◆◆◆ 22 января 901 года н.э. / «Западная Пустошь» в Глэм-Энде, Внешнем городе ◆◆◆
Выйдя из Клоаки Мезольд, Мария зажмурился от яркого солнечного света. Йохан и Арасе тоже щурились, глядя на небо.
Они бродили по Клоаке Мезольд с раннего утра и не встретили ни одного брауни.
— Опять ничего, — вздохнул Мария.
— Это всё Эн, — Йохан показал средний палец в сторону Клоаки Мезольд. — Брауни боятся его и прячутся.
— Но мы тоже здесь ходим. И мы начали искать брауни раньше него.
— Эн слишком шумный. И привлекает к себе слишком много внимания.
— Сразиться? — Арасе положил руку на железный прут, висевший у него на поясе. Его взгляд был сосредоточенным.
— Нет, — Мария пожал плечами. — Зачем? Вы же с ним дружите. Всегда играете вместе.
— Не дружим! — крикнул Арасе, брызжа слюной.
— Арасе вчера проиграл Эну восемь раз, — Йохан показал пять пальцев на правой руке и три на левой.
— Не говори! — Арасе бросился на Йохана, а затем повернулся к Марии. — В следующий раз я выиграю!
— Ну, старайся. Эн больше тебя, так что не стыдно проигрывать.
Арасе покраснел, заскрежетал зубами и прорычал: — Злюсь... Обидно...
— Обидно?
— Да!
— Эн ведёт себя как босс, — Йохан приподнял правую бровь. — Называет нас младшими братьями. Но он нам не брат. Братья — это котята, рождённые от одной кошки и кота. Братья — это те, у кого общие родители, верно, Мария?
— Ну да, но Эн не это имеет в виду.
— А что тогда, Мария?
— Хватит меня Марией называть...
— Ты же Мария, Мария.
— Ну да, но... хм... — Мария почесал голову и пошёл. Йохан и Арасе последовали за ним. Они всегда с энтузиазмом присоединялись к Марии, когда тот отправлялся на поиски в Клоаку Мезольд, но Эн был другим. Он, похоже, понимал и поддерживал идею спасения слабых брауни, но предпочитал действовать в одиночку. Может, он просто не хотел подчиняться Марии? Или была другая причина? В любом случае, хотя Эн и любил командовать, у него были свои странности.
Пока Мария шёл, погруженный в свои мысли, Йохан и Арасе начали сражаться железными прутьями. Вернее, не сражаться, а играть. Почему они не могут играть спокойно и мило, как Лу и Наша? Наверное, не могут. Может, это разница между мальчиками и девочками? — ...Хотя я не очень понимаю...
— Что ты не понимаешь, Мария?
— Я сам с собой разговаривал. Ничего, Йохан.
— Уязвим...! — Арасе замахнулся на него железным прутом. — Что? На меня? А не на Йохана? Мария увернулся и выхватил лом. Арасе продолжал атаковать. Он был быстрым, но неуклюжим. Мария подцепил его прут загнутым концом лома и вырвал из его рук. — ...Ох...
Мария ткнул ломом Арасе в нос. — Тебе ещё учиться и учиться, Арасе.
— Тц... — Арасе смотрел на Марию, как будто хотел его укусить. Мария оценил его боевой дух, но если Арасе не мог справиться даже с ним, то это было плохо.
— Эй, Мария, — Йохан кивнул в сторону севера. Мария посмотрел туда и увидел двух человек. Они шли к ним. Это были не мусорщики. Это было видно даже издалека.
— Это Мик и Ник.
Похоже, они тоже заметили Марию и его спутников. Они вздрогнули... и бросились бежать. Что это значит? Подозрительно. Мария побежал. — Догоняйте! Если сможете!
— Не смейся над нами, Мария. Конечно, сможем! — Ага!
Йохан и Арасе могли помочь ему поймать этих двоих. Хотя я им не благодарен.
Мик, ёжик без бровей, и Ник, толстяк-драконочеловек, были одеты в рабочую одежду: прочные штаны, куртки из той же ткани и рабочие ботинки. Ник, из-за своего веса, бегал медленно. Оба были немного глуповатыми. Но они не бросили друг друга. Мик бежал рядом с Ником, подстраиваясь под его скорость.
Мария решил обогнать их и отрезать им путь. Он жестом показал Йохану и Арасе, чтобы они бежали прямо. Его целью был Ник, который отставал. Зажмём их с двух сторон.
Используя кошачью технику бега, Мария быстро обогнал Мика и Ника. — Укё?! — Мик издал странный крик и резко свернул вправо. Ник хотел сделать то же самое, но смешно замешкался. Вернее, упал. — ...Ой-ёй-ёй...!
Мария набросился на Ника, наступил ему на спину и замахнулся ломом. — Мик! Ты бросаешь своего друга?! Я в тебе разочаровался!
— Ч-чёрт...! — Мик резко остановился и пнул кусок мусора. — Жирный увалень! Я же тебе говорил, чтобы ты похудел...!
— З-заткнись! — крикнул Ник, извиваясь под ногой Марии. — Если бы я мог похудеть, я бы не был толстым...!
Йохан и Арасе подбежали, но Мария уже справился сам, и они выглядели немного разочарованными.
— Его, — Арасе ткнул концом железного прута в Ника. — Убить?
— ...Он из семьи Квагунта, — Йохан легонько отбил прут Арасе своим прутом. — Мы не будем его убивать, идиот.
Арасе сердито посмотрел на Йохана.
— Не играйте здесь, — сказал Мария, всё ещё стоя на Нике, и повернулся к Мику. — И почему вы убежали, увидев меня? И разве вы не должны сейчас работать? Что вы здесь делаете? А, понятно. Сачкуете. Боялись, что я расскажу Луке Луччи?
— ...О-откуда ты знаешь?! Ты что, мысли читаешь?! Я слышал, что где-то есть такие, которые умеют всякие штуки...
— Я не умею читать мысли. Вы просто слишком очевидные. Вы простые. И это, кстати, комплимент. Я вас хвалю. Понимаете?
— Хвалят...? Меня? — Мик потрогал свою стрижку «ёжик». Он, наверное, хотел её поправить. Хотя Мария никогда не видел, чтобы его причёска была растрёпанной. — ...П-перестань. Я смущаюсь. Хе-хе...
— Идиот, Мик! — крикнул Ник. — Не верь ему! Этот бездомный кот — тот ещё врун!
Мария ударил Ника ломом по затылку.
— Ай!
— Не называй меня бездомным котом. Я могу рассказать о том, что вы сачкуете, не только Луке Луччи, но и Роучу.
— Н-нет, только не это! Пожалуйста! Не надо! Заместитель главы — это страшно, но если меня ударит босс своей железной рукой, мне точно конец...!
— ...Я понял! — Мик вдруг упал на колени. — Прошу! Вот, смотри! Я извиняюсь! Пожалуйста, прости нас! Мы действительно сачкуем! Сачкуем! Я признаю! Поэтому, ну?! Я извиняюсь, прости нас...!
Йохан, прежде чем Мария успел что-то сказать, холодно произнёс: — Мы тебя не простим. Думаешь, мы тебя простим только за то, что ты извинился? Ты что, ненормальный? Если хочешь, чтобы мы тебя отпустили, дай нам что-нибудь.
Довольно жёстко. Йохан иногда был настолько безжалостным, что даже Мария удивлялся. В каком-то смысле это было хорошо, но Мария боялся, что Йохан наживёт себе врагов.
— Говори, — Мария специально надавил концом лома на спину Ника. — Вы не просто сачкуете. Я это понимаю. Что вы скрываете? Если честно расскажете, я могу с вами договориться. Иначе...
— Ай! Больно! — некрасиво закричал Ник. — Подожди, подожди! А? Если честно расскажем, то что?! Договоришься?! Договоришься?!
— ...Договорюсь. Не сделаю вам ничего плохого.
— А, вот оно что! Понял! Понял...!
— Эй, Ник! Ты...!
— Заткнись, Мик! Тебя же не тыкают ломом! Больно же! Мне больно, я голоден, я хочу спать, мне одиноко, мне грустно, мне скучно...!
— Ты, кажется, вообще ничего не можешь терпеть...
— В общем, я больше не могу терпеть! Вот! — Ник достал что-то из кармана. — А-а! — Мик издал отчаянный крик, но было уже поздно. Мария быстро выхватил это из рук Ника. — ...Это...
Оно было тёмным, но не чёрным. Цвет был похож на ночное небо, затянутое тонкими желтоватыми облаками. На ощупь оно было немного шершавым. По форме напоминало яйцо, размером с кончик мизинца. Около двух сантиметров. На нём были выгравированы какие-то знаки, а на дне была тонкая бороздка. Знаки не были похожи ни на буквы алфавита, ни на идеограммы. Мария никогда не видел таких знаков. Может, это не буквы, а просто символы?
— Д-джем... — с трудом произнёс Ник. Похоже, Мария слишком сильно на него давил. Мария немного ослабил нажим. — ...Джем? А, это тот джем, который семья Квагунта ищет в мусоре...?
— Ни-и-ик, ты-ы-ы...! — Мик схватился за голову. Но его причёска «ёжик» оставалась безупречной. — Если это раскроется, нас не просто побьют...!
— Это ты придумал стащить один, сказав, что никто не заметит, Мик!
— ...Зачем вы украли его и ещё и сбежали с работы? Можно же было просто работать и делать вид, что ничего не произошло.
— Мы испугались-ы-ы-ы! — Ник чуть не плакал. — Мы с Миком так перепугались-ы-ы-ы! Мы не могли спокойно работать-ы-ы-ы! Мы так боялись, что убежали-ы-ы-ы...!
— Н-ну... — Мик почему-то смущённо потёр область под носом. — В общем, да. Честно говоря, я сам не знаю, зачем мы это сделали. Хотя раскопки — это тяжёлая работа...
— Какие вы никчёмные, — сказал Йохан с презрением. Мик и Ник не разозлились, а, наоборот, притихли.
Арасе, нахмурившись, посмотрел на джем в руке Марии. Семья Квагунта начала раскопки ради этих джемов, которые иногда попадались в мусоре. И, похоже, они продавали их организации, к которой принадлежал 卍. Мария слышал об этом, но никогда не видел джемов. Это был первый раз. И, конечно же, он не знал, что это такое.
— Хм, — Мария поднял джем, зажав его между большим и указательным пальцами. — Какой маленький.
— Это ещё маленький, — сказал Ник, шмыгая носом. — Бывают и больше. Я видел один, сантиметров пять.
— И цвета разные, — Мик сел, скрестив ноги, и кивнул. — Много разных. Ганпанейшн?
— Вариаций, — поправил Мария.
— Точно! — Мик энергично кивнул. — Много вариаций. Обычно они тёмные, но бывают и синие, и красные. Ну, мы подумали, что один маленький джем — это не страшно. Мы же хорошо работали.
— И как часто они попадаются?
— Не очень часто. Иногда за день находишь всего несколько штук.
— Значит, это ценная вещь.
— Сейчас наша семья Квагунта зарабатывает в основном на джемах.
Почему Мик говорит об этом с гордостью? Он не понимает ситуации? Он идиот? Наверное, идиот. С такой-то причёской. Мария покачал головой и вздохнул. — И вы его украли. Пусть и всего один. Ну и дела...
Арасе присел на корточки и посмотрел на Ника сверху вниз. — Вас убьют.
— А-а-а! — Ник закричал, а у Мика выступил холодный пот.
Мария переглянулся с Йоханом. Похоже, Йохан догадался, что задумал Мария. Умный парень.
— У меня есть идея, — Мария подбросил джем большим пальцем, поймал его и сжал в кулаке. — Если вы сделаете так, как я скажу, то вас только поругают за то, что вы сбежали с работы. Неплохая сделка, как по мне.
◆◆◆ 22 января 901 года н.э. / «Убежище» в Глэм-Энде, Внешнем городе ◆◆◆
— Шарлотта, можно тебя на минутку?
Рабочий день закончился, солнце уже село, и Шарлотта, как обычно, накинув тёмно-жёлтый плащ поверх белого халата, собиралась уходить из Убежища. Она обернулась, стоя у выхода из комнаты ожидания, и её серебристые волосы качнулись. Она, конечно же, была огромной. В комнате ожидания было темно, потому что лампы гедома были выключены, но Мария был уверен, что на её детском лице, которое не соответствовало её гигантскому росту, не было никаких эмоций.
— Что такое?
— Я хотел кое-что спросить. Вернее, кое-что показать.
— Мне?
— Да, тебе. Просто взглянуть. Если не поймёшь, ничего страшного.
— Хорошо.
Шарлотта вернулась в центр комнаты ожидания. Она не ходила быстро, но из-за своего роста делала большие шаги. Когда Мария смотрел на неё снизу вверх с такого близкого расстояния, она была похожа на башню.
— Вот, — Мария показал ей то, что держал в руке. Шарлотта слегка расширила глаза. Похоже, она что-то знала.
— Где ты это взял? — спросила Шарлотта, не отводя взгляда от предмета в руке Марии.
— Долгая история. Сложно объяснять.
— Почему ты показываешь это мне?
— Ну, больше некому показать... вот и всё. Молли занята, и я не хотел её беспокоить.
— Я мало что знаю, — Шарлотта коротко вздохнула. — Это то, чем сейчас занимается семья Квагунта. Они добывают это в Западной Пустоши и продают людям Гае Болга.
— Гае Болга — это организация, к которой принадлежит 卍・Куручиба?
— Я не помню имени 卍, но это те люди, которых однажды привёл Лука Луччи.
— Значит, это оно. Это называется джем, да?
— Идеограммами это пишется как «магический камень».
— Магический камень...
— Мария Роза-сан, ты знаешь что-нибудь о магии?
Мария слышал о магии... вернее, читал о ней в книгах Молли.
— Когда-то давно... очень давно, были люди, которые умели использовать магию. Маги. Они могли вызывать молнии, устраивать пожары, создавать ураганы... много чего могли. Хотя это больше похоже на сказки.
— Так говорят, — Шарлотта указала на магический камень в руке Марии. — Кажется, эти джемы — источник магической силы.
— Что? Этот? — Мария поднял магический камень на уровень глаз и внимательно рассмотрел его. — Этот камешек — источник магии...? Он такой маленький. И как им пользоваться? Он же похож на обычный камень.
— Я не знаю. Просто...
— Просто?
— Гае Болга — это торговцы войной.
— Торговцы... войной...?
— Забудь, — Шарлотта опустила глаза и покачала головой. — Я не должна была тебе этого говорить.
— Это что-то, о чём лучше не знать?
— Нет, но если ты не знаешь, то лучше и не знать.
— Меня это не пугает. Знаешь, Шарлотта, меня трудно чем-то удивить. Я же бывший брауни. И ел всякую гадость. И ты знаешь, что я ни мальчик, ни девочка.
— ...Да, — Шарлотта кивнула, и в её движениях чувствовалась какая-то неуверенность. Это было необычно для неё, которая обычно ничему не удивлялась. Мария и сам давно знал, что это необычно. Поэтому его это не трогало. Но все старались не говорить об этом, и это немного раздражало его. Хотя он и понимал, что им неловко.
Мария сел на скамейку в комнате ожидания, и Шарлотта села рядом.
— Хм... — Мария вертел магический камень в правой руке и легонько похлопал себя по промежности левой рукой. — Ну, тут всё ясно. И это необычно, это и дураку понятно. Даже если не пялиться...
— Да, — ответила Шарлотта.
— У меня нет метки, как у Йохана, Арасе, Эна, Лу и Наши. Но у меня есть это. Вернее, нет, — сказал Мария.
— Я была замужем, — сказала Шарлотта.
— Понятно, — Мария подумал, что она резко сменила тему, но раз уж Шарлотта решила рассказать ему о себе, он хотел выслушать её. — Я не очень понимаю, что такое брак. Мне это не нужно.
— Меня попросили стать женой одного мужчины. В обмен на деньги.
В Пустоши, чтобы что-то получить, нужно было обмениваться вещами с мусорщиками, но снаружи использовали деньги. Мария не понимал, какую ценность имели эти бумажки, не говоря уже о металлических монетах. Но все ценили деньги, и говорили, что с десятью тысячами долларов можно неплохо жить в районе Восемьсот Блоков.
— Этот мужчина был намного старше меня. Когда я стала его женой в шестнадцать лет, ему было шестьдесят четыре.
— ...Почти дедушка.
— Он был торговцем войной. Его семья из поколения в поколение носила имя Дуэйн Дель. Они называли себя наёмниками Кухулина, но торговцы войной — это торговцы войной. Они нанимались к лордам для защиты или нападения.
Мария знал только небольшую часть Глэм-Энда. А о том, что было за пределами города, он знал только то, что был один центральный город, семь городов-спутников и тринадцать окраинных городов, включая Глэм-Энд.
Шарлотта коротко объяснила ему, что города строились там, где были большие месторождения гедома. Гедом — это топливо. С топливом люди могли жить хорошо. В Глэм-Энде тоже было месторождение гедома, но оно быстро истощилось. Поэтому Глэм-Энд превратился в свалку для других городов.
Кроме городов, больших месторождений гедома не было, но это не значило, что люди жили только в городах. Люди жили везде. Там, где собирались люди, возникали поселения. Помимо городов, разбросанных по всему миру, было множество, бесчисленное множество поселений. И в каждом поселении был правитель. Лорд или князь. Говорили, что некоторые лорды контролировали несколько поселений и называли себя королями.
Эти лорды должны были защищать свои поселения и окружающие территории от врагов. Врагами чаще всего были другие лорды. Похоже, это была борьба за территорию. Чем больше территория, тем больше власть лорда. Тем больше прибыль.
Одни лорды хотели защитить свои поселения. Другие хотели захватить чужие. Поэтому происходили сражения, войны. Но, как и в Пустоши, где люди не могли поймать кошек, для всего нужны были специальные навыки. Любитель не мог сравниться с профессионалом.
Торговцы войной, наёмники Кухулина, были профессионалами в военном деле. Они воевали за деньги. По словам Шарлотты, у торговцев войной было от нескольких десятков до сотни бойцов. Десять бойцов могли легко убить сотню любителей, а сто бойцов — тысячу. В этом заключалась их работа.
Лорды знали это, поэтому доверяли войны торговцам войной. Торговцы войной считали войну своим призванием и постоянно совершенствовали свои навыки. Обычно они воевали только с другими торговцами войной. Потому что с другими было бесполезно воевать. Торговцы войной соревновались друг с другом, убивали друг друга, и высшей наградой для них была победа. Сильные торговцы войной стоили дорого, но это было оправдано их опытом и репутацией.
Дуэйн Дель были старинным родом торговцев войной, и Шарлотта была четвёртой женой пятого главы семьи. Пятый Дуэйн Дель хотел крепких и сильных детей, и поэтому выбрал Шарлотту. У него уже было шестнадцать детей, но все они погибли на войне.
— В семнадцать лет я родила сына, — спокойно сказала Шарлотта, но её правая рука лежала на животе. Как будто он всё ещё болел. — Когда он родился, он не дышал. Я смогла заставить его дышать, но он умер через три дня. Больше детей у меня не было, а тот мужчина погиб в бою.
— Понятно.
— Да.
Мария взял руку Шарлотты обеими руками и притянул к себе. Он обнял её руку, как будто прижался к ней. Рука Шарлотты сначала была напряжена, но потом расслабилась.
— Когда я была женой торговца войной, я слышала о магических камнях. Говорили, что кто-то из торговцев войной использовал их на поле боя. Но даже увидев их, я не понимаю, как ими пользоваться.
— Может, Гае Болга знают, как использовать магические камни? Поэтому они собирают их и хотят использовать на войне?
— Возможно.
— Семья Квагунта зарабатывает деньги, добывая магические камни и продавая их Гае Болга.
— Семья Квагунта потеряла свои земли в районе Восемьсот Блоков и осталась без дохода. Наверное, Гае Болга сами предложили им эту сделку, и для семьи Квагунта это было как нельзя кстати.
— Почему Гае Болга не добывают магические камни сами? Они же сильные, эти торговцы войной. Они могли бы просто захватить Пустошь.
— Торговцы войной не нападают на города. Даже Глэм-Энд — это не то же самое, что поселения снаружи. Города слишком велики. Торговцы войной стараются не связываться с городами. Это их негласное правило.
— И поэтому они выбрали семью Квагунта, которая была изгнана из района Восемьсот Блоков и обосновалась в Западной Пустоши... так?
— Наверное.
— Эта сделка... — Мария положил голову на плечо Шарлотты. — ...не кажется ли тебе, что семья Квагунта продешевила?
Шарлотта вздохнула и прижалась щекой к голове Марии. — Что ты задумал, Мария Роза-сан?
— Ничего я не задумал. Ты преувеличиваешь.
— Не делай ничего опасного. Сенсей Мори будет волноваться.
— Хорошо. Всё будет хорошо, — Мария закрыл глаза и наслаждался приятной тяжестью. — У меня есть Убежище и все вы. Я знаю, что для меня важно.
— Я рада, что пришла сюда.
— Я рад, что ты пришла, Шарлотта. Спасибо.
— Мне тоже.
Мария почувствовал, что Шарлотта улыбнулась. Жаль, что я не вижу её улыбки. Но неважно.
◆◆◆ 23 января 901 года н.э. / «Убежище» в Глэм-Энде, Внешнем городе ◆◆◆
— ...Эн не вернулся?
Даже когда он один ходил в Клоаку Мезольд, он всегда возвращался в Убежище поздно вечером. А сегодня он не вернулся даже утром. Лу и Наша очень волновались, Йохан и Арасе тоже были неспокойны, но даже если бы они пошли его искать, найти его было бы непросто. Эн был сильным брауни, который раньше жил в Клоаке Мезольд. Он мог прожить один день, два, да хоть десять дней или месяц.
Мария решил пока не беспокоиться об Эне и отправился по своим делам. Он пошёл к огромной яме на севере Западной Пустоши. Он боялся снова встретить 卍・Куручибу, но, к счастью, этого не произошло. Мик, ёжик, и Ник, толстяк, работали вместе с другими мужчинами, обливаясь потом. Похоже, они признались в том, что вчера сбежали с работы, и их наказали. У обоих были синяки на лицах. Им, видимо, даже не разрешили обратиться к Молли за лечением, но они выглядели бодрыми.
Они не были особо трудолюбивыми, были неуклюжими и не очень полезными, но их было трудно ненавидеть. Семья Квагунта такая добрая? Или у них так мало людей, что они не могут избавиться даже от таких идиотов?
Роуч Квагунта руководил раскопками, стоя под холодным небом в лёгкой одежде. Хотя с начала работы прошло не так много времени, он был весь в поту, и от его лысой головы поднимался пар. Казалось, что он должен быть волосатым, но на самом деле у него почти не было волос. Его голова была гладко выбрита, и он был похож на кусок свежесваренного мяса. Только правая рука железная.
— О! Это же Мария Роза из Убежища! Что случилось? Тебе что-то нужно от меня?
— Я бы не стал тратить время на встречу с тобой без причины.
Роуч расхохотался. — Га-ха-ха! — и почесал голову своей железной рукой. Ему не больно? — ...Какой наглый мальчишка! Но мне это нравится! Я не доверяю тем, кто постоянно мне льстит!
— Я тоже ценю то, что ты не умеешь притворяться.
— Эй! Я отлично умею притворяться! — Роуч вдруг задрал свою безрукавку и показал свой рельефный пресс, нелепо им двигая. — ...Смотри! Видишь, как я умею! Никто не сравнится со мной в этом! Я лучший!
— ...Ага, — Мария прикрыл лоб левой рукой и достал из кармана тот самый предмет. Может, нужно было поговорить с Лукой Луччи, а не с этим идиотом? Нет, с идиотом даже лучше. Лука, хоть и был заместителем главы, был преданным человеком. Он вёл себя высокомерно и называл главу семьи «молодым господином», но последнее слово всё равно было за Роучем. — Взгляни на это.
— А?! — Роуч вытаращил глаза. — Эй! Ты... г-где ты это взял?! Ты знаешь, что это такое?!
— Конечно, я знаю, — Мария убрал магический камень обратно в карман. — Где я его взял? Не скажу. Но в том, что у меня есть один или два таких камешка, нет ничего странного, верно?
Роуч наклонился к Марии и тихо сказал: — Н-ну, может быть, и нет ничего странного... Но не показывай его никому. Его... как это сказать... ценность... настоящая ценность... ещё не известна... кажется. Я не очень понимаю.
— А вы... — Мария нарочито небрежно спросил. — ...на каких условиях вы договорились с Гае Болга?
— А? Условия...? — Роуч прищурился. Может, Мария задал слишком прямой вопрос?
— Отойди, — Мария оттолкнул Роуча. — От тебя воняет потом.
— А? Ой, извини, — Роуч улыбнулся. — Я весь вспотел. — ...Так о чём мы говорили? А, о Гае Болга. Ну... я не в восторге от того, что они нами командуют. Но что поделать? У нас нет денег!
— Нечем хвастаться.
— Это да, — Роуч потёр свой массивный подбородок железной рукой. — Но это правда. Нам нужно зарабатывать деньги, чтобы прокормить людей. И я в долгу перед сенсей Мори. Для всего этого нужны деньги.
— И вы хотите накопить силы и вернуться в район Восемьсот Блоков?
— Ты всё понимаешь, Мария Роза, — Роуч хотел похлопать Марию по спине своей железной рукой, но в последний момент остановился. — ...Ой! Хотя, если бы он не остановился, Мария бы увернулся.
— Если у вас будут деньги, вы сможете вернуться? Так это работает?
Роуч нахмурился и поджал губы. — ...Что ты хочешь этим сказать?
— Да ничего. Просто, если вами командуют торговцы войной, то район Восемьсот Блоков вам не видать.
— Какой ты болтливый для бывшего брауни.
— Даже бывший брауни может говорить. Если у него есть мозги.
Роуч усмехнулся и постучал себя по затылку железной рукой. Похоже, он о чём-то думал. — ...Мария Роза, поговори потом с Лукой. Мне лучше об этом не знать. Ты же понимаешь, о чём я?
И это говорит глава семьи Квагунта. Мария хлопнул Роуча по груди тыльной стороной ладони. — Поговорю. С Лукой Луччи.
◆◆◆ 23 января 901 года н.э. / «Западная Пустошь» в Глэм-Энде, Внешнем городе ◆◆◆
Мария зашёл в Убежище. Эн всё ещё не вернулся. Йохан и Арасе, не в силах усидеть на месте, отправились в Клоаку Мезольд. Лу и Наша сидели, обнявшись, и готовы были расплакаться. Вряд ли Мария смог бы найти Йохана и Арасе, даже если бы пошёл за ними. Он успокоил Лу и Нашу и отправился на поиски Луки Луччи.
Семья Квагунта построила себе временное жилище — барак — на западе Западной Пустоши, и большинство из них жили там. Это была территория боссов-кошек: Широкого, Большой Лапы, Хитрой, Полумесяца и Белоснежки.
Кошки не покидали свои территории, даже если там поселились люди. В любом случае, места, куда не могли добраться люди, принадлежали кошкам. Кошки любили крыши зданий и щели между ними.
Мария решил заодно проверить, как там кошки. Широкий, Большая Лапа и Хитрая были на месте, но Полумесяца не было видно, как и Белоснежки. Бучи разгуливал по территории Полумесяца, как будто он был боссом. Полумесяц, может быть, просто куда-то ушёл, но Белоснежки Мария не видел уже давно. Может, она умерла? Такое случалось. Кошки не жили вечно. Даже наоборот, они жили меньше людей. Мария знал это, но всё равно ему было грустно. И тревожно.
Если Белоснежка умерла от болезни или несчастного случая, то другой кот должен был занять её место. Например, Бучи мог бы спокойно стать новым боссом. Но этого не произошло. Вернее, на территории Белоснежки было очень мало кошек. Точнее, Мария вообще не увидел там ни одной кошки.
Что-то не так, — думал Мария, но не мог объяснить, что именно. Нужно быть осторожнее. У него было много дел: Эн, магические камни, — но это не давало ему покоя. Лучше не забывать об этом.
Лука Луччи был в бараке, не очень большом и не очень маленьком. У входа стоял охранник в серой униформе. Интересно, он вообще на что-то способен? Он был высоким, но сутулился. Его тусклые светлые волосы были растрёпаны, борода не бритая, лицо усталое. Все его движения были вялыми и небрежными. И красный галстук был перекошен. И это охранник? Он ещё и курил, встречая гостей.
Сам Лука снял свой тёмно-синий пиджак и галстук и был в белой рубашке и брюках. — Присядешь?
— Нет, спасибо.
В бараке, построенном из мусора и обломков, не было окон. Потолок был низким, пол — утрамбованной и выровненной землёй. Вместо ламп гедома здесь использовали свечи в подсвечниках.
Стол, два стула. Кровать. Сундук, наверное, с одеждой. Кувшин с водой. Больше ничего.
— Это Энтони, — Лука кивнул на неряшливого мужчину. — Мы познакомились недавно.
— Здорово, — Энтони наклонил голову. — А ты кто такой?
Мария проигнорировал Энтони и спросил Луку: — Ты в курсе? Он, конечно же, не упомянул имя Роуча. Глава семьи не хотел быть причастным к этому делу.
Лука молча приподнял одну бровь. Похоже, это означало «да».
— Темновато тут, — Энтони подошёл к двери. — Открыть?
— Не лезь не в своё дело, — спокойно сказал Лука, и Энтони, шмыгнув носом, ответил: — Есть. Что за поведение? И почему Лука Луччи позволяет своим людям так себя вести? Лука должен быть гораздо строже Роуча.
— С ним всё в порядке? — спросил Мария, в шутку.
— Нет, — к удивлению Марии, Лука ответил серьёзно. — С ним не всё в порядке.
— Да ладно тебе, — Энтони ухмыльнулся. Но его странно тёмные глаза не смеялись. — Со мной всё в порядке. Я ещё не так много выпил.
Лука вздохнул. — Он такой.
— Какой «такой»...?
— Он может, когда захочет, — Энтони, зажав сигарету в зубах, посмотрел на низкий потолок. — ...наверное. То есть, когда не хочет — не делает, а когда хочет — делает.
— Ну ладно, — в любом случае, это был Лука Луччи. Он не стал бы держать рядом с собой ненадежного человека. Наверное. Должно быть. Мария достал из кармана магический камень и бросил его в сторону Луки. — Речь об этом.
Лука поймал магический камень, но, даже не взглянув на него, спросил: — И что с ним?
— На каких условиях вы договорились с ними?
— Эксклюзивный контракт.
— Вы отдаёте им все камни, которые находите?
— Да.
— И вы честно выполняете условия договора?
— Таковы условия.
— Это выгодно?
— Лучше, чем ничего.
— Вы знаете, как ими пользоваться?
— Нет.
— Совсем ничего?
— Да. Понятия не имею. Честно говоря... — Лука бросил магический камень обратно Марии. — ...для нас это просто камни. Мы и не знали, что за них можно получить деньги, пока они нам не предложили.
— Но теперь вы знаете.
Лука промолчал. Он смотрел на Марию своими разноцветными глазами.
— Если бы вы знали, как использовать магию, это было бы полезнее, чем деньги, — сказал Мария, не отводя взгляда.
Лука слегка дёрнул губами и бровью. — Ты что-то знаешь?
Вот бы знать. Сказать правду или соврать? Решу, когда увижу лицо Луки Луччи. Мария так и планировал. — Я собираюсь это выяснить.
— Есть зацепки?
— Нет. Но я найду.
— Это как искать иголку в стоге сена.
— Что за странные слова, Лука Луччи, — Мария покатал магический камень на ладони. — Иголку в стоге сена не найти. Я не умею летать. Но это у меня в руке.
Лука опустил глаза и поднял подбородок. Показалось ли Марии? Он выглядел как-то расстроенным. Наверное, показалось.
— Лука, — Энтони поднял руку, и Лука посмотрел на него. Энтони тут же исправился: — Заместитель главы, можно мне заняться этим делом? Выглядит интересно, и ты всё равно не сможешь этим заняться. И, кажется, это как раз по моей части.
— ...Что? — Мария нахмурился. — Я что, должен работать с этим разгильдяем?
— Он действительно подходит, — Лука усмехнулся и кивнул. — Делай, что хочешь.
◆◆◆ 23 января 901 года н.э. / «Район Восемьсот Блоков» в Глэм-Энде, Внешнем городе ◆◆◆
Мария бывал в районе Восемьсот Блоков. Бывал. Честно говоря, он просто прогулялся там из любопытства. В районе Восемьсот Блоков, где стояли здания высотой в десять, а то и двадцать метров, и где улицы были вымощены камнем, тоже жили кошки. Убедившись в этом, Мария вернулся в Западную Пустошь, потому что ему больше нечего было там делать. Этот район слишком сильно отличался от Клоаки Мезольд и даже от Пустоши. Мне здесь не место, — решил Мария.
Территория Марии Розы была Западная Пустошь, где находилось Убежище. Он не был боссом среди кошек и не хотел им быть, но он мог здесь жить. Пусть и не без трудностей, но мог.
Но если у него была цель, если ему нужно было что-то сделать, он шёл куда угодно. Он не мог сказать, что не боялся и не волновался, но страх и тревога всегда были с ним. И Мария знал, как с ними справляться.
Отправляясь в район Восемьсот Блоков, Энтони переоделся. Он снял свой обычный костюм — то, что люди из семьи Квагунта называли костюмом, — и надел старые брюки, потёртую футболку и старый плащ с капюшоном. Мария тоже надел похожий плащ и накинул капюшон. Энтони сказал, что ему нужно покрасить волосы или спрятать их. Красить волосы Мария не собирался, поэтому он спрятал их под капюшоном.
Сейчас в районе Восемьсот Блоков правила семья Нанза, которая изгнала семью Квагунта седьмого февраля, в «День Кровавой Резни». Около половины мужчин в костюмах, которые разгуливали по улицам, были из семьи Нанза. Остальные, в основном, были из других влиятельных семей: Варгин, Эссо, Дро, «Потерянные Кости» и «Огненный Человек». Некоторые мелкие группировки выживали, избегая конфликтов с семьёй Нанза и другими влиятельными семьями, или присоединяясь к ним. Но говорили, что они редко появлялись на главных улицах.
Мужчины в костюмах ходили по центру улиц группами по несколько человек. Остальные, независимо от возраста и пола, старались держаться в тени. Таковы были правила района Восемьсот Блоков.
Конечно же, Энтони и Мария тоже держались в тени. Им не нравилось это, но нужно было быть незаметными. Мария — ладно, но Энтони был из семьи Квагунта. И если Энтони схватят люди из семьи Нанза, то и Марии не поздоровится.
Энтони шёл впереди, неспешно, с сигаретой в зубах. Он вообще понимает, насколько это опасно?
— Эй.
— М-м?
— Ты... тебя здесь не знают?
— Люди из семьи Нанза? — Энтони шмыгнул носом. — Всё нормально, наверное. Не знаю. Я же не из их семьи. А если узнают, то убью их.
— Легко сказать...
— Тогда я на тебя рассчитываю.
— На меня?!
— Я же не боец. Я слышал, бездомный кот Мария Роза, ты, несмотря на свой вид, довольно сильный. — Энтони хихикнул и покачал плечами. Мария ударил его кулаком в спину, и Энтони, вскрикнув: — Ой! — отшатнулся, но рассмеялся ещё громче. — Классный удар. Не сильный, но резкий. Как и положено бездомному коту.
— Я уже говорил Луке Луччи, чтобы он так меня не называл.
— А что такого? Я в детстве тоже гонялся за кошками, но они же благородные создания. Лука часто называет тебя бездомным котом, но я думаю, что это комплимент.
— Я не хочу, чтобы меня называли котом. Это оскорбление для кошек.
— А, вот оно что. Понятно.
— ...А я?
— М-м?
— Я тоже в детстве гонялся за кошками. Ты же так сказал?
— Я так говорил?
— Да, говорил. Точно. Ты меня знаешь? Лука Луччи сказал, что мы не знакомы.
— У тебя хорошая интуиция, Мария Роза. Прямо как у кошки, — Энтони шмыгнул носом, достал из кармана зажигалку и прикурил сигарету. Сделал затяжку и выпустил дым. Затем снова шмыгнул носом. — Я, знаешь, не кот. Я скорее собака. Не такой сильный, как кошки, но у собак тоже есть свои преимущества. У меня хороший нюх. Я люблю вынюхивать информацию. И у меня хорошая память. Я не забываю то, что видел или слышал. Когда я пьян, моё внимание рассеивается... всё как в тумане... и это хорошо.
— Понятно, почему ты нравишься Луке Луччи.
— Что ты имеешь в виду? — Энтони закашлялся и засмеялся. — Я в долгу перед ним. Собаки, в отличие от кошек, преданы своим хозяевам. Я его собака.
— В чём ты у него в долгу?
— Ты знаешь поговорку «о некоторых вещах лучше молчать»?
— Откуда ты знаешь такие поговорки?
— Я тоже немного умею читать. Стихи, например.
— Неожиданно.
— Я не могу найти общий язык с теми парнями из моей семьи. Они слишком грубые.
Энтони говорил серьёзно или шутил? Странный тип. Редкий экземпляр в семье Квагунта. Без сомнения, он был белой вороной. Возможно, благодаря тому, что Энтони, который был их проводником, совсем не был похож на человека из семьи Квагунта, — независимо от того, был ли он в костюме или нет, — они без проблем добрались до нужного места.
Район Восемьсот Блоков, улица 494. Известная как Аллея Магии. Здесь стояли старые, полуразрушенные здания, а узкие улочки были запутанными.
Здесь было много кошек. Но эти кошки не убегали, увидев людей. Даже если подойти к ним близко, они не обращали на людей внимания. По словам Энтони, кошки на Аллее Магии были полудикими. Местные жители кормили их с детства.
Здесь витал какой-то особый аромат. Не вонь, но довольно сильный запах, который, казалось, можно было увидеть.
Солнце уже садилось, и на узких улицах было довольно темно. Хотя повсюду горели огни, всё равно было темно. И эти огни, казалось, мерцали и двигались. Но если остановиться, то они замирали. Это были обычные светильники, которые висели, стояли или были прикреплены к окнам и дверям зданий.
Людей было мало. И все прохожие смотрели себе под ноги. Здесь было не тихо. Постоянно слышался какой-то звук. Звон колокольчиков и бубенцов, который никогда не прекращался.
— ...Чья это территория? — тихо спросил Мария. Он не мог говорить громко. Ему казалось, что кто-то подслушивает, хотя рядом никого не было.
— Старух, — ответил Энтони, шмыгнув носом.
— Что?
— На Аллее Магии всегда жили старухи, которые занимались магией. Гадалки, что ли. В общем, их называют ведьмами. Они здесь главные.
— То есть, эта территория никому не принадлежит?
— Говорят, что если им помешать, то навлечёшь на себя проклятие. Правда или нет — не знаю. В любом случае, это их логово. Здесь живут не только старухи, но в основном старухи. Никто не захочет связываться с этим местом. — ...А, вот, здесь.
Энтони вошёл в рыжевато-коричневое здание. Внутри было темно. Это прихожая? Было так темно, что Мария не мог определить размер комнаты. В глубине комнаты горел тусклый красный свет. Там была лестница. Свет исходил от маленьких красных шариков, похожих на лампы гедома. Они висели на перилах лестницы. Когда они поднимались по крутой лестнице, красные лампы слегка покачивались от вибрации, и это было немного жутко.
Лестница вела на второй этаж. Там был тёмный коридор, а в конце него горел синий свет. Там ещё одна лестница... Они поднялись на третий, четвёртый, пятый этажи, и там был тупик. Темнота. Но, похоже, за темнотой был ещё один коридор.
Энтони, нащупывая путь, пошёл по коридору. Идти за ним или вернуться? Мария немного подумал и пошёл за Энтони.
— Кто здесь живёт?
— Ну... скажем так, главная среди главных? Самая главная старуха. Очень старая.
— Может, она знает что-нибудь о магии?
— Она не человек, а монстр. Если она не знает, то никто не знает.
— Как её зовут?
— Дона, — Энтони остановился. Похоже, они дошли до конца коридора. — ...Дона Делизель. Но в этих краях её знают как Чёрную Элис.
— Чёрная Элис...
— Тук-тук, — Энтони постучал по стене. Нет, не по стене, а по двустворчатой двери.
Дверь со скрипом медленно открылась. Не наружу, а внутрь. Энтони не открывал её. Он просто стоял.
Из-за двери доносился какой-то звук, который постепенно становился громче. Это был не голос, а что-то похожее на песню, которую иногда напевала Молли. Весёлая и в то же время грустная мелодия.
Комната была довольно большой. Без окон. Повсюду висели и стояли маленькие круглые лампы гедома, излучая тусклый розоватый свет. На полу, покрытом длинноворсовым ковром, валялись подушки в форме разных животных. Был большой, вычурный диван. Шкаф почему-то стоял под углом, стулья висели на потолке или валялись на полу. В дальнем конце комнаты был небольшой подиум, на котором стояла кровать с балдахином.
Женщина, сидевшая на диване, встала. Она была худой и невысокой. На ней была синяя блузка с рукавами-фонариками и пышная юбка до колен того же цвета. У неё были длинные... золотистые волосы? И большой красный бант в волосах. Наверное, маленькая девочка, — подумал Мария. Нет... не девочка.
Она медленно подошла к ним. Её лицо было покрыто морщинами. Волосы были не золотистыми, а седыми. Это была старуха.
— Вам что-то нужно от Чёрной Элис? — её голос тоже был старческим. Она, должно быть, была очень старой.
— Ну, — Энтони вошёл в комнату, и Мария последовал за ним. Дверь закрылась сама собой.
Энтони оглядел странную, причудливую, даже жутковатую комнату. — Тейсия, где Дона Делизель?
Тейсия. Значит, это была не Дона Делизель. Где же Чёрная Элис?
Кто-то приподнялся на кровати с балдахином. Из-за балдахина была видна только тень, но, похоже, это тоже была женщина с длинными волосами. — ...Здесь. Дона здесь.
Молодой голос.
Чёрная Элис вышла из-под балдахина. Она не была такой маленькой, как Тейсия. Примерно такого же роста, как Мария. На ней было чёрное платье с завышенной талией. И чёрный бант в волосах. Длинные волосы... белые. Седые.
Она шла, покачивая бёдрами, и тоже была очень старой. Сколько нужно прожить, чтобы стать таким? Ходячий труп. Так она выглядела. Но раз она двигалась, значит, была жива. И её сладкий голос был удивительно бодрым.
— А, ты Энтони, да? — она остановилась в центре комнаты и наклонила голову. — В прошлый раз ты искал кого-то. А что сегодня? Что тебе нужно от Чёрной Элис?
— Мы хотим, чтобы ты кое-что посмотрела, — Энтони подмигнул Марии и протянул руку. Мария дал ему магический камень, и Энтони показал его Чёрной Элис. — Вот.
— Что это? — она засмеялась, и Мария испугался, что её лицо, которое выглядело так, будто вот-вот рассыплется, развалится на части. — Это же просто магический камень.
— Ты знаешь? — спросил Мария, и Чёрная Элис впервые посмотрела на него. Что это за глаза? Как будто маленькие звёзды мерцали на дне глубокой ямы.
— А ты кто?
— Мария Роза. Раньше я был крысой-брауни из Клоаки Мезольд, а теперь живу в Убежище в Западной Пустоши.
— Хм... — Чёрная Элис прижала палец к виску. Она как будто пыталась залезть себе в голову и пошевелить мозгами. — Мария Роза... У тебя необычные глаза. Мы раньше не встречались?
— Не думаю. То есть, точно нет.
— Вот как. Хм... — Чёрная Элис хихикнула. — Ну ладно. Так что с этим магическим камнем, Энтони?
— Ты же Дона Делизель, — Энтони пожал плечами. — Может, ты знаешь, как им пользоваться?
— А вы разве не знаете? — Чёрная Элис села на диван, на котором до этого сидела Тейсия, и закинула ногу на ногу. — Кажется, их сделали так, чтобы ими мог пользоваться любой. Но... это было довольно давно... наверное?
Кстати, а где Тейсия? Вот она. Стояла в дальнем левом углу комнаты. Покачивалась, как будто вот-вот упадёт. Она, наверное, очень старая, несмотря на свой детский наряд. С ней всё в порядке? Нет, сейчас не до этого. Главное — магический камень.
Любой может им пользоваться. Так сказала Чёрная Элис.
— Как им пользоваться? — Мария сделал шаг вперёд. — Мы хотим это знать.
— Дай сюда, — Чёрная Элис протянула руку Энтони.
Энтони посмотрел на Марию и слегка прищурил один глаз. Он спрашивал, что делать. Мария кивнул, и Энтони подошёл к дивану и отдал магический камень Чёрной Элис.
— Держи его вот так, — Чёрная Элис прижала большой палец к нижней части камня, где была бороздка, а указательный палец — к верхней, закруглённой части. — И прочитай магические руны. — Выстрел молнии.
— Что?! — Мария отпрыгнул назад. Энтони тоже хотел отступить. — Ох... — но, похоже, запутался в ногах и упал на землю. Ну, это было неожиданно. Неудивительно, что они испугались.
Магический камень вспыхнул. Свет. Раздался щелчок, и из камня вырвался луч света. Луч мгновенно разветвился и исчез, как будто впитался в потолок и пол.
Чёрная Элис не направляла магический камень на Энтони и Марию. Сердце Марии всё ещё бешено колотилось, но он почувствовал облегчение. Хорошо, что она не направила его на нас. Если бы она направила, то луч попал бы в нас. И что бы тогда было? Мария не знал, но был уверен, что ничего хорошего. Наверное, она специально направила его в сторону.
— ...Ч-что это было?! — наконец закричал Энтони.
Мария сглотнул и облизал губы. — Магия...?
— Да, — Чёрная Элис повернулась к Марии. — Магию, заключённую в магических камнях, может использовать любой. Иначе в них не было бы смысла. Это оружие, созданное для этого. Кажется, были ещё и усилители.
— Это... — Энтони всё ещё сидел на полу. — ...невероятно.
— Не знаю, — Чёрная Элис бросила магический камень на пол.
— Эй, ты что...! — Энтони вскочил и бросился к камню. Но Мария не двигался с места. Он, наверное, уже бесполезен. Просто мусор. Так он подумал. И оказался прав.
— Магические камни одноразовые, — Чёрная Элис усмехнулась. — Точнее, на них есть деления. Можно использовать столько раз, сколько делений. Этот камень был на одно использование. Видишь, он уже пустой.
Энтони, всё ещё стоя на четвереньках, вертел камень в руках. — ...Точно. Бороздка исчезла.
— То есть... — Мария почесал подбородок. — ...чтобы использовать магический камень, нужно коснуться деления и прочитать руны. И любой сможет использовать магию?
— Обычно такие руны не прочитать, — Энтони сел на пол и внимательно рассматривал камень.
— Она может, — Мария посмотрел в пугающие глаза Чёрной Элис. — Научи меня читать эти руны.
— Нет, — чётко сказала Чёрная Элис.
— ...Если есть какие-то условия...
— Ты можешь предложить мне то, что я хочу? Сомневаюсь.
— Зависит от того, что ты хочешь. Я сделаю всё, что смогу.
— Нет, бездомный кот, ты не сможешь, — Энтони лениво встал, почесал голову и глубоко вздохнул. — ...Я договорюсь с тобой, Дона Делизель. Хорошо?
— Ну, — Чёрная Элис, кажется, ухмыльнулась. По крайней мере, её лицо не развалилось. — Ты мне нравишься, так что ладно.
— В общем, — Энтони кивнул на дверь. — Вам здесь делать нечего. Выйдите, пожалуйста. Я вернусь через час.
— Через час...? — Чёрная Элис, похоже, надула губы. Она была недовольна.
— ...Ну да, — Энтони криво улыбнулся. — Может, и дольше. Можете подождать, а можете уйти. Как хотите. Бездомный кот, делай, что хочешь.
— А... что вы будете делать? — Мария посмотрел на Чёрную Элис, потом на Энтони.
— Что делать... вернее... что будем делать... — Энтони потёр щеку ладонью.
Чёрная Элис хихикнула. — Это то, чего детям не понять. Так понятнее?
http://tl.rulate.ru/book/118639/5877129
Готово:
