всё.
Я должен был признать, что его должность министра обороны была заслуженной. Он был гораздо более осторожным, чем этот придурок. Даже когда они встречались лично, Джейнор всегда принимал Аргуса не как подчинённого, а как друга. И, в отличие от другого человека, он никогда не говорил ничего, что могло бы связать его с каким-либо преступлением. Как будто он знал, что за ним наблюдают. Чёрт, я готов поспорить, что он знал.
— Полагаю, я должен. Что ж, я поступлю так, как поступил бы любой на моём месте, и провожу себя до двери, — сказал он. — Пожалуйста, извините за мой ранний уход.
Джейнор подождал, пока к нему подойдёт вторая пара королевских стражников, и последовал за ними из бального зала, не оказав никакого сопротивления. Обычно, когда я вижу, как его уводят, меня переполняет чувство удовлетворения. Но на этот раз это лишь усилило мои подозрения. Постойте. Что? Вот так? Он просто позволяет себя арестовать? О чём он, чёрт возьми, думает? Я… что? Я не понимаю.
Мотивы Аргуса были гораздо более очевидными. Мои расследования сразу же показали, что барон стремился расширить своё влияние. С другой стороны, Джейнор был загадкой. Ничто из того, что я узнал, не говорило о его истинных намерениях. Это не значит, что я не знал о его главных желаниях. Я знал, что он придерживался милитаристских взглядов и что его не устраивало нынешнее состояние страны. Но я просто не понимал, что он мог получить от этой операции. Или почему он так легко отступил бы, если бы решил пойти на такой рискованный шаг.
Все мои логические цепочки, казалось, кричали о том, что он что-то замышляет, что у него ещё есть козырь в рукаве, но в итоге я отбросил эту мысль, покачав головой. Не было смысла слишком сильно задумываться об этом. Эта уловка была раскрыта, и ущерб, нанесённый его фракции, уже был нанесён. Знаете что? К чёрту всё. Нет смысла ходить вокруг да около. Я мог бы с таким же успехом сесть, поговорить с ним и напрямую противостоять ему. А если он откажется говорить, я просто заставлю его.
Я был не единственным, кто питал подозрения. Король тоже продолжал настороженно смотреть ему вслед. Но в конце концов монарх, как и я, решил, что всё кончено. По крайней мере, на данный момент. Как только двери за Джейнором закрылись, старый монарх повернулся к толпе и хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание тех, кто всё ещё обсуждал только что произошедшие события.
«Дамы и господа, прошу вашего внимания, — сказал он. — Я понимаю, что мы, безусловно, столкнулись с рядом непредвиденных обстоятельств. Однако я не вижу причин прерывать бал из-за такого незначительного происшествия. Ночь ещё не закончилась. Я призываю вас наслаждаться ею так, как вы считаете нужным».
Постойте, он что, серьёзно только что назвал это незначительным нарушением порядка? Чёрт возьми. Я имею в виду, я знаю, что он притворяется, чтобы показать, что этого недостаточно, чтобы его хоть как-то задеть, но всё же назвать это не более чем незначительным нарушением порядка — это уж слишком, если хотите знать моё мнение.
Хотя большинство гостей всё ещё чувствовали себя немного скованно из-за моих обвинений, оркестр, который воспринял слова короля как сигнал к началу игры, вскоре исправил настроение в бальном зале своей музыкой. Потрясённые пары постепенно пришли в себя, вышли на танцпол и начали наслаждаться мероприятием так, как оно было задумано изначально. Однако тех, кто действительно начал двигаться под музыку, было меньшинство. Большинство предпочло вместо этого обсудить свои наблюдения и предположения о том, что будет дальше с «Аргусом» и «Джейнором» и со всем, что за этим последует.
— Могу я занять у вас немного времени, господин?
«Я бы тоже хотел поговорить с человеком, которого называют спасителем нашей страны».
Ко мне подошли несколько представителей знати, но я отмахнулся от каждого из них, чтобы воссоединиться с одной коротко стриженной брюнеткой.
«Отличная работа», — улыбнулась она мне, как только я подошёл к ней.
— Спасибо. Это было не весело. Разбираться со всем этим было чертовски неприятно, — простонала я. — Серьезно. Все это высшее общество — просто… фу…
Я так рада, что не перевоплотилась в какую-нибудь тупую аристократку. Целый день торчать с этими придурками — это просто ужасно. Нет уж, спасибо.
— Я так и думала, что ты это скажешь, — усмехнулась она. — Я чувствую то же самое.
— Да. Но теперь это не имеет значения. Так что, может, займёмся делом?
"Какая штука?"
— Конечно, танцы, — я ухмыльнулся и взял её за руку.
— …М-м-м. — Она на мгновение замолчала, чтобы покраснеть, а затем ответила мне улыбкой и кивнула.
— Хе-хе-хе… — я вывел её на танцпол, изо всех сил изображая зловещий смешок. — Наконец-то я могу показать тебе, что все эти тренировки были не напрасны.
— Ладно, тогда давай посмотрим, что у тебя есть, — хихикнула она.
Притянув друг друга ближе, мы медленно начали двигаться в такт музыке, глядя друг другу в глаза и кружась в танце.
— О да, кстати, это напомнило мне кое о чём. Ты, кажется, привлекала много внимания парней, — сказал я. — Чёртовы придурки. У них хватает наглости приставать к невесте повелителя демонов.
«Думаю, их просто интересовал мой титул», — сказала Нелл, слегка нахмурившись. «Они очень настойчиво приглашали меня на танцы. Отказывать им во всех приглашениях было настоящей пыткой».
— Я знаю, что ничего не смыслю в высшем обществе, так что, возможно, это не так уж важно, но ты уверена, что всё в порядке? Разве они не выше нас в пищевой цепочке?
«Наверное, это была не лучшая идея. Они, как правило, очень гордые, но…»
"Но?"
— Я-я, э-э-э… не хочу танцевать ни с кем, кроме тебя.
Omgwtfbbq. Что это за очаровательное создание? Чёрт возьми, герой, ты хитрый маленький лисёнок. Это задело меня за живое. Наносить урон повелителям демонов должно быть трудно, чёрт возьми!
— …Похоже, повелители демонов действительно слабы перед героями, — пробормотал я. — Это был чертовски мощный удар.
— Я-я так и сделала? Ты действительно сильная, так что, думаю, это значит, что я всё-таки становлюсь сильнее. — Сначала она немного удивилась такой вспышке, но в итоге подыграла.
— Это так несправедливо, Нелл! Я тоже хочу попробовать!
"Ммм... нечестно".
Мы решили продолжить танцевать, посмеиваясь над выходками друг друга, но и принцесса, и мой меч вмешались и начали жаловаться. Излишне говорить, что в итоге меня заставили танцевать с ними обоими.
http://tl.rulate.ru/book/125621/5506444
Готово:
