Выбравшись из воды, У Чан не стал спешить. Первым делом он осмотрел себя. Удар Лю Шаня был нанесен с явным намерением убить: зимнее платье превратилось в лохмотья, а на кожаном доспехе из шкуры земляной ящерицы, который обошелся ему в шесть тысяч монет гнилого серебра, остались четыре глубокие белые борозды.
Не будь на нем этой брони, старик наверняка вырвал бы ему кусок позвоночника вместе с лопаткой. У Чан едва не поцеловал нагрудник, мысленно воспевая величие «доната».
Праздник изгнания года подходил к концу. Юноша планировал воспользоваться хаосом, чтобы под благовидным предлогом отыскать и уничтожить корень скверны, закрыв разом и основную, и побочную задачи. Но, как говорится, и на старуху бывает проруха. Мастер засад сам угодил в ловушку к еще более прожженному хитрецу.
Вспоминая атаку Лю Шаня и то, как ловко тот прикидывался ветошью всё это время, У Чан пытался понять: было ли это влияние темной энергии или же старик говорил правду, и подобные жертвоприношения были для деревни обычным делом?
Но возникал вопрос: если Лю Шань изначально хотел от него избавиться, у него была масса возможностей сделать это раньше. Особенно когда Лю У был жив – вдвоем они вполне могли бы его одолеть. Что же заставило его ударить именно сейчас?
У Чан закрыл глаза, прокручивая в голове их последний разговор, и резко распахнул их. Неужели дело в том, что он захотел спуститься в эти подземелья?
Закончив осмотр, он достал из инвентаря запасной факел и направился к источнику демонической энергии. Гадать можно было бесконечно, пришло время увидеть всё своими глазами.
Из-за сбоя в ритуале скверна разбушевалась не на шутку, ее эманации были видны невооруженным глазом. Следуя за этим потоком вдоль подземной реки, он вскоре вышел к огромному круглому залу. Под сводом горел гигантский вечный фонарь, заливая пространство светом, ярким, как полдень.
По периметру площадки плотным кольцом стояли сорок девять софор, отсекая центр от остального мира. А в самой середине возвышалась гора костей. Человеческих костей.
Над этим курганом роились бесчисленные призраки, источая густую демоническую энергию. Каждый из них по отдельности тянул лишь на «бледно-розовую обиду», но вместе они образовывали единый массив – багровое, почти черное облако, нависшее над останками. Это и был истинный облик скверны.
Ее природа была схожа с чангуй из леса: те же сгустки боли и гнева, в которые У Чан не мог заглянуть напрямую. Разница была лишь в том, что братья Лю владели техникой превращения в демона и могли подчинять духов через маски. Здесь же скверна была дикой, первобытной. Она была готова растерзать любого, кто подойдет слишком близко.
Почуяв чужака, багровое облако забурлило и начало стягиваться к У Чану. Из тумана закапал кровавый дождь, с шипением разъедая камни под ногами. Интуиция буквально кричала, что под эти капли лучше не подставляться.
Он выхватил Флаг очищения души, выстроил ритуальный шаг и звонким голосом зачитал формулу. Из знамени вырвался поток ослепительно белого пара. Там, где проходил этот свет, кровавые тучи рвались в клочья, а ядовитый дождь испарялся, не долетая до земли.
Флаг очищения души был идеальным оружием против подобных сущностей. Под его воздействием скверна оказалась совершенно беспомощной. К тому же, после упокоения чангуй энергия У Чана возросла, и теперь, подкрепленный правильными движениями и заклинанием, артефакт демонстрировал поистине сокрушительную мощь.
Всего три минуты понадобилось, чтобы монолитное багровое облако задрожало и начало распадаться, обнажая отдельные нити обиды. У Чан убрал флаг, в очередной раз помянув добрым словом даочжана Чи Юаня. Старик явно зрил в корень, когда одолжил ему столь подходящий инструмент. Без него возиться с этой горой костей пришлось бы куда дольше.
Взгляд У Чана приковал разрыв в тумане. Ему не терпелось узнать, откуда взялась эта скверна. Он выбрал самый темный сгусток и погрузился в него. Картина, представшая перед его внутренним взором, была совершенно неожиданной.
Сначала он увидел деревню Хуайгу. Стоял погожий день. Совсем другие люди мирно трудились на полях, атмосфера была тихой и уютной. Но в мгновение ока небо затянуло черными тучами, и из их тени вышли тысячи свирепых разбойников.
Двое предводителей показались ему знакомыми. Один – Чэнь Пэн, староста деревни Чэньцзя. Второй – нынешний глава Хуайгу, Лю Шань.
В обычной жизни их лица не вызывали подозрений, но сейчас У Чан вспомнил, где он их видел. Когда он только вошел в горы и наткнулся на «черную лавку» Горного Призрака, там висели официальные указы о розыске банды Черной горы. Портреты их главарей один в один совпадали с этими двумя «старейшинами». Лю Шань и был тем самым великим атаманом банды Черной горы!
На кадрах памяти Лю Шань обвел взглядом богатую долину.
— Отличное место. Настоящая крепость. Здесь мы поселим свои семьи и устроим надежный склад провизии.
Чэнь Пэн кивнул – Место – лучше не придумаешь. Только вот народу лишнего много.
Разбойники за их спинами поняли намек без слов и выхватили сабли. Видение оборвалось на свисте первого удара.
— Вот же… — выдохнул У Чан, чувствуя себя героем мема про озадаченного старика.
Он-то думал, что только Чэньцзя и Лю Вэй – бандиты, а жители Хуайгу – несчастные жертвы, вынужденные подчиняться силе. Оказалось, что в деревне Хуайгу все до одного – негодяи. Точнее, это была вовсе не деревня, а разбойничье логово, построенное на костях настоящих хозяев.
Он просмотрел еще несколько осколков памяти. Везде была одна и та же картина. В тот день, когда банда Черной горы присмотрела этот край, для истинных жителей Хуайгу настал конец света. Всех – от мала до велика – вырезали под корень, а тела свалили в ямы.
Один из умирающих слышал, как Лю Шань приказывал устроить здесь некий магический массив: мол, их плоть станет удобрением, которое обеспечит долине процветание. Это объясняло, почему их техника превращения в демона была столь совершенной по сравнению с грубыми попытками Туманного Демона. Разбойники владели древними секретами, а не просто нашли обрывок свитка.
Теперь понятно, почему Лю У говорил, что У Чан всё поймет, когда увидит сердце ритуала. Понятно, почему Лю Вэй так спокойно принял смерть.
Помимо сцен прошлого, в кровавых предсмертных словах было кое-что еще. Вскоре после резни в горах Хуайшань случилось землетрясение – «земляной дракон перевернулся». Несколько пиков обрушилось, открыв проход в бездну под горой Кунсинь. Тела убитых крестьян провалились в это чрево, и там, под воздействием неведомой силы, их общая боль и ярость сплелись в единую сущность – ту самую изначальную скверну.
В центре багрового облака пульсировали всего два слова, написанные кровью: «ОТОМСТИ!»
У Чан крепче сжал Флаг очищения души. Он стоял перед выбором: можно ли одновременно выполнить и условия побочного квеста, и это последнее желание мертвых?
http://tl.rulate.ru/book/125306/9867788
Готово:
