Вечный дождь Нижнего Города сменился ядовитыми испарениями болот Мертвых Топей. Дирижабль Академии Арканум, «Аэтрис», похожий на ржавую сигару с гондолой в стиле ар-деко, продирался сквозь желтый туман. Внутри пахло консервированным воздухом, дорогой кожей кресел и нервным потом. Экспедиция под руководством профессора Игнациуса искала «Сердце Механоса» — легендарный кристалл, способный оживлять мертвые механизмы. Элис Блэк, забившись в угол гондолы, протирала линзу оптического сенсора «Буревестника». Мантия была заменена на практичный комбинезон из маслостойкой ткани, поверх – тактический жилет с карманами, набитыми инструментами и запасными аккумуляторами. На левой руке – перерожденный «Регулятор», теперь с впаянным кристаллом арканума, излучавшим тусклое синее свечение.
— Напоминаю, мисс Блэк, — Игнациус бросил на нее ледяной взгляд, — ваше присутствие обусловлено лишь вашей… уникальной способности взламывать древние замки. Не технические, а *магические*. Остальное – молчать и не мешать. Особенно вашим… железякам.
Моргана, сидевшая рядом, язвительно ухмыльнулась. Остальные ведьмы и волшебники смотрели на Элис как на неизбежное, но дурно пахнущее зло. Она лишь кивнула, прислушиваясь к тихому гудению «Регулятора». Ее крошечная искра магии, сплавленная с технологией, была готова. К чему – она еще не знала.
* * *
Руины города Механоса возвышались из топи, как скелет гигантского киборга. Огромные, почерневшие от времени шестерни, застывшие поршни размером с дом, обломки корпусов, покрытые ядовитой плесенью. Воздух гудел от нездоровой энергии и звенел от статики, заставляя волосы вставать дыбом. Запах стоял невыносимый – гниющая органика, ржавчина и что-то едкое, кислое, как аккумуляторный электролит.
Они нашли «Сердце» в центральном шпиле – громадный, пульсирующий тусклым багровым светом кристалл, вросший в паутину трубок и проводников. Но прежде чем Игнациус успел прочесть заклинание извлечения, свет погас. Не просто погас – его *высосали*. Из тьмы между руинами выползло нечто.
Оно было соткано из теней и ржавого металла. Тело – корчащийся клубок проводов, острых как бритва обломков и черной, тягучей субстанции, похожей на нефть. Глаза – две щели, светящиеся холодным, ненасытным голодом. Оно не шло – оно *текло* по металлу, подчиняя его себе. Рядом стоявшие древние механизмы внезапно вздрогнули, их мертвые глаза-датчики вспыхнули тем же багровым светом. Когти из закрученных стальных балок выросли у тени.
— Техно-демон! — крикнул кто-то, и в голосе был чистый ужас. Сущность, питающаяся энергией машин и извращающая их суть. — Он подчиняет механизмы!
Игнациус взмахнул посохом, выкрикивая заклинание развеивания. Световая волна ударила в демона, но лишь заставила его теневое тело на миг сжаться, а металлические части *поглотили* энергию, засветившись ярче. Роботы вокруг задвигались, поворачивая смертоносные части в сторону ведьм.
— Магия только подпитывает его! — закричала Элис, но ее голос потонул в хаосе. Роботы атаковали. Заклинания отскакивали от демона или делали его сильнее. Моргана отчаянно ставила барьеры Хаоса, но щиты трескались под ударами одушевленного металла.
Демон устремился к группе. Его когти-балки, вибрируя, рассекли воздух с воем циркулярной пилы. Игнациус отпрыгнул, потеряв равновесие. Элис увидела, как багровый взгляд демона скользнул по ее «Регулятору». Он почуял технологию. Ее технологию.
Он ринулся на нее. Не шел – *протянулся* как тень, металл скрежеща по полу. Элис не думала. Она *двигалась*. Резкий прыжок вбок, используя низкий центр тяжести. Когти вонзились в место, где она стояла секунду назад, вспоров металл пола с искрами. Она приземлилась в кувырке, «Регулятор» уже наведен.
— Полный импульс! — крикнула она не прибою, а своей искре внутри. *Давай!*
Она не стреляла. Она *выпустила* желание – разорвать, уничтожить. Кристалл в «Регуляторе» вспыхнул синевой. Гул стал звоном. Сгусток энергии, уже не чисто кинетический, а пронизанный сине-фиолетовыми прожилками ее магии, вырвался. Он ударил демона в «грудь». Теневая материя завихрилась, металл в месте удара на миг раскалился докрасна и смялся. Демон отшатнулся с шипящим воплем, похожим на помехи в радиоэфире. Но не пал. Багровые глаза сузились, полные ненависти и… интереса.
— Блэк! Он фокусируется на тебе! — закричала Моргана, отбиваясь от робота-манипулятора ледяным кинжалом.
Демон снова атаковал. Быстрее. Его форма текла, менялась, металлические щупальца хлестали, как бичи. Элис прыгала, откатывалась, использовала обломки как укрытия. Каждое движение – расчет, каждое приземление – мгновенная оценка угрозы. Она не была изящной ведьмой на метле. Она была гимнасткой на поле боя, одетой в сталь и провода.
Он попытался схватить ее теневым щупальцем. Она упала на спину, проскользнув под ним, и выстрелила в упор в «сустав». Металл скрипел, тень рвалась. Демон ревел.
— Его ядро! Кристалл внутри! — вдруг заорал Игнациус, с трудом поднимаясь. — Он использует артефакт как батарею! Надо отсечь связь!
Демон, словно услышав, рванул к профессору. Элис была ближе. Она вскочила на обломок конвейера, оттолкнулась, совершив короткий прыжок прямо навстречу тенево-металлическому чудовищу.
— Буревестник! АВАРИЙНЫЙ ИМПУЛЬС ВНИЗ! — крикнула она в комлинк.
«Буревестник», валявшийся у стены, взревел. Ионные двигатели дали чудовищную тягу в пол, швырнув тяжелую конструкцию вверх, как пушинку. Она пронеслась над головами и врезалась в демона сверху, не нанося урона, но отвлекая. Тень дрогнула.
Этого мига хватило. Элис приземлилась в полуметре от демона, прямо перед его багровым «сердцем» – кристаллом, вросшим в грудь тени. Она увидела паутину черных жил-проводов, соединяющих кристалл с телом демона. Не думать. Действовать.
Она сунула руку с «Регулятором» прямо в клубящуюся тень возле кристалла. Холод. Абсолютный, высасывающий жизнь холод. Боль пронзила руку. Она зарычала сквозь стиснутые зубы.
— Резонанс! — прошипела она, обращаясь и к прибору, и к своей искре, и к артефакту. — ПОЙМАЙ РИТМ!
Она не пыталась разорвать или выстрелить. Она сконцентрировалась на вибрации. На гудении «Регулятора», на пульсации своей магии, на мерзком биении энергии демона. Она искала *частоту*. Хаос – да, но у хаоса есть паттерны. Как вибрация двигателя.
Кристалл в «Регуляторе» залился ослепительным синим светом. Ее собственная искра внутри вспыхнула, как сверхновая, отчаянная и яркая. «Регулятор» завизжал на пронзительной ноте. Синий свет ударил в багровое сердце демона не как снаряд, а как камертон, приложенный к стеклу.
*Вжиииииииииииинг!*
Резонанс.
Багровый кристалл *запел* в унисон. Сначала тихо, потом громче, вибрируя с нарастающей силой. Черные жилы-провода, соединявшие его с телом демона, начали светиться белым от перегрузки. Демон завизжал – на этот раз настоящий крик боли и ярости. Его теневое тело заколебалось, металлические части затрещали.
— Теперь! — заорал Игнациус, поняв. — Заклинание разрыва! Все вместе!
Ведьмы и волшебники, забыв разногласия, в унисон выкрикнули заклинание. Волна чистой магической силы ударила не в демона, а в *резонирующий* кристалл.
*БА-БАХ!*
«Сердце Механоса» не взорвалось. Оно *погасло*. Разом. Как перегоревшая лампочка. Багровый свет сменился мертвой чернотой. Черные жилы лопнули, рассыпаясь в прах. Теневое тело демона схлопнулось, как проколотый воздушный шар, с жалким хлюпающим звуком. Металлические части рухнули на пол, мертвые груды ржавого лома. Зловещий гул стих.
Тишина. Только тяжелое дыхание и капанье едкой влаги с потолка. Запах гари, серы и расплавленной пластмассы висел в воздухе. Элис стояла на коленях, держась за правую руку. «Регулятор» дымился, кристалл в нем потускнел, покрылся паутиной трещин. Рука онемела до плеча. Но она была жива.
Игнациус подошел, глядя на мертвый артефакт, затем на Элис, на ее дымящуюся перчатку, на «Буревестника», торчащего из кучи обломков.
— Вы… — он искал слова, его ледяное спокойствие дало трещину. — Вы использовали артефакт как камертон. И свою… силу… как вибратор.
— Резонансная деструкция, профессор, — хрипло ответила Элис, с трудом поднимаясь. Боль пронизывала руку, но внутри горел холодный огонь победы. — Хаос имеет свою частоту. Надо лишь ее найти и усилить.
Моргана молча подошла, подняла с пола выпавший из руки Элис гаечный ключ, протянула ей. Их взгляды встретились. Никакой насмешки. Только глубокое, непонимающее уважение, смешанное с легким страхом.
— Твой стальной буревестник… — Моргана кивнула на метлу. — Он еще летать будет?
— После ремонта, — Элис взяла ключ, сжала его, ощущая холод металла. — Все, что сломано, можно починить. Главное – понять принцип работы.
Она посмотрела на мертвое «Сердце Механоса», затем на свой треснувший, но живой кристалл в «Регуляторе». Магия и техника. Хаос и порядок. Резонанс. Она нашла свою частоту. И это было только начало пути в грохоте двигателей и шепоте арканума.
http://tl.rulate.ru/book/117340/7539639
Готово:
