– Глава, мы отправляемся…

В глубокой ночной тишине Ци Чжуан, Мо Цзяньсинь и Чжан Шэннань почтительно поклонились Ци Сю, прощаясь с ним перед долгим путем.

Спустя два года после своего прибытия Гу Рун наконец решил, что пришло время разжечь горн для ковки мечей. Согласно его тщательным расчетам, холодный источник земного огня, имевшийся в секте Чуцинь, совершенно не соответствовал строгим требованиям процесса. Более того, сама работа обещала быть изнурительной и должна была занять не менее года – и это при условии, что он вместе с Мо Цзяньсинем заранее подготовит всё необходимое множество материалов.

Однако мастер не пожелал раскрывать, куда именно они направляются и какой именно меч собираются выковать, поэтому Ци Сю, уважая его тайну, не стал расспрашивать. В то же время успех Чжан Шэннань в создании пилюль пылающего огня сейчас был довольно высок; она достигла того самого «бутылочного горлышка» в алхимии, когда старые методы перестают работать, и пришло время осваивать новые, более сложные рецепты. Именно поэтому она отправилась вместе с ними, чтобы набраться бесценного опыта.

За прошедшее время Чжан Шэннань превратилась в прекрасную девушку двадцати с лишним лет. В чертах её лица всё еще угадывалось явное сходство с матерью, которая когда-то доверила дочь заботам секты. Но, возможно, из-за того, что девушка слишком долго и сосредоточенно сидела перед алхимической печью, её взгляд стал слегка расфокусированным, а сама она – немного рассеянной в бытовых мелочах.

– Хорошо, будьте осторожны в пути, – мягко ответил Ци Сю.

Он достал сотню духовных камней 3-го ранга и передал их Мо Цзяньсиню для расходов, а затем вложил летающий челнок иллюзорного дерева в руки Ци Чжуан. Дав подробные и строгие наставления, он лишь после этого позволил им уйти вместе с Гу Жуном и Гу Тешэном.

Как только вдали окончательно исчезли их следы, Чу Уйин вместе с Жань Чоу бесшумно, словно тени, появились перед Ци Сю.

– Эх… – Ци Сю тяжело вздохнул про себя, глядя на Жань Чоу.

Жань Чоу также достиг стадии полного завершения конденсации ци и ощутил в себе возможность прорыва к возведению основания. Пришло время прощаться. Однако, если он успешно совершит этот сложный переход, то незамедлительно отправится в город Цзинань, чтобы снять там уединенную пещерную обитель и затаиться – разумеется, исключительно ради собственной безопасности.

Его отъезд был объявлен строжайшим секретом фракции Чуцинь, о котором знали лишь Ци Сю и Чу Уйин.

Ци Сю не знал, суждено ли Жань Чоу когда-нибудь вернуться, и, несмотря на грызущую сердце тревогу, постарался приободрить юношу, вручив ему талисман-сокровище «черный огненный феникс» на случай самых непредвиденных и опасных обстоятельств. Он также приказал Чу Уйин проводить его часть пути, чтобы ни один случайный свидетель или враг не смог выследить юношу.

Когда Чу Уйин наконец вернулся, небо уже начало светлеть. Цинь Сиго, Чжао Яо, Сюн Дайэр и её верный медведь тайцзи уже проснулись и пришли к Ци Сю.

В этот раз на внутришкольных состязаниях они заняли первые места, а как раз подоспело время великого турнира на рынке Черной Реки, который проводился раз в десять лет. Бай Мухань постоянно присылала сообщения, настойчиво напоминая, что срок аренды лавки Чуцинь истекает, и она всерьез опасалась, что Ци Сю совсем не готовится к участию.

– Прошло еще десять лет…

Десять лет назад монах Кун Вэнь только ушел, а они всё еще ютились на рынке Девяти-Трех. Это десятилетие стало периодом самого стремительного и бурного развития фракции; потерь среди людей не было, и жизнь становилась всё лучше с каждым днем. Только вот что принесет с собой следующее десятилетие…

Собравшись с мыслями, Ци Сю решил, что не собирается ехать на рынок Черной Реки – каждый раз видеть одних и тех же людей было невыносимо, словно ходить по замкнутому кругу. Но сегодня, проводив три группы людей, он почувствовал, что всё это напоминает разбегающихся в разные стороны зверей, и дурное, липкое предчувствие закралось в душу. Решив не испытывать судьбу, он изменил свои планы: приказал Чу Уйин остаться охранять горные врата вместе с остальными учениками, а сам лично повел троицу в сторону рынка Лошань.

Оттуда они направились к горе Шаньду, планируя сделать пересадку и отправиться прямиком на рынок Черной Реки.

Ци Ушуан была мастером торговли, куда более способным и хватким, чем интриган Вэй Сюань. Благодаря этому гора Шаньду из места частых и кровавых сражений превратилась в оживленный перекресток четырех дорог: города Южного Чу, рынка Черной Реки, города Артефактов и Талисманов и рынка Лошань. Торговцы и путешественники здесь теперь не переводились.

Стоя на вершине горы Шаньду, Ци Сю огляделся вокруг – всё изменилось. Он до сих пор отчетливо помнил, как в павильоне приема гостей слышал скорбные, надрывные песни культиваторов клана Вэй. Казалось, те звуки до сих пор эхом отдавались в этих горах.

«Жизнь полна страданий, путь бесконечен…»

«…Разлука горька, разлука горька, душа уходит и возвращается, день за днем, год за годом».

Прошептав до конца ту печальную песню, он неожиданно поймал себя на мысли, что искренне скучает по Вэй Сюаню, Вэй Юну и даже Вэй Гао. Разве не были они выдающимися людьми, умнейшими из умных? Их голоса и лица словно стояли перед глазами.

Стоило им пасть, как всё исчезло, словно развеялось холодным ветром, не оставив и следа. Как же это жестоко…

– Эй! Ты, там! Ты только что напевал песню прощания клана Вэй?

Сзади раздался резкий, неприятный голос. Ци Сю осознал, что слишком глубоко погрузился в свои воспоминания, раз совершенно не заметил, как кто-то подошел к нему почти вплотную.

Обернувшись, он увидел незнакомого культиватора стадии конденсации ци среднего уровня. Высокий и худой мужчина обладал лицом, которое до самого рта выглядело вполне обычно, но стоило ему открыть рот, как тот растягивался, занимая почти всё лицо и напоминая лягушачью пасть.

– Клан Вэй давно погиб, а ты всё еще поешь здесь поминальные песни? Идем, идем, мы сейчас же отправимся к людям клана Ци и разберемся с тобой!

Мужчина бесцеремонно схватил Ци Сю, намереваясь потащить его к культиваторам клана Ци. Он выглядел до того возмущенным и уверенным в себе, словно совершенно не боялся даже мастера стадии возведения основания. Ци Сю был искренне ошарашен – откуда вообще взялся этот скудоумный человек?

Используя подавляющее давление мастера стадии возведения основания, он одним движением оттолкнул наглеца. В этот момент как раз подошел звериный корабль, и Ци Сю вместе с тремя учениками быстро запрыгнул на борт. Тот человек продолжал истошно кричать им вслед, указывая пальцем на Ци Сю и обвиняя его в чтении запретных стихов, чем привлек внимание многих прохожих.

На борту корабля добродушный старик с мягкой улыбкой сказал Ци Сю:

– Не обращай на него внимания. Его зовут Лу Сюаньцин, он из выживших членов клана Лу. Он ненавидит людей клана Вэй до мозга костей, но сам по себе ничего из себя не представляет, вот и слоняется вокруг Шаньду, вымогая деньги у наивных прохожих. Если бы предок Ци не жалел его, его бы давно выгнали отсюда с позором.

Услышав, что этот человек является потомком клана Лу, Ци Сю почувствовал легкую неловкость. В свое время он сам участвовал в жестокой битве у горы Небесного Притяжения, где Вэй Гао в сговоре с культиватором в зеленом одеянии погубил немало членов клана Лу. Если разобраться в сути вещей, между ними действительно была кровная вражда.

Отвернувшись, он вежливо поблагодарил старика. Тот в ответ рассмеялся:

– Вижу, лицо у тебя незнакомое. Приехал со стороны рынка Лошань, чтобы принять участие в турнире на рынке Черной Реки?

– Именно так, – с легкой улыбкой ответил Ци Сю. Корабль направлялся к рынку Черной Реки, и в такое время это было нетрудно угадать.

– Ха-ха, мы с тобой попутчики… – старик находился на начальной стадии возведения основания и, видимо, очень хотел наладить хорошие отношения с Ци Сю, который был на средней стадии. Он почтительно сложил руки в приветствии и представился: – Го Шоу из региона Белых Гор, приятно познакомиться.

– Э-э… ха-ха…

Ци Сю подумал: «Зачем я вообще решил сменить планы и поехать этим путем? Все, кого я встречаю, вызывают у меня одно лишь жуткое смущение!»

Если бы сейчас перед ним было зеркало, он бы увидел, как его лицо заливается краской от неловкости. Но делать было нечего, пришлось отвечать:

– Ци Сю из фракции Чуцинь, наслышан, наслышан.

Так встретились два бывших хозяина региона Белых Гор. На этот раз настала очередь старика смутиться. Он застыл на мгновение, неловко рассмеялся, перекинулся парой пустых, ни к чему не обязывающих фраз и поспешил откланяться.

Звериный корабль 2-го ранга был невелик, поэтому Ци Сю заперся в своей каюте, строго запретив трем ученикам выходить наружу – он всерьез боялся снова встретить кого-то из своего призрачного прошлого.

Но от таких вещей не спрячешься. Как только они сошли с корабля, их уже ждала Бай Мухань, а рядом с ней стояла седовласая старуха. Ци Сю с трудом узнал в ней ту самую старшую сестру Цинь из старой фракции Чуцинь.

Ци Сю так растерялся, что споткнулся и чуть не упал, выставив себя на посмешище перед всеми.

«Не стоило мне сюда ехать!» – снова в ярости взревел он про себя.

Делать было нечего, он подошел поздороваться. Старшая сестра Цинь начала отчаянно подмигивать, давая понять, что хочет поговорить с ним наедине. Ци Сю пришлось отправить Бай Мухань вместе с учениками отдыхать, а самому отойти с женщиной в укромное место.

– Хм, ты подписал договор с сектой Плывущих Цветов и не принял нас, членов семьи Цинь. А еще бросил прямую линию старшей ветви в регионе Белых Гор. Я еще тогда поняла, что ты бессердечная тварь!

Старшая сестра Цинь с самого начала начала осыпать его гневными упреками. Ци Сю почувствовал, как в груди закипает раздражение – прошло сорок с лишним лет, а она всё такая же вздорная и невыносимая. Семья Цинь с Левой Горы сама решила остаться в регионе Белых Гор, с чего бы это он их бросил? Подавив её своей мощной аурой, он холодно произнес:

– Говори, что нужно, и не трать мое время.

– Тьфу! Я уже в таком возрасте, что смерти не боюсь, думаешь, сможешь меня запугать?!

Старшая сестра Цинь пошла ва-банк, продолжая браниться и ругаться, как и в старые добрые времена.

Ци Сю охватило глубокое раздражение. Если бы он был таким же вспыльчивым, как сразу после возведения основания, он бы просто убил её за пределами рынка, и проблем было бы значительно меньше.

Когда старшая сестра Цинь наконец выдохлась, она, как ни в чем не бывало, подошла ближе и заговорщицки прошептала:

– Я знаю, что ты нас не примешь. Но в секте Плывущих Цветов один из наших гениев уже успешно достиг возведения основания, и мы больше не хотим там оставаться. Ты ведь ушел из региона Белых Гор, верно? Мы подумали, что раз прямая линия семьи Цинь всё еще там, мы просто захватим их горные врата и будем жить в регионе Белых Гор. Помоги нам в этом деле, и после этого мы будем в расчете…

Группа культиваторов фракции Циюнь собралась захватить врата культиваторов региона Белых Гор? Разве их боевая мощь была сопоставима? Ци Сю закатил глаза, собираясь уйти, но побоялся, что если они действительно попытаются это сделать, то не только сами погибнут, но и семье Цинь с Левой Горы в регионе Белых Гор не поздоровится.

Сдерживая гнев, он посоветовал:

– Советую вам выбросить эту дурь из головы. Сейчас на горе Шаньду сидит мастер стадии золотого ядра, который строго запрещает захватывать горные врата. Ваши планы абсолютно бесполезны!

Старшая сестра Цинь застыла, что-то недовольно бормоча себе под нос. Видимо, опасаясь, что Ци Сю её обманывает, она отправилась по рынку собирать слухи. Дряхлая старуха бродила по торговым рядам, хватая людей за рукава, словно одержимая.

Ци Сю лишь покачал головой, не желая ввязываться в эту авантюру, и направился к месту, где остановились Бай Мухань и остальные.

Разумеется, он не собирался селиться в гостинице на старой улице – теперь там была гостиница Чжэньлинь, дела которой шли очень успешно. Стоило Бай Мухань упомянуть об этом, как она начала ругать Ци Сю за неосмотрительность. Ничего не поделаешь, ему пришлось терпеть её ворчание.

Завтра был лишь предварительный отбор для вольных культиваторов, так что ученикам делать было нечего. Сюн Дайэр начала капризничать, требуя прогулки по рынку. Ци Сю, уставший от бесконечных встреч с неприятными людьми, совершенно не хотел её сопровождать.

– В прошлый раз ты так долго гулял с госпожой Мин в городе Огня Ли, Юэ-эр рассказывала мне, что раньше ты дважды водил их с матерью в город Слияния Вод… А меня ты даже по рынку Черной Реки сопровождать не хочешь!

Сюн Дайэр тут же расплакалась, искусно изображая обиженную наложницу. У Ци Сю разболелась голова, и ему пришлось долго и терпеливо её утешать, прежде чем они наконец вышли.

Только они покинули гостиницу, как нос к носу столкнулись с главой семьи Лю из врат Бирючинового Леса. Ци Сю был готов упасть в обморок от неожиданности.

– О, не глава ли это Ци? Десять лет прошло! Почему не остановились у меня? Это ведь бывшее имущество вашей семьи! Я бы не взял с вас ни одного духовного камня за проживание, идемте, идемте…

Глава семьи Лю настойчиво предлагал Ци Сю сменить жилье, а следовавшие за ним люди, прекрасно знавшие всю подоплеку, насмешливо и зло улыбались.

Ци Сю прекрасно понимал, что тот делает это намеренно, чтобы унизить его. Гнев закипал в груди, но, применив навык «ясность сердца», он сумел успокоиться и с вежливой улыбкой спровадил этого наглеца.

– Разве не хорошо, что он не берет с нас духовные камни? – Сюн Дайэр хлопала своими невинными глазами. – Может, переедем к нему?

– Никаких прогулок! – рявкнул Ци Сю.

Он отвел Сюн Дайэр в номер, сорвал с неё одежду и принялся «воспитывать» её с особой тщательностью, пока она не начала рыдать и молить о пощаде. Только тогда его гнев немного утих.

http://tl.rulate.ru/book/119240/23992140