Добыча
Глубоко в недрах астероида PX-47b, занесённого в каталоги Пояса Астероидов как безжизненная скала, где тишину нарушал лишь монотонный грохот бурильных машин и шипение гидравлики, бригада шахтёров в скафандрах, покрытых тончайшей металлической пылью, пробивала очередную штольню в вечной мерзлоте. Воздух, пахший статическим электричеством и потом, вибрировал от работы техники, а свет мощных фонарей выхватывал из непроглядной тьмы причудливые изломы породы. Старший смены, Арран, человек с лицом, изборождённым морщинами как сама скала, по радиоканалу отдавал распоряжения, его голос, хриплый от многолетней привычки кричать сквозь шум оборудования, звучал устало.
«Кейн, левый бур заклинило, похоже на кварцевую жилу, — проговорил он, — давай пробивай в обход, времени на возню нет, план по кобальту висит на волоске».
«Уже делаю, шеф, — послышался в наушниках молодой голос, — но тут… странное что-то. Порода поменяла цвет. Какая-то фиолетовая крошка».
Внезапно раздался резкий скрежет, и бур Кейна с воем ушёл в пустоту. Из образовавшегося отверстия, не более метра в диаметре, хлынул поток холодного воздуха, пахнувшего ничем не изведанным — сладковатым и металлическим одновременно. Любопытство, главный двигатель и главная опасность для любого первопроходца, заставило Кейна направить луч фонаря в пролом. И там, в центре небольшой геодезической полости, идеально круглой, словно её выточили на токарном станке, лежал Он.
Это был кристалл размером с человеческий кулак, абсолютно прозрачный, но испускавший из своих глубин пульсирующий ядовито-зелёный свет, который, казалось, не освещал стены, а поглощал их, делая окружающий мрак ещё более густым и зловещим. Свет пульсировал медленно, словно кристалл дышал.
«Арран, ты должен это видеть, — прошептал Кейн, и его шёпот громом прозвучал в общем канале. — Тут… невероятно».
Подойдя ближе, вся бригада замерла в немом восхищении и тревоге. Зелёные блики плясали на забралах их шлемов.
«Никаких упоминаний в отчётах геологоразведки, — аналитично заметила Лира, технолог группы, — это не кварц, не алмаз… это что-то совершенно новое».
«Новое — значит дорогое, — хрипло рассмеялся бородач по кличке Гронн, уже протягивая руку в толстой перчатке. — Нашёлся клад, ребята!»
«Не трогай!» — резко скомандовал Арран, но было поздно.
Пальцы Гронна коснулись гладкой грани. В тот же миг зелёный свет вспыхнул с такой силой, что автоматические затемнители на шлемах сработали с опозданием, ослепив всех на несколько секунд. Раздался не звук, а скорее чувство, тихий, высокочастотный визг, пронзивший самую ткань сознания. Кристалл завис в воздухе, и от него побежали по стенам полости мерцающие зелёные прожилки, словно кровеносная система пробуждающегося исполина.
Сирена тревоги на базе, расположенной в пятистах метрах выше, взревела, заглушая крики людей. Свет погас, аварийное освещение окутало штрек багровым мраком.
«Что… что это было?» — пролепетал Кейн, потирая виски.
«Лира, доложи статус!» — рявкнул Арран, уже хватая импульсный карабин со стены.
«Все системы… они не отвечают, Арран, — её голос дрожал, — двери шлюзов заблокированы, связь с поверхностью прервана. Мы в ловушке».
Тишину, наступившую после отключения машин, разорвал новый звук — тихий, шелестящий скребок, доносящийся из вентиляционной шахты. Все замерли, вглядываясь в решётку. Из темноты на них смотрели два крошечных зелёных огонька, пульсирующих в том же ритме, что и кристалл. Затем послышалось хриплое, прерывистое дыхание.
«Крыса?» — надеясь на лучшее, выдохнул Кейн.
Из вентиляции с металлическим лязгом выпало то, что ещё несколько минут назад было крысой. Тварь увеличилась втрое, её кожа лопнула, обнажив мышечную ткань, пронизанную всё теми же зелёными кристаллическими прожилками. Пасть усеивали иглы костей, а глаза светились тем же безумным светом. С противным шипением тварь бросилась к ближайшему шахтёру.
Выстрел импульсного карабина Аррана разрезал тьму, испарив половину твари. Остальное затоптали сапогами.
«Что за чертовщина?» — крикнул Гронн, его бравада куда-то испарилась.
«Он… он всё меняет, — с ужасом прошептала Лира, глядя на свои руки. — Смотрите!»
По металлической стене, словно паутина, медленно, но неотвратимо ползли зелёные кристаллические структуры, пожирая и преобразуя всё на своём пути.
«Он не просто светится, — голос Лиры стал безжизненным, — он переписывает материю на свой лад. Заражение. Это не находка, это оружие. Или семя».
Скребущий звук послышался уже не из одной, а из десятков вентиляционных решёток, из всех тёмных углов штрека. Его сопровождал тяжёлый, неровный топот и хриплое, множественное дыхание. В багровом свете аварийных ламп из тьмы стали появляться фигуры. Это были члены второй смены, но теперь их тела были искорёжены, разорваны и срощены с растущими из плоти острыми, как бритва, кристаллами. Их глаза источали тот же ненавистный зелёный свет.
«Они… они везде!» — закричал Кейн, открывая огонь из своего разгрузочного пистолета.
«Отступаем к грузовику! — скомандовал Арран, создавая огневую завесу. — Лира, взрывай основной генератор! Если эта дрянь питается энергией, мы оставим её в темноте!»
«Но это убьёт нас! Мы умрём от разгерметизации!» — крикнула она в ответ, уже отбиваясь монтировкой от щупальцеобразного кристаллического отростка, выросшего из-под пола.
«Мы уже мертвы! — рявкнул Арран, швырнув в толпу мутировавших созданий гранату. — Но мы можем похоронить это вместе с собой!»
Зелёный свет кристалла в сердце пещеры вспыхнул с новой силой, словно бросая вызов. Он пульсировал, словно сатанинское сердце в груди астероида. Оно только начало свой страшный путь.
http://tl.rulate.ru/book/117340/7617862
Готово:
