Сантиом, промежуточный пункт, выбранный для того, чтобы выманить Мать Мертворожденных.
В Сантиоме, жители которого занимались лесозаготовками, осталось на удивление много припасов.
Так много, что можно было легко построить баррикады или выстругать деревянные копья.
Беженцы, хлынувшие в Сантиом, сочли это за удачу, но радоваться беззаботно не могли.
Потому что они уже видели, какая участь постигла жителей Сантиома.
— Должно быть, это случилось, как только солнце окрасилось в черный цвет.
Такую догадку высказал Рюген, полжизни проживший солдатом.
Он тяжело вздохнул перед грудой продуктов, оставшихся в заброшенном доме.
То же самое сделали и другие, отправившиеся на поиски.
С одной стороны, они радовались наличию припасов, а с другой — с ужасом размышляли о том, что случилось с коренными жителями.
Но самая большая проблема возникла, как только они присоединились к другим беженцам.
Пока я отвлекся, заботясь о тех, кто обыскивал окрестности, раздался яростный крик.
Я посмотрел, что случилось, и увидел, как беженцы из других мест тычут пальцами в Бартола.
— Хватит мошенничать! Что, будем делиться!?
— Разве вы не говорили, что будете с Творцом Звезд?
— Это совсем другое дело! У нас самих еды не хватает, а ты говоришь делиться с ними? Вы в своем уме?
У беженцев была только одна причина нападать на Бартола.
Они по-разному понимали значение слова «мы». Бартол, будучи священником, считал «своими» всех, кто поклоняется одному богу, но его собеседники так не думали.
Предложение Бартола обменяться необходимыми припасами было тут же проигнорировано.
Более того, его предложение объединиться тоже было отвергнуто, что еще больше отдалило их друг от друга.
— Если мы будем вас кормить, то сами первыми умрем с голоду. Извини, но давайте каждый будет сам по себе.
— Пусть те, у кого больше людей, сами решают свои проблемы...
— Старик, это твой бог так говорит. А настоящий ли он бог вообще? Я никогда не слышал имени Творца Звезд. Старик, тебе тоже стоит хорошенько подумать.
Их неприязнь коснулась и меня.
Причина их недоверия заключалась в том, что до конца света меня не было в пантеоне.
Несколько раз я возвращал к жизни и убеждал неразумных людей, но это приводило лишь к обратным результатам.
Так было и с теми, кто до прихода в этот мир вел себя вызывающе и разводил скандалы.
— Происходит столько невероятных вещей, поэтому неудивительно, что они так себя ведут.
— Благодарю за понимание, Творец Звезд.
К счастью, не все не доверяли мне и Бартолу.
Желание обрести свет было сильнее вражды и подозрительности к чужакам.
И хотя немало людей косились на нас с подозрением, большинство охотно присоединилось к нам.
— Значит... эти звезды на небе создал этот господин?
— Дорогой, может, нам тоже стоит сменить бога, которому мы поклоняемся?
— Ты что. Нельзя же так просто взять и сменить бога, которому поклонялись наши предки.
— Поклоняться нужно тому, кто отвечает на молитвы! Ты так уважаешь покойного бога, а слова собственной жены, которая стоит прямо перед тобой, можешь игнорировать?
— Хммм.
Некоторые даже всерьез задумались о смене веры.
Ярким примером тому стала беременная женщина и ее семья. Услышав рассказ Бартола, они прониклись его словами.
Женщина, вопросительно посмотрев на стоявшего рядом мужа, погладила свой округлившийся живот.
— Даже если мир рушится, наш ребенок должен родиться в свете.
— ...
— Дорогой.
— ...Прости. Ты права. Хорошо. Я извинюсь перед дедушкой, и мы оба сменим веру.
— Спасибо, дорогой.
Муж обнял свою жену, которая лучезарно улыбнулась.
Бартол, закончив проповедь, огляделся вокруг и тепло улыбнулся, увидев счастливую супружескую пару. Пока к нему не подошла Венн.
— Чего это ты лыбишься, старик?
— Кхм, кхм. Разве священник не должен улыбаться, когда у него появляются новые последователи?
— Тц. Стоило тебе сбежать из дома, как тебе сразу стало одиноко?
— Ххммм!
В воздухе поплыл сладкий аромат кексов.
Люди обрели надежду в свете, который я излучал. Это были не какие-то особенные люди с выдающимися талантами или силой духа.
Это были просто обычные, слабые люди, которые под темным ночным небом делали все возможное ради будущего поколения.
Я тоже должен был это сделать.
Чтобы спасти людей от жестокой участи, я должен был сделать все, что в моих силах.
И... не только мы с людьми начали делать все возможное.
Тревожно мерцающие звезды предвещали скорое нападение.
Чудовища, созданные демонами, набросятся на нас до восхода черного солнца.
Я сжал кулаки и осмотрел окрестности Сантиома.
Густой лес, заслоняющий обзор. Широкая река, медленно несущая свои воды. Сравнительно хорошо сохранившиеся крепостные стены.
Воспоминания погибших были полны ужаса и растерянности, поэтому трудно было понять, что именно произошло.
Однако нетрудно было догадаться, как пал Сантиом. Должно быть, твари, слепленные из кровавой грязи, набросились на город по воде.
Это было нападение, точно рассчитанное на человеческую беспечность, которая нашептывала, что река — это гарантия безопасности.
Необходимо было подготовиться.
Очень тщательно.
* * *
Венн и Рюген послушно выполняли мои указания.
— Держитесь подальше от реки! Таково распоряжение Творца Звезд!
— Всем собираться в центре крепости! И не капризничайте, что вам не нравятся ваши соседи!
Я не мог просто так бросить тех, кто отказался следовать за мной.
В мире, где дорог каждый человек, нужно было хотя бы дать пищу для размышлений, даже не прибегая к силе. Бойцы народного ополчения Венн и солдаты Рюгена обходили все уголки и кричали.
Я и сам мог бы это сделать, но у меня было много других дел.
Больше всего меня беспокоила боеспособность людей.
В этот раз была велика вероятность, что мне не удастся убить всех врагов одним махом. В конце концов, людям придется защищаться самим, а без опыта они все погибнут.
Чтобы выжить, нужно уметь убеждать людей, считать их и организовывать...
Для народного ополчения Венн, созданного с нуля, этот опыт был весьма насыщенным.
Ополченцы, разыскивая людей, разбросанных по разным местам, учились быть наблюдательными. И постепенно привыкали к тому, что нужно считать людей.
— Вон там, вон там еще люди. Да они мастера прятаться.
— Если бы не прятались, то были бы уже мертвы... Эй, вы там, есть кто постарше! Мы только пересчитаем вас и уйдем, так что, если вы переживаете, пусть скажет кто-нибудь один!
За исключением немногих подозрительных, все охотно сотрудничали.
И хотя они были голодны, измучены и потому раздражительны, достаточно было одного лучика мягкого света, чтобы вернуть им спокойствие.
Желание обрести свет было поистине велико. Даже те неверующие, которые не доверяли мне, собирались вокруг исходящего от меня света.
Лишь немногие упрямцы, не обращая внимания на мои рекомендации и свет, упорно шли к реке.
— Он специально пытается нас выманить. Держитесь подальше от реки, чушь какая.
— Вы видели, как эти твари перебираются через воду? Я сразу понял, что это не бог, раз его имени ни разу не упомянули в пантеоне.
— Тц-тц-тц, какие же они глупцы.
Они намеренно отворачивались от света и уходили все дальше.
Их было не меньше шестидесяти.
Мне хотелось приказать им подчиниться или хотя бы выставить охрану до реки.
Но это нападение будет совсем другим.
Я не смогу защитить всех, если они не проявят должной решимости. Чтобы сократить число жертв, нужно было максимально сузить зону обороны.
До сих пор мне удавалось избегать жертв... но на этот раз я не мог ничего гарантировать.
У меня появилось стойкое ощущение, что я не справлюсь в одиночку, как бы я ни старался.
К счастью, люди, которые были со мной, вместо того чтобы впасть в уныние, разжигали в себе пламя решимости.
— Так у тебя гвоздь не забьется. Смотри, как надо забивать, и повторяй.
— А что, если я промахнусь и ударю себя?
— Вот же... Стоило ему один раз встретиться с Творцом Звезд, как сразу стал таким трусом.
— Вот увидишь, будет так больно, что ты будешь плакать навзрыд.
— Как можно быть неуклюжее своего племянника? Смотри, как Ден ловко справляется.
— З-зато у дяди глаз наметан.
— Не смущайся ты так... Шек, а вот тебе стоит постыдиться.
Ад, бывший лесоруб и плотник, учил забивать гвозди других, в том числе и трусливого Шека.
— Дебра, что это у тебя?
— Маленький Творец Звезд! Хе-хе, я попросила его защищать дядю.
Малышка Дебра, копошась в маминых объятиях, с гордостью подняла грязный кусок ткани.
Присмотревшись, я увидел, что на нем черной сажей нарисована мордочка дракона.
Детским, неумелым почерком. Благодаря этому я смог улыбнуться посреди всей этой мрачности.
Это было последнее мгновение покоя перед бурей.
В сумеречном ночном небе, за тенями, которые не могли разогнать даже звезды, зашевелилось зло.
[Смотрите, вот милосердие того, кто разорвал бесконечный круг рождения и смерти и спас их от бренности.]
Ночь без солнечного света — изначально время демонов.
Как только люди собрались в Сантиоме и более-менее обосновались, твари пришли в движение.
Я тоже приготовился к битве, вращая звезды в своей плоти.
- Защитное чудо, Хвост кометы.
- Защитное чудо, Стена.
- Дарующее чудо, Стабильность.
Я окружил убежище звездным светом и несколько раз укрепил хрупкие баррикады стеной золотого света.
Те, кто видел это чудо впервые, были поражены, но те, кто уже сталкивался с подобным, не разделяли их чувств.
— Ч-чудо.
— Нападение! Всем быть начеку!
— Что? Какое нападение?
Некоторые в панике посмотрели на небо, но это вызвало у них лишь новые вопросы.
Дело в том, что для новоприбывших беженцев нападение было явлением, которое происходило только при черном солнце.
[Смотрите, вот лицемер, который разбрасывает звездный свет, не способный стать солнцем, и толкает их в пучину смерти.]
В этот момент и у меня разрушилось одно убеждение.
Вернее... я вспомнил о существовании других существ, о которых до сих пор забывал.
В кромешной тьме замерцали светлячки.
Это был не синеватый свет, исходящий от стаи упырей. Наоборот, это был красный, яркий огонь, который могли разжечь только живые.
[Смотрите, они получают звездный свет, который никогда не будет сиять для вас.]
Только тогда я понял, с кем разговаривает Мать Мертворожденных.
Изношенные сюрко, скрывающие искореженные доспехи, и изуродованные души в искалеченных телах.
— Свет, это свет...
— Черт. Черт.
Это были остатки армии, заключившей сделку с Мать Мертворожденных.
Это были не солдаты Легиона Львиного Щита, а те, кто, чтобы выжить, раз за разом приносил себя в жертву.
Выжившие солдаты, сжимая в руках щербатые мечи и расколотые щиты, тупо смотрели в нашу сторону.
Несмотря на все их усилия, большинство из них превращались в упырей. Мать, насмехаясь над своими несчастными жертвами, рассмеялась.
[Теперь вы поняли? Только эта мать может принять вас в свои объятия. Но если вы все еще хотите противиться мне, пожалейте своих родных, что покоятся в моих объятиях.]
Выжившие, стиснув зубы, молча стояли на месте.
Пока один из них, с наполовину оторванным лицом, не закричал.
— Легион, к оружию! Цель...
Тот, кто когда-то занимал почетное положение, опустил забрало, скрывая свое изуродованное лицо, и выкрикнул:
— ...те, кто купаются в звездном свете!
http://tl.rulate.ru/book/117280/4669050
Готово:
Использование:
