Готовый перевод For the Sake of Tomorrow / Во имя завтрашнего дня: 45. Терра-Прайм, 2027 год

Глава 45. Терра-Прайм, 2027 год

Предисловие

Эта глава является мини-аркой романа, из-за чего её размер колоссален в сравнении со всеми остальными моими работами. Наша команда три долгих недели работала над двумя дюжинами иллюстраций и всё время дополняла историю чем-то новым. Огромная благодарность редактору ранобэ.рф за её нелёгкий труд в вычитке ошибок и нестыковок.

Также существует вероятность, что именно эта глава получит свой сингл спин-офф «Во имя завтрашнего дня: Другой 2027», в котором будет рассказываться об альтернативном развитии событий.

Над главой трудились: 

DUB1401 – сюжет

DUB1912 – обработка иллюстраций

Котёночек – вдохновение и обработка иллюстраций, а также варка кофе

DUB4056 – бета-редактура

Astro-kun – обработка, поиск иллюстраций и подбор рабочей музыки для команды

Всем приятного чтения!

_________________________________________

14 марта 2027 года, 8:18 вечера, где-то в Северной Америке, точное местоположение неизвестно.

- Секундочку, я сейчас закончу.

- Ааааай… - зашипел я от боли.

Я сижу на кушетке, а в моём правом виске кто-то ковыряется, чтобы просунуть маленький провод. Врач-хирург одобрительно бубнит себе под нос, восхищаясь точностью работы. Ну же, скорее!

- Готово. Сейчас я буду менять интенсивность и частоту, а ты скажешь, когда картинка будет наилучшей. 

Кивнув, я приготовился увидеть этот мир, в глубине души всё ещё не понимая, что происходит. Всего двадцать минут прошло с того момента, как я очнулся. Всё это время врачи что-то делают со мной. Эмили рядом держит меня за руку. Честно говоря, я настолько устал, что мне всё безразлично.

Внезапно глаза залил яркий свет, а затем рябь, как в сломанном телевизоре. Изображение было разбито на квадратики – пиксели. Это очень заметно. Следом появилась тусклая чёрно-белая картинка комнаты: три силуэта в белых халатах окружают меня, а ещё кто-то смотрит в монитор странного компьютера. Почему странного? Монитор овальный. 

- Йааах! Больно же! 

В моём виске разнеслась страшная острая боль, но она мигом стихла, а картинка стала ещё чётче. Методом проб и ошибок врачам удалось «включить мои глаза», как они это называли. Изображение дрожало, иногда по нему пробегали полосы нечёткости, а баланс цветов и вовсе отсутствовал. 

Как только мне дали добро, я попытался подняться, но зашатался, и Эмили подхватила меня под руку. Ноги словно ватные, еле слушаются. Мы вместе подошли к зеркалу в конце комнаты. Неужели… Это я?

Из правого виска торчит небольшая видеокамера, а сами глаза будто мертвы. Зрачки бледные, как у протухшей рыбы. Кроме того, внешний вид оставлял желать лучшего. У меня плотная, хотя и короткая щетина, а волосы отросли до плеч. Интересно то, что лицо повзрослело. Сильно повзрослело… Я обернулся на Эмили и понял: это уже не девочка, а вполне взрослая девушка. Её светлые волосы заплетены в длинную косу, рябящую в моих глазах синим отблеском. Глаза стали выразительней, но более мелкие черты лица с таким зрением разглядеть не удаётся. 

- Объясните мне, что произошло.

- Вы можете оставить нас наедине?

На просьбу Эмили доктора кивнули и покинули комнату, сильно напоминавшую обычный склад: одинокая белая кровать, серые стены, бокс для передачи чего-то и компьютер с кучей проводов и приборов не понятного мне назначения. 

Мы вдвоём сели на кровать. Девушка передо мной замешкалась, не знала, куда девать руки, и поэтому поправила мне волосы, запутавшиеся в проводе камеры. Я схватил её за кисть и остановил эту нерешительность:

- Ты же не любишь, когда тебе недоговаривают. Ни лицемерно ли сейчас молчать?

- Может быть…

Эмили высвободила руку, но в последнее мгновение я почувствовал, как на её ладони проступил холодный пот. Девушка выдохнула и искренне улыбнулась, однако это была совсем не радостная улыбка. Она начала рассказ:

- Я очнулась двенадцать часов назад. Первым делом меня, как и тебя, обследовали, а затем оказалось, что мы проскочили нужную точку. Сейчас 2027 год. Айк… Земля более не пригодна для жизни.

Моё лицо не выказало никаких эмоций из-за усталости, но внутри всё перевернулось. Мне хотелось кричать. Какого чёрта мы проскочили момент, если всё шло по плану Проводника? Мысли смешались, и от этого думать было невозможно.

- Как это произошло?

- После нашего сна, спустя три месяца, щит Земли просто пропал. Мегалиты улетели, а улей обстрелял планету. Сейчас население Земли составляет двести тысяч человек, спрятавшихся в убежищах, построенных SETI ещё до войны по всей планете. Мы в одном из таких убежищ. Думаю, это будет тебе принять тяжелей всего, но ты тут уже был, как и я… Тебе ничего здесь не знакомо?

Слабое цифровое зрение мешало разглядеть детали, но одно я знаю точно – мне и правда кажется это знакомым. Я хотел было осмотреться, и для этого оперелся на железную спинку кровати, но тут меня пронзил знакомый холодок. Следом в памяти всплыл звук хлопающего бокса, через который передавали пищу, а дополнила образ вот эта огромная дверь. Я подошёл к ней и положил руки на круги забора крови. Они неактивны сейчас.

- Это проект SETI – программа «Ковчег». Мы находимся на базе 37, Северная Америка, штат Мэн, кодовое имя «Новый рассвет». Строительство этих комплексов началось в 1969 году, наверное, тогда и был использован интегратор, который нашли вместе с гигантом, упавшим у городка Роквелл в 1957 году. Таким образом…

- Спустя девять лет мы снова вернулись в клетку, - закончил я за Эмили. Думаю, она собиралась скрасить положение.

- Но на этот раз мы не заключённые! Ты удивишься, как много люди узнали и чего достигли…

- Грош цена всему этому, если планета мертва. Сколько человечество сможет выживать на этих базах?

- «Новый рассвет» построен на глубине двухсот метров, а это очень много. Она работает на ядерной и геотермальной энергетиках, имеет восполняемую систему подачи кислорода, поля и синтезатор воды из водорода и кислорода. Здесь может прожить только ограниченное количество людей, но срок службы почти не ограничен.

- Люди сидят в норах? – я отошёл от кругов забора крови и покосился на бокс, через который мне передавали еду. Эмили проследила мой взгляд.

- Ты голоден?

- Нет, просто устал. Не хочешь ответить?

Девушка прокашлялась и продолжила:

- Нет, они не сидят под землёй… Они сражаются.

Я повёл бровью и вопросительно посмотрел на Эмили. Если мегалиты ушли, тогда с кем сражаются люди? Снова присев рядом… Да уж, мне стало не по себе. Внезапно дрожь прошлась по телу. 

- Семь лет назад мегалиты вновь пришли на Землю, но на этот раз колоссов было уже шестеро. Оставшиеся в живых Охотники приняли бой, но проиграли. Были уничтожены бункеры в Австралии, Новой Зеландии, Японии и Корее. С тех пор многое изменилось, и сейчас Охотники способны давать отпор. Видишь ли, люди создали оружие на основе технологий пришельцев. Я краем глаза видела его – идея оригинальная. Им больше не нужно взбираться по ногам к груди и голове, теперь Охотники используют солнечные доски. Это как доски для сёрфинга, но они работают на солнечных лучах, хотя последние модели могут летать и на прометии, да и на всём радиоактивном. Конструктор лезвий стал настраиваемым, с одним постоянным лезвием повышенной мощности. Кто-то доработал твою идею об обтекании плазмой. Кроме того, луки теперь отдельны от лезвий и для них выпускают стрелы. Истребители тоже изме…

- Всё это интересно, конечно же, но сейчас не так сильно волнует меня. Нужно думать, как всё исправить.

- Исправить?

- Мы играли со временем довольно часто. Где Бишоп?

- Ах, ты об этом… Когда мы не проснулись, Охотники напали на него. Он убил больше дюжины наших ребят, но сам, по глупости, был смертельно ранен. Их семья покинула Землю. 

Слушая всё это, я начал понимать, что мне не одному здесь так душно. Подумать только, что сейчас чувствует Эмили. На неё лёг двойной груз: она сама пережила это и заставляет переживать меня. Я приобнял девушку за плечи и тихо нашептал на ухо:

- Всё хорошо. Я что-нибудь придумаю.

- Я верю тебе. 

*СИРЕНА: «Оранжевый уровень угрозы: три мегалита приближаются с востока. Всем отрядам обороны проследовать к ангарам»*

- Это то, что я думаю?

Эмили тихо кивнула. Она подошла к двери блока и ввела код – преграда открылась, в комнату ворвался свежий, как мне казалось воздух. Яркий белый свет портил картинку, поступавшую с камеры. Неужели я своими глазами смогу увидеть, где каждая из 57 моих реинкарнаций провела по девять лет жизни? Это то, чего я желал всё это время.

- Идём же. Я знаю, ты хочешь это увидеть, - горько улыбнулась Эмили. Она протянула мне руку и вывела наружу. Мне только и оставалось, что поражаться масштабности проекта. «Новый рассвет», что ты такое?

- Это же целый город!

- «Новый рассвет» изначально был научно-исследовательской базой SETI в рамках проекта «Ковчег», однако за девять лет войны он преобразился. Сейчас здесь живут три тысячи человек. Это один из крупнейших городов во всём мире. Крупнее него только база под горой Шайенн, штат Калифорния, и база «Лондон». Когда-то мы были здесь объектами исследований, а теперь эти боксы стали медицинскими изоляторами. 

Оглядевшись по сторонам, я увидел ещё несколько дверей, таких же, как и в моём изоляторе. Помнится, Эмили была в комнате справа. Пройдя к ней, я открыл незапертую дверь и оказался внутри такого же помещения. На двух койках лежали маленькие дети. Они сильно кашляли.

- Туберкулёз. Я пробовала вылечить, но пока мои силы ещё не вернулись.

Смотря на то, как низко пало некогда гордое человечество, я начинал чувствовать гнев. Вы же были такими глупыми, что сами сделали это с собой! Нет… Это всё оправдания перед самим собой. Сейчас дети Земли не могут наслаждаться солнцем только потому, что не справился именно я. Это чувство вины заставило усталость буквально исчезнуть, а кулак сжаться.

- Звучала тревога? Я хочу посмотреть, как они сражаются. 

- Ты же говорил, что устал…

- Отведи меня куда-нибудь, где можно увидеть бой. И позови Марко и Фрэйзера. Я собираюсь исправить свою ошибку. Если мы не можем изменить прошлое, то обеспечим спокойное будущее. В конце концов, Земля получила ещё четверых Охотников.

Спустя полчаса.

*ШУРХ*

*ЗВУК: УИВЛЁННЫЕ ВОЗГЛАСЫ*

- Он правда проснулся? – спросил кто-то у терминала наводки.

Я прошёл мимо охраны, за мной двигались Марко, Эмили и Фрэйзер. Все трое как никогда серьёзны, они ощущают то же, что и я, - глубочайшую степень вины и жажду крови. 

Помещение контроля представляет собой овальную комнату достаточно больших размеров. В шесть рядов в центре стоят десятки терминалов, за которыми работники контролируют каждый аспект жизни города «Новый рассвет», а на дальней стене подвешены три огромных овальных монитора. Оказывается, технология этих экранов пришла с корабля-улья Отступников. Восемь лет назад SETI удалось подобрать обломок с него, упавший в Бразилии. Множество технологий базируются на этом обломке, но ещё больше – на интеграторах. Хочу встретиться с тем, кто изобрёл новых Охотников.

- Вы хотите видеть всё своими глазами? – сказал невысокий седой человек в военной униформе. Судя по погонам, он генерал-майор. Интересно то, что форма не американская. Не узнаю фасон. 

Человек, который заправляет обороной города, без слов понял мои желания. Он молча кивнул работнику за терминалом. Служащий немного покопался в компьютере, а затем три больших экрана взорвались образами.

- Это и есть Земля? – разочарованно спросил Марко, но ему никто не ответил.

Огненная выжженная равнина покрывает мой мир. Бескрайние скалы, кратеры и извергающиеся вулканы несут тысячи тонн магмы. Из-за пепла, поднятого в атмосферу, солнечные лучи не проникают на поверхность. Всю эту картину дополняют десятки бурь и разряды электричества, бьющие в расплавленные металлы, вынесенные на поверхность. Буквально реки алюминия текут по кипящему граниту. Их разная плотность позволяет создать видимость пузыря внутри жидкости. Думаю, эта планета даже не собиралась остывать.

Внезапно мы вчетвером синхронно дёрнулись – вдали сквозь бурю проявились три высокие фигуры. Они росли как на дрожжах, силуэты становились более разборчивыми. Группа мегалитов шагала по раскалённой породе, время от времени отряхивая налипшие на ноги куски металлических бляшек и красные от жара камни. 

- Синий отряд вышел на охоту. Восемь SFX-309, - огласил действия SETI генерал. Кажется, он сделал это специально для нас. 

Подтверждая его слова из облаков вынырнули истребители такой знакомой конструкции, однако по одной только скорости полёта я понял, что это не мои SFX. Они развивают скорость, равную скорости FLEX-серии. Это воистину огромный скачок для Объединённых сил Земли!

Началось сражение. Звено истребителей выстроилось клином, а один из них ушёл вниз и пролетел прямо между ног одного из гигантов. Мегалиты сразу преобразовались в свою боевую форму, с их наплечных установок сорвались сотни «плодовых светлячков». Огоньки мелькали в чёрных небесах, ища свою жертву. Они будто обладали разумом, выслеживая истребители. Некоторые маневрировали и сталкивались с SFX, другие же были сбиты на подлёте фосфорными вспышками. Однако подбитые истребители на самом деле не получили сильных повреждений – их покрывал щит. 

Следующий удар нанесло синее звено. Оно мелькнуло в заоблачной выси, а затем вынырнуло из горизонта тьмы. Семь истребителей дали синхронный залп ядерными боеголовками. Сначала я был разочарован такой тактикой, ведь ядерное оружие почти бесполезно, однако затем всё понял: SFX, пролетевший между ног гигантов, устремился вверх и нацелился на боеголовки. Одним залпом он заставил их все разорваться, создавая фронт огня, через который мегалиты не могли видеть. 

Звено перевело всю энергию на щиты и благополучно прошло сквозь горизонт событий, застигая гигантов врасплох. Их орудия наносили ощутимые повреждения гигантам, однако те сразу же затягивались. В ответ монстры уплотняли огонь и закручивались в танце, пытаясь увернуться. Длинные змееподобные орудия, тянущиеся со спин гигантов, искали своих жертв, и они смогли. В следующий миг голубой разряд энергии столкнулся с SFX-истребителем. Облако пламени мигом рассеялось.

- Синий-4 сбит. 

- В «Новом рассвете» есть Охотники? – спросил я у генерала.

- Вы единственные. Большинство Охотников остались в Европе.

- У вас есть их полный список?

Генерал покопался в бумагах на огромном овальном столе, а затем жестом попросил меня подойти, однако вперёд выдвинулся Фрэйзер. Он принял документ и вчитался в него, проверяя содержимое, а затем подошёл ко мне и протянул серо-жёлтый лист бумаги:

«Волкодав - Москва

Пыльник - Бангладеш

Хэрохэро - Лондон

Шторм - Лондон

Мастер нарезки - Сидней

Катана – Новая Зеландия

Рыбак - Гренландия

Бобовый стебель - Мюнхен

Пироман – Новый рассвет

Молния – Новый рассвет

Белый Охотник – Новый рассвет

Лучник – Новый рассвет»

Включая нас, на Земле осталось только двенадцать Охотников. Из них я лично знаю только десять, не считая себя, а это значит, что у нас есть новенький. Кто-то, кого я раньше не видел. SETI распорядилась интегратором? У них бы ума не хватило. Думаю, они использовали их, но такие Охотники, выбранные на скорую руку, быстро проигрывали. Из всего списка я не знаю только Рыбака. Он сейчас в Гренландии?

- Я увидел всё, что хотел. Генерал, если я не ошибаюсь в вашем звании…

- Не ошибаетесь. Генерал Тростинцев, - уточнил военнослужащий.

- У вас есть новое снаряжение Охотников на базе. Я ведь прав?

- Да. Мы держим прототипы. Есть шесть комплектов и солнечные доски для них. Вы собираетесь выйти на бой? При всём уважении к вашим заслугам… Вы слепы.

- И я это прекрасно осознаю. Вы можете подготовить их?

- На это нужно разрешение…

- ТОГДА ПОЛУЧИТЕ ЕГО! – крикнул я на бюрократа, который вывел меня из себя, а затем, пыхтя от злобы, вышел из контрольного пункта. – Раздражает…

Если верить Эмили, звена истребителей SFX-серии должно хватить на то, чтобы разобраться с тремя гигантами. Мы же займёмся новой задачей. Если Земля погибла, то остаётся только мстить за неё. Кажется, теперь у нас в гостях целых шесть колоссов. Что ж, я уничтожу их одного за другим.

- Ты знаешь, кто изобрёл эти игрушки? – спросил я у Эмили, но девушка помотала головой.

- Я знаю. Это Элизабет Вергессо. Мне доводилось бывать рядом с её рабочим местом, - обрадовал меня Фрэйзер.

- Веди.

Мы прошли мимо очистительных сооружений. Поскольку атмосфера Земли сейчас состоит из так называемых первобытных газов: аммиак, метан, водород, то недостатка в энергии город не испытывает. Насколько я понял, трубы поглощают с поверхности водород, смешивают его с кислородом и поджигают. Продуктом горения в таком случае является вода, а также на этой реакции можно получить энергию тепла. Кроме того, метан, которого тоже предостаточно в атмосфере, весьма горюч. 

Насколько я помню из теории эволюции, именно так выглядела Земля до зарождения жизни. Изначально вулканическая, она была остужена пролившимися дождями. Вода как раз и появилась в результате горения водорода, поднимаемого вулканическим пеплом. В первых озёрах находились почти все элементы таблицы Менделеева, которые под действием атмосферных электрических разрядов соединились в протобионтов. Таким образом Земля рождается уже во второй раз. 

Пока я раздумывал на научные темы, которые сейчас могут предоставить мне понимание нынешнего положения человечества, мы пришли в более-менее благоустроенный район города. Как оказалось, «Новый рассвет» не такой уж и большой. Он всего полкилометра в диаметре, представляет собой полую сферу в земле, границы которой укреплены бетонными сваями и стальным каркасом. Чтобы компенсировать давление породы использовался новый гидродинамичный скелет: в дополнение к основному каркасу прокладывались трубы из синтетических полимеров, по которым струится вода под огромнейшим давлением. Такой скелет может деформироваться, а, следовательно, ему не страшны малые колебания грунта. Думаю, мы бы здесь легко пережили ядерный взрыв.

- Это здесь. Может подождём немного? Ты только что очнулся.

- Фрэйзер, поздно отговаривать меня, когда мы уже пришли. Тем более, что мне понадобится время, чтобы овладеть этими технологиями. Мы не выйдем на поверхность сегодня, не волнуйся.

Мой друг облегчённо вздохнул. Эмили шёпотом поблагодарила его, а я сделал вид, что ничего не заметил. Стоя перед массивной стальной дверью с надписью: «Радиоактивно», мы искали ручку или панель ввода кода, но ничего не находили.

- Может просто постучаться? – Марко забарабанил в дверь, но безрезультатно. Такая прочная преграда даже звук не пропускает.

- Но как-то же они её открывают? Должна быть ручка, рычаг, кнопка!

Сам прекрасно знаю. Мы обыскали всё вокруг, но ничего похожего на «открывашку» не смогли найти. Хотя мне попалась занимательная вещица. Это была детская игрушка – кукла с разрисованной головой. Ей сбрили волосы, глаза закрасили красным, а кожу – серым. Это была пародия на стального гиганта. Какой бы ребёнок не спрятал её, я не хотел забирать даже такую игрушку, поэтому вернул её на место.

*ПШШШШШ*

Когда мы уже собирались искать помощь, дверь с шумом отворилась. Из неё повалил зелёный пар. Я спрятал Эмили за собой, чтобы сберечь от радиации, но почему-то мне этот дымок опасным не кажется.

Из зелёного помещения вышла фигура: человек в защитном противорадиационном костюме. Она посмотрела на наружную сторону двери и сорвала наклейку «Радиоактивно». Минуточку… Лаборант сняла маску, высвобождая длинные светлые волосы. Это была красивая молодая девушка, уж точно не доктор Элизабет Вергессо, глава технического отдела SETI.

- Что вы здесь забыли? – спросила она, но потом будто язык проглотила.

- Мы хотели увидеть ваши разработки. Вы узнали нас?

- Узнала. Вам лучше поговорить с моим мужем.

Девушка жестом подозвала нас к двери нырнула внутрь, не одев защиту. Никто из нас не повторил за ней. На этой двери только что весела угрожающая пометка, а радиация за минуту не выветривается. 

- Ну чего встали? – звала нас лаборант.

- А это не опасно?

- Нет тут радиации. Мы эту наклейку вешаем, когда на обед уходим, чтоб военные не заставляли работать. Они боятся облысеть. 

ЧТООООО?! Хотя, если честно, я был несказанно рад услышать подобное. Подумать только, халтура и юмор – две изюминки человека сохранились даже после апокалипсиса. Эти люди по-настоящему живут, а не выживают. 

Наша компания вступила в круглый коридор, дверь за нами закрылась сама собой. Мне было интересно, что за пар мы видели, и я осмотрелся по сторонам. Ох, понятно. Прямо над нами проходит труба с гидростатической жидкостью для открывания двери. Думаю, это из неё под высоким давлением выходила вода с каким-то зеленоватым загустителем. 

Пройдя по небольшому коридору, похожему на канализацию, мы очутились в просторном помещении с низкими потолками. С них свисали лампы накаливания, а сама комнатушка заставлена десятком столов, на которых располагались всевозможные объекты исследований и оборудование: микроскопы, двигатели, препарированные животные, запчасти, оружие, части истребителей, минералы, колбы с жидкостями и всё, чего только душе угодно.

*ЗВУК: ПРИСВИСТНУЛ*

- Ничё так вы устроились.

Вслед за Марко мы тоже заметили отдельно стоящий диван, обитый старой потрёпанной красной тканью. Рядом с ним стоял столик с кучей упаковок от пайков, а напротив, на небольшом ящике, был закреплён телевизор, по которому показывали вторую часть «Терминатора». Хм, они запустили его с DVD… Оригинальный способ релаксации. 

- Располагайтесь. Я сейчас позову мужа. Только не трогайте ничего!

- А что, может рвануть? – шутливо подметил Марко.

- Нет, просто мы где-то штамп чёрной оспы потеряли. ЦКЗ бы нас убили…

Марко тут же одёрнул руку, будто обжёгся. ЦКЗ – центр по контролю заболеваний, существовавший в США до вторжения. Насколько я знаю, именно у них хранилась одна из двух последних пробирок с чёрной оспой. Зачем им такое биологическое оружие?! Хм, наверное, эта девушка шутит. Если б пробирка была повреждена, то этого разговора не было бы.

Мы присели на диван, но чувствовали себя неуютно. Это было как-то… странно. Сейчас идёт война, Земля погибла, а я смотрю телевизор. Так думал каждый из нас. Из-за неловкости даже Марко не шутил. Великая сила отнимает дар речи у этого балбеса – телевизор! Парень поглощён сценой погони. 

- Айк, что ты собираешься делать? – спросил меня Фрэйзер.

- Честно, сам пока не знаю, но уж точно не собираюсь отсиживаться. Для начала попробуем уничтожить колоссов. 

- Нелёгкая задача, но я, как всегда, с тобой. 

- Не сомневался, старый друг. Как вариант… Если на Земле есть космические корабли, то можно спрятать людей на ближайшей обитаемой планете. Так, по крайней мере, хоть кто-то да выживет. Мне не верится, что эти комплексы вечные.

- Неужели ты поумнел? Дальновидным стал?

Последняя фраза принадлежала отнюдь не Фрэйзеру. Этот голос такой знакомый, но неуловимый. Такое ощущение, будто бы его владелец не раз всплывал в моей жизни, но я не обращал на него должного внимания. Как же… Чей же это голос?

Долго гадать не пришлось. Из соседней комнаты, отгороженной шторкой, вышла лаборант, а за ней невысокий парень в очках. Они примерно одинакового возраста. Что-то в этих чертах лица есть… Эмили вскочила, как ошпаренная, и замерла. Она узнала его?

- Ну же, не говори, что ты не помнишь своего любимого менеджера?

- Менеджера… - растерянно произнёс я, всё ещё не понимая, о ком идёт речь.

- Хм, с памятью у тебя те же проблемы. Дай-ка напомню, - парень завыл нашу новогоднюю песню, релиз которой состоялся… эти строки… они звучат так, как не звучали на сцене: - Я не такой, я не такой, я не такой уж и плохой. Тебе не надо бояться, должна немного стесняться. Ну, вспомнил?

- Ээээ… 

Если это и правда тот, о ком я думаю… Меня внезапно пронзила стрела озарения. В этот момент я тоже соскочил с места и подбежал к двум учёным. Повзрослели, стали серьёзными, овал лица вытянулся, но, несомненно, это они: Минди и Уолтер! 

- Уолтер? Минди? 

- Та-да-м! И это правильный ответ! – ребята обняли меня. В круг обнимашек влетела Эмили. – Мы уже устали ждать, пока ты выспишься. Как я рад, что ты вернулся, Айк. 

Высвободившись из тисков дружбы, я вспомнил ещё кое-что. Минди говорила про мужа… Два одинаковых кольца украшали безымянные пальцы парочки. Это действительно правда. Будто в подтверждение, Уолтер легко кивнул. Эти люди… Минди и Уолтер познакомились в сочельник в моём доме, а ушли уже парой. На моём веку это было самое стремительное знакомство, переросшее в отношения. Этим двоим на роду написано быть вместе.

Женатая пара пригласила нас присесть. Поскольку чая здесь не выращивают, мы говорили на сухую. Ребята рассказали о том, как очутились здесь. Весной 2018 года Уолтер присылал мне рекомендацию, которую я неглядя подписал и забыл о ней, а эта бумажка ушла прямиком в верхушку SETI, к доктору Элизабет Вергессо, которая взяла парня как стажёра. Хитрец Уолтер обыграл всё как мою личную просьбу. 

После нашего «сна», Уолтер придумал первую гениальную штуку – обтекатель плазмы. Нет, он был простым школьником и не изобретал этого, но идея, как реализовать данную технологию, исходила от него. Тогда-то Элизабет и приняла его в качестве помощника, ну а про «Новый рассвет» всё и так ясно: семьям научных сотрудников предоставлялось убежище, поэтому Уолтер и Минди быстро поженились. Однако считались только близкие родственники: дети, кровные братья и сёстры, супруги. В итоге обоим пришлось оставить родителей на поверхности. 

- Ну хоть убей, но я не думал, что вы поженитесь… Это же был брак по расчёту?

- Конечно нет!

- Да.

Минди, в отличие от Уолтера, ответила спокойно. Она не переменилась в лице, говоря это, чем сильно напугала мужа. Но всё же через несколько мгновений её пробрало от смеха:

- А-ха-ха-ха-ха, видел бы ты своё лицо! Весь бледный! Не волнуйся, я вышла за тебя из-за денег.

- Чтоооо?!

- Из-за твоего дома в Солт-Лейк-Сити. 

- Без ножа режешь… 

«Милые бранятся – только тешатся» - именно это как-то сказал на нашу с Эмили ссору Фрэйзер, только теперь я понял смысл этих слов. Ребята вроде и ругаются, но создаётся впечатление, что они играют друг с другом… Кхм, Минди играет с Уолтером, будто хищница играет со своей добычей-мышкой. Из них вышла неплохая пара, однако, вспоминая школьные годы, я бы никогда не подумал, что Минди, красавица с плохими оценками, станет учёным. Любовь творит чудеса или апокалипсис?

- Ребят, это всё хорошо, но у нас ещё будет время, чтобы всем вместе наверстать упущенное, однако сейчас я хочу кое-что спросить у вас. Технологии… Откуда они?

- От меня, - в кресле-каталке из той же комнаты выехала седоволосая женщина. Её потрёпанную причёску украшал знакомый дорогой гребень. – Вы так громко смеялись, что разбудили меня.

- Простите, профессор Вергессо, - извинилась Минди за себя и мужа.

- Ничего. Я больше обеспокоена тем, что наш герой проснулся, а вы мне не сказали. Это эгоистично! Кстати, как там тебя… Айк, да? С твоим визором всё в порядке?

Я машинально потрогал то, что связывает меня с внешним миром – мои новые глаза – камеру у правого виска. Если это изобрела Элизабет, то я должен поблагодарить её.

- Изображение нечёткое и баланс цветов сбит, но это гениальная технология.

- Я рада. У нас ушло четыре года на её изобретение и два – на внедрение. Мы заметили, что приток крови к твоим глазным яблокам слабел. Через полгода твоего сна была проведена операция, но кровоток восстановить не удалось – новая имплантированная ткань подверглась тем же мутациям, что и родной оригинал. 

- Спасибо за вашу работу.

Элизабет подъехала к нам, заняв место рядом с телевизором. Я мельком взглянул на её ноги. Тех просто не было. Ниже бёдер нет ничего похожего на конечности. Мне кажется, не стоит спрашивать о том, как это произошло. Хотя, мы двое – калеки, должны понять друг друга. Нет, всё же это будет грубостью.

- Я бы сказала тебе не пялится, но с твоими глазами это прозвучит как издевка.

*ЗВУК: ПОДАВИЛСЯ*

Эмили похлопала меня по спине. Теперь настал момент, когда всем нам необходимо наверстать упущенные девять лет. Корпус Охотников малочисленнее, чем я надеялся, но у нас есть новые технологии. Новая надежда – корабль, о котором девять лет назад говорил Анкельд. Кажется, Россия заканчивала двигатель этого судна. Сейчас бы он нам пригодился.

- Я понимаю твоё желание знать всё, но на это уйдёт много времени. Лучше ты будешь задавать вопросы, - сказала профессор Вергессо и выключила телевизор.

Я согласился кивком, готовясь вернуть всё упущенное. Первым делом Элизабет поведала о моём состоянии: мутации, ранее не диагностировавшиеся, являются следствием митохондриальной деградации. Иными словами, элементы клетки, синтезирующие энергию, постепенно умирают и слабнут. Из-за меньшего количества энергии клетки выкачивают её из ближайших органов и тканей, тем самым буквально иссушивая меня. Первыми под удар попали почки, так как в них сосредоточен жидкостный обмен, а следующими – глаза, однако причину оттока крови от глазных яблок установить до сих пор не удалось. При всём этом повреждены некоторые гормональные железы, наверное, поэтому я и веду себя так спокойно, а мышцы, не получив подпитку, слегка ослабли. Это чудо, что после девяти лет они не атрофировались, но и этому есть объяснение: Элизабет разработала технологию электромагнитного тонизирования, что позволяет тренировать мышцы путём серии электрических импульсов, пропускаемых через электроды, прикреплённые к необходимым областям, в моём случае это всё тело.

Следующим на повестке дня стал вопрос о вооружении землян. На данный момент досконально известно лишь обеспечение «Нового рассвета». База в бывшем штате Мэн защищена кольцом лазерных турелей-башен, не подпускающих одиночных гигантов на близкое расстояние. Это чудо, но, используя часть энергии интегратора, у SETI получилось синтезировать свободные нейтроны и направить их в лазер. Таким образом мощь земного оружия близка к мощи орудий Империи и даже обгоняет орудия Синдиката. Пока на базе есть интегратор, малые группы мегалитов без колоссов не страшны.

Кроме турелей базу защищает дивизия солдат, но не совсем обычных. Дело в том, что бойцов заключают в меха, исполненные по образцу мехов Бишопа, но с улучшениями. Эти самые улучшения целиком и полностью заслуга Уолтера. Теперь я понимаю, почему ментальная программа в моём первом кулоне говорила о нём, но до сих пор плохо принимаю тот факт, что программа упоминала Лесли Адамс. Надеюсь, это недоразумение исчерпано. 

Замыкающим звеном обороны, на самом деле являющимся костяком сил Земли, является крыло SFX-309. За основу взяты мои наработки, но и эти наработки были улучшены Уолтером и Вергессо. В основном усилили щиты, добавили парящий режим, режим маскировки, хотя эта функция против мегалитов бесполезна, орудия заменили на современные аналоги, а верхушкой технологической эволюции стала частичная нейросеть, связывающая мозговые волны пилота с почти полностью развитым ИИ штурмовика. По своим параметрам SFX-309 обогнал FLEX первой версии, собранный мною в 2018 году.

Обмундирование Охотников изменено полностью, исчезли даже белые плащи, которые можно было синтезировать только с помощью нулевого поля. Большинство людей, которым SETI передавала освободившиеся после смертей Охотников интеграторы, не могли воспользоваться энергией нулевого уровня. Теперь униформа изготавливается по образцу лёгкого экзоскелета, вес которого не превышает десять килограмм. Для нахождения на поверхности в костюм внедрён шлем, части которого находятся в сверхтекучем состоянии внутри высокого гибкого воротника, что позволяет эффективно снимать и одевать шлем, используя только силу мысли. В руки вмонтированы импульсные орудия, как у мехов Империи. Сапоги снабжены маневровыми двигателями высокой тяги, топлива в которых хватает на три минуты, возможно, чуть больше или меньше – зависит от переносимого груза. Каждый Охотник снабжается штурмовиком FLEX Mk.2, который, по сути, тот же SFX-309, но с люком для сброски пилота и дополнительными креплениями для конструктора лезвий. 

Отдельного упоминания стоит оружие. Охотники в обязательном порядке снабжаются конструктором лезвий с одной фиксированной настройкой – лезвием «Лунное сияние», использующим плазму для ударов. Остальные формы можно настроить по желанию, используя силу мысли. Нейронные технологии достаточно далеко продвинулись благодаря исследованиям мехов Бишопа… 

Кроме этого каждый Охотник обязан при себе иметь многофункциональную импульсную винтовку, включающую в себя функции огнемёта, гранатомёта и оглушающего выстрела. Хотя огонь и получается в результате внутриядерных реакций с атомом прометия, но для гранатомёта требуются малые снаряды размером с четверть горошины, содержащие инновацию человечества – не радиоактивный уран. Стабильность ядра достигается путём его сжатия, компенсирующим внутренние силы отталкивания элементарных частиц. 

Из обязательного оружия Охотников было названо всё, но осталась ещё одна игрушка, которая, на мой взгляд, является тяжёлым молотом человечества, способным вдарить по мошонке колосса, - лук. В моей версии конструктора лезвий тоже был лук, но слабый и использовавший снаряды из чистой энергии, а новые луки не включены в конструктор, они имеют свой собственный запас стрел, способных складываться до размера иглы для шиться, за счёт чего достигается компактность хранения. Лук также складывается и крепится на углублении в спине. При этом он никак не стесняет движения, однако увеличивает общий вес снаряжения аж на целых пять килограмм. 

Если все вышеперечисленные технологии уже были представлены ранними аналогами в 2018 году, то последняя из них имеет принципиально новую концепцию – солнечная доска. Согласен, название так себе, но это лучшее, на что способен Уолтер. Принцип действия мне ещё не понятен, но польза – неизмеримая. В 2018 году в битве за Вашингтон мы потеряли двух отличных Охотников только потому, что нам приходилось взбираться по ногам мегалитов к их груди. В это время манёвренность снижалась, а ошибка означала гибель. Теперь же, благодаря доскам, стало возможным буквально летать вокруг гигантов. Это выглядит как сёрфинг в воздухе. Солнечная доска имеет крепления для сапог Охотника. Она сбрасывается из штурмовика FLEX Mk.2 уже прикреплённой к ногам, затем активируется либо мелкий солнечный парус с нижней части доски, либо прометиевый двигатель. В любом случае доска имеет два сопла, извергающих реактивную тягу и пламя. В то время, как охотник сражается на доске, не имея ограничений по времени и в манёвренности, его истребитель способен продолжать бой благодаря заложенным программам, хотя ИИ это назвать нельзя. Управление осуществляется через наручный коммуникатор. Теоретически, используя подпространственную связь, это устройство способно найти Охотника даже на другом конце вселенной. Слабо верится, но допустим…

За все эти заслуги следует благодарить профессора Элизабет с её программой исследования мехов и интеграторов, Уолтера за его идеи, приведшие к озарению в голове Вергессо, ну и, как ни прискорбно признавать, Роберта Барроумена, погибшего в бомбардировке планеты. Именно Барроумен разработал способ направления энергии интегратора в лазер, чем обеспечил базам без Охотников безопасное будущее. В его честь в «Новом рассвете» установлен памятник прямо у ангаров, ведущих на поверхность. Стоит отметить, что ангары строились уже после завершения строительства города, поэтому они выглядят как пещеры с полем сдерживания атмосферы, ведущие наверх, к выжженной пустыне.

- …мы сталкиваемся с тремя-четырьмя гигантами в месяц. Несколько раз предпринимались попытки найти и уничтожить колоссов, но всё безуспешно. Недавняя тревога в порядке вещей, думаю, звено SFX уже справились с угрозой вторжения, не подпустив гигантов к турелям. Ну, ещё есть вопросы?

- Да, но я слишком устал, чтобы их задать. Да и… Эти-то, вообще, дрыхнут уже.

Я посмотрел на спокойно дремлющих Эмили и Фрэйзера, Марко пускал слюни по красной обивке дивана. Минди по-быстрому сделала его фотографию и хихикнула, показывая её Уолтеру, а затем сходила в соседнюю комнату и вынесла оставшимся до конца сказки слушателям по колбе сине-фиолетовой жидкости с газами.

- Мы называем это «глотай, а не пробуй». Помогает восстановить силы за пару часов сна, но к нему легко пристраститься. Поэтому только под моим надзором! – слова Минди были обращены не ко мне, а к профессору. Доктор-калека, должно быть, часто перерабатывает из-за своего нездорового интереса к технологиям и инженерии. 

Мне передали колбочку чего-то пахнущего жжённой резиной. Содержимое мигом очутилось в моём горле, минуя язык, но даже так это было слишком противно. Похоже на «коктейль-вытрезвиловку», которым меня приводили в чувство после дебюта в Чарльстоне. 

- Я так понимаю, ты ещё не говорил с управляющим комплексом, да? – спросила профессор, на что я кивнул.

Управляющий – аналог мэра города. Он заведует обороной, распределением пищи и жилых мест, а также регулирует демографию «Нового рассвета», чтобы поддерживать численность населения на одном уровне, который комплекс способен обеспечить.

- Думаю, это подождёт до завтра. Честно говоря, он тебя побаивается, боится, что военная власть в городе мигом перейдёт к Белому Охотнику, и он прав. Уже сейчас солдаты, я уверена, преисполнены надеждой в связи с пробуждением четверых Охотников. Ты готов принять на себя такую ответственность?

- Готов. Я потерял зрение, - мои пальцы коснулись видеокамеры на правом виске. – Потерял целый мир, который так старался защитить. Всё это произошло по моей неосторожности, поэтому я обязан если не исправить, то хотя бы снизить ущерб от своих действий и безалаберности.

- Понятно. Что от тебя ожидалось. Тогда я верю тебе.

Попрощавшись и поблагодарив профессора за объяснения, я по очереди перенёс всех троих друзей в выделенную нам общую комнату, недалеко от изоляторов, где мы очнулись, а затем ещё немного погулял по городу. Из-за освещения казалось, что здесь не бывает ночи, однако огни в окнах нагромождённых домов вскоре начали угасать, давая знать о наступающем на Северную Америку мраке. 

Удивительно, что люди сумели приспособиться так быстро. Просто невероятно! «Новы рассвет» был построен рядом с крупными месторождениями металлов, а запасов и восполняемых ресурсов хватает на две с половиной тысячи человек. Это… просто бесподобно.

Став у ограды, я смотрел на прометиевый реактор. Светло-зелёное свечение радиоактивного элемента растекалось по сосудам источника энергии, словно кровь, транспортирующая кислород, передавала жизнь городу. Человек похож на вирус. Когда ему нужно выжить, тот мутирует и приспособляется, но если в случае с вирусом погибают слабые, то люди же, держась вместе, тянут за собой всех, до кого только могут дотянуться. 

- Прекрасное зрелище, не так ли? Становится загадкой, как человек достиг подобного.

Ко мне сзади подошёл почтенного возраста мужчина. Его густая брода и волосы были полностью седыми, а носил человек коричневый довоенный костюм с рубашкой в клеточку. Пиджак не застёгнут, из-под него выглядывают подтяжки.

- Нас не представили. Я управляющий этим комплексом, Патрик МакГаррет. Рад встречи с живой легендой. 

- Взаимно. Многое слышал о вас…

- Все слухи – всё правда. Ха-ха, - усмехнулся нарисовавшийся собеседник.

Патрик стал рядом со мной и тоже многозначительно посмотрел на прометиевый реактор. Он был горд своим детищем. Лично мне этот человек интересен. Хоть мы и не знакомы, но МакГаррет создаёт вокруг себя ауру мудрого учителя, а не полтикана, борющегося за власть в мёртвом мире. Что ему от меня нужно?

- Удивительная вещь – эволюция, - прервал тишину управляющий.

- Что вы хотите этим сказать?

- Основной единицей эволюции животных является популяция, однако человек шагнул дальше. Наш вид эволюционирует весь и сразу. Посмотрите, как мы стали коллективным разумом. Каждый человек в «Новом рассвете» - винтик огромного часового механизма. Все они работают на благо общества. Если бы мы сами до этого дошли, а не гиганты загнали бы нас под землю, то я бы посчитал такой город величайшим успехом. А как вы думаете, Митчелл?

- Можно просто Айк. Хм… Город интересен. Вы дали отпор гигантам и даже сумели так сильно развить технологию. Без войны у человечества на это ушли бы сотни, если не тысячи лет, а так мы справились меньше, чем за десятилетие. Оружие…

- Оружие, оружие… - прервал меня МакГаррет. – В вас говорит военная выучка, Айк. Вы проснулись только сегодня от девятилетнего сна и сразу рвётесь в бой. И я рад, что могу сопроводить вас на поверхность, помочь в битве, но гляньте на этот реактор. Разве это заслуга оружия? Ни в коем случае! Наше выживание заслуга лишь народа, как целого единого существа. Человек – вот страшнейшее оружие. Охотники это успешно доказали. Пускай все думают, что Охотникам силу дают интеграторы, но разве каждый человек способен выйти на охоту на сто восьми метрового гиганта? – с лёгкой усмешкой спросил управляющий.

- Нет, я так не считаю. SETI искали кого попало, и это ни к чему хорошему не привело.

- Именно, мой мальчик! Какими бы ни были наши технологии, однако вы – человек, который, как я знаю, может оказаться пришельцем. Вы заступились за человечество, столь ненавидящее всё связанное с вами… Спасибо вам, Айк. От меня и от всего мира. И… От моего сына. 

- Вашего сына?

- Он был Охотником, погибшим при освобождении Аргентины. Майк отзывался о вас с величайшим уважением и был искренне счастлив. Я рад за него и хочу сделать хоть что-нибудь для своего погибшего сына. Вам и вашему отряду разрешено использовать любые ресурсы города. 

- Вы серьёзно? Просто мне птичка на ухо нашептала, что вы не хотите перехода военной власти в городе в мои руки.

- Военной – нет, но власть над надеждой людей уже у вас в кармане.

Патрик развернулся и, похлопав меня по плечу, спросил:

- Что вы собираетесь делать теперь?

- Все спрашивают меня об этом, но ответ только один – сражаться. Завтра я пойду на поверхность вместе с Охотниками и начну поиски колоссов. 

- Похвальная спешка… Тогда, перед вылетом зайдите в изолятор номер восемь. Я хочу вам кое-что показать, но это подождёт до завтра. А пока отдыхайте, Айк. Надеюсь, вы не будете разочарованы армией, которую я приготовил для вас. Кхм, – МакГаррет начал пялиться на камеру, торчащую из моей головы.

- Не волнуйтесь, это не помешает мне сражаться. 

- Уверен, что так. Жаль ваше зрение… Если честно, я очень религиозен. Для меня потеря вашего зрения была символом свыше. Это будто говорило мне: «Белый Охотник отвернулся от нас, его глаза устали смотреть на жалких детей». Я рад, что это не так.

Мне нечего было сказать. После ухода Патрика МакГаррета, управляющего комплексом «Новый рассвет», я окинул город последним на сегодня взглядом, а затем выключил камеру, щёлкнув переключателем за ухом. Весь мир погрузился во мрак… Только звуки наковальни и слесарных работ не давали мне ощутить себя внутри небытия. Моё зрение не смогла вернуть даже Эмили, а это значит, что земные врачи и подавно ничего не смогут. Я останусь слеп до конца жизни… Ну и плевать! Мне не нужны глаза, чтобы ясно видеть свой путь.

То же время, склеп из тел мегалитов на Северном полюсе.

В тёмном помещении на огромном ледяном троне восседал колосс. Стоя на коленях, перед ним склоняли головы пятеро его собратьев гигантов тех же размеров. Колосс многозначительно посмотрел на ледяной свод пещеры. Потолок покрыт частями тел его мёртвых собратьев, не сумевших регенерировать после боя с последними очагами сопротивления этого жалкого народа-ошибки. Где-то внутри своего разума стальной гигант ненавидел клочок грязи, зовущийся Землёй, просто за то, что она оказалась не в том месте не в то время. Мегалит ожидал, что её жители будут благосклонны и разумны, ведь их общие корни многое значат, но это не так. Грозно стукнув кулаком по подлокотнику ледяного трона, властелин железным рёвом обратился к последователям:

*ЗВУК: ГОВОРЯТ НА ЯЗЫКЕ АТЛАНТИДЫ*

- Поле колеблется – кто-то приходит. 

- Да, мой господин, мы тоже это чувствуем. Найти предателя не составит труда. Он заплатит за то, что отвернулся от нас! Мы уже уничтожили его проекцию и свергли всех Основателей, так что малец не станет проблемой.

*ГРРРРРР*

Почёсывая металлический подбородок, колосс-властелин откинулся на спинку ледяного стула, и та с треском сломалась, рассыпавшись тысячами крупных ледяных осколков. Гигант поднялся, встал в полный рост, стряхнув с себя намёрзший лёд. Суставы стального чудища хаотично задвигались, разрабатываясь. 

- Грейфия, найди последнего отпрыска Адриана и убей. Тогда мы станем на шаг ближе к возвращению величия Лантии. 

- Да, властелин Асмодеус. Я не подведу вас!

Ближайший к колоссу-повелителю гигант тоже поднялась в полный рост. Столпы пламени ударили в пол ледяной пещеры, вознося титана к потолку. С ужасным грохотом мегалит-колосс пробила дыру на поверхность, из которой сразу же хлынула кипящая вода, а затем устремилась на поиски злейшего врага погибшего народа…

Оставшийся в ледяной пещере колосс-правитель только и мог, что думать: «Один этот предатель ничего не сможет, но, если их будет уже двое… Тогда всё может повернуться плачевно». Асмодеусу оставалось только смотреть на свет, исходящий из-подо льда в конце огромного прохода…

15 марта 2027 года, 10:53 утра, Северная Америка, бывшая территория США, подземный город «Новый рассвет», бараки Охотников.

*ЗВУК: ЗАСТЕГНУЛ МОЛНИЮ*

- Выглядит стильно! – Марко радовался, как дитя малое, смотря на серую униформу Охотников. На неё должен крепиться экзоскелет, конструктор лезвий и маневровые двигатели сапог. 

Одежда представляла собой плотно облегающий фигуру комбинезон, изготавливаемый под индивидуальные параметры каждого Охотника. Две пуговицы-запонки золотистого цвета, висевшие на воротнике, на самом деле были датчиками нейроконтроля, а для эстетики на сердце белым написана кличка носящего Охотника. У Марко это была надпись: «Пироман». За его нездоровую любовь к поджогам, парня ассоциировали со средневековыми мародёрами-поджигателями городов. Вдоль ног и рук шли две параллельные черные полосы, смыкающиеся на воротнике. Они служили для метки креплений экзоскелета. 

- Не могу не согласиться. Чувство стиля у них выдержано лучше, чем у тебя, Айк, - в слегка необычной манере поддержал Пиромана Фрэйзер, чья кличка – Лучник – здорово смотрелась на груди.

Один только я не могу нормально справиться с носками! Как бы глупо это ни звучало, но они крепятся с помощью магнитной молнии, чтобы не стеснять движения ног и не слазить во время бега. Моим врагом стала… застёжка… Мне ужасно стыдно, настолько, что я буквально краснею.

*ЗУУУУУУМ*

- Братан, мы пойдём осмотрим арсенал, а ты пока можешь зайти к своему Патрику. Ох, имя какое-то гомосексуальное…

- А Марко – гетеро?

- Заткнись, грёбаный стреломёт! Тебя, вообще, можно незамерзайкой назвать [1] !!!

- Ладно-ладно, просто пошли.

Фрэйзер и Марко, как всегда ссорясь, вышли из нашей общей комнаты и направились к ангарам, где должны располагаться прототипы всех новых технологий Охотников. В общем, сегодня ночью я почти не смог уснуть, потому что учил наизусть чертежи всех механизмов. Мне всегда казалось, что знание устройства добавляет слаженности работы… Ура, замок поддался! Я радостно притопнул и хлопнул в ладоши, будто танцую чечётку, но затем сразу замер – за моей спиной раздался лёгкий смешок:

- Хи-хи-хи. У тебя хорошее настроение. Справился с носком? – хихикала Эмили.

- Угу… Это был злейший враг человечества… 

- Хи-хи-хи. Пошли уже… Ах, ты же ещё куда-то должен забежать по пути?

- Да, управляющий хотел мне что-то показать здесь, неподалёку.

- Ну, хорошо.

Невольно, я подвис, потому что костюм идеально облегает фигуру любого человека, носящего его. Девушек это тоже касается! Создаётся впечатление, что у Эмили просто серая кожа, но… Кхм! Нельзя думать об этом, нельзя! Сколько себя не успокаивай, а взрослая Эмили сильно отличается от своей молодой версии…

- Пошла-ка я отсюда, пока ты меня взглядом не прожёг… - Эмили с наигранной опаской двинулась в сторону двери и исчезла.

*ЗВУК: ВЗДОХНУЛ*

Я бросил взгляд на свою голову, отражённую в зеркале. Только сегодня ночью меня заволновал вопрос: как одеть шлем вместе с этой камерой? Ответ оказался куда более простым, чем мне думалось. Элизабет всё предусмотрела. Она как знала, что я сразу рванусь на поверхность, поэтому изготовила следующую схему связи мозг-видеодатчик: каждый шлем экзоскелета обладает видеокамерой, которая позволяет Охотникам обмениваться видеообразами, и именно к этому датчику на время выхода на поверхность меня и подключат. По идее, картинка должна даже лучше стать, поскольку в шлеме используется технология дополненного сканирования, то есть изображение улучшается за счёт обработки его микропроцессором.

Покинув общую комнату, я поднялся по небольшой ржавой лестнице на второй уровень изоляторов. Здесь, как и внизу, четыре двери. Эти изоляторы чётко строились под количество детей, которых здесь собирались содержать и изучать. Думая об этом, я не мог не чувствовать злобы на утерянные девять лет детства. 

- Кхм.

Поскольку из четверых дверей приоткрытой была лишь одна, я подошёл к ней. На двери есть небольшая панель с кнопками для регулирования забора крови, кнопка сигнализации на случай побега и номер изолятора – «08». 

*ЖЖЖРРРРРР*

Дверь со ржавым скрипом поддалась мне. Помещение внутри было абсолютно идентично всем остальным изоляторам, за одним исключением – стены обиты белой мягкой подкладкой, как и кровать, на которой сидит, обхватив свои колени, мужчина. Его угольные волосы, засаленные от времени, скрывают лицо, а руки дрожат. Мужчина слегка покачивается, бормоча под нос странные слова, похожие на детскую сказку:

- Рик и Дикки шли навстречу вечной мерзлоте. В сердце Дикки нет ни света, ни тепла, а Рик лишь тень предыдущего себя. Рик и Дикки шли навстречу чучелу из тьмы. Рик и Дикки были слепы, Рик и Дикки давно мертвы…

Этот человек не здоров в психическом плане. Его белая одежда говорит сама за себя, как и нетронутый паёк и несколько разноцветных таблеток. В основном это были витаминные добавки, незаменимые минералы, которые под землёй человеческому организму получить не так-то уж и просто. Если Патрик МакГаррет хотел показать мне этого человека, то у него были веские причины на это. И зачем оставлять дверь приоткрытой?

Я подошёл к тумбочке рядом с кроватью. На ней было огромное количество фото, и на всех лица людей грубо вырезаны, однако каждая фотография, аккуратно спрятанная в рамочку, имеет на себе надписи, сделанные лаком или какой-то эмалью. Красные, синие и зелёные буквы образуют бессмысленные предложения. Единственное, что имеет скрытый подтекст, это чья-то цитата на центральном, самом крупном фото: «Слова одни скрывают часто слова другие». На этом самом фото был молодой парень с женой. На руках мужчина держал новорожденного ребёнка, закутанного в пелёнки. Всё это происходило на фоне родильного дома – несколько медсестёр держат шарики и поздравления, а человек, снимавший это, засветил в кадре большой букет красных роз.

- Это твоя семья? – спросил я у больного, на что тот ответил несуразицу:

- Рик и Дикки идут не вместе, Дикки мёртв, а Рик – воскрес. Рик и Дикки не слышат теста, кактус строг на их позор. Рик влюбился в запах смерти, Дикки тихо спал в могиле. 

- Исчерпывающий ответ…

Создаётся такое впечатление, что человек, сидящий на кровати, хотел напрочь забыть обо всём, что связывало его с этими людьми, его семьёй и друзьями. Единственное, что не тронуто на фото, это ребёнок, но у него и лица-то не видно. Даже не понятно, девочка это или мальчик. Хоть бы ленточку повесили не золотую, а розовую или голубю – под цвет половой принадлежности.

Я поставил фото на место и взял другое. Здесь молодая девушка в школьной форме позирует на фоне фонтана в каком-то парке. Это происходит осенью или даже ранней зимой. Такое чувство, что фото сделано на мобильный телефон – оно вертикальное и вытянутое. 

*ЖЖЖРРРРРРР*

- Ох, вы раньше, чем я ожидал, - в изолятор вошёл управляющий «Новым рассветом». За ним хотела войти медсестра, но Патрик жестом руки сказал ей подождать снаружи, захлопнув плотно дверь.

- Здравствуйте. Вы звали меня взглянуть на это?

Управляющий нёс небольшую миску воды. Он поставил её на тумбочку, рядом с фотографиями, и присел на стул в углу комнаты, обитый мягкими подкладками так же, как и стены, выдохнув от усталости.

- Да, простите, что отвлекаю вас от первого похода на поверхность, но об этом стоит упомянуть. Человек, сидящий на кровати, был хорошим другом моего сына… Как другом… Мой сын восхищался им и его способностями, - на лице МакГаррета появилась скупая улыбка.

- Это Охотник? Но я думал, что в городе, кроме нас, нет других Охотников.

- Нет-нет, что вы. Ментальная сила Охотников, отобранных вами, была безупречна. Ни разу ни один из них не лишался рассудка.

- Тогда как этот человек связан с Корпусом и вашим сыном?

- Он предсказывал будущее. Его зовут Кайл Ридли. 

В памяти мелькнул образ тёмного юноши из Канзаса, обладателя целых трёх интеграторов. Кайл Ридли – псевдоним Джейкоба Стюарта, который он взял, когда начал играть в детектива мирового уровня. Джейкоб был моим другом, если это можно так назвать. Он являлся человеком, не умеющим привязываться, однако сейчас, смотря на эти фото… У Джейкоба точно была невеста, когда мы виделись в последний раз, но почему эти фото тогда с ребёнком? Они, кажется, сделаны до нашего знакомства. Во сколько же лет Джейкоб стал отцом? Нет, важнее то, откуда у Патрика все эти фото, если даже SETI не смогли найти на Кайла Ридли информацию.

- Мне знакомо это имя, - я сел на кровать, слушая внеочередную порцию бреда:

- Чучело съело другое чучело, Рик и Дикки бесполезны. Дикки ест сырую землю, Рик – страшится верить в правду. Кукловод набил соломой томный галстук клоуна. 

Джейкоб никогда не рассказывал о себе и своём прошлом. Я узнал его уже как Кайла Ридли, а в нашу первую встречу детективишка манипулировал Эмили и Наоми, чтобы те пожалели его и не убивали ради силы предсказания, которая впиталась в тело Джейкоба прямиком из интегратора времени. Он был гением, но таким… спланированным. Даже сейчас я не могу оскорбить этого человека. Весь мир знал его как Кайла Ридли, детектива и провидца, спасшего миллионы жизней во время Медленного вторжения. Каждые два дня Джейкоб отправлялся в прошлое и сообщал нам сведения из будущего, на большее он не был способен. Видеть сильнейшего человека таким…

- Но вот пришла лисица, она хитра и властна. Зверь с синей шерстью, сын Богов, захочет сердце Рика, Дикки перевернётся в сухом гробу, смочив дубовый прут слезой. 

- Как это произошло с ним?

Патрик погладил свою бороду, напрягая память. Старик откинулся на спинку стула и положил голову на мягкую стену. Видимо, эти воспоминания были не из приятных. Скрипящим и дрожащим голосом МакГаррет начал повесть об умнейшем из людей:

- После вашего упокоения в Хрустальном гроте, когда мы лишились четверых основателей Корпуса Охотников, Кайл стал опорой всем оставшимся. Он временно занял верхушку Корпуса, пока её не переняла SETI, что, можно сказать, привело к распаду сопротивления из-за неумелых действий Анкельда в распределении сил. Всё это время Кайл каждые два дня спасал сотни тысяч жизней, предрекая передвижения противника, однако он не уставал себе, да и всем остальным повторять: «Коджи Баяки мог лучше», «Коджи Баяки был сильнее». Не знаю подробностей его жизни до бомбардировки планеты, но после падения щита Кайл укрылся здесь, рядом с вами четырьмя. Он пытался найти способ вернуть тебя в прошлое. Однажды его просто нашли таким в своей комнате и перевели сюда, а фото… Они были разбросаны вокруг безумного пророка. Помнится, Кайл голым изображал бабочку, лёжа на полу.

Эти подробности можно было опустить. Я аккуратно поднял голову друга за подбородок, посмотрев прямиком в угольно-чёрные глаза. Это было его особенностью. Как у меня белые волосы, так у Джейкоба абсолютно чёрные глаза. Такой эффект был достигнут огромным содержанием меланина в радужке. 

- Чучело гуляет в полночь, стараясь Рика напугать. Чучело идёт с воронами и тянет за собою тьму. Чучело не знает правды, Рик уж точно не обманщик. 

- Он никогда не повторяется, а иногда даже можно увидеть смысл в, казалось бы, глупых речах, но никто не может связать его с истиной. По моей теории, Кайл экспериментировал с путешествиями во времени и допустил фатальную ошибку, стерев свой блистательный ум. 

- Этот человек никогда бы так просто не обезумел… Может, это часть его замысла? Вдруг он нашёл способ?

Я взял то же фото, с надписью: «Слова одни скрывают часто слова другие». Каждое фото содержит несколько слов, в некоторых допущены орфографические ошибки. Может ли быть так, что Кайл оставил мне шифр?

- Слова одни скрывают часто слова другие… Кто сказал это? Шопенгауэр?

- Почти. Шекспир. Я часто вчитывался в эти строки и слова…

- Это может быть шифр?

- Это анаграмма – шифр… Хах, - усмехнулся управляющий, ведь последние фразы мы произнесли одновременно. Старик потешил своё самолюбие, поняв мои мысли. – Да, вы правы, Айк. Я тоже так думал, на разгадку ушло два года, однако это всё та же бессмыслица. Посмотрите на листок бумаги за фото с фонтаном.

Перевернув рамку с фотографией, я обнаружил прикреплённый к ножке клочок бумаги – записку, выполненную от руки чёрными чернилами. Пока я разворачивал её, Патрик просвещал меня:

- Код не сложен. Каждое слово имеет кодон-триплет, как в ДНК, но с одним исключением – в каждом триплете есть лишний символ. Определить лишний символ нужно используя тональность цветов фотографий. Смотрите, каждая из них сделана разным способом: плёнка, цифровое фото, смартфон, старые телефоны, отпечатка. Число использованных цветов является последовательностью, в которой располагаются лишние буквы в алфавитном порядке, а, чтобы собрать ответ, вам нужно посмотреть на количество вырезанных лиц на фото: одно, два, три, но не больше трёх. Эти числа являются указателями на то, сколько в общей последовательности кодонов нужно пропустить символов, чтобы сложить всё воедино. И, что самое интересное, но к делу не относится, Кайл прекрасно знал о моём образовании криптографа. Он будто хотел, чтобы я разгадал шифр к вашему пробуждению, однако я справился быстрее.

- Мда, из ваших слов я уловил только общую суть, но не истину.

Записка, казавшаяся такой спасительной, не имела никакого смысла. Это была сказка про губку для мытья посуды и тарелку. Довольно странная сказка, такое ощущение, что Джейкоб писал её уже безумным. Но… Быть может, даже сейчас он в своём уме и мудрее всех наз. Я вчитался между строк:

«В далёком царстве, на кухне короля, жила-была губка для мойки посуды. Однажды губка впитала в себя слишком много моющего средства, отчего у неё появилась суперсила – мыть тарелки на расстоянии.

- Помой меня, губка, - попросила белая тарелка.

- Я бы рада, но мне нужно много воды, ведь я иссохла, ожидая, пока тарелка меня позовёт. Если ты принесёшь мне сердце чучела, я смогу впитать его и намылиться. Тогда я отправлю тебя в белое, чистое, нетронутое королевство. 

- Нет, губка, так не пойдёт. Отдай мне своё моющее средство – я сама себя помою безо всяких сердец.

- Хорошо, держи, - губка выдавила из себя слезинку моющего средства и протянула ниточку к тарелке. – Но тебе всё равно нужно намылить каплю. 

Губка без моющего средства иссохла, и служанка выбросила её, а тарелка стала искать способ намылить единственное, что осталось от её друга.»

- Звучит вроде понятно, но нет.

- Молодёжь… Всё бы вам понимать. Согласен, разговор вроде бы и ведётся о чём-то похожем на возвращение в прошлое, но, с другой стороны, ничего не понятно. Что ещё за «сердце чучела»?

Меня больше поразило то, как долго пришлось переводить такую длинную сказку из «кода психа» в нормальный английский. Тут МакГаррет постарался, стоит отдать должное. Если припомнить, Джейкоб упоминал что-то о чучеле в своём недавнем бреду, но я понятия не имею, что его подсознание хотело сказать.

*СИРЕНА: «Оранжевый уровень угрозы: пять мегалитов приближаются с востока. Всем отрядам обороны проследовать к ангарам»*

- Ох, что за нелёгкая… Вторая волна за два дня? Но их хотя бы немного. Я вынужден вас покинуть и вернуться на командный пункт, Айк.

- Спасибо за то, что показали мне его. Кстати, а мы можем принять участие в обороне?

- Мегалиты должны быть ещё далеко, так что да. Но не лезьте в неравный бой… Вы только день как проснулись.

- И не собирался, - соврал я.

Как только профессор ушёл, я мигом рванул к двери и закрыл её, а затем с шумом и гамом обыскал весь изолятор. Джейкоб был гением, он не мог просто так потерять рассудок. Здесь должно быть что-то, что можем понять только мы вдвоём. Если это ниточка… Нить? Что в сказке говорилась про нити? «…протянула ниточку к тарелке…». Из всех людей на Земле про особый смысл слова «нить» в полной мере можем знать только мы с Джейкобом. Мог ли мой друг иметь ввиду красную нить судьбы? Если это так… Каким-то образом нужно создать красную нить судьбы от Джейкоба ко мне? Да этот придурок даже к своей невесте чувств не испытывал! Однако я знаю один метод, помогающий видеть красные нити судьбы.

- Рик умнеет, Дикки стынет – тьма окутала сырой слезливый гроб.

- Ты так говоришь, потому что я думаю в правильном направлении? – потряс я живой труп Джейкоба за плечи. – Ну же, дай подсказку!

- Рик всё понял, Рик врунишка. Просто Дикки так устал…

- Ладно… Не оставляешь мне выбора. Абсолютная интеграция!

Весь мир стал чёрно-белым, хотя то, что я вижу сейчас, не на много отличается от того, что есть на самом деле – изолятор и так был бело-серым, без красок. Тело ощутило небывалый приток мощи, но затем сразу обмякло, будто бы меня выжали, получили из меня лёгкий сок для завтрака британского принца. Среди всего этого хаоса, тишины и чёрного спектра легко различима красная нить судьбы, привязанная к сердцу Джейкоба, хотя на самом деле это оптическая иллюзия. Нить проходит через грудь и идёт вдоль позвонка, поднимаясь к мозгу, что лишний раз доказывает – сердце качает кровь, а не любит.

Эта слабая ниточка должна вести к человеку, однако она идёт совсем не к живому существу – энергия Джейкоба наполняет фотографию с ребёнком. Интересно. До этого я считал, что вместилищем ментальной энергии красных нитей может быть только живое существо, но, оказывается, это не так. В качестве сосуда может сгодиться всё, к чему привязан человек. Но если это так, то сила Джейкобая, впитанная им, словно губкой, из интегратора времени, содержится в этом фото. Мне лишь нужно соединить это фото с собой? Нет, в сказке говорится ещё об источнике энергии, чтобы «намылить». 

- Спасибо, старый друг. Теперь ты точно стал мне настоящим другом. Мне и всем людям на этой планете…

- Рик умрёт, а Дикки плачет – вместе они поле не пропашут. 

- Можно мне забрать это фото с собой?

Мои пальцы умело освободили фото из рамки. Джейкоб молча качался на кровати. Я уложил небритого мужчину в постель и укрыл одеялом, чтобы тот согрелся и уснул. Выходя из изолятора, я впустил назад медсестру. Та сменила паёк и протёрла пыль в комнате, используя воду, принесённую управляющим, чтобы смочить тряпку.

- Позаботьтесь о нём.

- Это моя работа – вам не о чем волноваться.

*ЖЖЖРРРРРРР*

Поскольку на этой серой униформе карманов не было, я расстегнул грудной замок и сунул фотографию семьи Джейкоба ближе к сердцу, надеясь, что это может приблизить меня к ответу, но ничего не произошло – только действие абсолютной интеграции завершилось, мир обрёл цветность. 

Идя к ангарам, я был уверен, что существует шанс всё исправить – вернуться домой, в 2018 год, однако мне ещё нужно немного подумать над схемой перемещения. К тому же мои мысли заняло ещё кое-что, мелочь, но интересная. Я вижу мир через видеокамеру, прикреплённую к моему виску, однако при абсолютной интеграции он всё равно потускнел, а это значит, что потеря цвета происходит на подсознательном уровне. Кроме того, в прошлые разы цвет терялся только в самом начале процесса, а теперь дальтонизм продержался до конца эффекта. Получается, что во всём всегда виноваты игры мозга.

То же время, изолятор 08.

- НЕЕЕЕЕТ! – вырывался пациент из смирительной рубахи. – Чучела идут! Чучела идут! Им не хватит воска, чтобы замазать скважины!

В изолятор вбежал медбрат и, увидев эту картину, мигом стянул с пояса ампулу успокоительного. Немолодой мужчина подбежал к пациенту, душащему медсестру, и грубо поставил ему укол в шею – Кайл упал на пол, а его тело исказилось в судорогах. 

- У него пена изо рта идёт! – закричала медсестра, переворачивая психа на спину и прослушивая лёгкие. – Коллапс левого лёгкого! – заключила она.

Медбрат метался по изолятору, пытаясь найти хоть что-нибудь для расправки лёгкого. В панике он просто не замечал, что держит шприц в своей руке, но через пару мгновений опомнился. Медбрат вспомнил человеческую анатомию, выцеливая необходимую точку, а затем выдернул из шприца поршень. Для расправления лёгкого необходимо вставить тонкую трубочку сквозь грудную клетку, ошибаться нельзя, ведь иначе пациент может умереть быстрее, чем от коллапса. 

- Молись, пророк, - шепнул медбрат себе под нос и воткнул иглу в грудь Кайла.

*ЗВУК: ГЛУБОКО ВЗДОХНУЛ*

- Всё в порядке, - успокаивал сам себя герой, видя, как через шприц выходит воздух с маленькими каплями крови. – Почти в порядке, но жить будет. Что вызвало такую бурную реакцию?

Ошарашенная медсестра сидела рядом, покачиваясь из стороны в сторону, точно так же, как до неё покачивался Кайл. Она бормотала под нос неразборчивые фразы, а ведь пару мгновений назад всё было нормально. 

Внезапно человек, не говоривший уже пять лет, если не больше, прохрипел всего три слова:

- Должны успеть вернуться…

*КХА КХЕ*

После сильного кашля пациент вернулся в исходное состояние, а медсестра пришла в себя. Её слезливые глаза наполнены ужасом. Девушка в истерике задыхалась, противясь своей сути.

- Он… Он как-то поменялся со мной душами! Нет… Не знаю, как это объяснить, но я видела образы из жизни этого... Его нельзя назвать человеком. Кайл Ридли – Дьявол!!! Столько смертей… Убийца… Спаситель… Такой самовлюблённый и абсолютно бессердечный… 

Медбрат принялся успокаивать девушку, но та никак не могла отойти от шока, а в это время Кайл бессознательно смотрел на фото с фонтаном и молодую особу, у которой было вырезано лицо. Безумец удовлетворённо вздохнул – он выполнил свою миссию, теперь можно обезуметь до конца.

- Рик и Дикки уже умирали, Рик и Дикки будут умирать всегда…

11:34 утра, ангары «Нового рассвета», оружейная Охотников.

- Створы ангаров защищены полем сдерживания атмосферы, добытым со сбитых во Вьетнаме стрел ещё до падения щита. Каждому штурмовику FLEX Mk. 2 полагается отдельная полоса и, собственно, врата для выхода на поверхность. Эти конструкции наспех строились до 2019 года, в надежде на то, что они помогут Охотникам. Что ж, надежды инженеров оправдались – шесть шлюзов и четыре Охотника, вы нашли друг друга.

- А это что за боксы? – спросил я у гида-полковника, глядя на целую стену непонятного оборудования.

Такие стены разграничивали взлётные полосы и шлюзы каждого штурмовика, предназначавшегося для Охотника. Судя по внешнему виду, здесь много разного оборудования. 

Полковник гордо подошёл к одной из таких панелей и стукнул кулаком по большой зелёной кнопке, которая в тот же момент загорелась красным. Весь ангар залила лёгкая предупредительная сирена – со страшным грохотом потолок разверзся. Стальные своды пещеры отошли в стороны, а затем собрались, словно жалюзи. Над нами появились крепления, несущие огромный истребитель, хотя огромным он был лишь в сравнении с человеком, а если брать авиацию США, то FLEX-серия легко могла быть названа компактной. Зажимы опустили штурмовик на взлётную полосу и отстегнулись, вернувшись в хранилище в потолке. Истребитель во всей своей красе предстал перед нами. Его серо-оранжевая раскраска не скрытна, но она показывает отличие корабля от земной авиации. Думаю, при желании сюда можно даже генератор поля невидимости впихнуть, но это в далёком будущем…

- Красотка! – присвистнул Марко, от чего полковник загордился ещё больше.

- Мне нравится. Вы сделали кабину меньше?

- Да, конструкцию облегчили для того, чтобы переносить солнечную доску и дополнительное вооружение для Охотника. Эм… - помешкал полковник, переводя своё внимание на меня: - А вы ничего не хотите спросить, сэр?

Глядя на это произведение искусства… Он-то хоть полетит?! Они к дрянным чертям переделали всё: от каркаса до орудийных створок. Даже фосфорные вспышки теперь не клапанные, а точечные, расположены не по всему корпусу, а только в важнейших местах, однако в данной модели они могут вылетать на расстояние до шести метров, что обеспечивает, теоретически, такой же радиус защиты от «плодовых светлячков» мегалитов. Мне оставалось лишь отрицательно махнуть головой и с надеждой посмотреть на новое вооружение.

- Нужно ещё проверить в бою, но мне нравится, куда вы переместили орудия. Раньше, находясь на носе, импульсные пушки имели малый радиус допустимой погрешности, а теперь, переместив их на крылья и закрыв листами брони, вы увеличили «полезный разброс» при шквальном огне. Хорошо подходит для борьбы в космосе, - оценивал новый FLEX Фрэйзер. По радостному взгляду полковника было ясно, что он лично курировал разработку этой серии. 

- Большое спасибо за такую оценку наших трудов. Это награда – слышать похвалу от Лучника. Ох, о луках… Мне нужно показать вам новое оснащение, по крайней мере, его основы. 

- Да, нам не стоит задерживаться, если хотим перехватить мегалитов, - поддержала идею Эмили. Она ждёт не дождётся шанса проявить себя в бою с настоящим луком. Кажется, девушка хочет комбинировать дальние атаки молнией и стрелами, создавая непробиваемый огневой фронт. Не даром её второе имя Молния. 

Полковник с трепетом провёл нас к огромным панелям-стенам со множеством встроенных контейнеров, мониторами и крупными ящиками. Пока мы шли к первой игрушке, я мельком заметил отдел для хранения стрел. Колчаны представляли собой небольшие коробочки, размером со спичечный коробок. Один из них был раскрыт. Внутри друг к другу плотно прилегали небольшие иглы, в два или три миллиметра в диаметре. Эмили тоже заинтересовалась находкой, ведь она собирается отыгрывать роль лучницы под стать Фрэйзеру, хотя последний может создавать стрелы буквально из ничего, так что он лучник по крови.

- Это – гордость SETI, правда, разработана она с вашей подачи, сэр… - сначала гордо, а затем виновато сказал полковник, вводя код доступа к большому железному ящику, похожему на витрину. 

*ПШИК*

Крышка отскочила и съехала вбок, обнажая содержимое. От красоты все мы разом ахнули. Внутри обособленно лежал пояс конструктора лезвий, а рядом красовалось два эфеса, оба в состоянии с выпущенными клинками. Инструктор продолжил, смотря на мечи, как на святую святых:

- Ударная сила клинка способна перерубить сустав мегалита полностью, если приложить достаточно физических усилий. Как видите, мы избавились от шлангов подачи жидкого металла. Вместо них теперь используются буферы, - полковник указал на нечто напоминающее перочинный ножик, но более… бесформенное и красиво-современное. – Буфер содержит пять литров металла в сверхтекучем состоянии. Энергия к эфесам поступает напрямик, из перчаток, поэтому провода тоже не требуются. 

- Вот это красотки! – снова не сдержался Марко, добавив что-то ещё, но уже на итальянском. Парня понял только я: «Из-за такой красоты у меня в штанах может начаться движение…». Мне захотелось расслышать эту фразу.

Пока Охотники изучали клинки, полковник прошёлся по всем стендам с обмундированием и везде открыл хранилища оружия, а затем подозвал нескольких техников. Те принесли с собой чемоданчик с пометкой «Радиоактивно». Символ радиоактивного излучения выглядел угрожающе. Не беспокоясь о последствиях, техники открыли сундучок. Внутри, на мягкой чёрной подкладке, лежало четыре стержня с топливом. Они были похожи на стеклянные цилиндры с бирюзовой жидкостью внутри, ярко светящейся, словно жидкая лампочка. Открыв в заднем отделе штурмовика отверстие, один из техников обеспечения вставил стержень в круглое крепление и повернул его за ручку – жидкость потихоньку забулькала и исчезла из «канистры». Теперь мой истребитель заправлен. Думаю, это прометий, синтезирующийся в главном реакторе города, на который я вчера имел радость любоваться вместе с управляющим Патриком МакГарретом. Интересно… В 2018 о свойствах прометия как о колоссальном источнике энергии ничего не известно. Техники повторили операцию со всеми штурмовиками. Я смотрел на то, как оживают корабли один за другим, пока меня не прервал голосок Эмили:

- Смотри, на рукояти название, придуманное тобой: «Moonglow Mk. 3».

- И правда… SETI так сентиментальны? – неудачно пошутил я, поглаживая рукоять клинка, похожего на произведение искусства. Думаю, когда по лезвию пустится плазма, оно засияет бежевым или голубым. 

- Кхм. Прошу прощения за ожидание, давайте продолжим экскурс в оружейную. Для начала вам необходимо одеться надлежащим образом.

Закончив мысль, полковник опять же прошёлся и открыл громоздкие ящики у всех складов оружия. Ребята разошлись по ангару, ища свои места, а я в это время уставился на чёрно-серый костюм. Он не имеет швов, сделан из плотной ткани, на которой везде, кроме суставов, чтобы не стеснять движения, закреплены уж очень плоские и гибкие листы чёрной брони. Они слегка блестят, похожи по структуре на карбон. Также, как и на комбинезоне, экзоскелет, более напоминающий плотное спортивное одеяние, имеет нашивку с именем носящего. В данном случае на левой стороне груди написано: «Белый Охотник». Одевается эта штука через спину. Вдоль позвонка идёт линия магнитной молнии. 

Втиснувшись в эту шкуру Охотника, я коснулся маленького переключателя на шее, и разрез, идущий вдоль спины, закрылся чешуйчатыми пластинами, налегающими верхняя на нижнюю. В зеркале было видно, что крепление похоже на внешний металлический позвоночник из чёрного металла. 

*ПЖУУУРХ*

- Оуууу…

От неожиданности я перепугался, когда костюм буквально сдавил меня. Одеяние Охотника зашевелилось, в моём сознании появились образы от нейросвязи, но они были слабыми и мгновенно прошли. Экзоскелет автоматически сам себя подогнал под особенности моей фигуры, а высокий воротник слегка удлинился. Две серебристые пуговички на нём, похожие на запонки, вкрутились внутрь, давая понять, что шлем может быть активирован в любой момент.

- Ты всё? – окликнула меня Эмили и выбежала из-за FLEX-истребителя. 

На ней был абсолютно такой же костюм, вот только по её фигуре он лёг иначе, облегая «неровности», однако это уже нормальная броня, а не какой-то эро-костюм. В таком виде Эмили сильно напоминает воинственную валькирию. Девушка заплела свои золотистые волосы в длинную косу, как она это всегда делает перед боем, и спрятала ту, пустив по груди вниз. По идее, когда появится шлем, воротник расширится, чтобы волосы смогли пройти в специальное углубление на затылке, но я слабо представляю, как это работает, хоть и учил всю ночь чертежи новых машин Уолтера и Элизабет. 

- Да, на этот раз проблем не было. 

- Вот и здорово. Тебе помочь закрепить конструктор лезвий?

- Ээээ… Нет, сам справлюсь.

- Ну как знаешь, Айчи.

- Да хватит меня так называть!

- Тебе же нравится, признай, - слегка улыбнулась Эмили, светя уже болтающимися на поясе эфесами клинков и ремнём-конструктором лезвий. Она довольна моей нетерпеливой реакцией. – К тому же, это моя привилегия. Только я могу тебя так называть.

Ну… Когда-то давно, будто в другой жизни, во времена моей призрачной битвы через проекцию, меня называли так в корпусе перемен, но уже после того, как я утратил статус спасителя галактики, после признания в своём лицемерии. Сейчас, вспоминая те далёкие школьные дни и бой, который вёлся через огромные звёздные скопления моей душой, я чувствую ностальгию и страх. Мне страшно, ведь теперь сражаюсь именно я, а не проекция, да и второго шанса в этот раз не будет. Как же много я забыл из-за войны на Земле… Мне стоит поскорее отбросить эти мысли и сосредоточится на нынешней задаче – опробовать новые игрушки Охотников.

- Ладно, называй, как хочешь, - угрюмо согласившись, я одел ремень конструктора и, вставив буферы в рукояти лезвий, повесил эфесы на него. Смотрится героично и красиво, хотя плаща для полноты образа сильно не хватает. Ну, я сумею его сделать, хотя сейчас меня больше заботит, возможно ли вернуться в прошлое. На 99% - да, ведь Джейкоб не пожертвовал бы своим разумом просто так, без плана. 

- Эй, ребят, вы разобрались с этими креплениями? – подошёл к нам Марко. 

Его обмундирование полностью закреплено, но парень растерянно хлопает себя по пластинам брони на ногах, идущих чуть ниже бёдер и до колена. Это массивные крепления для штурмовой винтовки и груза. Каждая панелька универсальна, то есть ты можешь крепить винтовку на любую ногу или даже взять две, а в запас входит всё, что может пригодится Охотнику: пайки, гранаты, медикаменты, крюки и прочая «утварь». 

Я тоже глянул на свои листы брони с креплениями. Они повторяют форму бедренной мышцы. Думаю, захватить одну винтовку и кучу гранат разного назначения, чтобы испытать их в бою. Эксперимент лучше проводить с хорошим боезапасом.

- Ничего сложного. Просто нужно приложить объект к этому боковому креплению, и зажимы сами сделают за тебя всю работу, - ответив на вопрос Марко, я демонстративно взял с оружейной стойки небольшую винтовку. Она тоже складывается до размеров смартфона, благодаря чему может поместиться в контейнер на ноге. 

- Это винтовка? Она странная… - заключила Эмили, изучив такое же оружие, как то, что у меня сейчас в руках.

- Эта модель является дальним родственником FN P90, но начинка абсолютно инопланетная. Несколько режимов стрельбы и пять протонных гранат. Вот, видишь, в рукояти синие стержни – это гранаты. 

- Ваууу… А эта штука может быть мощнее лука?

- Нет, она не пробьёт броню гиганта, ведь винтовка предназначена для боя против гуманоидных сил противника: мехов, танков, пехоты.

В последний раз осмотрев винтовку, я нажал кнопку на упоре, и оружие сложилось в прямоугольный контейнер, уместившийся на набедренной пластине.

*СТЁГ*

- Даже не заметно, что это оружие. Я бы подумал о пластине брони… Идеальное крепление и компактность! Почему раньше такого не было? Айк, тебя обставили в плане технологий, - радовался рождественским подаркам Марко.

Мне оставалось лишь с лёгкой улыбкой чесать затылок, понимая, что все мои знания высоких технологий, полученные из памяти проекции, сохранённой в ментальной программе первого интегратора, не идут ни в какое сравнение с опытом и идеями человечества. А я считал людей технологически отсталыми!

Пока Фрэйзер и Марко расхваливали усилия Уолтера, полковник открыл последние шкафчики. Это были контейнеры с луками, при виде которых глаза Эмили и Фрэйзера загорелись. Мда, моя версия луков, являвшаяся частью энергетического лезвия, уступает во всём, особенно в красоте исполнения. 

Эмили сняла со стены лук и повертела его в руках, демонстрируя мне. Она назвала его не лёгким, но и не тяжёлым – в самый раз. Система лука связана через перчатки со шлемом Охотника, что позволяет использовать его как прицел, повышая точность и, соответственно, эффективный урон. Девушка выхватила из ящика маленькую железную коробочку со стрелами и вставила её в крепление чуть выше запястья. Внезапно для нас закреплённая коробочка втянулась, а содержимое, словно жидкость, исчезло в броне. Если я правильно помню чертёж, по трубке иглы-стрелы попадут в колчан на спине, где по одной преобразуются в настоящие стрелы. 

Так и произошло. Эмили вытащила торчащую из-за спины стрелу и положила её на тетиву. Огоньки лука сразу замигали – это были настройки стрелы. Её можно зарядить на скорость, взрывную волну, температуру – всё, что только в голову взбредёт, наверное. Иногда я сам себя спрашиваю: «Как люди создали всё это?!», но потом вспоминаю, что у них были образцы пришельцев и куча свободного времени, как и ресурсов, оставшихся после гибели поверхности.

- Я буквально слышу лук в своих руках. Он говорит мне, что если я выпущу стрелу сейчас, то она перебьёт тебе шестой позвонок, Айк. 

- Эй! Осторожнее тогда будь!!!

С опаской взглянув на оружие, я положил руку на тетиву и убрал стрелу. Эмили наигранно изобразила обиду за то, что ей не дали пострелять в ангаре. Девушка нажала рычажок на луке – тот сложился до размеров банана, а затем Эмили закрепила его у себя на спине. 

- Интересно, он так не будет мешать при полёте? – спросил Фрэйзер.

- Нет, в чертежах FLEX-серии предусмотрены контейнеры для любого оружия Охотника.

На мой ответ все лишь с вожделением глянули на ещё один экземпляр первого дальнобойного оружия Охотников, висевший в соседней секции, способный сравниться по мощи с конструктором-лезвий.

- Если это идеи Уолтера, то парень не так глуп, как кажется на первый взгляд. Вы познакомились в школе?

- Да, он был менеджером нашей группы пару недель.

Фрэйзер почесал подбородок и, схватив лук, так же сложил его, закрепил на спине, при этом набрав колчанов со стрелами на целую армию мегалитов. Он будет ходячим… Летающим, если учесть солнечные доски, арсеналом и боезапасом одновременно. Кстати, название «солнечные доски» мне не нравится. 

- Что будем делать с названием для досок?

- Хм… Сёрферы? 

- Абсолютно точно – нет! – одновременно ответили мы с Эмили Марко. 

- Может, манёвры?

- Нууу… Как-то тоже скудно. Дайте-ка подумать… Допустим, солнце, в большинстве своём, состоит из гелия, да и Гелиос – известная отсылка к солнечным богам. Тогда будет разумно включить это частицу в название…

- Ты сейчас всё слишком усложняешь! – буркнула Эмили и, подойдя к FLEX, похлопала штурмовик по крылу. – Мы назовём их муверами, пока не придумаем название получше. От слова «движение [2]». У кого-нибудь есть возражения?

- У меня, - поднял руку Марко, но его просто проигнорировали.

- Вот и ладненько! А теперь осталось только собрать экипировку и активировать шлемы. Быстрее, а то мегалитов без нас перебьют. 

Будто ожидая, когда к нему взовут, воротник костюма Эмили раскрылся, словно внутри целый микрозавод по производству шлемов, а затем голову девушки покрыли мобильные пластины брони. Они плотно обросли, создавая шлем без глазниц.

- Как ты в нём видишь?

- Тут есть настройки. Шлем можно изменять под необходимый стиль боя. Так как я дальнобойный воин, то мне подойдёт что-то с широким углом обзора. Вот это…

Лицевая часть шлема перестроилась, становясь похожей на мотоциклистское снаряжение. Теперь широкая полоса голубоватого прозрачного материала защищает глаза Эмили. Выглядит здорово. За ней повторили Марко и Фрэйзер. Лучник выбрал такой же шлем, а Фрэйзер оставил стандартный вариант без глазниц. В таком стиле исполнения картинка передаётся на экраны-линзы через видеодатчик. Остался только я, но одному мне с этим не справится. Эмили подошла ко мне и посмотрела на камеру у виска.

- Я не знаю, как она открепляется. Хм… А как ты, вообще, спал с ней?

- А я и не спал! Эта штука не даёт повернуть голову набок! Где Уолтер? Он же говорил, что поможет установить связь.

*ЗВУК: БЫСТРЫЕ ШАГИ*

- Я туууут! 

Парень в белом халате остановился напротив меня и отдышался. Уолтер будто чувствовал мой гнев, и поэтому вырос как из-под земли. Не стоит опаздывать туда, куда ты сам нас отправил. Ну как отправил… Дать мне игрушки – значит отправить на поверхность, и Уолтер об этом прекрасно знает. 

- Прости за ожидание, Минди забыла меня разбудить.

- Ты до сих пор спал?

- У меня ненормированный рабочий день. Кхм, - Уолтер откашлялся и протянул руки к видеокамере. – Сейчас будет немного жечь, и ты потеряешь картинку, но всего на полминуты. Готов?

Уолтер, уже зная мой ответ, повернул камеру вокруг своей оси. Крепления щёлкнули – мой висок будто объяло пламя. В дополнение к этому в ушах стоит дикий писк, но ощущения терпимые. Это как поход к стоматологу – ужасно неприятно, но болью не назовёшь. Похоже на зуд, съедающий тебя изнутри. 

- Сейчас подними шлем. Эмили, принеси нам зеркало. Вон там, на полке должно быть.

Послушался звук тяжёлых стальных шагов – железные стопы костюма Эмили бились о бетонный пол. В это время я вспомнил чертежи, и активировал шлем. Лёгкие вжики, будто в воротнике работают гремлины, наполнили слух, перемешавшись с писком, а затем лицо перестало чувствовать воздух. Атмосфера внутри шлема стала более прохладной и ароматной. Здесь работает фильтр, убирающий запах пота и пыль, а кислород возобновляем благодаря реакции молекулярного дробления углекислого газа. Под потоком альфа-частиц разлагающегося прометия молекулы буквально разбиваются, высвобождая углерод и кислород.

В следующее мгновение глаза залил яркий белый свет, сменившийся чёткой, лучше, чем у камеры, картинкой. Такими «глазами» я вижу даже мелкие черты лица Уолтера, а также смог разглядеть детали костюма Эмили, когда она вернулась с зеркалом. 

- Ох… Выглядит слишком… металлическим. При всём этом он достаточно лёгкий. Это из-за технологии искусственной гравитации, обращённой вспять?

- Да, она уменьшает вес. Ну-ка, возьми в руки клинок и посмотри на себя, красавчик, - задорно ответил Уолтер и попросил меня зарисоваться в новом обличии.

Когда я увидел себя в зеркале, то почувствовал силу, исходящую от обмундирования. В центре груди сиял интегратор, служивший источником энергии, а сам костюм покрыт плотным слоем чешуйчатой брони. Шлем без глазниц, а из-за его активации на запястьях и плечах загорелись круглые стабилизаторы. Они работают как станции распределения энергии между конструктором лезвий, перчатками, передающими энергию эфесам и лукам, и мувером, который я ещё не опробовал. 

- Мне казалось, металл был чёрным.

- Это эффект верхнего слоя брони. Он сделан по технологии клинков, так что малые повреждения, вроде царапин или выбоин, могут затягиваться. Когда костюм активен, цвет слегка меняется из-за влияния проходящего по броне защитного полю. К тому же все эти листы брони могут в момент стянуться к крупнейшим из них, что позволит тебе повысить манёвренность. Что ты решил по поводу шлема?

- Глаза мне не нужны, но этот тип слишком узок. Тут есть что-то для радиального обзора, но с камерой?

- Да, имеется такая настройка. Включи шлем с узкой зрительной полосой. 

Перед моими глазами витают голограммы настроек, отвечающие на ментальный зов мозга. Среди шести возможных вариаций шлемов я нашёл часть брони с узкой полоской на уровне глаз. Мгновенно шлем на мне перестроился по образцу, появилась тонкая красная полоса от уха до уха. Она ярко сияла – по ней бежала энергия. У этого типа шлема есть ещё одна тестовая функция – лазерный луч. Практического применения пока нет, но это можно исправить хорошими идеями. 

- Удобно?

- Да, очень. Даже лучше, чем без костюма.

- Экзоскелет поддерживает твоё тело, снимая нагрузку. Только не расслабляйся там! – Уолтер схватил меня под руку и отвёл в сторону. Он наклонился ко мне, шёпотом произнося: - Костюм полностью компенсирует биологические нужды человека… Кхе-кхе. То есть… Если тебе захочется в туалет… Там есть такая функция. 

- Ясно… Спасибо… за продуманность… - кисло поблагодарил я Уолтера с его идеями. Насколько мне ясно из чертежей, во FLEX тоже есть такая функция. Всё сделано для удобства оператора – Охотника.

- Удачи. Не повреди мои игрушки!

- Хорошо, но перед вылетом мне есть, что сказать ещё.

Мы вдвоём вернулись к остальным Охотникам, и я рассказал о Джейкобе и его послании. Хотя оно кажется дуростью, все единогласно поддержали теорию о том, что Кайл Ридли не мог так просто сойти с ума – он оставил способ вернуться назад. Так как мои друзья думают так же, как и я, то у меня больше не осталось сомнений в этом. Я буду всеми силами пытаться привязаться к фотографии на своём сердце, чтобы создать красную нить, ну а про «намыливание» придётся ещё думать.

- Сердце чучела? Не, даже не представляю, что это может быть, - задумчиво сказал Марко Уолтеру.

- Будем думать об этом потом, а пока поднимаемся на поверхность. 

Выставив руку вперёд, я ожидающе взглянул на товарищей, но из-за шлемов никто не понял моей задумки. А нет, они поняли. Один за другим Охотники клали правые руки на мою, образуя своеобразный круг братства. 

- И ты тоже, менеджер, - подозвала Эмили Уолтера. Паренёк радостно присоединил свою руку к нашим, шепча себе под нос: 

- Как в комиксах!

- Ты неисправим, - также шёпотом сказал я.

*ДИНАМИКИ: «Шлюз с первого по четвёртый распечатан. Вылет разрешаем.»*

С диким гулом и ржавым треском стальные мощные двери шлюзов раздвигались вверх и вниз. Это было похоже на губы, выпускающие пар дыхания изо рта. Пока двери открывали нам дорогу в огромную пещеру, выходящую на поверхность, несколько техников поливали их сжатым газом-смазкой. Светло-белое прозрачное поле сдерживания атмосферы колебалось, когда на него попадали потоки газа. Оно выпускало всю не газообразную материю наружу, при этом не впуская в ангар вулканические газы с поверхности.

Стукнув рукой по кабине штурмовика, я связался с ним. Мой экзоскелет установил «тесные взаимоотношения» с компьютером FLEX. Я бы даже назвал это ИИ, однако программа просто хорошо продумана, она не может действовать сама и состоит из массивов условий, выполнение которых приводит к тем или иным действиям со стороны компьютера.

Под кабиной опустился небольшой трап шириной в полметра. Он компактен, из-за чего мне пришлось ползком взбираться в штурмовик. На полпути мои руки сквозь металлические перчатки почувствовали неровность – это были двигатели мувера. Похоже, что доска-манёвр располагается прямо под кабиной. Когда я сяду в кресло пилота, она соединится с креплениями на моих сапогах, чтобы охотник в любой момент мог десантироваться из штурмовика. 

Пробравшись в салон, я поднял трап. Несколько креплений, похожих на механические щупальца, сняли с набедренных контейнеров винтовку и боезапас, чтобы облегчить мне ноги, но всё отобранное было рядом. На возвращение обмундирования ушло бы меньше двух секунд. 

Над головой были ещё два крепления, предназначавшиеся для лука, если бы у меня был такой. Они больше похожи на крючки для рыбалки, которые должны были держать свёрнутое до размеров банана оружие. Также за спинкой кресла пилота было небольшое грузовое отделение, куда, очень сильно стиснувшись, смог бы поместиться ещё один человек. Здесь можно перевозить предметы, необходимые для задания. 

Панель управления представляла собой нечто больше напоминавшее компьютерную игру. Поскольку для безопасности пилота стекло полностью убрали, связь с внешним миром осуществляется только через три прямоугольных, не овальных, как у остальных компьютеров этого десятилетия, экрана. Центральный отвечал за обозрение окружения, левый – за наводку орудий, правый – тактическая трёхмерная карта. Кроме того, прямо перед моим лицом появились голограммы дополнительного информирования: вектор корабля, положение относительно ядра планеты, положение относительно других кораблей звена. Хах, FLEX мгновенно установил связь со всей белой эскадрильей, присвоив мне статус лидера. Нужно тряхнуть стариной, сделать всё по правилам.

- Белый-лидер: готов к вылету.

- Белый-2: готов к вылету, - раздался внутри моего шлема голос Эмили. Система связи подключена к костюму.

- Белый-4: готов к вылету.

- Да ну Бога ради, мы же летим на экскурсию! – испортил значимость момента Марко, подключившись к сети.

- База «Новый рассвет»: взлёт разрешаем. 

Погнали! Положив руки на два рычага управления, не соединённых друг с другом, я ощутил, что штурмовик стал продолжением моих ног. Чувствую гравитацию, силу тяги, рёв двигателей на прометии. Такой спектр эмоций кажется мне подходящим и сильным для истребителя FLEX-серии.

Передвигая левую ручку, я нагнетал мощь двигателей, и, когда она достигла 5%, рванул с места, булькнув при пролёте сквозь поле сдерживания атмосферы. Штурмовики один за другим покидали шлюзовые камеры, выходя в широкую геологическую аномалию, ярко светящуюся и полыхающую повсеместно.

- Ох ты, сама земля горит, - восхищался Марко.

- Красиво, но страшно, - поддержала его Эмили.

- Белый-лидер звену: Следуйте по проложенному маршруту на восток, к поверхности.

- Белый-4 белому-лидеру: Понял.

Только Фрэйзер и я придерживались строгой субординации. Я не сторонник военного строя, но мне нравится слаженность и отработанность действий. Когда звено действует как одно единое орудие, мне намного легче и спокойней. Остаётся только маневрировать между полыхающими сводами пещеры, являющейся геологической аномалией, образовавшейся в результате бомбёжки планеты ульем совсем рядом с «Новым рассветом». Именно сюда были выведены ангары, построенные уже после того, как люди ушли под землю.

- Белый-2 белому-лидеру: Выход из пещеры на десять часов.

- Белый-лидер звену: Перевести крылья в боевой режим.

Боевой режим крыльев был характерен только для AFX-серии штурмовиков прошлого поколения, однако в данной модели FLEX-а добавлен режим повышенной манёвренности, снижающий скорость на несколько процентов от максимума. Хотя заметных изменений в конструкции и не произошло, но управлять, а особенно маневрировать между сталагмитами пещеры теперь несказанно проще.

В конце туннеля, поглощённого ярким пламенем, я увидел свет. Символичность момента показалась мне странной, но эти грубые суеверия вмиг оказались забытыми. Направив истребитель к расщелине, я сделал последний вираж у выхода и оказался на поверхности. 

Яркий свет подземелья в сравнении с небом казался святилищем. Зрелище, представшее передо мной, было поистине пустым. Бескрайние пустыни и скалы, покрытые вулканическим пеплом и булыжниками, обтёсываемыми пыльными бурями планеты. Небо заволокли клубы алого от заходящего солнца дыма, хотя точно нельзя сказать, садилось солнце или вставало. Где-то вдали из себя извергал пепельные облака небольшой вулкан. Скорее всего, до изобретения прометиевого реактора именно его геотермальной энергией пользовался «Новый рассвет». Но всё это было лишь тьмой, нависшей над Землёй. Истинное же осознание утраты пришло, когда сквозь пробоину в плотном пылевом фронте прямо на наше звено упал настоящий живой солнечный луч. Он в истерике блистал на корпусах штурмовиков, будто моля о пощаде: «Выпустите меня из этих томных туч». 

- Белый-лидер красному звену: Сообщите свой статус, - попытался я отвлечься от зрелища, из-за которого мои слепые глаза чуть не выпустили скорбь наружу в виде слёз.

Компьютер почти мгновенно соединился с лидером красного звена SFX-штурмовиков. Они покинули ангары за полчаса до нас, и теперь поджидают противника. Система оповещения города основана на цепи локаторов, отправляющих радиосигнал радиально во все стороны. Сталкиваясь с антеннами мегалитов, сигнал отражается назад, а, чтобы «Новый рассвет» не обнаружили, передачу маскируют под естественные шумы, что, конечно же, слегка искажает показания, но позволяет отследить гигантов с погрешностью в несколько миль.

- Красный-лидер белому звену: Наше звено патрулирует по периметру оборонительной системы города. Передаю координаты штурмовиков.

На левом мониторе, с тактической картой, отразились сигнатуры восьми штурмовиков SFX-серии. Они восполнили недавнюю потерю в строю довольно быстро. Это было возможно благодаря тому, что Патрик МакГаррет, управляющий городом, держал две трети сил в резерве. Таким образом у нового рассвета всегда было чем ответить, если противник прорвётся через цепочку лазерных турелей на поверхности и, между прочим, сама эта цепочка для отвода глаз располагается далеко от комплекса, чтобы не привлекать мегалитов, но при этом обеспечивать прикрытие базе. 

- Белый-лидер белому звену: Выстроить трёхмерный клин. Идём на сближение с основными силами патруля.

Марко и Эмили вывели штурмовики на один уровень со мной, но немного ушли вниз, а Фрэйзер летел сверху, над всеми нами. Таким образом мы перестроились в конус, который позволяет звену нанести мощный первый удар. При построении клином каждый последующий штурмовик отдаляется от лидера, а в трёхмерной конфигурации все корабли имеют равное расстояние от лидера, что позволяет им эффективно атаковать одну и ту же цель вместе, повышая разовый урон.

Пока ничего не происходило, я глянул на панель пуска торпед. FLEX Mk. 2 имеет одну пусковую установку под носом судна и запас в две термальных, четыре кинетических и две ЭМ торпеды. Термальные созданы для поражения больших областей, ударов по площади и наземным силам врага; кинетические – для прямых атак истребителей противника и мощных бронированных транспортов, вроде мух; ЭМ-торпеды разработаны для разового урона энергетическим системам противника. Это может быть как значительное повреждение щитов, так и полное отключение стрелы. Однако ничего из этого по назначению мы применить не сможем, поскольку вторая волна гигантов не имела поддержки пехотой и аэрокосмической авиацией. Если задуматься об этом, то и покидая планету мегалиты легко разбомбили её, позабыв о гуманоидных силах вторжения. Может ли быть, что они с Отступниками не такие уж и хорошие друзья? Если так, то это новый шанс. Как говориться, разделяй и властвуй. Если бы ополчить Отступников на стальных гигантов в прошлом… Эх, сначала нужно вернуться в прошлое, если это всё-таки возможно. «…сердце чучела…», что же ты такое?

- Красный-лидер белому звену: Вижу многочисленные цели – семь мегалитов приближаются с востока. Приблизительные координаты падения: в семи милях к югу от линии обороны «Нового рассвета».

- Белый-лидер красному-лидеру: Подтвердите. По данным локации мегалитов было только пять.

- Красный-лидер белому звену: Подтверждаю. План атаки Вашингтон-Дельта. Красное звено, разбиться попарно. 

Увеличенное количество мегалитов ни о чём мне не говорит. Судя по рассказам Уолтера, если мегалитам не будет известно о точном местоположении «Нового рассвета» под землёй, то город способен пережить крупномасштабную атаку монстров численностью до пятидесяти особей!!! Даже если те будут использовать пусковые установки в груди, чья мощность сравнима с ядерными боеголовками последнего поколения! Мне только интересно, объективно ли это мнение. Трудно поверить, что полсотни турелей смогут справиться с машинами, которыми управляет ИИ. Моя оценка боеспособности города – 10 мегалитов максимум, а это значит, что они сильно переоценивают свои силы, к тому же не учитывают колоссов, которым вообще плевать на законы физики и баланс. 

- Красный-лидер белому звену: Выстраиваемся для первичной атаки по плану Вашингтон-Дельта. Вы поддержите?

- Белый-лидер красному звену: Нет, мы направляемся к месту падения.

Мой канал связи с красным звеном закрылся, его сменило сообщение из белого звена.

- Белый-2 белому-лидеру: Почему мы не нападаем?

- Белый-лидер белому-2: Численность противника изменилась – они могут представлять угрозу. Я не хочу рисковать Охотниками без весомых причин.

По тому, как Эмили выключила передатчик, было понятно, что она злится, но смирилась. Ей не нравится то, что я посылаю SFX на неравный бой, чтобы проверить мощь противника. Почему этот бой неравный? Как я уже говорил, «Новый рассвет» может отбиться от десятка мегалитов максимум, по моим оценкам, так что всего лишь восемь штурмовиков имеют мало шансов против семи гигантов, против пяти – другое дело. 

Пока наше звено уходило в сторону предположительного падения противника, красный-лидер начал атаку на огненные шары, пересекающие пыльные небеса. Идея первичной атаки заключается в том, что мегалиты в форме шаров не могут атаковать. В это время они крепче, чем их человекоподобные версии, однако безоружны – самое то, чтобы сбить как можно больше целей. Звено при плане атаки Вашингтон-Дельта, сохранившемся ещё со времени битвы за Вашингтон, самой кровавой битвы Медленного вторжения, атакует всей своей мощью напролом, забывая о защите, чтобы повысить эффективный урон.

В алых небесах появились вспышки разрывающихся торпед и полыхающих комов стали, падающих на кроваво-красную землю. Корабли SFX-серии нанесли свой удар, сбив только одного из семи мегалитов и, судя по траектории падения, не насмерть. Их отчаянные попытки быть полезными кажутся мне криком боли от недавней потери товарища. Из-за этого действия звена решительны и сильны, но слегка необдуманны. Разбившись на пары, звено потеряло преимущество в количестве и плотности огня.

Первый гигант упал на поверхность там, где и было предсказано – в семи милях к югу от турельного массива. Но этого было недостаточно, чтобы турели потеряли мегалита из виду. Поскольку всё пространство между ними занимало плато песчаных дюн, орудия города легко могли навестись на цель, а их снаряды, рассчитанные на дальний бой в десятки миль, эффективно наносили урон.

Из стволов трёх башен на паукообразных ходильных конечностях вырвались красные потоки лазерных сгустков, охватываемые голубыми искрами энергии, получаемой из городского интегратора и накапливаемой в специальных снарядах, которые доставлялись грузовыми транспортами. Именно благодаря этой энергии лазерные орудия били так далеко и разрушительно, не давая мегалитам подойти на расстояние эффективной атаки. Каждую турель на случай использования пусковой установки гигантов защищает плотный щит, способный сдержать взрывную волну от ядерного взрыва, но не сам ядерный взрыв. Иными словами, если грудь мегалиты выстрелит, то уничтожена будет только пушка в эпицентре взрыва. 

Снаряд окрасил пространство в багрово-алый цвет и пронёсся через огромные песчаные пустыни, столкнувшись со спиной поднимающегося из полыхающих от падения мегалита камней. Разрывная мощь сорвала со спины гиганта массивный кусок брони, расплавив его на лету. Мне оставалось только поражаться силе одного интегратора!

Пока турель атаковала падшего мегалита, остальные стволами выслеживали летящие цели. Залп – два красных сгустка энергии сбили один из огненных шаров. На землю посыпались части металлического тела и, собственно, сам израненный мегалит, но, как только он упал, из головы монстра вылезла антенна, призывающая тело к саморемонту – ноги запрыгали к корпусу, сустав покатился по песку – все обломки устремились к своему хозяину, чтобы снова соединиться с ним и образовать семидесяти двух метрового убийцу-разрушителя. Так было бы, если бы не я…

*ПЛЕУПЛЕУПЛЕУПЛЕУ…*

Сделав вираж, я выдал очередь импульсов по голове повреждённого робота. В этот момент со штурмовика Марко сорвалась термальная торпеда – она рассекла воздух полоской дыма и разорвала антенну мегалита в клочья. Регенерация прекратилась, но чудовище всё ещё движется. Не теряя времени даром, все мы закружились в одном сплошном вихре и разом атаковали грудь гиганта, пробив её насквозь. Красные импульсы, срывавшиеся с орудий FLEX-ов, прорезали прочнейший материал и плавили броню. Всего спустя минуту один из мегалитов был абсолютно точно мёртв. Если бы у нас была подобная мощь в 2018 году, то человечество бы никогда не проиграло…

Только я обрадовался, как на панели уведомлений замигало сообщение: «Предупреждение: Связь с красным звеном частично утрачена!!!». Тактическая карта показала отсутствие трёх из восьми SFX-штурмовиков. Их сбили? Если так, то произошло это мгновенно и одновременно, ведь уведомление только одно.

- Айк, ты это видишь? – забыв о формальностях, спросила Эмили. Я тоже уже чхал на этикет полётов после увиденного:

- Вижу. Эмили, Фрэйзер, на вас добивание упавших мегалитов и помощь артиллерии. Марко, ты за мной, на выручку красному звену. 

- Поняла.

- Понял.

Штурмовики Фрэйзера и Эмили откололись от нашего конуса и направились ко второму приземлившемуся мегалиту, тому, обстрел которого до сих пор продолжала артиллерия. Листы брони на спине уже почти восстановились, а сам гигант переходил в боевую форму, высвобождая уйму всевозможных орудий.

- Марко, план атаки: сбивай всё, что видишь, кроме своих. 

- Понял тебя. Будь осторожен. Ты точно что-то задумал.

- Может быть… - уклончиво ответил я.

Пока мы настигали основное поле действия, я обдумывал возможные причины таких больших потерь со стороны красного звена, и единственным ответом были дополнительные силы вторжения, скрывшие своё присутствие. В это время Фрэйзер и Эмили закрутились в петлю над падшим мегалитом и обстреляли его ноги, приковывая к земле. В ответ гигант наслал на них рой «плодовых светлячков», но к этому FLEX-штурмовики были готовы – они выпустили фосфорные вспышки новой модели, которые активировали снаряды-светлячки ещё на подлёте, тем самым не давая им даже достигнуть щитов истребителей. 

- Красный-лидер белому-лидеру: Соизволили помочь?

- Нет, решил понаблюдать вблизи, как вас всех перебьют.

- Сукин…

*ПШШШШШ*

- Раздражает, - спокойно сказал я, переходя на бреющий полёт. – Марко, прикрываешь мне зад любой ценой. Не хочу быть зажатым между двумя гигантами. И не подпускай ко мне красного-лидера, на всякий случай…

- Понял-понял, умеешь ты с людьми общий язык находить, братан.

А что я могу сделать, если люди не понимают острого сарказма? Солдатам без чувства юмора на войне делать нечего, ведь они будут лишь разовым пушечным мясом. Да и не нравится мне этот лидер, какой-то слишком бойкий, словно его цель – убивать гигантов, а не спасать людей. Согласен, в Корпусе Охотников такая преданность мести высоко ценится, но за её пределами такое отношение лишь вредит, особенно когда людей на Земле осталось так мало.

Мы вышли на траекторию атаки. Моему слепому компьютерному взору открылась картина битвы: мегалиты, обняв колени, летят, охваченные огнём, к земле, а вокруг них роятся SFX-истребители, пытаясь подбить ноги гигантов, в которых находятся сопла двигателей, чтобы те падали подальше от орудийных массивов и не могли нанести им урона, ведь штурмовики намного дешевле, чем турели. 

На панели прицеливания – среднем мониторе – загорелся красный треугольник. Он, отбрасывая розовую тень, заметался по экрану, а, когда его центр совпал с огненным шаром, сменил цвет на зелёный – из динамиков раздался звук захвата цели, похожий на резкий, но тонкий и почти мгновенный пик. 

*ПЛЕУПЛЕУПЛЕУПЛЕУПЛЕУ…*

Несколько десятков импульсов из орудий моего штурмовика устремились к ногам мегалита, но не нанесли серьёзных повреждений. Тогда в дело пошла кинетическая торпеда.

*ПШУУУРХ*

Она пронеслась мимо SFX-штурмовика, не понятно, чего забывшего рядом с мегалитом, и разорвалась у ступни гиганта, почти оторвав последнюю. Конечность монстра заискрилась – началась регенерация, но цель не упала на землю. Нужен более плотный огонь, чтобы орудия FLEX-а пробили броню. Атаковать грудь прошлого гиганта у нас получилось именно благодаря количеству и, соответственно, высокой плотности огня. 

- Марко, второй заход на ногу гиганта.

- Понял. А что делает этот чокнутый SFX?

- Черти его знают… Обезумел?

На тактической карте вывелась информация об истребителе красного звена, преследующем меня. Это был красный-2. Судя по истории сражения, которую записали бортовые компьютеры, именно он сбил первых двух мегалитов. Этот пилот настолько хорош? Что ж, тогда я не возражаю, чтобы он меня преследовал. Так даже спокойнее.

- Синхронный удар по поясу: три, два, один…

*ПШУУРХ ПЛЕУПЛЕЦПЛЕУ* х3

Хотя я передал свой приказ только Марко, пилот SFX присоединился к нам мгновенно, будто прочёл мои мысли. Три кинетические торпеды разорвались у поясницы гиганта со стороны спины – эффективнейшего места для нанесения удара, повлекущего «отсоединение» ног, так как мегалит летит в позе эмбриона, обняв свои колени. 

- Даааа, детка, ДА!!! Мы ему яйца отстрелили!

- Нашёл, чему радоваться… - ахнул я себе под нос, поражаясь вульгарности высказывания. Корни члена наркокартеля берут верх над Марко. 

Гигант буквально в воздухе распался напополам, его верхушка рухнула на землю, где мгновенно была расстреляна двумя турелями до степени лужи расплавленного металла, а ноги продолжали лететь, пока в них не закончилась энергия. Тогда столпы пламени, выходящие из ступней, погасли – конечности безжизненно рухнули на песчаные дюны, но их уже не атаковали за ненадобностью.

*РЗАНЬ*

Прямо рядом с моим штурмовиком пролетел багрово-алый лазер, охваченный голубыми искрами. Он разорвал ногу одного из «комов стали», из-за чего тот стремительно начал терять скорость и падать. Казалось бы, его стоит оставить артиллерии и Эмили с Фрэйзером, однако пилот SFX устремился вслед подбитому гиганту. Что он творит?! Переключив канал связи, я вызвал его:

- Белый-лидер красному-2: Цель не представляет угрозы, оставь её.

- Красный-2 белому-лидеру: Ошибаетесь!

В моей голове закрался вопрос, но он подождёт… Я услышал женский голос, вот уж чего не ожидал, хотя это логично – пилотом может быть любой человек, вне зависимости от расы, возраста и пола, нужно лишь чувствовать корабль. Хм, мне интересно, что она имела ввиду. Я взглядом проследил траекторию падения мегалита и понял, насколько ошибался.

*ГДААААРХ*

Гигант взревел и раскрылся в воздухе, приобретая боевую форму. Его глаза сверкнули зеленью – два ярких луча располосовали пространство и столкнулись со щитом одной из турелей, но не пробили его. В ответ целых четыре турели дали залп по мегалиту, но тот легко увернулся, выстрелив из своих рук – отдача пихнула стального монстра вверх, уведя с траектории снарядов. 

*ПЛЕУ ПЛЕУ ПЛЕУ…*

Пилот SFX-штурмовика зашла в спину боевому мегалиту и расстреляла змееподобные орудия последнего, из-за чего гигант завертелся в воздухе, словно юла, а затем потерял ориентацию в пространстве. С одной из рук падающей цели сорвалась молния – диск метатель выстрелил. Она неслась к SFX, но прошла мимо, лишь коснувшись щита истребителя.

- А он хорош, - сказал Марко, всё ещё вися на моём хвосту. 

- Это она, но не суть важно. Да, хороша, - согласился я и снова уткнулся в тактическую карту, но последовавшая вспышка света заставила меня отвлечься от боя SFX-штурмовика.

Внезапно из пыльного облака вылетел снаряд ручной пушки мегалита. Голубовато-серый столп энергии столкнулся со штурмовиком, пролетев насквозь, будто цели там никогда и не было. Выстрел разнёс SFX на атомы. Это был красный-лидер, столь невзлюбивший мой сарказм.

- Марко!

- Уже отслеживаю… Есть, три мегалита спрятались в пылевых облаках. Странная формация… Слишком большой объект даже для колосса! 

- Летим, - отдал я приказ и увёл FLEX на бреющем полёте к тёмному грозовому фронту, а в это время тактическая карта сигнализировала о том, что девушка пилот успешно сбила свою цель. Гигант-бунтарь упал близ турели, которая мигом пробила ему грудь. 

Сканеры бесполезно блуждали по скоплению вулканической пыли, образовавшейся из-за активности лавовых карманов в коре планеты. Сквозь такой плотный заслон тяжёлых металлов, поднятых взрывом в воздух, не проникает не то что свет, даже радиосигнал. Видно лишь необычайно большое образование, почти в двести метров в длину, висящее внутри тёмного облака.

- Марко, бьём наугад и отходим.

*ПЛЕУПЛЕУПЛЕУПЛЕУПЛЕУ…* х2

Чтобы прощупать почву, которая ждёт нас внутри облака, мы с Марко выпустили плотный град импульсов из орудий штурмовиков в сторону огромного объекта и дали дёру, завернув назад. В этот момент облако пыли покинул ещё один яркий снаряд мегалита – он настиг один из SFX-ов и стёр его из пространства. 

- Красный-2 красному звену: Я приняла командование. Отступаем к турелям, - частота сменилась. – Красный-2 базе «Новый рассвет»: Запрашиваю поддержку штурмовиками, силы противника превосходят нас как численно, так и по мощи.

- База «Новый рассвет» красному-2: Штурмовики запаса готовятся. Ожидайте. 

Положение в нашем первом бою в 2027 году безвыходное уже с самого начала. Мне необходимо что-то предпринять и быстро. Хм… Хотя FLEX бесполезен в бою внутри облака, старые добрые глаза, а в моём случае видеодатчики, никто не отменял. Уверен, что смогу рассеивать ближайшие массивы пыли, если покину корабль.

- Белый-лидер белому звену: Я покидаю корабль на мувере. Марко идёт за мной.

- Белый-2 белому лидеру: Будь острожен, Айчи.

Называть меня так по открытому каналу связи… Теперь я в бешенстве! Эмили, ты этого хотела?! Поздравляю, Белый Охотник взбешён. Уловив мою мысль, маленькая квадратная кнопка с серой птицей на ней выдвинулась из панели управления. В окне уведомлений замелькало сообщение: «Десантный модуль подготовлен». 

- Марко, у тебя всё в порядке?

- Да, мувер активен и заправлен. А куда отправить FLEX?

- Пусть возвращаются на основное поле боя и продолжают защищать турели.

Так как FLEX-серия способна продолжать бой без пилота, мы с Марко задали программу охраны объектов перед тем, как катапультироваться на муверах. Удар по квадратной кнопке с птицей – мои сапоги щёлкнули, винтовка и боезапас мгновенно вернулись в набедренные контейнеры, ужавшись до размера пластин брони. В следующее мгновение я услышал звук разгерметизации кабины, трап опустился, а вместе с ним и мои ноги, прикованные к солнечной доске. 

*ЗВУК: ГУЛ ВЕТРА*

*ЩЁЛК*

Доска, похожая на любовь сёрфера, отскочила от штурмовика, словно баскетбольный мячик, а я оказался верхом на ней, ровно стоя и балансируя в воздухе. Эта штука, мувер, действительно имеет форму обычной доски для сёрфинга, но сзади располагаются два сопла, извергающие пламя без дыма, а на передней части имеется одинокое импульсное орудие малой мощности. Его не хватит даже чтобы пробить щит FLEX-а, эта пушка нужна для разбивания возможных препятствий. 

Следом за мной FLEX покинул и Марко. Он завертелся в воздухе, по привычке ища точку опоры, но совсем скоро совладал с собой и выровнялся. Мы легли на один курс, к облаку тьмы. Не теряя времени, я задал ему вопрос, который меня интересовал:

- Если это солнечные доски, тогда где парус, о котором говорил Уолтер?

- Здесь его нет, значит это доски на прометии. Так даже лучше, парус не эффективен в затемнённых областях.

И то верно, как я сам не догадался. Как только носы досок скрылись во тьме облака, оттуда вылетел ещё один снаряд, но на этот раз пушка мегалита попала уже по турели. Щит, усиленный интегратором, защитил орудие. Какая же мощь на самом деле заключена всего в одной побрякушке Древних!!! Она дарует оружие и защиту против гигантов даже существам на уровне развития электронной эры… Хотя сейчас не время вспоминать об имперской классификации развитости человеческих рас. Подумаю об этом в другой раз.

Тьма и пыль окутали нас с Марко, но не на долго – мы вдвоём воззвали к силе интеграторов в наших грудях и создали рассеивающее поле, которое буквально разгоняло молекулы и атомы вокруг муверов. Создавалось ощущения опоры, будто бы я ловлю волну. Потоки воздуха, нагнетаемые атмосферными аномалиями, обдували костюм. Благодаря слабой нейронной связи я чувствую их, могу балансировать, но при этом мне неведом ни холод, ни боль – таких рецепторов в броне нет.

Внезапно стена тьмы распалась перед нашими носами. Стоя верхом на муверах мы с Марко вылетели в огромную воронку света. Ах, какая красота. Это был глаз бури, её эпицентр, внутри которого, как в водовороте, пусто, тихо и спокойно. Через отверстие в небесах проникали истинные лучи солнечного света, слепящие моё компьютерное зрение, однако шлем мигом среагировал на такой эффект, уменьшив яркость и перебрав баланс белого и чёрного. 

Как только картинка прояснилась, мы с Марко поняли, что за огромная структура обстреливала звенья штурмовиков. На верхушке воронки, в месте, откуда исходил солнечный свет, зависли три тени. Это была сюрреалистическая картина: два мегалита зависли на столпах пламени, зафиксированные на одной высоте, вытянув руки вперёд, будто держа друг друга, а на этом металлическом переплёте стоял их третий собрат. На фоне двух державших верхушка выделялась своими колоссальными размерами, она примерно в полтора раза больше остальных гигантов. Именно колосс в полной боевой форме стал причиной гибели почти всего красного звена.

*ЗВУК: ПРИСВИСТНУЛ*

- Крупная рыбка в первом же бою? – развлекался Марко. – Вальнём?

- Не знаю… Но попробовать стоит! Не каждый день колосс сам напрашивается.

Настало время посмотреть, чего достиг Уолтер в своих делишках. Надеюсь, его идеи и знания Вергессо вылились во что-то замечательное, устрашающие и по истине сильное. 

Схватив эфесы, свисавшие с ремня, я активировал их – почти мгновенно образовались клинки, но это ещё не верх могущества. Повинуясь моей воле, лезвия засияли яркой голубовато-белой аурой, испуская частицы света – они покрылись плазмой. Это действительно так похоже на лунное сияние в безоблачную ночь. 

Повернув голову направо, я увидел, что Марко тоже наготове, он в любой момент готов бросится на гиганта и перерубить ему шею. Именно это и требуется от Охотника!

*ГМММ*

Колосс заметил наше приближение, но сделал вид, будто бы мы его не интересуем. Из его правой руки вырвался сгусток энергии, пролетевший мимо нас по направлению к турелям города. Ещё пара таких выстрелов и потери начнут расти в геометрической прогрессии, ведь с каждым потерянным орудие как защитные, так и атакующие возможности «Нового рассвета» падают.

- Марко, режем ноги мальчиков, что снизу. Пока колосс потеряет равновесие, сосредоточимся на его груди. 

- Любишь ты похабщину во время боя…

В обычной ситуации я бы разозлился, но сейчас понимаю, что Пироман так пытается себя успокоить. Дело в том, что прошлое наше сражение с колоссом закончилось полным поражением. Если бы тогда Землю не окутал щит, то человечество вымерло бы сразу же, даже не испробовав сопротивления. И в этот раз нам придётся сразиться со страхом – истинным вождём всех мегалитов, машиной, что способна создавать гигантов из любой материи, хоть из грязи. 

- ВРАЗБРОС!!! – крикнул я, мои слова передались через систему связи прямо в шлем Марко.

В тот же миг наши муверы оттолкнулись от воздуха, из двигателей вырвался поток рыжего пламени, унёсший меня и Марко ввысь. Мегалиты поменьше занервничали, было видно, как они двигают своими светло-жёлтыми зрачками-прожекторами, но громадина-папочка не подавал признаков агрессии, если, конечно, за таковые не считать то, что он сбивает наши турели.

Мой мувер скользнул у ноги мегалита. Выставив руку влево, я закрутился вокруг металлической икры, нарезая круги. Клинок проходил вглубь металла без особого сопротивления, оставляя полосы красного от плазмы материала, из-за температуры которого регенерация «порезов» была минимальна. Мне вспомнилось, как я однажды нарезал лук колечками для салата. Тут процесс поохож.

Марко повторил за мной. Его мечи также сверкнули у лодыжки мегалита, но Пироман не нарезал круги – он вырезал клинообразный участок стопы. Из места пореза хлынуло возгорающееся топливо. Гигант затрясся, заколыхался и огонь в его правом двигателе погас. Увидев это, колосс недовольно буркнул. Спинные орудия стометрового гиганта открыли по нам огонь, но на муверах от него было просто увернуться.

Следующий удар я нанёс в спину сравнительно малого гиганта… Какая юмористическая игра слов: «малый гигант»… Тот потерял несколько мелких кусков брони, а его спинные орудия уже не смогут представлять угрозу для Охотников. 

Из-за атаки Марко второй мегалит покосился, не удержав колосса, который прицеливался. После того, как мощный выстрел пролетел вдали от цели, колосс огорчённо заворчал и сделал то, чего никто из нас не ожидал.

Ноги колосса выплюнули пламя, поднимая его в воздух, но гигант-переросток опустился. Он схватил провинившегося мегалита за голову и сжал с такой силой, что та сплюснулась, словно это был комок творога. Безжизненное тело гиганта устремилось к земле. 

В это время второй мегалит начал переходить в боевой режим. Все его орудия проявились, за исключением тех, что на спине – мой удар вывел их из строя. Новый боец дал залп «плодовыми мушками». Мириады жёлтых огоньков сели на хвост Марко.

- Яяяяяяяяяяяя… Айк, спасай!!! Где здесь фосфорные вспышки?

- Их нет. Используй гранату!

- Обожди… Как? Тут нет чеки!

Перед моим лицом, внутри шлема, появилась голограмма, показывающая устройство протонной гранаты Охотников. Слишком долго объяснять, если речь идёт о непонятливом Марко. Я переслал файл другу, при этом заметив, что база данных моего костюма забита под отказ файлами обо всём, что может пригодиться.

- Тут дохера читать!

- Раздражаешь… Как же ты раздражаешь, Уолтер! Грёбаную чеку добавить не мог!

В бешенстве я подлетел к Марко, преследуемому роем огоньком, и, отключив клинки, достал такую же гранату. Моя рука, усиленная экзоскелетом, отправила бомбу в полёт, а другая конечность выхватила винтовку. Оружие связалось с костюмом через перчатку, выводя на экран шлема прицельную траекторию. Выстрел – граната разорвалась, забрав с собой десяток «плодовых светлячков». 

- Понял! Её крутить нужно!!!

*БААААААХ*

Ещё одна граната, выпущенная Марко из рук, сняла оставшуюся часть огоньков. Только мы обрадовались, как я мгновенно осознал – всё это время мегалиты не просто наблюдали.

*ГЛДУНЬ ГЛДУНЬ*

Два массивных скопления энергии прошли сквозь облако тьмы и, судя по тактической карте, отобразившейся шлемом, уничтожили одну из турелей. Это значит, что каким-то образом мегалиты усилили свой натиск именно на «Новый рассвет». Могло ли быть причиной этому моё пробуждение? Чёрт, не о том я думаю во время боя.

- Марко, меняй стратегию. Бьём по рукам, чтоб не повадно было! 

- Понял. Беру малыша. 

Марко устремился к мегалиту и одним взмахом мечей срезал диск-метатель. Тот рухнул в бездну под нами, но падение было замедленно из-за сильных потоков ветра. Это всё-таки буря! 

Я же нацелился на правую руку колосса. Если уничтожить это орудие, то у артиллерии не будет больших потерь в бою. Сосредоточившись на атаке, я буквально прочувствовал, как лезвия впились в броню гиганта. В этот момент коммуникатор произнёс сообщение:

- Белый-2 белому-лидеру: Красное звено разбито. Последние два пилота направляются к городу. Подмогу зелёным звеном уже почти подготовили. Как у вас ситуация?

- НЕ ВОВРЕМЯ!!!

*СУУУУИИИИИИНЬКККК*

- АТА? А-ГА-ГА. АДРИАН МАРУ?! АТА ИТ ОНА МАРУ?! А-ГА-ГА.

Прекрасно помню язык колоссов. И эти слава… Он смеётся надо мной: «Это? А-ха-ха. Отпрыск Адриана? Это всё, что от него осталось? А-ха-ха». Плевал я на смысл, но смеяться над собой не дам. За мой дом, мою группу, моих родителей и семь миллиардов людей, погибших в огне Медленного вторжения…

- Абсолютная интеграция!!!

Серые оттенки наполнили моё сознание, а красная нить судьбы связала сердце с оружием. Энергия моей жизни наполнила лезвие, которое ушло глубже в броню колосса, извергающую мгновенно зажигающийся водород. Я поднялся вдоль руки до плеча и подпрыгнул к голове, прикрытой щитом, но в этот момент гигант просто дунул. Поток ветра небывалой мощи снёс мувер к груди, но это ещё не всё, на что я способен!

Собрав в руке плазму, проникающую сквозь костюм, не повреждая его, я направил сгусток в самое сердце мегалита. Снаряд силы растёкся по груди, лишь слегка опалив её, но металл тут же принялся восстанавливать повреждения. Следом зелёное пламя опалило купол, скрывающий морду колосса, но и оно не нанесло ощутимого урона. Тогда я изверг молнию, пробившую ствол орудия гиганта насквозь. Этого переросток явно не ожидал. Он посмотрел на меня красными глазами, прикрытыми диафрагмой, но это был не изучающий взгляд, а взор хищника – мегалит целился.

Из его глаз вырвались лучи энергии как раз в тот момент, когда режим абсолютной интеграции перестал действовать. Постепенно мир обретал багрово-алую цветность боя. Выстрел железного монстра прошёлся совсем рядом со мной, его аура меня зацепила, повредив системы шлема и мувера. Один из двигателей доски перестал работать.

Не упуская возможности, колосс развёл руками, как для хлопка, и приготовился раздавить меня словно надоедливого жука. Его радости не было предела. Создавалось впечатление, что личность гиганта в экстазе от возможности убить меня.

*ПЛЕУ ПЛЕУ ПЛЕУ…*

Несколько импульсов, принадлежавших SFX-штурмовику, попали по руке колосса, одёрнув её в сторону и дав мне возможность уйти. С силой ударив ногой по муверу, я запустил второй двигатель, хотя тот работал с перебоями, как сломанный вентилятор. Зрительные функции до конца не восстановились, сбит баланс цвета и в глазах сильно рябит чёрным, но мне довольно просто различить величественное стальное существо, смотрящее на меня на фоне огненных небес.

Страх - вот что я ощутил от его взгляда, но бояться – это нормально. Главное, не давать страху влиять на твои действия. Страх за жизнь – самая нелепая форма трусости, ведь все мы когда-нибудь умрём. Лучше сделать это весело! Ну или вообще не умирать, тут как кому вздумается. На моё лицо напала гнусная ухмылка.

Собрав в руке ещё один пучок плазмы, я отправил его в головной щит мегалита, а сам в это время ускорился по той же траектории. Настигнув цель, сгусток плазмы рассеялся, а мой клинок пробил щит, царапая глаз гиганта. Тот заискрился, погас и лопнул, разлетевшись осколками стекла.

*ГДААААААААРХ*

Колосс хлопнул себя по лицу змееподобным орудием со спины, чтобы сбить назойливого Охотника, но меня и след простыл. Вонзив мечи в спину гиганта, я скользил вниз, к металлической заднице. Как ни странно, но бешеный пилот SFX-штурмовика всё ещё здесь. Он помогает Марко справиться с малышом, обстреливая грудь кинетическими торпедами. Пусть и мне поможет!

- Белый-лидер красному-звену: Тот, кто атакует мегалита вместе с Пироманом, используй две ЭМ-торпеды на колоссе. Цель – голова.

- Красный-2 белому-лидеру: Поняла. Готовьтесь.

Опять она, эта безбашенная пилот. Я знал, что девушки плоховато думают на войне, но не настолько же туго! Честно, до глубины души… Я восхищён её смелостью и бойкостью! Такие люди – прирождённые солдаты, которых даже я бы взял в ряды Корпуса Охотников. 

*ПШУУУУРХ ПШУУУУУРХ*

Две торпеды оставили синеватый след в огненном воздухе, разорвавшись у головы колосса. Поскольку электромагнитный урон был высок даже по меркам пришельцев, щит мгновенно отключился. Мегалит также спокойно пытался избавиться от меня, он будто чесал себе спину, пока я полосовал её клинками. Добравшись до крепления орудий, мечи срезали их. Словно увядшие цветы щупальцеподобные пушки рухнули в бездну под нами.

Колосс мигом переключился на SFX. С его наплечных установок сорвался новый рой «плодовых светлячков», а малыш подсобил своему отцу такой же услугой. Вместе огоньки зажали штурмовик между двумя фронтами взрывов, даже фосфорные вспышки не справлялись, но, к моему великому удивлению, что бывает редко, пилот вынырнула из всего этого почти не повредив корабль. Она мастерски избегала всех атак, используя ловкость и манёвренность. Это зовётся настоящим асом!!! Не думаю, что я бы смог повторить за ней. 

Больше отвлекаться нельзя даже на такие «выходки» штурмовика. Облетев колосса вокруг пояса, я устремился к его груди, готовясь нанести удар. Клинки засияли с новой силой, а на панели уведомлений появились данные о расходе метала из буферов в эфесах. Достаточно экономичные лезвия, каждое из них с начала боя потратило менее 10% запасённого металла и энергии. Думаю, если выключать плазменный обтекатель во время бездействия, то это сможет сэкономить мне ещё энергии и материала. 

*ГУУУДУУУРХ*

Будто позабыв, что левая рука – клешнеобразное орудие, колосс хлопнул себя ей по груди, стараясь сбросить меня, и тут же из этой пушки вылетела прозрачная сфера. Она разорвала пространство передо мной, сильно повредив торс гиганта. Чёрт, продолжать идти этой траекторией просто бессмысленно.

Поняв тщетность попытки, я от злобы передал муверу команду к стрельбе – из носовой части доски для охоты на мегалитов вырвались сгустки лазера. Они не нанесли урона, просто успокоили мне нервишки. Затем я увёл мувер к подмышке титана, но и этот мой ход был пресечён простым опускание правой руки. Это уже надоедает! Никак не могу подступиться к беззащитной голове.

- Белый-2 белому-лидеру: У нас серьёзные проблемы!!!

- Какие? Хуже, чем у меня?!

- Сейчас сам увидишь…

Весь бой просто замер: и мегалиты, и мы смотрели на позеленевшие облака. Причиной могло быть только массовое использование мегалитами пусковых установок в груди. Это их мощнейшее оружие.

- Белый-2 белому-лидеру: Силы вторжения обогнули нас по земле. Так их не отследили локаторы. Больше тридцати гигантов выстрелили одновременно. Цепь турелей… Полностью уничтожена…

*ГАГАГХА*

Будто слыша наши переговоры, колосс исказился в металлической ухмылке, а затем, воспользовавшись промедлением, отмахнулся от меня рукой, переломав мой мувер пополам. Два обломка солнечной доски полетели вниз без меня. Падая, я вонзил мечи в ступню гиганта и таким образом сумел удержаться, но без манёвренности мне тут не прожить и минуты. Нужно же было так облажаться!

- Братан, ты как?

- Клизму с перцем и лимоном тебе когда-нибудь делали? Мне примерно так же зад сейчас надрали…

- Смешно… Ха-х, - совсем не весело хохотнул Марко. Я краем глаза заметил, что у него и пилота SFX дела тоже идут не очень. Второй мегалит потерял много орудий, но не устаёт поливать ребят градом «плодовых светлячков». Штурмовик безуспешно пытается прикрыть наступление Пиромана. Марко даже использует свои внутренние силы – зелёное пламя, проходящее сквозь костюм, но и оно не особо эффективно.

*ПВЖООООУМ*

Ни с того ни с сего колосс выдал неимоверные столпы огня из своих ступней и на всех парах устремился ввысь. Он перешёл в гуманоидную форму на лету, восстанавливаясь понемногу. Его броня местами искрилась, а голову начинали обхватывать языки пламени, появившиеся из-за трения об атмосферу. Неужели…

- Невообразимо…

Мы прорвались сквозь грозовой фронт тёмных пыльных туч, оказавшись буквально над миром. Солнце, поднимающееся от горизонта, сияло яркостью чистейших кристаллов, будто бы поджигая вселенную. На пару мгновений даже взгляд мегалита был прикован к этому зрелищу, что подтвердило наличие у колосса чувства эстетики. 

«Внимание! Обнаружено резкое падение температуры» - замелькало сообщение на голографической панели уведомлений внутри шлема. Тут-то я и понял, что колосс решил избавиться от меня наверняка. Он направился за пределы планеты в надежде, что мой костюм этого не выдержит, но это был промах. Я абсолютно точно уверен в Элизабет и Уолтере! Знаю, эта штука продержится столько, сколько мне нужно.

Не теряя времени задаром, я встал на ноги и, используя мечи как крюки для скалолазания, начал подниматься по ноге мегалита. Увидев это, стальной монстр ускорился. Он не может шевелить руками, иначе нарушит аэродинамику и сильно пострадает от пламени, охватившего его голову. Только я подумал об этом, как уведомление сменилось на: «Внимание! Обнаружено резкое поднятие температуры». Да уж определись ты, бездушный компьютер!

Пламя мгновенно угасло, когда я смог увидеть круглое ничем не искажённое солнце. Мы поднялись на высоту, когда уже гореть нечему, а трение отсутствует. Здесь пары на наших стальных телах начали оледеневать. Датчики температуры показывают практически абсолютный ноль.

- Айк, я не могу к тебе пробиться. Малой мешается!

- Всё в порядке, Марко, добей его. С этим я справлюсь.

В вакууме звуки более не раздаются – всё окружение стихло. Колосс погасил двигатели, и, казалось, мы зависли, но я всё также целеустремлённо продолжал карабкаться к верхушке. Однако… Физика – забавная штука, а вернее забавно отсутствие физики. Поняв, что будет намного проще сделать именно так, я оттолкнулся и прыгнул. Без инерции моё тело унесло вверх, прямо к голове мегалита. Наши взгляды пересеклись. Я слеп, у него только один глаз, но мы оба прекрасно видим друг друга. Стальная челюсть безмолвно и удивлённо двигалась, поражаясь стойкости земного экзоскелета.

- Именно так, - сказал я сам для себя, но создалось чувство, будто мой настрой понятен гиганту.

- Белый-2 белому-лидеру: Ты исчез с тактических карт!!! Айк, с тобой всё хорошо? Айк!!!

Беспокоятся… Но я не могу прервать момент концентрации и ответить. Эти железные твари погубили столько людей… Они уничтожили столько прекрасных моментов… Я ненавижу их настолько, насколько только возможно ненавидеть человеческим сердцем. Было бы у меня два сердца, как у проекции, я ненавидел бы вдвойне сильнее! Истребить всех и каждого – вот, чего желает мой больной разум!!! Это битва до конца.

Стальные веки сомкнулись – колосс моргнул единственным уцелевшим глазом, а затем протянул ко мне руку и попытался схватить, но я, всё также используя мечи, ловко взобрался к его груди. Поняв свою ошибку, мегалит кувыркнулся в невесомости и активировал ступни-сопла. Огромной силы ударная волна заставила нас устремиться к поверхности. 

- Ты же понимаешь, что это – наша последняя игра. Тебе всё равно, выживешь ли ты, лишь бы убить меня, того, над кем совсем недавно ты ещё смеялся. Я, человек ростом метр восемьдесят один, победил сто восьми метрового титана. Обидно, а? В единственном глазе читаю: «Обидно». Ты злишься, но доведёшь бой до конца. Ну давай же, я в твоих объятиях!

Выпятив грудь вперёд, мегалит спускался на максимальной скорости, постоянно ускоряясь и не забывая вращаться вокруг своей оси. Пламя трения охватило наши тела. Сейчас всё решит выносливость. Гигант готов пожертвовать своей жизнью ради моей смерти, для победы я должен сделать то же самое. 

- Абсолютная интеграция!

Используя остатки энергии красных нитей, я вонзил мечи в грудь колосса – из отверстия повалил тёмно-зелёный, с примесью будто угольной пыли, туман. Он растворял броню колосса и мои мечи, но те восстанавливались, беря металл из буферов в эфесах. 

- За семь миллиардов жалких никчёмных и глупых людей!

Мой крик ярости отозвался тягостным теплом у сердца. Мне даже не нужно видеть, чтобы почувствовать ещё одну красную нить судьбы, связавшую меня и фото под одеждой. Теперь я понял смысл всего этого… Привязаться, значит дорожить и желать защитить нечто ценное для тебя, и я пытался защитить свою привязанность – человечество. Я привязался ко всем и каждому на Земле, впитывая их тревоги и страхи. Красная нить Джейкоба соединена с моим сердцем посредством проводника – людей, которыми мы оба дорожим: он – семьёй, я – человечеством. Сила Джейкоба внутри меня, но мне просто не хватает мощи воспользоваться ею. Где же это «сердце чучела»? А, да плевать уже…

*ЗВУК: ГРОХОТ ПЛАМЕНИ НА ВЕТРУ*

- ААААААААААААААААААААААААА!!! – вырвалось из пасти мегалита железным рёвом боли.

Туман, исходящий из груди стального гиганта, почти полностью растворил тело монстра. Голова похожа на железный каркас, на котором держится лишь механическая глазница. Что странно… Этот туман действует на окружение как-то не так… 

*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА*

*ПШШШШШШШШШШ*

Это уже не та полыхающая Земля и алые небеса, что я помню. Под звуки грозы здесь льётся проливной дождь, мгновенно испаряющийся при соприкосновении с поверхностью, туманом возносящийся ввысь и снова проливающийся. 

*БДУРХ*

Грудь мегалита разорвала мощная волна энергии, отбросив меня от тела гиганта. То безжизненно, объятое пламенем, которое был не способен потушить даже дождь, неслось к земле. Минутку… Куда? Мои глаза широко распахнулись от удивления. Дым, вырвавшийся из груди поверженного титана, осыпался на красные дюны. Практически мгновенно те покрывались паром и… зеленью! Как на дрожжах вырастали крупные хвойные и малые лиственные деревья, прикрытые туманом. Что это за сила? Колосс создаёт мегалитов, но неужели он способен даже терраформировать планеты?

Взглянув на падающее стальное тело, я ухмыльнулся. Оно подарит жизнь этой Земле. Хм… На мгновение мне показалось, что от груди отделилась небольшая деталь, но из-за вспышек молнии уследить за ней я не смог. Моё техническое зрение вернулось к виду туманного леса.

*ЖУУУУРХ*

Небеса в последний раз озарила вспышка пламени, которая покрыла всё до горизонта. Это взорвался мегалит-колосс, от которого теперь и следа не осталось. Взрывная волна была столь сильна, что отбросила меня на километр или два южнее изначальной точки падения. Мне хотелось закрыть глаза и приготовиться к удару, но в момент, когда надежда почти покинула Белого Охотника, мимо пронёсся повреждённый SFX. Его двигатели не работали – корабль так же, как и я, стремительно падал, только чуть быстрее из-за своего веса, хотя совсем скоро мы сравняемся в скоростях и достигнем максимального возможного ускорения свободного падения. В попытке выжить я ухватился за крыло штурмовика, но то оторвалось. Корабль развалился пополам, лишь кабина осталась нетронутой. Он рухнул где-то у подножия покрытых туманом гор, в то время как я просто закрыл глаза.

Я видел солнце над небесами…

16 июля 2008 года, штат Мэн, город Литл-Скридж, неподалёку от фермы Митчеллов.

Мальчик неспешно шёл домой, держа маму за руку. Он был недоволен тем, что к ним сегодня должны прийти гости, их соседи, и поэтому постоянно канючил.

- Я не хочу с ней дружить! Она плохая и всё время задирается!

- Ну же, я уверена, вы прекрасно поладите, - успокаивала ворчуна мама.

Густые непролазные леса окутывали домик, отгороженный белоснежным, всего неделю назад выбеленным забором. Айк думал о том, как сильно он устал, помогая отцу довести ограду то такого идеального состояния. Но чаща была не всюду. В стороне, что ближе к городу, раскидывались бескрайние луга и поля других фермеров. Равнины перекликались с волнообразными холмами, а недавно прошедший дождь создавал серо-голубую дымку тумана, стелющуюся по земле, между деревьев. 

*ЧАВК ЧАВК*

Мальчик наступил в лужу, из-за чего его ботинки покрылись грязью. Взглянув на это, мама улыбнулась, думая о чём-то своём, скорее всего, вспоминая себя в его возрасте. На её слегка светлые волосы отбрасывал тень чёрный зонтик, а в другой руке женщина несла пакет с продуктами.

- Прости… Я сам помою!

- Ничего-ничего. Беги домой, пока гости не пришли.

Обрадовавшись, что его не будут ругать, маленький Айк побежал к дому. Он сбросил ботинки на пороге и влетел в широкий холл. На мальчика тут же набросился их любимый, но крупногабаритный питомец – сенбернар Томми. Эта собака любила пускать слюни по ковру, но усилиями папы Томми от этого отучился. Сейчас пёс радостно виляет хвостом, желая поиграть на грязной улице, но его держат дома, чтобы не испачкался и не нанёс грязи. 

- Томми, Томми! Ну хватит, слезь с меня.

Айк погладил собаку и, достав из кладовой тазик, наполнил его водой на кухне. Мальчик вернулся к порогу и тщательно отмыл ботинки, испачканные в грязи, до блеска, чтобы показать то, как сильно он ими дорожит. За этой обувью они всей семьёй ездили в ближайший крупный город – Мидлтаун. По сравнению с деревенским образом жизни в Литл-Скридж, настоящий город показался малышу целым неизведанным миром со своими правилами и опасностями, делающими исследование более интересным.

До прихода гостей Айк только и делал, что искал, где бы ему спрятаться. Родители лишь разводили руками, видя это. Они оба знали, что городские дети их сына недолюбливают. Однажды из лесов близ ферм вышел большой бурый медведь. Двое охотников пытались его убить, но оба получили сильные травмы. Однако стоило громадному зверю дойти до дома Митчеллов, как больше дикого рёва никто не слышал, а на утро городская газета трубила о зверски расчленённом медведе. Из-за этого дети побаивались Айка и его родителей, но это было всего лишь недоразумение. Джеймс, отец мальчика, всегда хранил в амбаре несколько шашек динамита, оставшегося ещё с тех пор, когда он работал на меловом карьере, до свадьбы с Шелли.

Видя, как их ребёнок прячется от окружающих, высмеивающих их семью, родители сильно волновались, но просто не представляли, что они могут сделать. Так и сейчас, когда друг Джеймса, Говард Адамс, по совместительству владелец соседней фермы, решил навестить их, конечно же, с приглашения семьи Митчеллов, маленький Айк прячется на своём излюбленном чердаке. 

***

Уже как час гости пришли и веселье началось, а Айк всё сидел на чердаке. Он перечитывал любимые комиксы, оставшиеся от деда. Это были старенькие книжечки со слегка выцветшими картинками: Action Comics, в котором рассказывалось о могучем Супермене, Spirit и Atomo. Остальные комиксы слишком пострадали от времени, чтобы их читать. Для дедушки это было чем-то важным. 

- Ваууу! Вот бы мне быть таким сильным, как Супермен! Я бы тогда никого не боялся, - восхищался мальчик подвигами нарисованного героя.

*СКРРРР*

Дверь на чердак скрипнула, в пыльную старую комнату вошла мама. Она обеспокоенно посмотрела по сторонам: старый велосипед, ящики с барахлом и мешки с вещами её отца валялись повсюду. Тут даже было фото деда Айка на фестивале Вудстока в 1969 году. До сих пор Шелли не всегда верит, что её родители познакомились, когда были хиппи. Она стесняется об этом говорить со всеми, кроме мужа, ведь они познакомились похожим образом, когда Фицджеральд Митчелл, отец Джеймса, выловил Шелли на шумной вечеринке, пьяной привёз домой. Оказалось, что Фицджеральд – близкий друг её отца. Так девушка и познакомилась со своим будущим мужем, на то время всего лишь четырнадцатилетним пареньком, любившим копаться в радиотехнике. То была первая вечеринка шестнадцатилетней девушки, про которую у Шелли всегда было что вспомнить…

- Айчи, ты можешь спуститься?

- Ну мам! Я читаю про Супермена! 

- Ты уже до дыр затёр дедушкин комикс. Что ж… - у Шелли созрел план. – Тогда можешь побыть в роли Супермена?

- Это как?! – вскочил Айк, чуть не споткнувшись о велосипедную раму.

- Маленькая девочка сейчас одна играет во дворе. Иди и защити её от злых… белок.

Казалось бы, что такое глупое задание раскусит любой, даже ребёнок, но Айк был рад и такому положению дел. Он почувствовал на себе ответственность за ту девочку и, схватив фонарик, выбежал с чердака, стуча своими маленькими ножками по прохудившейся деревянной лестнице. 

У Айка не с первого раза получилось даже нацепить лёгкую куртку, застёгивать он её не стал, ведь на улице, хоть и сыро, но довольно тепло, из-за чего местами стоит густой туман. 

- Она на качелях, за домом, - сказала Шелли вслед своему сыну, с милой улыбкой глядя ему в спину.

Мальчик выбежал во двор и метнулся к одиноко стоящему дереву, на котором весели качели, но те лишь колыхались на ветру пустые. Здесь нет никакой девочки и уж тем более работы для Супермена. Айк подошёл ближе и сумел разглядеть девчачьи следы в сыром дёрне. Они вели к белой ограде и далеко за неё, прямо в лес.

Маленькому Супермену хорошо было известно, что в лесу опасно, особенно после дождя. Мама не раз рассказывала ему про диких животных и страшную выдру-зомби, живущую под корягой у речки, которая ела непослушных детей.

Айк не хотел идти в лес, ему было страшно, да и мама обычно такого бы не разрешила, но он точно знал, что сейчас мама просила приглядеть за девочкой на качелях, которая и потерялась. Её могли утащить злые белки.

- ХМ!

Махнув рукой на качели, Айк перемахнул через забор и, включив фонарик, устремился в тёмный лес. Повсюду раздавались звуки непонятных животных, стекали ручьи воды по ветвям и стволам, шелестели кусты от ветра, в котором чувствуется затхлость и некая мудрость, распространяющая ауру величия елей и сосен. 

- Ауууууууууууууууууууу!

Приложив ладони ко рту, Айк закричал на весь лес, но ему никто не отозвался. Лишь папоротники шептали свои тайны ветру, разносившему их по тёмному лесу, над которым опускалась дымка тумана. 

Папа всегда учил Айка, что прежде всего нужно быть уверенным в собственной безопасности. Чтобы не заблудиться в лесу мальчик переламывал папоротники у корешка, таким способом помечая дорогу. Он старался оставлять заметные следы. Как бы сейчас было здорово иметь рентгеновское зрение…

Раз уж поиски рядом с домом не дали результатов, то разумней было бы перейти в другое место. Айк подумал, что лучшим выбором станет речка, ведь там опасней всего, особенно после дождей, когда берега скользкие. Если там никого не окажется, то мальчику будет спокойней.

Маленький герой пробрался через кусты на узкую тропинку, ведущую к реке, и, насвистывая под нос мелодию, пошёл к своей цели. Было даже весело вот так вот гулять в лесу в полном одиночестве. Родители никогда бы не позволили такого своему сыну, но они ему полностью доверяли, ведь Айк был очень послушным ребёнком. До сего момента.

*УУУРАВ УУУГААВРРРАВ*

Пронзительный лай эхом разлетелся по лесной чаще, перепугав мальчика до потери пульса, но Айк мигом прогнал чувство беззащитности. Он знал, что собаки могут лаять на девочку, которую он должен защищать. Маленький Супермен бросил фонарик на землю и со всей прыти побежал на звук, измазывая руки, куртку и штаны в грязь и сырость, свисающую с листвы. Капли воды растекались по его лицу, как по лобовому стеклу несущегося автомобиля, а тёмно-русые волосы уже насквозь промокли, из-за чего голова стала тяжёлой.

- Помогите! – раздался среди листвы плачевный крик маленькой девочки.

«Хоть мне всего лишь пять лет, но я должен быть сильным ради неё» - думалось Айку. Внезапно почва из-под его ног ушла – ребёнок скатился в овраг колобком, сильно стукнувшись спиной о высокое дерево. Потирая ушибленные места, мальчик попытался подняться, но его предостерёг настойчивый рык.

*РРРРРРРРРРР*

Таких собак Айк ещё никогда не видел. Их шерсть сероватая, с белым отблеском, глаза полыхают, словно жёлтые огоньки, а с клыкастой пасти свисают подтёки слюны. Страх наконец-то добрался до самых глубин сути мальчика, заставляя дрожать и бессознательно стучать зубами. Такая простая и весёлая миссия вмиг стала чем-то ужасающим для ребёнка, попавшего в западню. Ему всё ещё казалось, что это может быть сном, но истина считала иначе – волки приближались, обступали сорванца, убежавшего в лес, со двух сторон. 

- Лезь наверх!

На милый голосок Айк не смог ответить – слишком страшно ему было. Мальчик не смел шелохнуться. Он понимал, что его зовут и стоит взобраться, как опасность отступит, но что-то связывало руки и ноги, неведомая сила держала его прикованным к земле, словно якорем. 

- Блин, раздражаешь! Ты меня спасать пришёл или как?

*ХРУСЬ*

- ЙАААААААА!

Когда дыхание волков уже ощущалось на влажном от слёз и капель воды лице, ветка, на которой держалась девочка, хрустнула. Она переломилась у основания и обрушилась рядом с Айком. Потирая ушибленный копчик, рыжеволосая малышка примерно того же возраста, что и Айк, с ужасом уставилась на волков. Она поняла, что внизу страх приковывает всех, даже её. Те грубые слова, сказанные ею мгновение назад, теперь не имели значения.

Одна из зверюг оскалилась, готовясь прыгнуть на детей. Волки громко гаркнули – их мощные лапы оттолкнулись от земли. В момент полного отчаяния девочка лежала, прикрыв голову руками. Она предвкушала боль и мучения, которые почувствует, когда волк своими зубами вгрызётся в её маленькую шею. 

*ЗВУК: СКУЛИТ*

Ожидание всё тянулось и тянулось, а звуки возни и тяжёлое дыхание заставили девочку приоткрыть глаза. Картина, представшая перед нею, будто бы сошла со страниц книжки со сказками. Держа огромную ветку, мальчик, только что рыдавший в грязи, махал ею, отгоняя волков. По его щекам все ещё спускались свежие слёзы, но глаза выражали недетскую уверенность и силу.

*ЗВУК: СКУЛИТ*

Своей дубинкой Айк попал по морде одного из волков, из-за чего тот отлетел в кусты, а когда поднялся, одним глазом у него уже было меньше. Стекловидное тело лопнуло и вытекло из глазницы, словно растаявшее мороженое. С диким воем оба волка убежали прочь от детей, поджимая серые хвосты.

- Ты в порядке? – обратился мальчик к спасённой малышке, отбросив ветку в сторону.

- Угу, - кивнула девочка. Она поднялась и подошла к своему спасителю, вглядываясь ему в глаза. – Ты принц?

- Нет, я Супермен! Я пришёл тебя спасти, - важничал парнишка.

- М-меня Лесли зовут, а тебя?

- Я Айк, буду защищать тебя всегда. 

Недавно рыдавший мальчик стал таким сильным лишь только увидев, что в нём кто-то нуждается. Это и была его мощь – ответственность за всех и каждого. Во всеобъемлющем сердце Айка было место для любого, кто в нём нуждается. Улыбаясь, маленький герой добавил:

- И это ты меня раздражаешь! Меня, вообще, все раздражают! 

Девочка не могла с эти поспорить. Она смотрела на своего спасителя глазами, полными восхищения и любви. Первая, детская и неловкая привязанность, которую Лесли хочет пронести сквозь года, соединила её сердце красной нитью судьбы с сильнейшим человеком.

- Ну… Пойдём домой, Лесли. Я уже проголодался, пока тебя искал.

Девочка неловко взяла Айка за руку и опустила взгляд в землю. Она оценила их внешний вид, который просто кричал: «С детьми что-то случилось!». 

- Айк… Как думаешь, меня сильно отругают за то, что я убежала в лес?

- Ха-х, нет. Ты же никуда не убегала.

- Но я же убежала…

- Мы просто подрались на заднем дворе и упали в лужу. За это только побурчат, мол одежду испачкали. 

- Понятно…

Идя за руку с Айком, Лесли начала скромно улыбаться. Она не знала, о чём сейчас думает её спаситель, не знала, как долго он её искал. Во всём городе о семье Митчеллов отзываются как о полной странностей. Поэтому Лесли и убежала в лес, боясь встретиться с тем «мальчиком с фермы монстров», о котором ей рассказывали подружки. Из-за неё они оба могли погибнуть. Девочка полностью осознавала свою вину и то, что Айк сделал для неё.

- Спасибо… - тихо вымолвила она.

- Обращайся! Я всегда смогу тебя спасти, а-ха-х. 

Глядя на грязное, но резвое и весёлое лицо Айка, Лесли крепче сжала его руку, чтобы не упустить…

16 марта 2027 года, 5:01 дня, Северная Америка, горные леса на территории бывшего штата Мэн.

*ЗВУК: ПТИЧЬИ ТРЕЛИ*

Кусок искорёженного металла искрился, валяясь в центре идеально круглой поляны. При падении мех Охотника создал ударную волну, выкосившую всё живое в небольшом радиусе от него ещё на этапе, когда земля прорастала травой. 

Я лежал обездвиженный и блаженный. Чудом пережив такое падение, костюм не только спас мне жизнь, он почти не повредился, а урон, нанесённый ему, постепенно сходит на нет из-за регенеративных способностей металла. Уолтер,твои идеи гениальны!

Хоть я и осознавал, что всего этого не должно происходить, но не мог отвести «глаз» от такой красоты. Ещё никогда зелень, даже если она проходит сквозь призму искусственного зрения, не доставляла мне столько радости. «Что имеем – не храним, потерявши – плачем» - как нельзя лучше подходит под описание данной ситуации. Сражаясь за Землю, я всегда мог насладиться всем этим, но никогда не находил времени. Сейчас же, когда всё живое мертво, этот уголок зелени стал моим убежищем. Интересно, насколько же он большой. Судя по показаниям датчиков, здесь можно дышать, но я не могу снять шлем, ведь тогда полностью ослепну. 

- Как так получилось, что небо голубое? – спросил я сам себя, но ответа не нашёл.

Возможно, терраформирование колосса не только восстановило почву и клонировало образцы жизненных форм, но и очистило атмосферу. Как же всё-таки величественны гиганты, хотя они и противны мне. Я ощущаю бурную смесь презрения, восхищения и непонимания. 

*ЗВУК: ПТИЦЫ ПРОЛЕТЕЛИ*

В кронах высоких деревьев мелькают птицы, перекрикиваясь, словно бы ища друг друга. Их голоса сливались воедино, будто журчание родника. Где-то неподалёку на землю упала еловая шишка, а по веткам сосен проскакала белка. Белки, несмотря на свою милую натуру, бывают злыми…

Это было похоже на сон, но что-то совершенно неуловимое случилось, пока я падал вниз после боя. Меня будто посетила сказка, в которой я был могучим принцем и спасал своё королевство от злобного монстра. Как по-детски и наивно, ведь я только и умею, что проигрывать, но не сегодня! Впервые за свою жизнь я действительно справился и уничтожил колосса. Уверен, мы, объединив усилия, сможем одолеть и остальных. Ради нашего будущего, наших надежд и нового уголка зелени, который мы обрели в бою.

- Внимание! Уровень металла минимален. Требуется дозаправка конструктора лезвий, - раздался женско-механический голос в моём шлеме.

Энергию костюм получает от интегратора, так что её недостатка я испытывать не должен. А вот клинки, напротив, полностью уничтожены. В буферах нет ни металла, ни запасов силовых волн интегратора. Эфесы теперь почти бесполезны. 

Голограмма светло-зелёного цвета отобразила статус: связь недоступна, локация тоже, осталось несколько гранат и нетронутая винтовка в набедренной пластине брони. Системы жизнеобеспечения исправны, медицинское обслуживание моему телу требуется, но не из-за боя, а из-за моей болезни – датчики, видя повреждения глаз и тканей, фиксируют их как угрозу жизни. 

- Ладно, мне осточертело быть эстетиком. Хватит с меня видов.

Прилагая усилия, я поднялся на стальных ногах экзоскелета, но закачался, из-за чего мне пришлось опереться на ствол деревьев. Хм… Пока тело вспоминало, как стоять, замелькало ещё одно уведомление о статусе: импульсные орудия в ладонях и лазерный луч тонкого забрала шлема – эти пушки также в строю, но они мне не смогут помочь.

- Левой, правой, повторить. Ну вот, вроде хожу. 

Теперь бы знать, куда идти. Локация неисправна, связи нет. Думаю, мне нужно направиться к «Новому рассвету», если город ещё не пал под натиском тридцати мегалитов, о которых мне сообщила Эмили… А где она? В небе нет никаких следов боя. 

Для начала нужно приблизительно определить моё местоположения относительно крупного хребта, бывшего вулкана, а потом уже решать, в какую сторону идти. Логичней всего будет взглянуть на мир сверху, но ни одно дерево не выдержит веса костюма, сильно напоминающего мех Империи. Тогда нужно найти возвышенность.

*ТРЕСЬ*

Только я расслабился, как за спиной раздался звонкий треск веток и шум в кустах. Шелест всё нарастал, словно там копошился огромный зверь. Выставив ладони вперёд, я приготовился испробовать новое оружие, но тут же перед глазами встала картинка, как воинов корпуса перемен расстреливают имперские мехи. Они использовали такое же оружие, когда казнили моих друзей.

Отогнав неприятные мысли, я продолжил целиться, ожидая появления дикого зверя. Шелест на мгновение затих, а затем на поляну выскочило белое нечто. Огромные вытянутые уши и непропорционально крохотное мохнатое тельце.

- Ээээ… Парниш, а ты безобидный, ведь да?

Кролик! И смешно, и грустно… Я расслабил ладонь и подошёл к животному. Видимо, из-за моей брони он не воспринимает меня как угрозу. Зверёк хитренько шевелил мордочкой, что-то поедая. Это была травинка, которую он где-то откусил и принёс сюда, будто красуясь передо мной. Мне захотелось погладить кролика, но ровно до того момента, пока из его милой пасти не выскочил длиннющий, в метр, язык, схвативший пролетавшую мимо муху и утащивший её в зубастый рот. 

- Эээээээ… Лучше тебя не трогать, я понял.

Наверное, база данных ДНК терраформатора была повреждена в бою, из-за чего некоторые свойства живых организмов перемешались. Что ещё здесь может быть не таким, каким должно бы?

Оставив кролика вкусно уплетать пойманную муху, я пошёл сквозь лес на просвет. Огромные лиственные деревья временами сменялись хвойными чащами, а земля для леса была слишком уж чистой: ни листочка опавшего, ни иголочки сухой. Это новая экосистема со своими странными, непознанными зверями и жизненными формами.

Мимо мелькнуло растение, похожее на виноград, однако его ягоды были как у клубники. Я хотел было дотронуться до них, но в одно мгновение маскировавшиеся под клубнику пасти окутали мне руку, искусав. Они не смогли пробить прочную броню и отступили. Лучше в этом лесу вообще ничего не трогать.

Дальше я ступал внимательней. Время от времени на моём пути встречались непролазные места, но при всей своей силе я не горел желанием их уничтожать – приходилось обходить, чтобы не нарушать естественную до неестественности красоту этого места. 

Около получаса непролазной чащи даже не смогли меня измотать. Благодаря фильтрационным свойствам костюма пот не проступал, а усталости не наблюдалось из-за поддерживающей способности экзоскелета, при всём этом внутри меха тело чувствует себя удобно, будто в постели. Как-то я даже воспользовался одной «чёрной» функцией костюма, когда мне приспичило, но о подробностях стоит умолчать. 

Солнце сейчас такое яркое. Раньше создавалось ощущение, будто бы восход играет со мной в догонялки, но сейчас, когда небо ясное и голубое, тучи не загромождают вид и позволяют вовсю насладиться тем, что называется летом. Сейчас март, весна – самое время для цветения и бабочек. Как прекрасно, что именно в этот период произошло терраформирование.

*ЗВУК: ОСЫПАЛАСЬ ЗЕМЛЯ*

- Уооооуууу!!!

Из моего горла вырвался протяжный крик, когда правая нога соскользнула в пустоту в земле. Ухватившись за лиану, свисавшую с дерева, я подтянулся, выбираясь из ямы. Похоже на большую нору, вот только мне не хочется в это верить. Кхм… Лучше позаботиться о лиане, которая обвилась вокруг моего запястья. Что, опять?

- Уаааах!

Растение попыталось поднять меня, но вес костюма помешал ему. Я сжал руку в кулак, раздавив лиану, и та оборвалась. Вот только по дурости сделал я это уже в воздухе, когда до земли было метра три. Тело снова шмякнулось в папоротниковые заросли. Хотя бы ничего не ушиб благодаря костюму. Это может быть удобно.

Выбираясь из хищного леса, буквально пытавшегося съесть меня, я попал туда, где предыдущая красота становилась чем-то невзрачным. До подножия обтекаемой водопадами горы устилалось озеро, окружённое мелкими молодыми лесами. Из воды выпрыгивали такие знакомые летающие рыбы лобокко, обитающие на Селестии, а по ветвям деревьев скакали всевозможные зверьки. Семья кабанов пришла на водопой, совершенно не боясь меня. Не верится, что всему этому несколько часов от роду. Богу потребовалось шесть дней на создание мира, мегалит управился за несколько минут…

- Ха… А это что такое? 

Я всмотрелся в лесные дали. На другом берегу озера что-то горело, от объекта поднимался столб выделяющегося на прекрасном фоне зелени тёмного клубистого дыма. Для мегалита это слишком малые размеры обломка, так что это может быть только человек. Рядом со мной во время боя были Марко и та крутая пилот SFX, которой я бы ручку-то пожал за помощь. 

Прекрасно! Мне так сильно не хватает компании в деле выживания. Нужно было больше смотреть передач с Беаром Гриллсом. Но самое замечательное то, что достичь этого прибрежного места можно всего за минут двадцать. Казалось бы, далеко-то как, однако и я не лыком шит. Мех развивает скорость до тридцати километров в час, а новый берег ещё не пропитался водой и поэтому твёрдый, как дорога. 

Встав на него, как на беговую дорожку, я почувствовал себя кенийским спринтером. Голографические панели статусов в шлеме отобразили землю крупным планом, чтобы я не споткнулся, и примерную карту местности, основанную на эхолокации. 

*ЗВУК: РВАНУЛ*

Песок мощными потоками вырывался из-под моих ног, мечась во все стороны. Железные ступни жадно впивались в почву, давили кусты и дробили булыжники, при этом скорость не падала. Хотя устаю я не так уж и сильно, но всё же чувствую, как постепенно силы покидают меня и это механическое тело – при беге страдает выносливость.

Уже на полпути я глянул на столб дыма, тот стал только мощнее и плотнее, будто бы кто-то сложил кучу покрышек, облил их керосином и поджёг, пытаясь поразвлечься. Кто-то может быть в беде! 

Чтобы ускориться, я применил излюбленный способ передвижения моей проекции – гигантские прыжки. Ноги оттолкнулись от стонущей почвы, создавая под высоким давлением песчаник. Тело внутри экзоскелета поднялось на метров шесть над землёй и перемахнуло несколько крупных деревьев, а приземлившись, резво вернулось к спринту и таким скачками продолжило настигать цель. Это уже даже весело…

До источника дыма оставалось всего ничего, видно полыхающий огонь. Выбежав на покрытую углями поляну, я резво осмотрелся. Как и было предсказано, в центре лежит кабина SFX-штурмовика, а вокруг разбросаны горящие обломки. Крупная куча проводов и труб горит неподалёку. 

Не думая ни минуты, я вскочил на кабину и обхватил её, прилагая все возможные усилия, на которые только был способен мой костюм. Металл погнулся, поддался, и со скрипом шлюз оторвало, тот поднялся вверх, словно кабину открыли как консервную банку.

- Ты кто такой? 

Спокойный пилот, не отрываясь от планшета в своих руках, изучающе взглянула на моё обмундирование. Её мгновенно пробрал страх, когда она поняла, что я легко могу быть мехом Отступников. Женщина потянулась к импульсному пистолету у своих ног, на дне кабины…

- Эй-эй, я человек! Землянин, наверное…

- Не убедительно! Что это за маскарад тогда?

- Форма Охотника!

- Ах… Ты Охотник? Пироман? Лучник? Как здорово!

Настроение девушки мгновенно переменилось на искреннюю радость. Это и есть лучший пилот из всех, что я знавал? Из-за жары женщина уже сняла униформу солдата и шлем с кислородной маской, а на её шее болтается ключ-карта доступа к компьютеру SFX.

Я протянул руку пилоту, помогая ей выбраться. Девушка приняла жест доброй воли и выпрыгнула наружу вместе со мной. Вокруг горели провода и ошмётки салона, пластик. Слишком много дыма – нужно потушить. Выставив ладонь вперёд, я произвёл первый выстрел из этого типа орудий.

*ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЙ ВЫСТРЕЛ*

- Ты… дурак?

- Но огонь же погас, - недоумевал я из-за призирающего взгляда спасённой.

- Нет дыма без огня! И как нас теперь заметят?

Молчание. Мне нечего ответить на это, ведь я понял: горело то, что должно было гореть. Девушка растащила дымные обломки подальше и сама их подожгла, чтобы создать аналог индейского дымового сигнала, а я оказался тупицей…

- И кабину я бы сама открыла. Постучать не пробовал? Ты откуда такой на мою голову взялся? Ну, огонь не любишь, значит не Пироман, - хихикнула пилот. – Остаётся только Лучник.

- Есть ещё вариант. Я Белый Охотник.

Лицо незнакомки переменилось. Нет, она не стала серьёзной из уважения ко мне, только испугалась и, кажется, слегка разозлилась. Такое чувство, что меня прожигают взглядом. 

- Что-то не так?

- Да нет, всё так… Кхм. Можешь связаться со своими?

- Нет, локатор и коммуникатор накрылись. Кстати, меня зовут Айк. Ты хорошо пилотируешь, так что мне было бы приятно запомнить твоё имя.

Девушка замерла, не решаясь шевельнуть губами. Она искала помощи у всего: от деревьев до горящих обломков, но не находила её. Почему она шарахается от меня как чёрт от ладана? Что я не так сделал, кроме как сломал её защиту от хищников и погасил дымовой сигнал…

- Лесли Трост, лейтенант аэрокосмических сил Объединённой Земли. Приятно познакомиться, Айк, - выдавливая из себя улыбку, дружелюбна протянула руку Лесли. 

Я пожал её, но слегка не рассчитал силы, от чего девушка стиснула зубы – ей было больно и неприятно от холодной перчатки. Лесли запрыгнула назад в кабину и принялась цеплять на себя снаряжение, которое только недавно сняла.

- Нужно добраться до «Нового рассвета», согласен?

- Да. 

*ВШИК*

- Что это было?

Звук был, будто бы сработал компрессорный шприц для быстрой инъекции. Визор просканировал тело пилота и выявил кое-что, за что я только сильнее проникся к ней уважением. Правая нога Лесли серьёзно повреждена, а вкалывала она обезболивающее, позволявшее ей нормально ходить. Сильная женщина…

- Заметил?

- Да. У тебя ещё много осталось?

- Этот уже был пуст.

- Возможно, у меня будет что-нибудь…

Я покопался в контейнере на левой ноге, но, кроме гранат и инструментов, лекарств не нашёл. Ах нет, есть две ампулы антибиотика с компрессорными шприцами. Лучше уж так, ведь рана Лесли открытая. Похоже на вывих и ожог одновременно.

- Мой экран статусов показывает, что возможно заражение. Я сделаю тебе укол. Садись на землю и закинь ногу вперёд.

- Ну… Ладно, только не переусердствуй. Я немного не доверяю чужим уколам. 

- Постараюсь быть осторожен. 

Лесли подтянула штанину, плотно облегавшую ногу. Похоже, что из икры вырвали кусок, а место отрыва прижгли. Думаю, когда Лесли в первый раз вылезла из кабины, в неё, словно шрапнель, попал осколок от разрывающихся горящих обломков.

Решив пока сделать только один укол, я приложил металлический цилиндр к ноге девушки и нажал на кнопку сзади – раздался лёгкий пшик.

- Уколы делать ты не умеешь. Почему бы тебе не снять шлем?

- Эм…

Если я скажу истинную причину, то Лесли начнёт относиться ко мне по-другому. Она будет видеть во мне калеку, которым я не являюсь, наверное… Нужно соврать что-то убедительное.

- Я аллергик, много новой пыльцы и всё такое…

Поверила? Судя по скептическому выражению лица – нет. Лесли прихрамывая поднялась и снова взяла планшет в руки. Она пару раз провела по нему пальцем, а затем сложила в сумку на спине. 

- Куда пойдём? – спросила она.

- Основываясь на положении той горы и солнца, на юг. Там должен быть ангар «Нового рассвета». В мехе я смогу туда пробраться и вызвать помощь.

- Похоже на план, веди.

И слепой поведёт хромого…

За некоторое время до этого, где-то в новом лесу.

*ЗВУК: ТРЕСК ДЕРЕВЬЕВ*

Среди деревьев мелькала невероятно быстрая тень. Молодые кроны, ещё не обросшие листьями, просвечивались лучами свежего солнца, но даже эти крохи света не могли вывести на обозрение действия силуэта.

Казалось, что сама тьма слилась воедино, собрав все свои силы, чтобы напитать эту тень мощью. Существо прыгало по кронам деревьев, просто переламывая их. Те с треском валились на землю и тут же обрастали лианами, будто ассимилируясь в природу.

*ЗВУК: ТЯЖЕЛО ДЫШИТ*

Тень остановилась. Она приобрела человеческий силуэт и прыгнула на самую макушку сосны, сев на ней, словно горгулья. Длинные чёрные волосы, подхватываемые ветром, создавали ощущение полёта, обхватывая идеальное женственное лицо с чёрными боевыми пометками, а острые ушки только дополняли образ. Абсолютно голая девушка положила руку себе на грудь и нащупала там кулон с ярко-зелёным камнем внутри. Её серые глаза, полные гнева и интереса, блуждали по лесу, ища что-нибудь стоящее, и остановились на странном огромном дереве рядом с широкой рекой – продолжением горного водопада, почти у самого горизонта.

- Хм! 

Найдя то, что ему было нужно, существо спрыгнуло с огромной сосны и упало на землю даже не поцарапавшись, вызвав взрывную волну, расколовшую вдребезги всё окружение – мириады щепок и разорванные тушки семьи белок, не успевшей спрятаться, устремились прочь от эпицентра взрыва. 

Силуэт снова наполнился тьмой, но в этом мраке присутствовало призрачное зелёное свечение. Осколок света, словно слезинка, скатился по обнажённой груди и упал на устланную свежей травой землю. Как только капля коснулась первой травинки, материя исказилась, она заискрилась и будто бы смешалась в нечто новое – камень с серебристым отблеском. 

Девушка нагнулась к луже твёрдого, как алмаз, вещества и легонько поцарапала его ноготком. Она мило улыбнулась, а оба её сердца застучали чаще при мысли о том, что теперь можно вернуться к тому, чему её обучал отец – стрельбе из лука. 

Грейфия, лучший стрелок Великого Города Форменоса, сможет использовать свои силы по назначению. Она исполнит приказ повелителя – убьёт предателя, чего бы ей это ни стоило.

По мановению руки лучницы минерал преобразился в необходимые ей детали, а щепки деревьев окаменели, создавая древко стрелы. Всего лишь одним выдохом энергии Грейфия создала лук, прочность которого не знает пределов, но она легко смогла натянуть тетиву из кристаллита своими милыми чистыми руками.

- Для встречи нужно приодеться… Ха!

Заметив в лесу оленя, лучница направила стрелу на него. Момент – остриё сверкнуло меж деревьев и снесло оленю голову. Всего лишь одной небольшой стрелы, выпущенной на не полностью натянутой тетиве, хватило, чтобы не только оторвать голову странному животному, но и пробить величественный дуб за ним насквозь.

- Мало… Нужно ещё.

В глазах Грейфии мелькнул огонь, когда она учуяла свою добычу. Тень на невообразимой скорости пронеслась между крон, сорвав шкуру с оленя одной рукой. При этом лучница даже не сделала остановки. Повинуясь её силам, шкура видоизменилась в прекрасный выдолбленный материал, крепкость которого сравнима со сталью. 

- Ну же, не убегайте от меня.

Девушка продолжала охоту, но не ради одежды. Ей было всё равно, в каком виде она предстанет перед противником, напротив, голой она бы смогла отвлечь предателя, но перед любой битвой необходима разминка. 

- ИЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯЯ!

Грейфия прыгнула высоко в небо и на лету положила новую стрелу на тетиву. Момент – от буйвола не осталось даже кровавого пятна. Его плоть разорвало на кусочки, сравнимые с пылью, а в месте выстрела образовалась крупная воронка…

Сейчас.

Час… Час полного молчания или даже больше. Создаётся впечатление, что Лесли уже недолюбливает меня. Ну, я тоже не сильно горю желанием разговаривать. Тело слишком устало, а обсуждать красивые виды с моим зрением просто глупо – ни одни искусственные глаза не передадут полноту красот этого места. 

Что касается моей спутницы, она начала прихрамывать заметнее. Её рана не кровоточит, но и не успокаивается. По поведению девушки становится понятно, что ей нестерпимо больно, однако на мои просьбы о перевале она лишь отвечает, что я слабак ну или что-то в этом духе.

Между делом, я состряпал идеальный план маршрута. Заключается он в том, что на Земле, представьте себе, есть гравитация. Гора за нашими спинами полнится водопадами, стекающими широкими реками за горизонт листвы, а это значит, что текут они к низменностям. А какое самое низкое место на несколько десятков миль вокруг? Правильно, это ангары «Нового рассвета», выходящие в геологическую аномалию. Если идти по течению рек, то рано или поздно мы выйдем к сводам пещеры, а по пути сможем наткнуться на Эмили, Марко или Фрэйзера.

Я волнуюсь за всех них. Ещё ни с кем мне не удалось связаться, а это раздражает. Беспокойство возрастает по экспоненте, и молчание не облегчает это тяжёлое чувство ответственности за близких. Думаю, без особого стыда и презрения к себе самому, можно сказать, что больше всех я волнуюсь за Эмили. Марко – живучий придурок, Фрэйзер – просто умён, а Эмили – хрупкая и беззащитная… пока её не разозлишь. 

*ЗВУК: ТИХО ЗАСТОНАЛА*

- Послушай, мы уже давно идём, а в этом костюме передвигаться нелегко… - врал я, услышав боль Лесли.

- К чему ты клонишь? – резко и грубо ответила она.

- Может передохнём?

- Нет! Я не хочу задерживаться здесь до ночи. 

Ну, я вообще не думаю, что мы и за два дня дойдём до «Нового рассвета», но Лесли меня и слушать не станет. Окружение снова погрузилось в молчание, но не тишину. Слышен шелест листвы, перешёптывания кустов и пение птиц, их дикие трели песней лились по округе. Песней… под такой мотив и текст можно было бы написать, но я не могу отвлекаться и ослаблять бдительность. Уже дважды мы натыкались на следы зверей, превышающие размеры наших, а это значит, что в этом новом лесу обитает крупная дичь.

Из числа странных особей нам попалась лишь морковка. Как бы странно это ни было, но она плотоядная. Если попытаться съесть её верхушку, то из корешка выстрелит игла с ядом. Затем морковь закапывает добычу и та, гния и разлагаясь, подпитывает её. Для ускорения процесса растение впрыскивает в почву какой-то фермент. Вокруг полян с такими «морковками» уже валяется множество костей, а ведь этот лес ещё и дня не просуществовал.

«Предупреждение! Биологический ритм оператора замедлен» - появилось уведомление внутри шлема. Хм, меня заинтересовал не текст, а то, как я смог прочесть его. По логике вещей мои глаза сейчас – забрало шлема, а голограммы плавают внутри. Так как же я вижу, что здесь написано? 

Мысленно подав запрос, я открыл схемы шлема и нашёл нынешнюю модель. Во время их изучение ко мне пришло понимание: все видеодатчики и проекторы соединены с процессором одним потоком, то есть вся система, отвечающая за зрительную информацию, поступает прямо в мой мозг. Это удивительная технология! Создаётся иллюзия, будто мои глаза со мной.

Интересно, база данных меха полна всевозможной информацией: от геологических карт местности до рецепта русского борща… А это каким боком может пригодиться Охотнику? Ну, лучше иметь лишнюю информацию, чем испытывать её недостаток. 

Чтобы проверить возможности базы данных костюма, я подумал о списке Охотников, выживших за эти девять лет. Среди них нет никого, кто бы был призван в ряды Корпуса SETI и протянул бы больше месяца. Все имена мне знакомы, за исключением Рыбака. Тут есть и его статистика? Я отобразил данные по единственному незнакомцу, что было странно, ведь всех людей в Корпус отбирал я лично.

«Илья Марков, гражданин Народной Республики Болгарии, 18 лет.

Принят в Корпус Белым Охотником 10 апреля 2018 года, в битве на румынской границе. Получил снаряжение в 2023 году, дислоцирован в Великобритании, но самовольно мигрировал в Гренландию. Юношеский характер неподконтролен. 

Не имеет выдающихся навыков пилотирования, но отлично управляется с солнечной доской. Поставил рекорд по скорости убийства мегалита – 18,36 секунд. В битве при Копенгагене вынес ребёнка из руин подземного города «Гордость судьбы», за что удостоен ордена милосердия первой степени. В 2026 году признан Героем Объединённой Земли и официально причислен к Корпусу Охотников.

Родственников нет, не женат, детей нет.»

По порядку пойдём. Во-первых, интересно то, что Болгария стала Народной Республикой. Думаю, дело в коллаборационистах, которые перевернули политическое положение в стране ещё во времена Медленного вторжения. во-вторых, я ошибся: этот Охотник тоже знаком мне, мы виделись лично. Сейчас, вспоминая мальчика, пытавшегося убить меня, я не могу сдержать слёз гордости за него и не повторить то, что тогда сказал ему:

- Помни, что ты не дичь, а Охотник.

- Ты что-то сказал? – переспросила Лесли.

- Ничего… Мысли вслух!

- Так ты ещё и думать умеешь…

В-третьих, этот мальчик вырос и стал сильным, а это значит, что я отлично разбираюсь в сильных людях… СТОП, что ты сказала? Я сквозь узкое красное забрало шлема глянул на прихрамывающую Лесли, стонущую от боли настолько тихо, насколько это возможно. Её полное имя – Лесли Трост, лейтенант Объединённых военных сил Земли, по совместительству она лучший пилот, которого я когда-либо видел, даже лучше меня, если уж у нас минутка откровения.

Интересно, кто ты такая и что с твоей судьбой не так? Сила не приходит к бесхребетным людям. Я подключился к базе данных SETI и нашёл перечень военных, состоящих на службе с 2019 года. 

«Идёт поиск (Трост, Лесли – лейтенант, «Новый рассвет») …

Лесли Мария Трост (Лесли Мария Адамс), гражданка Новых Соединённых Штатов, 25 лет.

В качестве беженки прибыла в «Новый рассвет» в августе 2018 года. Работала на пищевом синтезаторе до поступления в кадетский корпус. С отличием закончила обучение на пилота штурмовика SFX-серии в 2020 году, экстерном пройдя курс за год. 

Зачислена в красное звено постоянной дислокации «Нового рассвета» в звании сержанта. В 2023 году вышла замуж за Рея Троста (майор Объединённых сил Земли), в том же году временно ушла в отставку по причине беременности, ребёнок умер при родах. Вернулась в красное звено в 2024 году. В 2025 году в рейде на группу из шести мегалитов погиб Рей Трост. За это сражение удостоена звания Героя Объединённое Земли и медали за отвагу первой степени, после чего получила звание лейтенанта. 

Общее число вылетов: 56

Количество уничтоженных гигантов: 4

Помощь в уничтожении гигантов: 107

Родственников нет, вдова, детей нет.»

- Ты чего остановился? – спросила Лесли, подволакивая ногу.

Мне было нечего сказать. Даже пытаясь изо всех сил найти слова, я не находил их. Всё это время той девушкой, что шагала рядом и терпела боль, была Лесли, грубая неотёсанная замарашка, любящая рисовать и разбрасываться словами. Последний раз мы виделись в Покъюпайн-Поинт, но с того времени утекло много воды. Та несмелая и причудливая Лесли, о которой я слышал буквально на каждом шагу своего путешествия: от Проводника, ментальной проекции, Сатору, она сейчас шагает рядом, преодолев то, что мне и не снилось. Лесли всё-таки вышла замуж за того музыкантишку. Хах, а я-то думал, что они просто друзья, когда встречал их в школьных коридорах. Имею ли я право лезть в её жизнь после стольких лет и расспрашивать обо всём, что случилось? Это было бы ужасно, попроси меня кто-нибудь поведать о всех страданиях, выпавших на мою долю. Но стоит ли мне сказать, что я узнал её?

Лесли тоже остановилась. Подволакивая ногу она подошла ко мне и взглянула в тонкое забрало шлема. Её карие глаза источали нервозность и боль, а губы еле шевелились в попытках сдержать стон. 

- Пожалуй, ты прав. Нам лучше остановиться и передохнуть, пока ты с ног не свалился.

Найдя предлог, девушка присела, облокотившись на дерево. Место подходящее – поляна, с трёх сторон окружённая каменистыми оврагами и скалистыми наростами. Здесь удобно обороняться, если что, но против мегалитов такое убежище бесполезно – растопчут и не заметят.

Я тоже присел рядышком с Лесли, делая вид, что устал, и вздохнул, чтобы всё выглядело правдоподобнее. Наверное, она голодная.

- Может перекусим?

- Нам не дают пайков. Земля была безжизненной, поэтому в катапультировании и снабжении пилотов провизией не было смысла, ведь они всё равно бы не выжили на вулканической поверхности. 

- Оу, это… жестоко, наверное. Ну тогда держи.

Я отщелкнул от левой ноги небольшую пластинку и протянул её Лесли. Металлический контейнер увеличился в размерах – порошок в нём перешёл из сверхтекучего состояния в нормальное.

- Что это?

- Пищевая смесь. Похоже на кашу, но ещё и с витаминами. Посиди здесь, я найду воды, чтобы приготовить.

Хотя пайки для Охотников прилагались, свою воду я потерял. Она также содержится в подобной пластинке в сверхтекучем состоянии, без «фляги» будет трудно. Проблема ещё в том, что мне не в чем принести воды. Придётся импровизировать.

Увидев неподалёку булыжник, я мысленно дал компьютеру команду составить чертёж чаши. Забрало моего шлема засияло красным, когда из него ударил тонкий луч лазера. Словно 3D-принтер, лазер вырезал каменное блюдце из булыжника, обжигая наросший мох и лишайник. Вышла блестящая мисочка весом в килограмм десять. Сюда войдёт около восьми литров. 

Подхватив посудину, я направился на шум воды, пробираясь сквозь густые кусты. Шум всё нарастал, а мои сухие губы уже предвкушали вкус речной воды. Интересно, а рыбы тоже были созданы при терраформировании? Если да, то можно будет порыбачить. Скоро наступят сумерки – самое время для клёва. Ох, а удочки-то нет…

*ЗВУК: ШЕЛЕСТИТ КУСТАМИ*

- Вау, это с каждым разом становится всё красивее и красивее. 

Я вышел на небольшую поляну у ручейка, но это было никчёмным в сравнении с открывшимся величественным видом. Вулканические хребты, ранее полыхавшие пламенем и пеплом, теперь покрыты снежными шапками, а между ними струятся гигантские реки. К одной из таких речушек и ведёт ручей. Он идёт сквозь огороженные горами луга и редколесья. Здесь так красиво, но это ещё и идеальное место для кемпинга: вода рядом, несколько корней крупного дерева выходят на поверхность полукругом, будто создавая скамейки. Место так и просится, чтобы его застолбили!

- Лесли! Иди-ка сюда!

- Что там?

- Иди и посмотри!

Мои металлические руки опустили тяжёлый тазик из камня в кристально чистую воду. Лёгкое бульканье смешалось с шелестом травы подбирающейся к лагерю Лесли. Это было похоже на детскую прогулку, а не выживание в диких условиях.

- Ну и? Бабушка моей матери… Ты где эту миску достал?

- Сам сделал. Нравится? – ехидно спросил я, ставя каменную посудину на землю, рядом с корягой.

- Ну… Старания и смекалки тебе не занимать… Но мне нравится элегантность и некая дикая грубость исполнения.

- Это несовместимые понятия, ты же это понимаешь?

Лесли, ничего не ответив, села на корень далёкого дерева и нажала на ребро пищевого блока. Тот раскрылся, внутри был светло-жёлтый, словно яичный желток, порошок. Девушка зачерпнула немного воды из миски, и пищеблок увеличился ещё, до размеров тарелки. Субстанция внутри забурлила, закипела, а спустя пару секунд превратилась в нечто напоминающее размокший хлеб.

Девушка отломала половинку и протянула мне, но я жестом руки отказался. Охотники питаются через трубочку этим же веществом, чтобы не снимать шлем, а сейчас еда отсоединена от системы подачи, следовательно, мне придётся снять шлем и временно ослепнуть, чтобы поесть. Да и не голоден я особо. 

- Такой же упрямый…

- Ты что-то сказала?

- Говорю, соли не хватает.

- Соль – белая смерть, а нам этого добра и так хватает, - попытался я блеснуть чёрным юмором, но, явно, безуспешно. – Думаю, нам нужно стать здесь на ночь. У меня есть несколько мин, которые можно использовать как систему защиты от диких животных. С едой что-нибудь придумаю… Рыбалку бы… Вода в достатке. Ты как?

Упрямая девчонка поморщилась, словно ей эта идея не нравится, но в её глазах читалось: «Звучит здорово». Я легонько хлопнул её железной рукой по плечу, позабыв о том, что нахожусь внутри меха – так здесь удобно, и выдвинулся к периметру нового лагеря. С той же пластины брони на левой ноге я снял несколько цилиндров – протонных гранат, у которых был режим мин, и установил их на активацию движением, воткнув в землю. Я оставил лишь небольшие тропы, по которым можно отойти в лес или подойти к реке, а затем вернулся к спутнице, всё ещё не веря в то, что мы уже так давно знакомы. Сейчас мы кажемся друг другу чужими людьми… Хотя это правда. Даже в школе мы почти не общались. Эта девушка была глупенькой и доставучей, но и у меня в те времена характер был не сахар.

- Скоро начнёт смеркаться. Попытаюсь оглушить рыбу несколькими взрывами.

- А звери не сбегутся?

- Животные для меня не проблема. У тебя остался ещё тот импульсный пистолет?

- Да, всегда готова наставить его на тебя, - я бы хихикнул, не будь эта фраза сказана с такой серьёзностью.

- Тогда тебе тоже нечего бояться. Отдыхай столько, сколько нужно.

- Я не устала.

Понимаю, что не должен так говорить ей: Лесли столько пережила и так долго терпела, но меня просто переполняют бурлящие эмоции. Это прозвучит грубо, самодовольно и жестоко в данном контексте, но молчать у меня больше сил нет:

- Раздражаешь. 

Одного моего слова было достаточно, чтобы глаза девушки, и так очень большие и чистые, округлились до идеальной формы. У Лесли отвисла челюсть, хотя это мало заметно из-за боли, которую она испытывает. Создалось впечатление, что сам ветер застыл, не смея прерывать момент откровения. Нерешительность и истина слились воедино, образуя нынешний момент. 

- Это почем…

- Сколько ты ещё будешь притворяться? – прервал я девушку. – Твоя реакция тебя выдала. Ты прекрасно знаешь, кто я такой.

- Хм! Дошло наконец-то! Имя Белого Охотника известно каждому ребёнку на Земле. Конечно я узнала твой самовлюблённый тон и грубый голос!

Правда? Я так до сих пор говорю? Думал, это уже давно прошло, с осознанием взросления, а оказывается, что я всё ещё в переходном периоде. Даже немного неловко от такой критики. 

Лесли поправила ногу, чтобы та легла удобнее и меньше болела, и замолчала. Ей, наверное, было немного обидно, что я её не узнал.

- Ты оставил меня одну. Зимой!

- Э? Ты о чём?

- В Покъюпайн-Поинт. Я не знала, кто ты такой на самом деле, не могла понять, почему ты убегаешь, оставляя меня одну. Но даже теперь, понимая, что ты шёл сражаться, я думаю, что тебе не хватает деликатности!

- Да, чёрт возьми, я не деликатный кусок дерьма, но хватит говорить так, будто бы я твой сын! Это раздражает!!! – вспылил я, сам не понимая почему.

Хотя в глубине души у меня закралось подозрение. Я чувствовал вину перед Эмили, ведь обещал никогда не оставлять её, а сейчас, конечно же, понимая, что это натянуто, но всё же я покинул её и провожу время с той, кого мне пророчили судьбой ещё до рождения. Это несправедливо! Почему ты должна появляться в моей жизни?!

*ЗВУК: ПНУЛ КАМЕНЬ*

От силы пинка небольшой, размером с яблоко, булыжник раскололся и шрапнелью разлетелся по ручью, оставляя круги на воде, нервирующие спокойную поверхность и пугая какую-никакую рыбу. 

- Хорошо, - холодно ответила Лесли. – Телом вырос, а умом так и остался ребёнок. Проспал девять лет и думаешь, что повидал всё на этом свете…

- Не передёргивай. Я знаю, что ничего не знаю. В этом костюме есть база данных всех военных, так я и вспомнил тебя. Сменила фамилию, когда вышла замуж… 

- Не трогай его!!! – вскочила Лесли и закатила глаза от боли, но при этом схватила кусок корня, оторвала его и замахнулась. Я остановил дубинку одним лишь лучом лазера, рассёкшим её надвое.

- Думаешь, я хочу тут с тобой обсуждать твоего покойного муженька? Да мне плевать на то, что с вами двумя происходило тут.

- Почему ты это говоришь, будто оправдываешься перед самим собой?! 

- Потому что я ненавижу всё это!

*ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЙ ВЫСТРЕЛ*

Орудие в ладони самопроизвольно выстрелило, когда я от злобы стиснул зубы. Вот они, настоящие эмоции, вырвавшиеся наружу. Я пал на колени, в речную грязь, понимая, что чувствую себя ужасно. Как бы я ни пытался это отрицать, но меня волнует то, что происходило с Лесли все эти девять лет. Она стала мне подобием друга. За эти предательские по отношению к моему обещанию Эмили эмоции я ненавижу себя. Я жалок. Только и могу что ползать в грязи и скулить, когда доходит до такого…

- Ты жалок.

Без ножа режет… Только сейчас мой взгляд метнулся на место выстрела – берег реки. Импульс расплавил песок, превратив его в грязное, с вкраплениями, стекло. 

Послышались шаги за моей спиной. Лесли преспокойно вернулась на место, села у корня. Она будто и не придала значения моему состоянию. Чего и следовало ожидать от человека, который разбрасывается важными словами словно это ничего не значит. 

- Ну же. Стреляй во всё, что хочешь. Можешь даже меня подстрелить, я не против. Ты всегда так злишься. Уже даже скучно наблюдать за тем, кто не может чётко понять свои эмоции. Что уж такого случилось, что ты не хочешь снимать шлем? Боишься своей глупой физиономии или ты за девять лет морду отлежал до гоблинского состояния?

*ЩЁЛК ПШШШШ*

Шлем разложился на десятки пластин брони, ужавшихся до размеров еловой иголки и спрятавшихся в воротник, выпуская белые, если мне не изменяет память, волосы наружу. В то же мгновение картинка мира полностью исчезла – я ослеп.

- Со мной всё в порядке. Видишь?

Я повернулся лицом на звук цоканья языком, надеясь, что Лесли сидит там. Пусть увидит меня в добром здравии и больше не задаёт глупых вопросов. Из-за потери зрения мой слух почти мгновенно обострился, но я почему-то не слышу движений девушки. Может ли быть, что она даже не смотрит сюда, а я стою на коленях, как болван?

- Когда это случилось?

- Что случилось? Ты про щетину? Ну, меня редко брили…

- Не отнекивайся. Я стою перед тобой. 

Как? Я прислушался внимательнее и понял, что цокала живность, похожая, наверное, на лягушку, а истинная Лесли чавкает грязью рядом со мной. Она подкралась, пока я снимал шлем и не обращал внимания на звуки. Весь мой план оказался глупостью. Может, мне просто хотелось, чтобы меня пожалели впервые за много лет, а не с надеждой смотрели, словно на ангела-спасителя? Это возможно с моим-то эгоистичным складом ума…

- Не знаю, почему ты всегда злишься, но даже твоя слепота не оправдание. Ты не должен так относиться к другим людям. Что бы они сказали, увидев тебя таким: слепым, стоящим на коленях в грязи. Были бы разочарованы? Нет, им бы просто стало тебя жаль, а жалость – последнее, чего ты хочешь. Я права?

- Как у тебя получается говорить такую бессмыслицу и оказываться правой?

*ЗВУК: ПЫТАЮТСЯ СДЕРЖАТЬ СМЕХ*

- Пффф… Ха-ха-ха-ха!

- А-ха-х, это на меня похоже.

Правильно. Я не сделал ничего плохого, а это значит, что не за что себя корить. Да, я просто был ужасным глупцом, которому захотелось поорать без причины. Ну и что с того, что мои глаза не видят? На долю Лесли выпало гораздо больше испытаний, чем на мою. У меня хотя бы есть друзья и Эмили…

- Ну, может мне стоит извиниться? 

- Да, это было бы кстати. Давай, извиняйся, - хихикнула Лесли.

- Прости за такую сцену, обещаю искупить это рыбой к ужину. Приготовишь её? У тебя же отец шеф-поваром был.

Даже слепой знаю, что Лесли сейчас побледнела. Уверен, она так и не научилась готови…

- Без проблем, только не облажайся.

Ха?! Она звучала уверенной в своих силах. Я вернул шлем в рабочее состояние и снова оглядел поляну, прибрав результаты своего буйства. По мирному договору между нами двумя Лесли занимается костром, ну а мне остаются рыбалка и поход в лес за чем-нибудь съестным или специями. Это и правда похоже на кемпинг. Уходя в чащу в своей стальной шкуре я мельком подумал: «Как было бы хорошо собраться всем вместе, как тогда, до падения гигантов. Лесли, Мурао, Юу, Зик, Шона, Уолетр, Минди, Лесли, Эмили – все они были, есть и будут частью меня, без которой невозможно прожить». 

Спустя полтора часа.

- Я обещал быть вежливым, но не глупым… Это, вообще, есть можно?

- Не нравится – не ешь! Моя рыба может и не сравнится с довоенными блюдами, но она уж точно лучше всего того, что есть в «Новом рассвете». 

Злая Лесли не так страшна в гневе, как мне помнится. Она может лишь глупо разводить руками и пыхтеть от недовольства, но в жизни не позволит себе крайностей. Девушка сидела у костра и лихорадочно выскребывала подгоревшую рыбу из каменной посуды. 

А теперь позволю себе насладиться проделанным трудом. Откинувшись на корни дерева, словно на спинку, я вспомнил тот нелёгкий труд, которым создал этот кемпинг. Лазерный проектор в забрале шлема оказался идеальным инструментом для создания не только каменной, но и деревянной посуды. Из булыжника я выточил каменную плиту с двумя углублениями для варки и тушения, плоскостью для жарки и углублением для подогрева воды. Ставится эта штуковина, похожая на кухонную плиту неандертальцев, прямо в костёр. Выплавив из того же булыжника руду, получилось создать фольгу для запекания.

Поход в лес также не остался безуспешным. Наверное, сила мегалита до сих пор развивает природу. Просто огромное количество цветов расцвело к вечеру, а к сумеркам они сменились плодами. Мне удалось добыть нечто похожее на манго, два лимона и просто кучу картофеля. Что примечательно, картофель рос на лианах, из-за чего имел зелёную кожицу, но по вкусу не отличается ни капельки от нормальной картошки. 

Рыбалка была не такой, как я себе её представлял. Поскольку ни лески, ни крючка у меня не было, пришлось использовать другой метод – оглушение рыбы. Я создал заводь, выложив в ручье камнями ограду. Рыба в поисках убежища от течения заплывала туда и оставалась, пока мне не надоело ждать. В качестве метода оглушения была использована оглушающая функция моей винтовки. Хотя многие считают воду отличным проводником электричества, помня это с уроков химии, сама по себе вода практически диэлектрик. Ток проводят отлично растворимые в ней соли. И именно это свойство речной жидкости позволило оглушающему заряду поразить косяк мелкой рыбёшки и даже одну крупную хищницу, пришедшую в заводь за добычей.

Словно первобытный охотник, я преподнёс все дары природы женщине, поверив в её враньё. Лесли так и не научилась готовить. Ну или в этот раз она облажалась. Однако сравнивая паёк-порошок и печёную рыбу с картофелем у меня просто нет иного выбора, кроме как выбрать её готовку. 

- Лесли, а как ты это готовила?

- Тебе правда интересно?

- Немного есть такое. Хочу понять, что пошло не так, - под шлемом на моё лицо напала детская ухмылка.

- Ты не меняешься… Ну, сначала я почистила рыбу, затем обрезала лимоны и выдавила их сок поверх. Потом приправила теми листьями, что ты нашёл. Они по вкусу на чай похожи. Всё это завернула в фольгу и поставила на угли. 

- Вроде всё правильно, значит проблема в тебе.

*ШМЯК*

Вот Лесли и позволила себе вольностей. Она набрала полную руку рыбьих потрохов и швырнула ими в меня, понимая, что костюм испачкать трудно. Если посмотреть на её поступок с точки зрения человека без военного опыта, то разбрасываться чьими бы то ни было потрохами – это нездорово. Кстати, о рыбе, а не будет ли от меня попахивать?

- Ладно-ладно, успокойся. А что с мелкой рыбёшкой и картофелем? 

- Мелкую я перебрала и отделила плоть от костей, а затем сварила в бульоне. Картошку… У нас не было масла для жарки, поэтому я просто сунула её в угли. В общем, она тоже печёная. Ах, я ещё манго нарезала, но оно внутри странное какое-то… Пахнет съедобно, по крайней мере.

И правда, манго внутри больше напоминало луковицу, но имело приятный цветочно-фруктовый аромат, воспринимаемый рецепторами шлема. Мне начинает казаться, что шлем – важнейшая часть костюма, как голова у человека. Хм, а ведь так оно и есть.

Поняв, что вся еда уже почти готова и даже чай из странных листьев размером с тыкву заварился, я прошёлся по периметру лагеря ещё раз, проверяя протонные мины. Остались только две узкие тропинки, помеченные отсутствием дёрна, как и планировалось мною. Тепловизор не зафиксировал никаких животных по близости, радио молчит, карты по-прежнему не работают. Нам предстоит ночёвка.

Чтобы поесть, мне придётся снять шлем, а это значит потерять зрение. Ну, если тарелка будет у меня в руках, то есть не составит труда. Перед тем, как вернуться к Лесли и отужинать, я окинул местность взглядом без зрительных фильтров. В темноте ночи у реки разгорается огонь – это и есть то, что зовётся отдыхом на природе. В голове всплыли книги, которые я читал в изоляторе. В них часто упоминалось о чём-то подобном: герои останавливались на ночлег, путешествуя по миру. В моём случае путешествие шло во времени.

- Эээх, периметр в порядке, - вздохнул я, устало падая на землю.

Моя поза приобрела очертания уставшего путника, греющегося у костра, как в книгах. Ноги вытянуты, руки сложены за затылком, а взгляд устремлён на идеально круглую луну, слегка прикрытую тучными облаками. Лишь бы дождь не пошёл. 

- Ты сам поесть сможешь?

- Да.

Заполнив деревянную миску доверху мелкой рыбёшкой и раскрошив сверху немного печёного картофеля, я снял шлем. Вместе с забралом и видеосеснорами исчез и весь мир. Абсолютная мгла и беспросветная тьма – только так можно описать моё состояние. И всё же мне удаётся отправлять рыбку за рыбкой в рот. Вышло очень даже неплохо, хотя песок и мелкие косточки скрипят на зубах. Что странно, этой рыбе несколько часов от роду, а она уже полна икры. Не вся, но большинство рыбёшек, наверное, отправлялись на нерест.

- Ну как?

- Вкусно. Не ожидал от тебя.

- Спасибо, - вместо того, чтобы разозлиться, застенчиво ответила Лесли.

*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА*

- Дождь собирается?

- Нет, небо ясное. Сам посмотри… Прости.

- Ничего, не стоит каждый раз извиняться. Просто говори как обычно.

Точно, мне не нравится, когда со мной обращаются, как с калекой. Услышав звуки грома, я мгновенно подумал об Эмили. Она сейчас где-то неподалёку, возможно даже, что в этом лесу. Хах, может это она пытается со мной связаться? Да ну, навряд ли, но лучше проверить. Если бы это была моя девушка, то разряды повторялись бы вечно, пока мы не пришли бы на них, как сбившийся с пути корабль идёт на маяк, однако эта молния была одиночной.

После еды мне пришлось на ощупь найти деревянный стакан с чаем из приятной травы. Она напоминает все специи сразу, будто бы в ней переплелись гены всех шеф-поваров Франции. Главное блюдо – большую хищную рыбу, я пробовать не рискнул и, судя по звукам, Лесли тоже. Она испортила её окончательно.

- Манго будешь?

- Пожалуй, нет.

Мне следует отказаться. Есть манго для меня невозможно просто потому что его не видно. Фрукт лежит где-то далеко. Даже немного обидно. Мне бы хотелось попробовать манго из другого мира. Возможно, у него был бы вкус ананаса или вишни.

*СЛЮРП*

- Очень сочное, ммммм.

А Лесли-то времени даром не теряла. Кажется, я даже слышу, как у неё трещит за ушами. Хотя бы готовка отвлекла её от боли в ноге. К завтрашнему утру должно стать немного полегче. 

- Это невероятно вкусно! Ты обязан попробовать!

- Не хочфу… Шфто тфы дэваефшь?!

Вкусовые рецепторы языка смогли рассосать сладкий сок, пропитанный смесью вкусов яблока, киви, и, как ни странно, огурца. Это точно не довоенный манго. Липкий сок стекал по моему подбородку, но его тут же что-то вытирало. От такого фруктового напора я чуть не подавился, но сумел проглотить всё.

- Предупреждать надо!

- Так веселее, хи-хи. Ты такой ворчливый, вот и захотелось тебя проучить. Будешь знать, как с девушками обращаться, когда они тебе ужин готовят.

- Мда, спасибо и на этом. Кстати, как твоя нога?

Чтобы больше не попасться на подобные глупости я активировал шлем и вернул себе нормальное зрение. Лесли уже сидела на месте. Она тоже доела не такой уж и скудный ужин, и теперь «повар» отбирала остатки на завтрак. На её лице застыла горькая улыбка. 

- Ой, ты уже зрячий. Поможешь с посудой?

- А толку? Проще новую сделать, чем эту мыть. Оставь.

- И то верно. Тогда лучше ложиться… ЙИК! 

Мы глупо уставились друг на друга, когда девушка невероятно сильно икнула. Но сделала она это как-то странно, будто бы её заставило нечто изнутри. Такое я пару раз видел ещё когда играл в группе, и та причина икоты была далеко не…

«Идёт анализ крови… 

Обнаружена доля алкоголя: 0.04 tGM»

Уведомление, выведенное компьютером после проведения сканирования тела, выдало значительную дозу алкоголя в моей крови. Для сравнения, бутылка шотландского виски бьёт по рылу аж на 0.05 tGM. Что же вызвало такой эффект? Во рту уж точно не было вкуса спиртного, если только брожение не произошло уже в желудке. Злосчастный мегалитский манго! 

- ЙИК! Ооооо, я себя странно чувствую. Будто напиласяяя…

*ШМЯК*

- Вырубилась?

Даже подумать страшно, сколько алкоголя в крови Лесли, если она сразу же вырубилась. Девушка съела почти весь фрукт, в то время как я подавился лишь кусочком. Кроме того на меня, по неизвестным причинам, малые дозы алкоголя не оказывают влияния. Пожалуй, единственный раз в жизни мне приходилось чувствовать похмелье после дебюта нашей группы в Чарльстоне. 

- ЙИК! – дрогнула Лесли в полусне.

Она попыталась встать, но я легко прижал её к земле тяжёлой металлической рукой. Девушка больше не сопротивлялась. Она лишь подложила свой рюкзак под голову и мирно задремала, слегка посапывая и иногда беспокойно ворочаясь во сне. 

- Пить ты не умеешь.

- Ухааа… - чуть ли не пускала слюну лучший пилот человечества. 

Оставив огонь догорать, я лёг на землю рядом и попытался сомкнуть глаза. Кое-что не давало мне покоя. Весь лагерь заминирован, а это значит, что опьянённой девушке, вставшей ночью куда в голову взбредёт, будет смертельно опасно бродить одной.

- Что ж ты будешь делать…

Механическая рука схватила её запястье, словно посадив на привязь. Нужно хорошенько выспаться, ведь впереди нас ждёт долгая и трудная дорога. Засыпая, я чувствовал клочок бумаги, прижатый к груди, и пытался представить себе семью Джейкоба. Что же ты хотел мне сказать?

За несколько минут до этого.

*БДААААРХ*

- Марко, Марко! Ты в порядке?!

- Да-да, цел почти. 

*СВЕРК*

Древко стрелы прошло в опасной близости от нас, расколов будто бы древний тысячелетний дуб, словно того и не было за моей спиной секунду назад. Щепки полетели во все стороны. 

Я помогла Марко подняться. Парень мгновенно среагировал на опасность и активировал конструктор лезвий. Он встал к нам с Фрэйзером спиной, занимая круговую оборону. 

- Что происходит? – спросил Пироман.

- Не знаем. Наши штурмовики сбило ударной волной, а затем мы очутились здесь и первым делом отправились на поиски, а когда нашли тебя, на нас напали. 

- Нашли?

- Ты без сознания висел на дереве с обломком мувера между ног.

Бесстыже заботясь о своём хозяйстве, Марко опустил взгляд на промежность, закованную в стальной доспех, но в тот же самый миг в кронах деревьев мелькнула тень – раздался жуткий, заставляющий кровь в жилах стыть, женский смех.

*СВЕРК БДАААААРХ*

Невероятной мощи стрела разорвалась в том месте, где я только что стояла, и разбросала тройку Охотников во все стороны. Взрыв был настолько силён, что покорёжил броню на спине. Этот воин, кто бы она ни была, очень сильна!

- Фрэйзер, покажи ей настоящую силу лука!

- Понял!

Лучник вскинул свой лук и, выхватив стрелу из колчана, преобразовавшуюся в снаряд из скромной иглы, зарядил её. Он прицелился в мелькающую промеж деревьев тень и отпустил тетиву, но только мы знали, что это был обманный манёвр. Пока существо уклонялось от технологической стрелы, Лучник создал за своей спиной источники световых снарядов, тоже выглядящих как стрелы. Десятки кусочков света продырявили деревья впереди нас. Мы с Марко тоже не теряли времени даром. Пока Пироман заряжал пламя в своих руках, я собрала сгусток силы в небе и направила его в то место, где, как мне казалось, был противник.

*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА*

*ЗВУК: МНОЖЕСТВЕННЫЕ ВЗРЫВЫ*

Волна света просто выкосила лес на метров сто вперёд, не оставив даже живой травинки, но в этом хаосе и пламени как ни в чём не бывало стояла одинокая фигура. Молодая девушка с развевающимися на ветру чёрными волосами была облачена в лёгкую кожаную броню, а на её шее сверкало такое знакомое устройство, принёсшее мне и Айку столько бед.

- Интегратор, - озвучил Марко наши мысли.

Противник направилась к нам неспешной походкой, элегантно отставляя руки в сторону, будто приседая. Таким способом передвижения она подчёркивала бёдра. Когда женщина подошла поближе, я разглядела пару остроконечных ушей. Такие существа называются эльфами?

- Люминиум астра конге к’таро? Гата нэ… Вокралуш шок-шу джор’эл? Гата нэ… Инвокуум аве мэна коконат? Аррргх! – будто меняя диалекты, девушка разозлилась на нас за непонимание языка, но затем на мгновение призадумалась и продолжила:

- Атлантис? Гата она сэйда Атлантис? НЭ?! Десу на!

*СВЕРК*

Терпению лучницы пришёл конец. Я даже не смогла увидеть, как она поставила стрелу на тетиву, - настолько быстры и отточены были её движения. Молнией снаряд мелькнул в нашу сторону.

- АААААА!

*ХЛЕСЬ*

Откуда-то из-за спины вырвался фонтан крови. Мне не хотелось оборачиваться и терять врага из виду, но сопротивляться чувству страха я больше не могла. На коленях за моей спиной стоял Марко, а его рука лежала отдельно от тела, облачённая в стальной каркас. Деревянная!!! Это была лишь деревянная стрела с наконечником из камня… Ах, мой взгляд упал на уже знакомый материал. Из этого же металла, похожего на минерал, сделаны мегалиты и клинки Охотников. Выходит, эта женщина может управлять металлом пришельцев, как Айк?

*СВЕРК СВЕРКСУИНЬК*

Ещё две стрелы были выпущены мгновенно. Древко было уже в полуметре от моего лица, когда между нами засиял клинок – Фрэйзер проворно разрезал снаряд вдоль, спасая мне жизнь. Его лезвие затупилось, но тут же регенерировало благодаря буферу.

- Спасибо. Нужно отступать и найти Айка!

- Tua lingua efficitur a simiis?

«Идёт идентификация…

Язык идентифицирован: Латынь

Перевод: Ваш язык произошёл от обезьяны?»

- Она говорит на латыни! – превозмогая боль кричал Марко.

- Правда? Это называется латынь? Нет, это уже производный. Такой… узкий способ общения. Скажите мне вот что: кто из вас предатель? Кто не закончил свою битву?

- Бежим! – крикнула я.

Мы с Фрэйзером подхватили Марко и потащили бегом, но оба понимали, что это тщетно. Нам придётся сражаться. Переглянувшись, наша тройка легко кивнула стальными шлемами. Не просто же так мы зовёмся Охотниками! Покажем ей, кто здесь силён!

Мигом остановившись, мы с Фрэйзером выхватили мечи и разрубили две стрелы, летевшие нам в спины. Обломки упали на выжженную траву. Девушка впереди шагала так же спокойно, поддерживая идеальную фигуру. Но… Что это? Её глаза, словно факела, загорелись голубым пламенем.

- Слишком слабы для предателя. Лорд Асмодеус ничего не говорил по поводу остальных смертных… Вы знаете, что такое боль?

- НАПАДАЙ!

*СВИНЬК*

Не слушая монолог высокомерного противника, я рванула вперёд, чтобы атаковать лучницу с близкого расстояния. Меня сопровождала сфера зелёного пламени, пущенная всё ещё желавшим сражаться Марко. Наши ударные силы схлестнулись в намерении снести голову…

- Где она?

*БДЫЫЩ*

Вся накопленная мощь оставила воронку в том месте, где долю секунды назад стояла эльфийка. По моей коже прошёлся холодок, с которым не справлялись терморегуляторы костюма. 

- Меня ищешь? 

*ХВАТЬ*

Невероятной силы хватка подняла меня над землёй, демонстрируя друзьям. Эта сучка прикусила свой ноготок. Хотя сначала мне показалось, что она просто кокетничает, но затем пришло осознание: коготок удлинился и намного!

*ЗВУК: РАЗРЕЗАЛА*

Не смотри вниз, Эмили, не смотри вниз! Айк обязательно придёт и спасёт нас всех!

- Эмили!

От крика Марко я раскрыла глаза – взгляд упал на две ноги, валяющиеся отдельно от тела, и ленточку крови, тянущуюся ко мне. Только после этого зрелища ко мне пришла настоящая боль.

*ЗВУК: ШВЫРНУЛА*

- В этом лесу трудно найти нужного человека, ну а поскольку убивать вас приказа не поступало, я немного поиграю, - швырнув меня в горящий лес, эльфийка легонько погладила кулон с зелёным камнем, висевший на её шее, и, будто заклиная его, произнесла: - Запуск программ «Жизненный стазис», «Кристаллитовая кожа», «Ловкость», «Восьмое чувство».

На моих глазах стрела пробила стальную грудь Фрэйзера, приколотив его к скале. Девушка сотворила птиц из воздуха и направила их на Лучника. Чёрные вороны полыхали синим пламенем, проклёвывая броню. Они добрались до внутренних органов и начали разбрасываться ими, деля и ругаясь за лакомый кусочек. 

- Нет, вы не умрёте, даже если захотите. А-ха-ха-ха, может, на ваш крик придёт кто-то посильнее.

Не в силах смотреть на эти кровавые игры я откинула голову. Взгляд блуждал по полыхающему лесу. Свет от огня проникал сквозь кроны, будто солнечные лучи, а листва казалась багрово-красной. Звуки пожара перебивали пронзительные крики моих друзей, а я же просто ждала, когда меня спасут…

17 марта 2027 года, 6:43 утра, где-то в новом лесу.

*ЗВУК: ШВЫРНУЛА*

- Поднимайся, дрёма. 

«Выход из спящего режима…

Топливный элемент – интегрирован

Биометрические сенсоры – активно

Нейросеть – активно

Опорно-двигательный аппарат – активно 

Орудийные системы – активно

Общий статус систем: OnLine»

Моток ткани с чем-то, источающим приятный аромат, упал на мою стальную грудь. Сразу же, как только я проснулся, на голографической панели уведомлений забегали строки бесполезного текста, содержащего никому не нужную информацию. 

Пробудилось моё стальное тело от того, что Лесли швырнула в меня остатки печёного картофеля и рыбы, завёрнутые в кусок её рюкзака. Это разогретый завтрак.

- В дороге поешь. Вставай же!

Лесли потянула меня за руку, но, ясное дело, не смогла поднять стального меха с семидесятикилограммовой тушей внутри. Хотя на нынешней диете я был бы уже килограмм шестьдесят пять. Со страшным скрипом и треском корней огромного дерева, которые за ночь использования в качестве подушки почти рассыпались в щепки, поднялся железный силуэт. Всё ещё зевая я спросил:

- На кой ляд тебе такая спешка? Кстати, как нога?

- Нога хорошо, но, почему-то, голова трещит ужасно. Ты меня вчера бил? – вроде бы шутливо, но с подтекстом спросила девушка, застёгивая сапоги. Краем глаза я глянул на её ногу, мелькнувшую из-под штанины. Та была в ужасном состоянии, хотя и не загноилась. Думаю, всё будет хорошо.

- Не бил я тебя. Дай минуту на перекус, и мы пойдём дальше вниз по реке.

- А можем ещё туда зайти? 

Девушка указала на закоулок между двух скал. Там струится крупная река, окружённая песчаным пляжем. 

- Что ты там забыла?

- Рано утром над теми скалами горел свет. Я думаю, ночью его не было видно из-за луны…

- Ага, а при свете солнца ты прозрела. 

*ЗВУК: РАССТЕГНУЛСЯ*

Шлем почти мгновенно разъединился на составные части и сложился внутрь воротника. Ударивший в лицо свежий ветерок был чудесен, ведь таких ощущений мне уже как два дня не достаёт. Чтобы не терять времени даром, я мгновенно вывернул завтрак себе в рот. Лесли протянула мне деревянный стакан с водой, содержимое которого отправилось вслед за едой по моему пищеводу.

*ГЛОТЬ ГЛОТЬ*

- Твоя манера еды напоминает дикаря… Это даже немного противно, не издавай подобных звуков. 

- Да ладно тебе. Было вкусно.

- Ну конечно. Сомневаюсь, что ты это жевал, - просто проглотил, чтобы брюхо набить. Всегда вы так! Хмф. 

Вернув шлем на место я тщательно отрегулировал силу стальных мышц на пальцах левой руки и щёлкнул сердитую Лесли по лбу, слегка посмеявшись над её неопытностью в готовке.

- Ладно, пошли! – подозвала она меня рукой.

- Сейчас, только мины заберу.

За ночь к нам не приблизилось ни одно животное, а это даже странно в таком оживлённом лесу. Насколько я понял, пока что предпочтение биосфера отдаёт травоядным животным и плотоядным растениям, что означает полное несоответствие с земной биологией. 

Каждая из мин, похожих на цилиндры с выставленным вверх поршнем, мигающим красным, аккуратно сложились по сигналу моего костюма. Лесли помогла собрать мне их все, и благодаря этому я понял истинное стремление девушки попасть в «Новый рассвет» как можно быстрее. Она подволакивала раненую ногу и, приседая, стонала от боли, но при этом улыбалась, надеясь, что я не услышу. Но даже без этого меха мой слух идеален.

- Так что там с твоей ногой? 

- Всё в порядке. Уже почти не болит.

- Раз уж так, тогда понесёшь оружие.

Отстегнув винтовку от набедренной пластины брони, я швырнул её под ноги пилоту и злорадствующе стал наблюдать за её реакцией. Совсем неловко, будто ребёнок, только что научившийся ходить, Лесли нагнулась, стараясь не сгибать повреждённую ногу, но её нервы не выдержали – девушка с криком повалилась на землю.

- Алкоголь притупил твои чувства, но ты всё ещё не можешь идти. Сегодня даже хуже, чем вчера.

- Какой алкоголь?! 

- Да забудь, просто хватит заставлять меня волноваться. 

Единственным выходом в данной ситуации остаётся только взаимовыручка. Я присел на корточки, повернувшись спиной к распластавшейся на земле Лесли, рукой подманивая её забраться.

- Ехать на тебе? Я слишком тяжёлая!

- Это да, но и костюм не китайский. 

- Эй, ты должен был сказать что-то вроде «Нет, Лесли, ты совсем не тяжёлая».

- Раздражаешь…

- УАААААХ! Поставь меня, баран, тупой осёл, кретин, безмозглая инфузория с тремя хромосомами, придурок!!! – вопила девушка, барахтаясь на моём плече.

- Либо устраивайся поудобнее, либо всю дорогу проведёшь на моём плече. 

- Ладно…

«Лучший пилот в мире сейчас пилотирует меня» - мурашки бегут по коже при одной только мысли о такой формулировке происходящих событий. Неохотно, но Лесли всё-таки переметнулась ко мне на спину. Я подхватил её под коленками, а сапоги «наездницы» поставил себе на бёдра, чтобы ноги не свисали. Девушка крепко обхватила меня за шею и легонько взвизгнула, ведь металл ещё не успел нагреться на солнце.

- Ты такой холодный.

- Это ты про корпус или про характер?

- Раньше сказала бы, что и про то, и про это. 

- В каком смысле «раньше»?

- Замолкни и выдвигайся! Я не хочу состариться в этом лесу.

Не хочешь отвечать. Что ж, тогда ладно. Панели стабилизаторов меха отобразили маршрут и положение неровностей на пути, чтобы я мог вовремя их избегать. Стальные мышцы в ногах напряглись, отталкивая тело от земли. Столпы земли, травы, песка и грязи повалили из-под моих ступней. 

- Я сейчас упаду! – Лесли ещё сильнее обхватила меня за шею. – Не несись так быстро – ты же споткнёшься и упадёшь или устанешь слишком рано.

- Не волнуйся – всё будет хорошо. Ну что ж, а теперь можно и пробежаться.

- Хочешь сказать, что это мы пешочком по парку прогуливаемся?!

- Именно!

*ЗВУК: РВАНУЛ*

Ошмётки дороги разлетались во все стороны, когда стальной человек нёсся к двум стиснутым скалам, между которыми виднеется проход. Поначалу Лесли сильно боялась и не находила себе места, но потом привыкла. Она удобно устроилась и даже заговорила со мной. Благодаря отличному звуковому фильтру в шлеме шум ветра нам не мешает.

- Должно быть удобно иметь такую машину под своим контролем.

- Эй, это я бегу! Мех тут ни при чём! – гордо ответил я.

- Заслугами нужно делиться! Двадцать процентов тебе, пять – костюму, а остальное – его конструкторам. Были бы у нас Охотники намного…

*ЗВУК: ТОРМОЗИТ*

- Ты чего встал… как вкопанный… Матерь божья, это то, о чём я думаю? Айк, пожалуйста, скажи, что оно мёртвое.

- Даже близко нет…

Я аккуратно ссадил Лесли со спины и вскинул винтовку, целясь в громадный объект. Скалы, на которые указала девушка, были неподалёку, вот мне и показалось, что сюда можно забежать, но увиденное было слишком впечатляющим. Как только мы вбежали в каньон, по которому течёт река, мои руки задрожали.

«Идёт сканирование объекта…

Тип: Стальной гигант

Класс: Мегалит

Состояние: гуманоидное

Активность: не наблюдается

Степень угрозы: выше средней»

Компьютер мгновенно определил тип угрозы и рассчитал варианты моего поведения в теоретическом бою с гигантом, но я отринул все идеи бездушной машины, описывая круг около мегалита. Его левая рука оторвана в локте и не регенерировала, одна из ног сильно погнута, разбита коленная чашечка, а сама железная тварь сплошь поросла мхом. Это больше похоже на бездействующую статую, нежели на грозного противника, но свет в его глазах не даёт мне почувствовать себя в безопасности.

- Впервые вижу, чтобы гигант бездействовал. Оно спит? – спросила Лесли, подволакивая ногу, но я сразу же остановил её:

- Не подходи! Спрячься за кустами!

- От этой штуки нигде не спрятаться. Дай мне хоть разок на него вблизи взглянуть.

Непослушная… Она двинулась ко мне и спряталась за валуном, заворожённо смотря на силуэт гиганта в лучах восходящего солнца, поражаясь размерам. Мегалит – тварь ростом в 72 метра, ни больше, ни меньше. Они были созданы с одной целью – быть солдатами. Но с самого начала моего пути эти штуки не вели себя однозначно. В битве при системе Гхорт несколько даже перешли на мою сторону, а до этого мне неоднократно удавалось лишить их рассудка и заставить идти против собратьев. Теперь же новый факт – мегалиты могут бездействовать в отключке.

- Айк, стой! Не подходи ближе!

- Спокойно, это он должен меня бояться, - успокаивал я одновременно и себя, и Лесли, делая шаг навстречу машине.

Сенсоры в стальной коже передали информацию о холодной жидкости снаружи, когда ноги очутились по колено в реке. Я медленно шагал к ступне размером с небольшой домик, всё время оглядываясь наверх, стараясь не допустить глупой ситуации, когда гигант «окажется сверху». 

Моя проекция была способна управлять металлом, из которого сделаны мегалиты, позже это смогло и моё тело. Моя проекция умела приводить гигантов в замешательство: могу ли я повторить этот трюк?

- Айк, это не котёнок, чтобы его гладить!

- Спокойно. А вдруг заурчит?

Собирая всю храбрость в руке, я снял стальную перчатку меха. Мои слепые глаза зажмурились, предвкушая яркую вспышку света. Как только ладонь упала на ступню раздался невероятной мощи грохот, будто бы сам звук решил сокрушить горы вокруг.

*ВСПЫХ

- УАААААА!

Тело гиганта заискрилось, покрылось подтёками жидкого металла, а из головы вылезла антенна, призывающая уцелевшие части тела передвигаться в сторону машины, вернее, её большей части. Я нырнул под воду. Та оказалась кристально чистой, без ила и примесей, ведь этой реке всего день от роду. После удара моей руки песок поднялся со дна и замутил заводь, в которой я лежу и молюсь, чтобы Лесли не высовывалась.

Стальной монстр окончательно пришёл в норму. Хотя его рука так и не прибыла на место сборки, через полминуты с одной из скал скатился фрагмент коленной чашечки. Таким образом мегалит стал по стойке смирно в почти новом состоянии. 

Лежать в воде просто глупо. Совсем скоро оно меня заметит, да и нужно отвлечь внимание от Лесли, которая из-за своей ноги не сможет убежать. Что ж… Раз… Два…

*БАААДАААРХ ПЛЕЕЕЕЕЕСЬ*

- Уааааа!

Не знаю, что произошло, но после огромнейшей силы подземного толчка река вышла из берегов и буквально смыла меня, выбросив ближе к лесу, больше напоминавшему джунгли. Между толстыми стволами деревьев разлилась новая топь. Следом рядом со мной, словно выброшенная на берег рыбёшка, осела на мель Лесли, отхаркивающая воду, попавшую в рот.

- Кхе-кхе!

- Ты в порядке?

- Если не считать, что гигант открыл пляжный сезон, то да.

Поначалу её слова не имели в моём понимании никакого смысла, но, когда я обвёл реку взглядом, понял, к чему клонила Лесли. Стальной гигант сидел посреди широкого устья на своей стальной заднице, улыбаясь. Он махал мне уцелевшей рукой. Так это была бомбочка мегалита?! 

Поднявшись из грязи, я подошёл поближе, наблюдая реакцию монстра. Он не подавал признаков агрессии, что, прямо скажу, было просто замечательно! У меня получилось помутить рассудок мегалита даже в своём теле! 

- Я знала, что ты странный, но… Почему ты танцуешь перед мегалитом? Нет, талант у тебя, конечно, есть, но… ЙАХ!

Мне пришлось поднять Лесли за руку и раскрыть ей глаза. Девушка сначала недоумевающе и с ужасом смотрела на мегалита, но потом и к ней тоже пришло понимание ситуации: никакой агрессии.

- Он безобиден? Не верю!

- Уж поверь. Я пару раз такое уже проделывал, но не думал, что выйдет и сейчас. Это хорошие новости. 

- Проделывал? Тогда почему в официальных записях SETI ничего нет о таких опытах.

- Уууум… - не могу же я сказать, что делал это на других планетах. – Это засекречено.

- Понятно. То есть он не причинит нам зла?

- По крайней мере, не должен.

- Да ты оптимист, я погляжу.

Мы вдвоём ещё ближе подбрели к стальному гиганту, рассевшемуся в реке. Из-за его позы течение повернулось, раздвоилось, что привело к полному затоплению близлежащего леса гигантских деревьев. 

В последний раз, когда происходило «помутнение», мегалит даже слушал мои приказы, хоть и не все. Нужно проверить, есть ли у этого зачатки речи. Я настроил громкоговоритель в своём шлеме, чтобы роботу было проще меня услышать, но, думается мне, это ни к чему, ведь такая тварь уж точно не могла быть обделена слуховыми сенсорами.

- Ты можешь говорить? Говорить. Понимаешь? ГО-ВО-РИТЬ! Нет? 

- Они же никогда не говорили, Айк.

- Говорили. Мегалиты способны к общению не только между собой. Они используют другой язык и знают мало слов, но всё же общительны, - объяснив Лесли ситуацию, я продолжил взывать к гиганту: - Земля, Земля, приём! Хьюстон, у нас проблемы. Ты слышал такие фразы? Hasta la vista, baby?

Даже испанская фразочка из второго «Терминатора», услышанная мною в лаборатории Вергессо, не спасает положение. Если эта дубина и способна на общение, то сейчас она не в духе.

*ЗВУК: ЖЕЛЕЗНЫЙ ГРОХОТ*

Только я подумал, что всё потеряно, как гигант поднял целую руку и указательным пальцем коснулся челюсти. Он тыкал в одну точку, в которой, как мне кажется, не хватает огромного болта. Его речевой механизм повреждён.

- Понятно, так ты не из разговорчивых.

- АААААААААА, - рёвом из стального горла ответила машина. Из-за этого устрашающего звука Лесли спряталась за моей спиной.

Если подумать, сейчас мы с мегалитом чем-то похожи: оба заключены в сталь и сражаемся за свой вид. Вот только если гигант создан солдатом, то я стал таким сам, сделав собственный выбор.

- Айк, что ты собираешься делать?

- Дрессировать! Эй, ведро с болтами, ты меня слышишь? – мегалит наклонил голову вбок, показывая, что он меня внимательно слушает. – Нам нужно подать сигнал! Можешь выстрелить с определённой периодичностью?

*ЗВУК: ГРОХОТ*

Стальной монстр поднялся из воды, которая мгновенно волнами залила образовавшийся из-за железной задницы кратер, и уставился в небо. Он продемонстрировал сломанную руку и другую, в которой что-то не давало создать оружие. Этот робот слишком сильно повреждён. В другой ситуации это было бы моей гордостью, но сейчас нам необходимы его большие пушки, чтобы сообщить спасателям из «Нового рассвета», где нас искать. Я собирался с помощью орудий гиганта и периодичных выстрелов через азбуку Морзе передать сообщение… Хм, а ведь не все орудия гиганта в руках и спине!

- Эй-эй, ведроголовый, ГЛАЗА! Понял, стрелять из глаз можешь?

*СВЕРК*

Два зеленоватых энергетических луча рассекли небо и буквально подожгли облако, которое мгновенно пролилось дождём где-то за горизонтом. Гигант отлично меня понял, даже несмотря на то, что я говорю по-английски. 

- Слушай, дрессировщик, я пока тут посижу. Ошейник сделать для пёсика? – задорно скрывая удивление спросила Лесли и села на камень у леса.

- Если только с размерчиком не напортачишь, - улыбнулся я в ответ и продолжил тренировать моего стального слугу. 

Совсем скоро, Эмили, я найду путь домой с его помощью.

Спустя 2 часа.

- НЕЕЕТ! Ты – кусок ржавого гвоздя! Точка, точка, штрих, тире, точка! 

- Айк, не ори на него. Даже мне трудно уследить за твоим ходом мыслей.

Мне было нечего ответить. За последние пару часов в обучении мы продвинулись далеко, но не настолько, как хотелось бы. Теперь мегалит знает несколько простых жестов для общения, вроде поднятого большого пальца, и умеет рисовать на пляже. Правда перед этим ему пришлось раздробить все камни…

Плюнув под ноги, я сел рядом с Лесли. Девушка протянула мне фрукт, похожий на яблоко. Она сорвала его в кустах неподалёку. Не уверен, что после вчерашнего алкогольного манго мне хочется рисковать, но, кажется, эта штука ядов не содержит. Надеюсь. 

- Отдохните вы уже.

- Эй, почему ты защищаешь этого стального истукана? 

- Он весёлый. К тому же… - Лесли необычно улыбнулась. – Ты же всё равно его убьёшь, ведь так?

- Ну, да, собирался, после того, как он передаст сигнал в «Новый рассвет» …

- Вот и ладно! – получив удовлетворительный ответ, девушка вернулась к своему хорошему настроению. – Давай я тебе помогу поесть.

- Эээээ… НЕТ! Я сам справлюсь!

- Сам ты себе яблоко в нос засунешь. Давай, не стесняйся. Или я попрошу гиганта впихнуть этот плод в тебя, - мы вдвоём покосились на лыбящегося мегалита. Машина внимательно наблюдает за каждым нашим действием. 

- Ну, хорошо…

*ПШШШШ*

Визор отключен, шлем убран, а к моим губам стремится что-то сладковато-кислое. Сок, по вкусу напоминающий кленовый сироп, заструился по подбородку, но его тут же что-то вытирало. Долька за долькой я съел два яблока и снова оказался полностью облачённым в меха. Чувствую себя рыбкой в консервной банке. Мысль о том, что мне до конца жизни придётся ходить в этой штуке, удручает. Можно было бы просто прикрепить камеру к виску, как раньше, но тогда у меня не будет оружия, а теперь без него как-то неспокойно.

- Было вкусно, спасибо.

- Не за что. Это тебе за то, что нёс меня утром. Но на большее не рассчитывай! 

- Конечно! Я-я всё понял.

Почему-то, безо всякой на то причины, мой язык начал заплетаться. Чтобы отвлечься, я ещё раз осмотрел рану Лесли и решил вколоть вторую ампулу антибиотика, безопасности ради. Всё выглядит не так уж и плохо, но лучше не рисковать и не оставлять на «авось». 

- Спасибо.

- Лучше тебе поправляться, я должен вернуть лучшего пилота Земли в город в добром здравии.

- Хах, - усмехнулась девушка на мою оценку её способностей. – Как будто это важно. Будь я даже божественным пилотом, мне никогда не сравниться с тобой. Вы уничтожаете гигантов пачками, а мы, люди, только и можем, что прятаться за теми, кого посылаем на смерть, чтобы от нас отстали.

- Но это вашими усилиями человечество ещё…

- Живо? Что бы там ни говорили, но это не жизнь, поверь мне. Запасы еды с каждым годом уменьшаются, плодородность подземных почв падает, а города находят и, словно муравейники, сжигают один за другим. Это ты называешь жизнью?

- Нет… Поэтому ты хочешь, чтобы я убил этого мегалита?

- И поэтому тоже. Ты обязан убивать каждого из них, пока это возможно… Прости, мне не следует указывать, что ты должен делать.

- Ничего, я думаю также. 

Молчание и напряжённая атмосфера – вот, что витало вокруг нас следующие несколько минут. Я не решался ни вернуться к обучению гиганта, ни заговорить с Лесли. По ней видно, что девушка думает о чём-то очень важном, углубляется в счастливые воспоминания. 

- Айк, ты помн…

*ГДААААРХ*

Ударная волна от топота гиганта снесла меня с камня. Мегалит, словно сурикат, ищущий врага, начал оглядываться по сторонам. Он следил за ветвями огромных деревьев и сильно осторожничал. Кажется, я тоже что-то слышу. Похоже на огромное животное, передвигающееся по кронам деревьев.

- Лесли, прячься. Мы быстренько разберёмся с этой дичью и сделаем отличный ужин.

- Хорошо, - девушка послушно легла за камнем, так и не спросив меня о том, о чём хотела.

Я был полностью готов к бою: конструктор лезвий активирован, винтовка свисает с бедренной пластины брони, гранаты и мины отставлены, чтобы за них было удобно браться.

- Гигант, дай мне знать, если…

*СВЕРК*

Невероятная… Скорость… Что это была такое? Медленно поворачивая голову, я уставился на грудь мегалита, из которой торчала маленькая ворсинка, на самом деле являвшаяся обычной деревянной стрелой. Как такое, вообще, возможно?

Свет в глазах стального монстра померк, с ужасным грохотом туша рухнула вниз, оперевшись головой на скалу. Злейший враг человечества был повержен с одного удара! Мне обязательно нужно научиться делать также! 

*ЗВУК: ПРИЗЕМЛИЛАСЬ*

На границе леса огромных деревьев и речного берега упала тёмная фигура, прятавшаяся в тенях плотных крон. Отчетливо видны длинные волосы и лук, а ещё очертания женской груди. Со стопроцентной уверенностью можно сказать, что это не Эмили. Оупс… Она бы меня придушила за такие мысли.

- Кто ты такая?

Тень не ответила, но она медленно, уверенно начала приближаться, выползая на свет. Солнечные лучи упали на белоснежное идеальное лицо, разрисованное боевым окрасом. Под чёрными локонами скрывались элегантные плечи, а уши имели остроконечную форму. Образ дикой охотницы дополнял кожаный костюм с железными вставками и ремнями, оплетающими ноги. Эта девушка мало похожа на человека, и она… очень красива! Охотница ухватилась за стрелу, торчащую из колчана, и приняла позу для атаки в прыжке.

- Так-так-так, ты у нас четвёртый, а значит – последний. Долго же мы играли в прятки, но теперь я смогу исполнить свой долг, - с лёгким акцентом сказала охотница в откровенном костюме и практически мгновенно произвела выстрел из лука.

Стрела пронеслась на почти световой скорости, пробив моё плечо. Благо, повреждён только мех, а наконечник прошёл по касательной, оставив небольшой порез. Даже двигательные функции руки не задеты. Она не такая меткая, как мне…

*БАААДААААХ*

- АЙК!

Только я расслабился, как наконечник стрелы, заряженный какой-то энергией, взорвался. Ошмётки корпуса меха и куски моей руки разлетелись по округе, тошнотворный запах крови опустился на поляну. Из-за взрывной волны меня отбросило на метров десять, но хуже всего было то, что Лесли выкрикнула моё имя, выдав своё присутствие. 

- Я не промахиваюсь. Лорд Асмодеус просил тебе кое-что передать перед смертью, - в два прыжка лучница оказалась рядом и наклонилась к моему уху, шепча: - Ты предатель и умрёшь как предатель, а вместе с тобой будут страдать все, кто одарён красными нитями судьбы, исходящими из твоего сердца.

Не знаю, кто это такая, но уже одно её появление означает, что мне нужно сражаться. Нельзя быть бесхребетным и слабым в такой момент. Возможно, это первый настоящий пришелец, которого я вижу. Да, остроконечные уши тому подтверждение. 

- Мозг…

- Что? – переспросила атаковавшая.

- Нити судьбы крепятся к мозгу!

*СУИНЬК*

Мгновенно, меньше чем за секунду, эфес в моей руке создал клинок, который прошёл сквозь огромную грудь лучницы и вышел со спины, но девушка даже не почувствовала боли. Вместо этого, когда я вынул меч, дыра в её теле затянулась, испуская прозрачный газ. Неужели это водород?

- Не делай такое удивлённое личико. Ах, что-то тебе давно не было больно.

*СВЕРК*

- ААААА! – сорвалось с моих губ, когда следующая стрела пробила икру левой ноги.

- Но ведь это нечестно, что страдаешь только ты. Кажется, тут была ещё кто-то… Интересненько, какой у неё интегратор. Видишь, я уже забрала три у других Охотников, - лучница продемонстрировала мешочек с разноцветными камнями, свисавший с пояса. - Как они кричали, молили, рыдали… Я хочу, чтобы ты молил меня так же.

Неизвестная дьяволица шаг за шагом приближалась к Лесли, отчего раненая девушка в панике попыталась ползти, но, поняв, что это тщетно, выхватила импульсный пистолет.

*ЗВУК: ИМПУЛЬСНЫЕ ВЫСТРЕЛЫ*

Ни один сгусток энергии не смог пробиться сквозь невидимый барьер хищницы, а я только и мог, что думать о её словах. Камни интеграторов, что были у неё в мешочке, точно принадлежат Марко, Фрэйзеру и Эмили, а это значит, что они все…

- АЙК!

Крик Лесли заставил меня позабыть обо всём, хоть и не на долго. Мои мечи почти истощили запасы металла, а лука нет, но это не значит, что мне нечего противопоставить этой сучке. Вскинув винтовку, я дал залп по противнику, но даже подствольный гранатомёт не возымел эффекта.

- Меня защищают четыре интегратора, ты и правда думаешь, что справишься? – Ухмыльнулась хищница и нанесла удар – стрела прошла сквозь шею Лесли, плотная струя крови разлилась по земле и заструилась к затопленному лесу, смешиваясь с новым болотом. – Активировать программу «Жизненный стазис».

Откликаясь на приказ владелицы, зелёный кулон на её шее засиял, охватив своей аурой тело Лесли, не давая трепыхающейся в нём жизни покинуть ещё тёплый сосуд.

- Забавно. Эту программу написал твой предок, а теперь мы используем её, чтобы уничтожить тебя. Ну ни справедливость ли это? Смотри, как она бьётся в конвульсиях, глотая воздух. С остальными было так же. Ах, как кричал тот татуированный пацан, когда я вырывала ему ногти. Ох, впрочем, его друг остался без кожи на голове… Как мне освежевать эту девчёнк… Ха, у тебя ещё есть силы стоять?

Конечно есть, ведь я толком ещё не нанёс ни одного удара. Опираясь на меч, моё стальное тело поднялось и приготовилось к бою. Лучница развернулась и ответила тем же. Она положила стрелу на тетиву, целясь мне в голову. 

- Кто быстрее: стрела или меч?

- Тот, кто не треплет языком.

*СВЕРК СУИНЬК*

Рванув с места, перетерпев боль в ноге, оставшейся рукой я активировал эфес и разрубил стрелу напополам. Её обломки осыпались в болото, после чего мне пришлось увернуться от удара ногой мгновенно приблизившейся лучницы. Бой перешёл в ближнюю дистанцию, чего мне и хотелось, ведь у дальнобойных бойцов нет преимущества в рукопашной. 

*ЗВУК: УДАРИЛА*

Так я думал, пока не осознал, что у меня не хватает руки, повреждена нога, а тело не такое уж и поворотливое из-за боли и кровопотери. Воспользовавшись моим состоянием, неизвестная легко нанесла удар ногой по лицу, погнув шлем меха. Правый визор погас, отключив половину моего зрения. 

- Хех, можно и так. Запуск программ «Ловкость», «Кристаллитовая кожа». Запомни, что тебя убьёт лучшая лучница Форменоса – Грейфия. Так ты хочешь побыть отбивной? Ой, я про кое-кого забыла… Она будет нам мешать!

*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА*

По мановению руки Грейфии пучок плазмы сорвался с её пальцев и буквально разорвал грудь Лесли. Я не мог смотреть на это, поэтому отвернулся, черпая ртом вонючую грязь. Слезы полились по щекам, становясь причиной сбоев электроники в шлеме.

- Жалкий и слабый, никчёмный и бесполезный. Твои приятели не умрут, пока не умрёшь ты. Хах, а она так цепляется за жизнь, пытаясь дышать без лёгких. Ой, неужели вы недавно ели рыбу? Кажется, я вижу её рядом с раздробленной печенью… Фу-фу-фу, как противно!!! У обезьян только одно сердце! Как вы живёте, если тело не способно снабжать мозг кровью?

- З-з…

- Ты что-то хочешь мне сказать? Ну же, у тебя есть время, пока я не выстрелю снова. Этот выстрел будет последним, и тогда лорд Асмодеус поблагодарит меня. Хах, знаешь ли ты, что твоё предательство сильно подкосила моего господина? Он считал тебя другом, родственной душой.

- ЗАТКНИСЬ!

Нельзя забыть о боли, но можно использовать её как оружие. Я собрал в руках пучки энергии и метнул их в самодовольную Грейфию. Снаряды только поцарапали ей щёку, ведь лучница использовала программу «Ловкость». Из названия понятно, что это повышает её способность к уклонению.

- Было близко.

*ХВАТЬ*

Грейфия схватила меня за стальное горло и нежно, словно мама, укладывающая дитя спать, прошептала:

- Ты ведь даже не подозреваешь? Ведь это твои деяния привели мегалитов на Землю. Вспомни, как оставил свою битву, вспомни, как отвернулся от миссии. Мы – последние дети Лантии, должны были уничтожить человечество, заточившее нас в аду, а ты перестал сражаться. Почему? Ты убил Райана, убил сотни тысяч мелких людишек используя только проекцию, сила которой равна половине твоей. Почему ты отвернулся от нашей миссии? 

*ЗВУК: ХРИПИТ*

- Я не понимаю, о чём ты…

- Прекрасно понимаешь. Лорд Асмодеус пришёл на Землю в поисках ключа Авалона, но после твоего предательства он решил убить тебя и наказать планету. Ты, сопляк, предал его и весь наш народ. Поплатись же за это!

- Вот только… Я не хочу платить!

*ЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗЗ*

- ААААРГГГХХХ!!! – закричала Грейфия от боли, когда из забрала моего шлема вырвался красный луч лазера. Он выжег девушке один глаз и поджёг кожу лица слева. 

Хватка лучницы ослабла, и мне удалось высвободиться. Не теряя времени задаром, я выхватил протонную гранату и приготовился метнуть, но Грейфия проворно отобрала её и зажала в кулаке – раздался взрыв, ударная волна от которого не покинула стиснутую женскую кисть. Её кожа настолько прочна, что способна выдержать протонную бомбу.

*ВСПЫХ*

- Грязные фокусы мне надоели. Нужно кончать тебя!

Грейфия была в бешенстве, а её вид приворожил меня. Кожа на лице регенерировала, испуская водород, но ещё большим зрелищем был горящий голубым пламенем глаз. Я уже видел подобное у речной леди в Камелоте. Однако нельзя уступать! Мои друзья страдают прямо сейчас… Остался последний козырь – абсолютная интеграция!

- Ч-что? Почему ничего не происходит?

- Ах, мальчик попытался использовать абсолютную интеграцию. Редкий дар. Я видела такой вживую только у Адриана и Архонта Авалона, но он бесполезен, когда в тебя никто не верит. Видишь ли, боль заставляет твоих сильных друзей позабыть о тебе и о всякой привязанности, разрывая красные нити судьбы. Бесполезное усилие – крик отчаяния. 

*ВВВЖЖЖЖЖЖЖЖ*

Девушка, похожая на эльфа, собрала в руке пучок молний и направила ладонь на меня, предвкушая гибель её врага.

Я закрыл глаза, думаю только об одном, повторяя ту мысль снова и снова: «Во всём виноват я!». Но как… Если только под боем Грейфия не имела ввиду моё сражение против Империи Создателей. Кто-то хотел, чтобы я убивал Основателей, а когда мне наскучило и Айк вернулся домой, этот некто решил, что я его предал. Только мои действия стали причиной Медленного вторжения! Нет, нужно успокоиться, ведь Асмодеус так и так пришёл бы за ключом Авалона, что бы это ни было, но мне противно осознание истины: он бы просто забрал ключ, не пытаясь истребить человечество. С самого начала колосс что-то искал на Земле. 

- Айк… - раздался тихий шёпот Лесли, на которую я не мог посмотреть. – Хватит спасать меня, просто беги… беги на ферму у леса…

Лесли бредит? Она несёт несвязные вещи о ферме с белым забором и каких-то волках. Что бы это ни значило, всё равно, ведь сейчас мне вырвут сердце. Жаль, что у человека только одно сердце.

*ВВВЖЖЖЖЖЖЖЖ*

- Так хочется тебя убить, но ты такой сладенький, когда отчаялся. 

Она права: я полностью потерял надежду. Мне не удалось воспользоваться подсказкой Джейкоба и вернуться в 2018 год, а эту битву мы проиграли. Я проиграл её сам. Смерть – лучшее, что может меня ждать. Так страшно, прямо как тогда, в лесу с волками…

- Лесли, я помню…

*ВЖУУУУУУУРХ*

Сгусток энергии размером с баскетбольный мяч разорвал моё тело, пробив дыру футом в диаметре. Кровь и органы мигом запеклись, а тело неестественно согнулось из-за пробитого позвоночника.

- Наконец-то!!! Йаааааа! Как-как здорово! Мёртвый предатель! Теперь можно убить всех его последователей, а начнём мы с…

*ХВАТЬ*

Железной хваткой моя кисть держала ногу Грейфии, а тело постепенно начинало источать водород, регенерируя.

- Ты ещё не подох? Да сколько можно же! 

*ВЖЖЖУУУРХ*

Новый сгусток энергии был направлен мне в голову, но разбился о невидимое поле. Мне очень-очень-очень… больно… Мои глаза будто выковыривают раскалённой кочергой, но теперь я отчётливо вижу, вижу своим истинным зрением.

*ВСПЫХ*

Каждое глазное яблоко покрылось светло-голубыми языками пламени, а тело покрыла окутала золотистая аура, заставляя регенерацию ускориться. Но этого всё равно мало.

Я помню всё, каждую мелочь. Помню своих родителей, своё детство и то, почему забыл всё это. Помню всё! Ведь это я виноват в их смерти. 3 августа 2008 года – день рождения малыша Айка. Родители уговаривали его уехать из города, но мальчик так хотел погулять со своей новой подругой Лесли, что упросил их остаться на ночь. Всего одной ночи хватило, чтобы Анкельд нашёл нас. Этот лживый ублюдок всё это время был таким галантным со мной, а на деле он лишь убийца.

- Ненавижу!

*ВСПЫХ*

Моя оторванная рука вновь начала отрастать, покрываясь языками пламени. Чувствую великую силу, великую мощь и энергию, текущую в жилах. Её хватит даже на то, чтобы дать лёгкий толчок во времени. Мне нужно было как-то зарядить способность Джейкоба к скачку, однако теперь моё тело само как батарейка. Уверен, мне хватит сил, чтобы вернуться в прошлое ещё раз. Это не тот способ, каким я проделывал это 57 раз, но он тоже сойдёт. Остаётся только утолить… голод…

- Ты чего это слюни пускаешь? Сдохни уже, сдохни!!!

Грейфия стрела за стрелой посылала в меня снаряды, пронизывающие тело, но все они были ничем в сравнении с чувством голода, ведь я понял, какую загадку оставил мне Джейкоб. 

- Ты же лишь чучело – отражение себя самой?

- Ч-что? Нет! 

- Это не просто так называется камнем душ. Ваши души находятся не в теле, они отделены как источник энергии. Твоя душа запечатана в этом камне!

Зелёный камень в интеграторе на шее Грейфии сверкнул, будто соглашаясь со мной. Это и есть сердце чучела. Древние заключали в них свои жизненные силы. Каждый камень, каждый интегратор – живое существо. Они использовали их как источники энергии. Изначально минерал светлый, но, когда в него заключают жизнь, приобретает цвет. Это же было так просто понять!

- Активация программы «Копьё Фарнэаса»! – в руке лучницы собралась энергия, преобразующаяся в копьё из света. 

Она была готова метнуть его в меня, но чувство невероятного голода было сильнее. 

- Как я хочу… есть…

- Н-не может быть! Ты точно как Адриан! Что же за мерзопакостный род у вас! Умри, умри!

*СВЕРК*

Копьё разорвало мою голову на части, оставив только нижнюю челюсть. Внезапно я почувствовал, как все накопленные знания исчезают. Весь тот приобретённый опыт был утрачен из-за того, что мне разорвало мозг. Это так больно, но я хочу есть…

Меньше чем за полминуты череп восстановился, зубы выросли, а Грейфия попятилась назад, собираясь бежать. Но мне было уже всё равно. Я не помню ничего, что делал за последние несколько минут, но знаю, что должен догнать и…

*ВСПЫХ*

13 апреля 2018 года, 10:01 утра, Британские острова, Англия, графство Чешир, Хрустальный грот.

*ЗВУК: ОТДЫШАЛСЯ*

- Он проснулся!

- Наоми, они тоже приходят в себя. Быстрее, помогите им подняться.

- Что-то не так. Эти трое не прекращают плакать!

Голова ужасно трещит, а тяжёлые веки переполнены слабостью. Такое чувство, будто мне голову раздавило. Что происходит? Ничего не помню… Лес, деревья, мегалит, Лесли, а дальше тьма. Нет, есть несколько просветов. Я с кем-то сражался и победил, насколько позволяет в этом быть уверенным расшатанная память. 

*ХНЫК ХНЫК*

- Айк, что с вами произошло? Вы не просыпались целых два дня! Пока твой друг не прибыл, мы не смогли тебя разбудить, - шатала меня за плечи Наоми.

Мы находимся в Хрустальном гроте. Это место такое, как я его помню: сплошь усыпано кристаллами магии, а у входа стоит человек в пальто. Джейкоб довольно улыбается.

- Моё присутствие помогло тебе вернуться? – спросил он.

- Наверное… Спасибо.

- Обращайся. Уверен, скоро пересечёмся вновь.

Парень вышел из пещеры, не оставшись даже поболтать. Почему-то у меня такое чувство, что Джейкоб стал якорем, притянувшим меня в это время. 

*ХНЫК ХЛЮРП*

Звуки плача прервали моё погружение в память. У стены, обняв колени, сидела Эмили. Она слегка покачивалась, как обезумевшая, и кусала белый плащ, при этом выдавливая слёзы. Фрэйзер держится за голову и катается по каменному полу, а Марко стучит пальцами по лицу. 

- Что с ними? – спросил Бишоп. – Выглядят так, словно обезумили от боли.

- Эмили!

Я подбежал к девушке и крепко обнял её, но та абсолютно не реагировала на мои прикосновения. В памяти всплыли образы Грейфии, в красках описывающей, как пытала моих друзей. Неужели всё так и останется?

Ко мне подошла Наоми. Девушка сочувствующе положила руку мне на плечо и присела.

- Помнишь, как я пыталась вонзить в тебя нож.

- Попробуй забудь.

- Я не хотела тебя убивать, только ранить, чтобы воспользоваться одной из своих способностей – забвением. Я могу стереть участки памяти, если человек достаточно ослаб. 

Мне вспомнились слова Проводника о том, что его тем трюкам, что он проделывал с памятью, научила подруга. Могла ли это быть Наоми в его варианте времени? Хм, кажется, девушка уже упоминала нечто подобное.

- Тогда ты можешь им помочь?

- Да, всё будет хорошо, просто доверься мне. 

Я наклонился к Эмили и тихо прошептал ей на ухо:

- Прости, мне нужно ненадолго уйти, но я совсем скоро вернусь. Поправься для меня.

Бессознательная девушка лишь продолжала качаться. Отстегнув обмундирование Охотника, я под непонимающие взгляды вышел из пещеры, ковыряясь в зубах. Такое чувство, будто у резца застрял кусок сырого мяса, но там ничего нет. 

*ЗВУК: ПОБЕЖАЛ*

Уже совсем близко. Мы пережили столько ради этой вещи, и теперь она наша. Компас должен лежать на дне озера Авалона, там, где я его и потерял. 

В 2027 году я принял бой, сразился с неизвестным существом. Она была сильна. Не знаю, как сумел одолеть её, но точно уверен в том, что происходящее вторжение отчасти моя вина. Гибель «Меняющего» и уход корпуса перемен с шахматной доски заставили Асмодеуса желать мести и искать меня среди звёзд. 

Я сохранил знания о технологиях будущего, сохранил историю 2027 года и их опыт. Уверен, со всем этим человечество даст достойный отпор колоссу. Теперь кажется, будто всех этих скачков во времени и не было, но они тут, со мной. Каждое событие является ужасным отпечатком в памяти, поэтому мне нужно добежать до озера…

***

*ПЛЕСЬ*

С разбегу нырнув в воду, я устремился ко дну и, даже не прилагая усилий, смог разглядеть на дне блестящую сферу, присыпанную илом. Ради этой вещи мы столько страдали. Схватив компас, я всплыл и улыбнулся. В моих руках сейчас победа человечества!

Ветер обдувал мои белые мокрые волосы, сердце в груди стучало с бешеной силой. Выбравшись на берег, мне пришлось снять одежду, чтобы просохнуть быстрее, но под ней меня ожидал ещё один сюрприз: кровоподтёки на торсе посветлели, будто началась регенерация. Жаль, что чёткость зрения не вернулась. Что же такого произошло в последние мгновения 2027 года?

*ЗУУУУУИНЬ*

Белый интегратор, переданный мне Бишопом, засиял на шее. Он вошёл в резонанс с компасом, действуя как ключ и источник энергии одновременно. Душа Древнего в камне, должно быть, страдает от того, что из неё выкачивают силу, но она сама в этом виновата.

- Какие секреты ты в себе хранишь и почему ради тебя пришлось столько попотеть? Ты виновник того, что моя любимая сейчас потеряла рассудок от боли, - я остановился, надеясь на то, что методы Наоми помогут моим друзьям забыть пытки Грейфии и вернут их в нормальное состояние. – Лучше бы тебе оказаться стоящим оружием. Итак, что ты можешь?

*СВЕРК*

Стеклянная сфера с непонятным инструментом внутри испустила свечение, создавшее голограмму огромного города. Между белых башен, доходящих до облаков, проносятся драконы, а над огромным озером, вокруг ещё более белоснежной конструкции невероятных размеров, кружатся четыре голубых звезды. Под голограммой сверкает надпись: «Atlantis».

- Покажи мне то, что ищет колосс.

Изображение мгновенно сменилось на планету – Землю. Программа смоделировала движения материков и увеличила Северный полюс. Глубоко под ним скрывается скованная льдами пещера…

_______________________________

1) …можно незамерзайкой назвать… - игра слов на английском. Имя Фрэйзера созвучно с глаголами «заморозить» - «freeze», поэтому Марко сравнивает его с обратным эффектом, как бы принижая значение имени.

2) Мувер – название происходит от английского глагола движения «move».

 

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: перевод редактируется

http://tl.rulate.ru/book/12485/265027