Лимон плыла, борясь за свою жизнь, и в ее мыслях проносились образы слизких и чешуйчатых рептилий с длинными и острыми зубами. Что бы ни коснулось ее ноги, оно все еще было там. Она чувствовала, как оно дергает ее за шерсть! К счастью, река была не такой широкой, не такой глубокой и даже не такой быстрой. Даже назвать ее рекой было, пожалуй, преувеличением. Скорее это был ручей, прорезавший грязь.
Лимон вылезла из воды и энергично встряхнулась, разбрызгав повсюду капли грязно-коричневой воды, а также отправив в полет что-то маленькое и круглое, и это маленькое и круглое плюхнулось в грязь. Лимон несколько раз покрутилась по кругу, чтобы осмотреть себя: сначала в одну сторону, потом в другую. Насколько она могла судить, к ней больше ничего не прилипло.
Уверенная в том, что ей удалось избежать ужасной участи, которую уготовила ей грязная речная жижа, Лимон подошла к тому, что прилипло к ее шерсти. Оно выглядело как маленький круглый шарик грязи и пахло так же. Шарик покачивался, а, насколько она знала, грязь так не делает.
Лимон подхватила его Рукой и несколько раз окунула в мутную воду, а затем встряхнула, чтобы смыть последние капли грязи. Теперь, испытывая сильное любопытство и пытаясь понять, что же это такое, она поднесла его поближе к носу. От шарика по-прежнему пахло грязью, но у него были лапки, бугристая коричневая кожа и два черных глаза, которые смотрели на нее. И...
«Лягушка? Или... может быть, жаба. Хотя...какая разница?» — подумала Лимон.
Теперь она чувствовала себя глупо. Конечно, лягушки (или жабы?) должны были быть рядом с ручьем, обитая в грязи или плавая в воде. Лимон увидела, что рядом с ней сидят еще три, ожидая, пока мимо прожужжит муха или комар. А их здесь было много, что, вероятно, объясняло, почему лягушки/жабы были такими толстыми и упругими.
Лимон опустила пойманную жабу (она решила, что это жабы, судя по тому, какие они коричневые и бугристые) обратно в воду, еще раз хорошенько встряхнула себя и направилась прочь от ручья. Она надеялась, что больше никогда не будет купаться в подобных местах. В следующий раз в мутной воде может спрятаться что-то гораздо более страшное.
Чем дольше она шла, тем больше расстраивалась. Вся местность была похожа на лабиринт без выхода. То и дело она оказывалась отрезанной от мира водой. Иногда это было небольшое озеро или пруд, иногда — очередной ручей. Вся местность была затоплена, и выбраться оттуда было непросто.
Когда солнце поднялось выше в небо, Лимон начала сердиться. Она знала, что заблудилась. Впрочем, это было в порядке вещей. Она и раньше могла заблудиться, но в конце концов всегда находила дорогу домой. Сейчас ее расстраивало именно то, что у нее осталось всего несколько дней до конференции. Если она будет продолжать ходить кругами по крошечному серому пятну на карте, то точно не успеет выручить своего хозяина.
Ей хотелось бы видеть так, как видят люди. Полночь утверждала, что люди видят предметы в четыре-пять раз дальше, чем Лимон. Это было бы сейчас очень кстати. К сожалению, Амулет в виде очков позволял ей видеть только человеческие цвета, но не человеческие расстояния. На самом деле ей нужен был гид, который мог бы указать ей правильное направление.
Лимон улеглась в грязь, которая, по крайней мере, была приятной и прохладной, и бездумно грызла сосиску.
Похоже, единственным способом выбраться было идти по прямой или плыть, куда придется, и надеяться на лучшее. Как только она окажется за пределами серого пятна на карте, она начнет бежать изо всех сил, чтобы наверстать время, потерянное на плавание.
Таков был план, пока что-то не обрушилось ей на голову. Лимон издала удивленный выкрик и вскочила на лапы. Что бы ни приземлилось на нее, оно отлетело в сторону и шлепнулось в грязь, а затем выпрямилось и повернулось к ней лицом.
Это была самая большая жаба, которую Лимон когда-либо видела. Почти такая же большая, как она сама. У нее была серо-зелено-коричневая кожа, широкий рот и два глаза, которые смотрели на Лимон из-под толстых, тяжелых, скошенных вниз бугорков. Жаба пристально смотрела на нее, а потом внезапно прыгнула вперед. Ее горло раздулось, и она метнула свой язык в Лимон, чтобы атаковать.
Лимон завопила и отступила назад, но жаба просто погналась за ней и снова попыталась вцепиться в нее языком. На этот раз в вопле Лимон было больше боли, чем удивления. Этот язык причинял боль! Лимон перестала отступать и издала рык.
— Тебе лучше отвалить, жаба!
К ее удивлению, жаба остановилась. Не моргая, она смотрела на нее своими черными глазами. Затем ее горло начало быстро увеличиваться и сжиматься, и, к еще более огромному удивлению Лимон, через мгновение грубый голос прохрипел:
— Это моя территория. Уходи, если не хочешь, чтобы я тебя прикончил.
— Я бы ушла, если бы могла. Я, видите ли, немного заблудилась. Не могли бы вы указать мне правильное направление?
Жаба звонко рассмеялась и ответила:
— С чего бы мне это делать? Сначала ты ворвалась ко мне, расшвыряла моих слуг, нагрубила, навредила, а теперь имеешь наглость просить меня об одолжении?
— Я не знала, что они ваши... э-э-э... слуги. Я действительно просто пытаюсь выбраться отсюда. Клянусь.
Лимон не была уверена, что тот факт, что жаба была умной, — это хорошо. С одной стороны, возможно, ей удастся договориться, чтобы выбраться отсюда. С другой стороны, если жаба снова нападет на нее, она будет намного, намного опаснее, чем обычное животное. Жаба явно могла использовать магию, раз уж умела говорить.
Жаба смотрела на нее в неподвижном молчании, просто уставившись. Наконец она сказала:
— Ты можешь уйти. Возвращайся тем же путем, каким пришла.
— Но я не могу! — возразила Лимон. — Птицелюди в Лесу Арф преследовали меня. Если я вернусь, они попытаются напасть на меня снова. Более того, мне все равно нужно идти в другую сторону.
— Не моя проблема, — произнесла жаба со злым смехом. — Иди назад или сражайся со мной.
— Но птицелюди нападут на меня. Они злятся на меня за то, что я разрушила их плохую магию...
Почему-то казалось, что жаба замерла, хотя она и не двигалась с места.
— Это из-за тебя гарпии так разбушевались?
Внезапно Лимон почувствовала, что призналась в чем-то, что должна была держать в секрете, как в тот раз, когда Полночь спросила ее, спала ли она в кровати Хогарта, когда они отправились в поход с ночевкой, и Лимон по глупости сказала, что спала. Одеяла пахли Хогартом, и она скучала по нему, а кроме того, тогда она была еще совсем щенком.
После этого Хогарт запирал дверь своей спальни в течение следующих четырех лет. И только когда Лимон начала прибираться в башне, он начал оставлять дверь незапертой, чтобы она могла убираться и там. А все потому, что Полночь не могла держать свой глупый нос подальше от того, что ее не касается.
— Нет... — тихо произнесла Лимон.
— Ты только что сама все сказала.
— Нет, я не говорила...
— Нет, говорила.
Хвост Лимон опустился.
— Ну...да....
— Ты хочешь пойти туда? — спросила жаба, показывая языком через плечо.
— Да...
Теперь она была в замешательстве. Жаба явно что-то замышляла, но вынюхивание схем не входило в число сильных сторон Лимон.
— Ладно. Давай, пойдем, — сказала жаба, сделав медленный круг и запрыгала прочь. Когда Лимон не сдвинулась с места, жаба оглянулась и добавила: — Пойдем. Я думал, ты хочешь уйти отсюда.
— Почему ты передумал? — спросила Лимон.
— О, это просто. Потому что в той стороне живет болотная карга, и, если ты хочешь пойти в ту сторону, тебе придется пройти через нее. Либо ты победишь ее, что очень хорошо для меня, либо она победит тебя.
— Что такое «болотная карга»?
— Похожа на гарпию, но без крыльев и перьев. Зеленая кожа, кривые зубы. Она любит ловить жаб, чтобы использовать их в своих зельях. Однажды я слышал, как она сказала одной из гарпий, что глаз тритона — это руководство к действию. Не буду рассказывать в подробностях, что именно она делала с моими приближенными и слугами.
Гарпия? Неужели жаба говорила о птицах. Погодите, так вот что означала карта! Оглядываясь назад, можно сказать, что в этом был смысл. Лимон прошла через Лес Гарпий (ох уж эти проблемы со чтением). Неудивительно, что там не было музыки! А теперь она оказалась рядом с болотной ведьмой, что означало, что она находится на болоте.
— Значит, ты хочешь, чтобы я избавила тебя от... болотной ведьмы, — сказала Лимон. — А взамен ты покажешь мне, как отсюда выбраться?
— Конечно.
— А почему мы не можем просто обойти болотную ведьму?
Жаба издала булькающее кваканье и ответила:
— Потому что тогда мне ничего не светит. Если ты не хочешь этого делать, повернись и иди обратно к гарпиям.
Лимон вздрогнула и покачала головой. Она двинулась за жабой, и та начала совершать огромные, стремительные прыжки. Каждый из них был настолько велик, что жаба могла бы перепрыгнуть через нее от морды до кончика хвоста. Эти прыжки заканчивались громким шлепком, когда она ударялась брюхом о грязь.
— Меня зовут Лимон. А тебя?
Жаба не обернулась, чтобы посмотреть на нее.
— Гаргли. Я здесь главный по жабам. А теперь пойдем. Мне не терпится посмотреть, как эта ведьма будет колдовать над тобой.
Лимон тихонько заскулила, но последовала за гигантской жабой. Либо так, либо искать выход самостоятельно.
— Гаргли, расскажи мне побольше о карге, пожалуйста. Какой магией она владеет?
Насколько суровой может быть болотная ведьма, если она только и делает, что сидит и издевается над жабами?
http://tl.rulate.ru/book/117511/4701420
Готово:
Использование:
