Зал совета семьи Нин.
Лампа духов излучала яркий свет.
Здесь собрались патриарх семьи Нин, молодой лорд и группа старейшин семьи.
В руках у них было несколько нефритовых листков, на которых был записан весь процесс главного семейного экзамена этого года.
Патриарх потирал нефритовый листок в руке, слегка прикрыв глаза, а в его сознании непрерывно воспроизводились сцены, записанные в нефритовом листке.
В отличие от предыдущих лет, в этом году он уделил особое внимание кукольному разделу экзамена.
Содержание экзамена по кукольному искусству для семьи Нин изменилось: теперь нужно было управлять марионетками.
Молодые культиваторы вливали в марионетку свою ману, посылая ее через нити прямо в марионетку.
Благодаря двойному воздействию духовного чувства и маны марионетки двигались и выполняли различные действия, но даже самый лучший культиватор мог заставить марионетку лишь ходить, совершать кувырки в воздухе и кататься по земле во время этого экзамена.
В общем, результат был весьма плачевным.
Патриарх медленно открыл глаза, отнял духовное чувство от нефритового мешочка и аккуратно положил его на стол рядом с собой.
«Этот семейный экзамен не выявил среди наших младших членов ни одного начинающего мастера кукол», - вздохнул патриарх семьи Нин.
Старейшина академии почувствовал давление и быстро заговорил: «Патриарх, товарищи старейшины, наша семья Нин превосходит всех в изготовлении талисманов. В ста искусствах культивации кукловодство - это второстепенная специализация. У нашей семьи очень мало основ в кукловодстве, а учителя в академии, которые преподают кукловодство, посредственны. Как же мы можем рассчитывать на то, что сможем взрастить семя кукловодства?»
Патриарх семьи Нин успокоил: «Не волнуйтесь, я вас не виню. Кукольный Бессмертный Город Дворца Магмы был построен предками трех сект для подавления извержения Горы Огненной Хурмы и скрыт внутри него. Чтобы получить доступ к бессмертным сокровищам и кукольному наследию Дворца Магмы, лучше всего обращаться к кукольным мастерам».
«Наша семья Нин обнаружила Дворец Бессмертия Магмы только в этом году. Две другие крупные семьи и владыка города уже давно были впереди. У них была возможность тайно выращивать семена для кукловодства, а у нас - нет».
«Мы опоздали, слишком опоздали. Только наняв чужаков с большим вознаграждением в качестве приглашенных чиновников, мы можем получить шанс на конкуренцию».
Патриарх семьи Нин достал нефритовый листок: «Здесь хранятся записи о Бессмертном городе Огненной хурмы и знаменитых кукольных мастерах в его окрестностях; передайте их всем и посмотрите».
После того как все старейшины ознакомились с ним, патриарх семьи Нин сказал: «Нам нужно связаться со всеми кукольными мастерами, которых мы сможем найти, и попытаться привлечь их на свою сторону. Особенно с молодым кукольным мастером! Он - кукольный мастер в Городе Огненной Хурмы, обладающий значительными навыками, и должен стать нашей главной целью».
Молодой лорд сказал: «Личность молодого кукольника загадочна, он никогда не появлялся на публике. Его марионетки хорошо продаются, но только на черном рынке, который проходит раз в месяц».
«Черный рынок контролирует Сунь Линьтун. Этот человек является внешним учеником Секты Пустоты, поэтому нам очень сложно встретиться с молодым кукольным мастером».
Патриарх семьи Нин нахмурился: «Сяорен, я не хочу слышать о проблемах, мне нужны решения».
Молодой лорд Нин Сяорен вытер пот со лба и быстро заверил: «Да, отец. Я уже отправил людей, чтобы они попытались лично установить с ним контакт, и скоро мы обязательно получим результаты!»
Патриарх семьи Нин погладил бороду: «Хорошо. Я буду ждать результатов».
* * *
После совещания молодой лорд семьи Нин немедленно вызвал своего подчиненного Нин Цзэ.
«Нин Цзэ, ты - менеджер по закупкам семьи Нин, и ты не получил бы эту должность без моей поддержки. Я поручил тебе наладить контакт с молодым кукловодом, но ты не добился никакого прогресса. Чем же ты занимался?!» - нахмурил брови молодой лорд.
Нин Цзэ был мужчиной средних лет, на его лице отражались годы стресса. Если бы это было возможно, он предпочел бы не иметь ничего общего с этим заданием.
«Молодой господин, мне стыдно за то, что вы не оказали мне доверия; моя некомпетентность непростительна».
«Но с молодым кукловодом очень трудно общаться. Разве я не пытался наладить с ним отношения на черном рынке, покупая канаты Руи Вверх и Вниз и настойчиво советуя ему, но он не реагирует? Он отказывается обсуждать что-либо помимо сделок».
«Молодой кукловод слишком загадочен. Я испробовал все способы, чтобы навести о нем справки, но это только разгневало владельца черного рынка Сунь Линьтуна. Я не только потерял людей, но и был подставлен, и мне пришлось заплатить большую сумму камней духа. До сих пор я сам покрывал эти расходы...»
«Хватит!»
Молодой лорд прервал его, переполненный недовольством.
«Тебя разыграли, и это уже достаточно позорно. Неужели вы хотите, чтобы клан еще и оплачивал ваши ошибки?»
«На этот раз нашей семье нужно купить 80 канатов Руи Вверх и Вниз, а ты уж сам разбирайся».
Нин Цзэ был шокирован.
«Восемьдесят веревок? Так много?!»
Молодой лорд сказал: «Воспользуйтесь этой важной сделкой и превратите ее во всестороннее сотрудничество. Ты уже много раз общался с молодым кукловодом, но не продвинулся в переговорах о сотрудничестве».
«Такое поведение заставляет меня сомневаться в твоих способностях, Нин Цзэ».
Чувствуя давление, Нин Цзэ неоднократно заверял его, что сделает все возможное.
* * *
Нин Цзэ прибыл в юго-восточный район города Хуоши. Этот район пользовался дурной славой: здесь водились драконы и змеи, процветало воровство, а общественная безопасность была самой плохой во всем городе.
Кроме того, здесь располагался черный рынок.
У одного из входов на черный рынок Нин Цзэ показал жетон.
Культиватор с мрачным лицом посмотрел на Нин Цзэ, внимательно изучил жетон, а затем бросил его обратно Нин Цзэ.
«Следуйте за мной».
Он завел Нин Цзэ в небольшую хижину, а затем поднял половицы, открыв отверстие.
Они вошли в отверстие, которое привело к извилистому туннелю, и в конце концов попали в подземное торговое помещение, напоминающее небольшой рынок.
Нин Цзэ обвел всех взглядом и сразу же заметил свою цель.
«Лорд Молодой Кукольник, мы снова встретились», - Нин Цзэ подошел к Молодому Кукольнику с теплой улыбкой на лице.
Молодой кукольник был пожилым человеком с дряхлой внешностью. Он опирался на трость и был невероятно сутулым; вся его фигура сгибалась, как у омара.
Его лицо обветрилось, под глазами залегли темно-фиолетовые мешки, а морщины были настолько глубокими, что в них могли застревать комары. Длинные, беспорядочные черные волосы свисали до самых ног, словно большой черный плащ.
Молодой кукольник стоял за тележкой и лишь бросил на Нин Цзэ короткий взгляд, не говоря ни слова.
Нин Цзэ всегда так себя вел, и хотя он чувствовал себя беспомощным, в его сердце копился гнев.
В конце концов, он был культиватором семьи Нин, а молодой кукольник не проявлял к нему никакого уважения!
Несмотря на разочарование, молодой лорд семьи Нин хотел одержать над ним победу.
Нин Цзэ принужденно улыбнулся и сказал: «Господин, на этот раз я принес вам значительную сумму».
«Целых 80 канатов Руйи!»
«Послушайте, такая большая сделка, не могли бы вы предложить более выгодную цену?»
«Я ваш давний клиент, всегда покровительствую вашему бизнесу. В будущем таких сделок будет еще больше. Каждый раз 200 камней духа за веревку Руйи, но эта постоянная цена кажется немного необоснованной, не так ли?»
Старик со свисающими волосами слегка кивнул, его голос был хриплым и измученным временем: «Вы правы».
«Тогда давайте договоримся о 250 камнях духа с каждого».
Нин Цзэ на мгновение опешил и, хихикнув, сказал: «Господин молодой кукольник, пожалуйста, не шутите со мной. Так цены не снижают».
Молодой кукольник холодно фыркнул.
«За каждое лишнее слово цена повышается на 50 камней духа».
Нин Цзэ на мгновение застыл на месте с широко раскрытыми глазами.
В его животе поднялась волна гнева, и ему захотелось ударить стоящего перед ним старика о землю. Но в конце концов он подавил ярость и пробормотал: «Хорошо, давайте соглашаться на вашу цену!»
«Однако мой клан желает добавить некоторые дополнительные функции, чтобы лучше дополнить техники нашего клана. Специфика модификаций...»
Юный Кукловод сурово прервал его.
«Никаких модификаций, берите или не берите, если нет - проваливайте».
Нин Цзэ задохнулся от гнева.
Глубоко вздохнув, он с горькой улыбкой кивнул, соглашаясь на сделку.
Молодой кукольник не двигался, но с крыши кукольной повозки перед ним свисало несколько марионеток.
Всеми этими марионетками управляли нити, каждая из них казалась почти живой и жутко хихикала.
Они кувыркались и прыгали. Они даже толкали и пихали друг друга, но в конце концов открыли круглую крышку внутри кукольной повозки.
Один за другим они пролезли в отверстие под крышкой, а затем, словно вытаскивая питонов, вытащили веревки Руи Вверх и Вниз.
Каждый раз, когда Нин Цзэ видел эту сцену, он был поражен.
Возможности управления этими подвесными механизмами были отточены до совершенства; куклы, похожие на марионеток, казались по-настоящему живыми.
Если бы молодые культиваторы семьи Нин, сдававшие экзамен, обладали хотя бы одним процентом таких способностей, то предмет экзамена по кукольной технике был бы просто первоклассным!
«Техники марионеток занимают самое низкое место среди ста искусств культивации, и у них много слабых мест. Самая очевидная слабость - метод управления!»
«Возьмем, к примеру, этих механических кукол: если перерезать их нити, они будут мгновенно парализованы».
Нин Цзэ передал духовные камни и забрал с собой веревки Руйи, покидая черный рынок. И только тогда на его лице появился намек на зловещее и гневное выражение.
'Молодой кукловод! Каждый раз, когда я обращаюсь к тебе с уважением, я действительно даю тебе в морду».
В этот раз я специально нанял для вас Трех Призраков семьи Хуан! Я даже тщательно подготовил для тебя этот «подарок»!
Если ты откажешься работать со мной, то понесешь убытки!
Нин Цзэ действительно был загнан в угол и вынужден был пойти на опасный риск.
Его план был прост: сначала поручить Трем Призракам семьи Хуан разобраться с Юным Кукловодом, а затем самому вмешаться и спасти ситуацию, чтобы добиться расположения. Если бы Юный Кукловод был серьезно ранен, Нин Цзэ не исключил бы возможности принудить его к покорности.
В любом случае, первоочередной задачей было разобраться в ситуации и завершить порученную ему миссию.
Что касается других вопросов, то они касались других членов семьи Нин!
После того как черный рынок закончился, Юный Кукловод, нагруженный своей добычей, шел по темному переулку.
И вдруг...
Успокаивающий талисман!
Талисман мгновенно сработал, запечатав пространство вокруг него.
Юный кукловод застыл на месте, не в силах пошевелиться.
«Хи-хи-хи...»
http://tl.rulate.ru/book/119887/4933429
Готово:
Использование:
