Бульк, бульк, бульк.
Звук капель воды, впитывающихся в землю, эхом разносился по округе.
Выжившие из Легиона Львиного Щита не обращали на это внимания, жадно глотая драгоценную влагу.
Их адамовы яблоки двигались вверх и вниз, а глотки то и дело судорожно сглатывали.
____________
Адамово яблоко — устаревшее название выступа гортани (кадыка).
____________
Наконец утолив жажду, один из мужчин неожиданно схватился за грудь.
— Кхе! Кха! Кха!
— Да он же подавился, — прокомментировал Ад, наблюдавший за происходящим.
Бам, бам, бам!
Он подошел поближе и с такой силой стукнул беднягу по спине, что, казалось, ещё немного, и у того сломаются кости.
К счастью, ударная терапия оказалась действенной. Мужчина закашлялся, выплёвывая остатки воды, и с обидой посмотрел на Ада.
— Ты что, убить меня хочешь?!
— А кто, спрашивается, выпил всю воду из моей клумбы? — парировал Ад.
— Клумбы?
Мужчина огляделся по сторонам и только сейчас осознал, что капли воды были неестественно большими. Он так спешил утолить жажду, что не обратил на это внимания.
Капли были похожи на прозрачные желеобразные шарики, напоминающие пудинг или мармелад.
Двое других мужчин, всё ещё поглощённые процессом, в замешательстве ощупали их руками.
— Они не лопаются.
— Поистине божественное творение.
— Капитан, посмотрите, какие они упругие.
Мужчины принялись с интересом разглядывать диковинные капли, сжимая их и наблюдая, как те возвращают свою форму.
Лишь тот, кто спровоцировал весь сыр-бор, поднялся на ноги, оставив своих товарищей наслаждаться необычными ощущениями. Он вежливо поклонился Аду.
— Благодарю за помощь. Меня зовут Рюген, я разведчик из Легиона Львиного Щита.
— Очень приятно, господин воин. А я Ад, плотник из Сантиома. Ну, и дровосек по совместительству.
Они пожали друг другу руки в знак доверия и уважения.
— Сантиом… Вы проделали долгий путь.
— Кто бы говорил, господин воин. Только познакомились, а вы уже допрос устроили. Не хотите ли сначала представиться тому, кто вас ждёт? — с издёвкой спросил Ад.
Рюген нервно дёрнул плечом. Ад был прав, им следовало бы сначала встретиться с лидером этих людей, будь то Венн или Бартол, их духовный наставник.
Однако причина, по которой Рюген медлил, была очевидна.
— Дело в том… что мы имеем дело с небесным существом. И не просто львом, — наконец признался Рюген.
— Так чего же вы ждёте?
— Просто… никогда не сталкивался с подобным. Мы столько искали… Среди богов не было никого, кто бы так открыто демонстрировал свою силу, — пробормотал Рюген.
Его слова прояснили ситуацию. Стало понятно, с какой целью прибыли эти люди.
Их мысли, до этого момента окутанные туманом неопределённости, обрели чёткие очертания.
«Сможет ли он снять наше проклятие?»
Что ж, не всё потеряно.
Они ещё не до конца поддались безумию. Раз уж эти воины пытаются найти способ разорвать сделку с Матерью Мертворождённых, значит, ещё не лишились рассудка.
Стало понятно, почему трупные клещи так рьяно преследовали их. Вот почему они не жалели трупных клещей.
Я, всё ещё восседая на вершине ветряной мельницы, наблюдал за чёрным солнцем, висящим над горизонтом.
Чёрное солнце и его союзники явно не хотели, чтобы я контактировал с Легионом Львиного Щита.
Именно поэтому им нужно было выиграть время. Выиграть время, чтобы… отрезать меня от Легиона.
Связь между этими двумя фактами пока ускользала от меня.
— Рюген, собери своих людей у подножия мельницы.
Слова бога всегда достигают ушей того, кому они предназначены.
Постепенно меркнущий свет тьмы напомнил мне о том, как мало у нас времени.
— Венн, позови Бартола. Нам нужно срочно обсудить ситуацию с Легионом.
Если верить Венн, Легион Львиного Щита всегда отличался рвением в оказании помощи нуждающимся.
Похоже, план Матери Мертворождённых начинает проясняться… Я сжал кулаки.
Вот почему я предпочитаю держаться от неё подальше!
* * *
В тот день, когда на землю обрушился метеоритный дождь, империи и королевства людей пали.
Даже самые прославленные герои и их верные последователи, чьи подвиги и таланты воспевались в легендах, не смогли противостоять тьме.
Лишь немногим удалось выжить в охваченном хаосом мире, сражаясь с накатывающими волнами теней.
Легион Львиного Щита был одним из немногих, кто сохранил память о том дне.
С моего позволения Рюген и его люди рассказали о том, как произошло падение.
— По словам астрономов, солнце внезапно стало чёрным. В отличие от затмения, когда Бог Солнца погружается в сон, изменился сам цвет светила, — начал свой рассказ Рюген.
В одночасье солнце почернело.
Пока астрономы и теологи спорили о причинах этого явления, судьба мира была предрешена.
Вскоре помощники астрономов, наблюдавшие за небом в телескопы, заметили тысячи звёзд, падающих на землю.
Метеоритный дождь.
В тот миг, когда боги и ангелы, обитавшие на небесах, один за другим низвергались на землю, все источники света в мире потускнели.
Ни один маяк не мог пронзить окутавшую землю тьму.
Из теней выползали демоны, разрывая тишину леденящими кровь криками. Люди в ужасе метались по улицам, тщетно пытаясь найти своих близких. Звон мечей постепенно стихал, растворяясь в темноте.
Люди бросились в церкви в надежде найти там спасение, но это оказалось тщетной надеждой.
— Ни один жрец не мог использовать божественную силу. То же самое происходило и в других городах, — продолжил свой рассказ Рюген.
Лишённые божественной силы, жрецы ничем не отличались от обычных людей.
Люди, поверившие, что церковь станет для них спасением, оказались заперты в ловушке.
Они были загнаны в угол и перебиты, как скот.
Лишь немногие боги и ангелы осмелились дать отпор захватчикам, но исход битвы был предрешён.
Выжить удалось лишь тем, кто действовал решительно и без промедления.
— Наш командир отдал приказ о сборе войск, как только солнце почернело. Благодаря этому, когда начался метеоритный дождь, нам удалось собрать хотя бы треть армии.
Монт сразу понял, что с падением звёзд исчезнет и божественная сила.
Вместо того чтобы защищать город, Легион Львиного Щита прорвался сквозь восточные ворота.
Великие герои прикрывали отступающие войска и мирных жителей.
Однако враги были безжалостны и многочисленны. К тому моменту, когда Легиону удалось оторваться от погони, в живых осталось не больше четырёхсот человек.
— Боже мой!
— Так… Так значит, столицу тоже… Что же стало с магами? — послышались встревоженные голоса.
Люди были потрясены. Все надеялись, что столица, самая защищённая крепость в мире, устоит.
Но в мире, где боги отступили, у людей оставался лишь один способ выжить.
— Половина магов погибла, а остальные… перешли на сторону врага, — мрачно закончил Рюген.
— Матушка! — старушка, спросившая про магов, испуганно прикрыла рот рукой.
Люди были шокированы. Они растерянно переглядывались, не зная, что и думать.
Настала моя очередь вмешаться в разговор.
— Ты кое-что упустил, — произнёс я.
Я молча слушал их рассказ, но они так и не решились поведать мне всё до конца.
Что ж, придётся сделать это за них.
Рюген и его люди вздрогнули и невольно отступили назад.
— Вы смогли оторваться от преследования, но тень чёрного солнца не дремлет. Вам некуда бежать. На вас снова напали.
— Ну… это…
— Ваше убежище было обнаружено. Неважно, где вы пытались спрятаться – в лесу, у реки, на кладбище… Днём, объятом тьмой, или ночью, когда тьма сгущается ещё сильнее… Она пришла к вам, когда вы были на грани гибели.
Я прекрасно знаю Мать Мертворождённых и её излюбленные методы.
Её милость и любовь распространяются не только на мёртвых, но и на умирающих.
Загнанные в угол, отчаявшиеся люди – вот её любимая добыча.
Она искушает их сладкими речами, предлагая заключить сделку. И больше всего ей нравится сделка, в которой платой служат людские жизни.
— Следующее скажите вы своими устами.
— О, Великий, разве вы не знаете всего?
— Признайтесь мне в сделке, заключенной с Матерью Мертворожденных.
— Как же вы, знающий все, можете…
Рюген и его спутники начали падать ниц, глядя на меня.
Но отступать в этом вопросе было нельзя.
Это был способ снять проклятие, наложенное Матерью Мертворожденных.
К несчастью, они слишком долго находились в мире, где властвуют демоны.
Их души были настолько пропитаны страхом, что даже самый смелый порыв быстро угасал. Как будто свиная отбивная, которую забыли в соусе, и она разбухла.
— Стыдитесь вы этого или просто боитесь разгневать великого демона?
Лишь после этих слов они опустили головы, словно признавая свою вину.
Наконец, Рюген, после мгновения колебаний, заговорил первым.
— Легион и его воины защитят тех, кто выжил. Легион и его воины не падут до тех пор, пока не исполнят свой долг, — начал Рюген, собравшись с духом.
— Восставайте по первому зову. Сражайтесь и умирайте, пока не придёт время вернуться, — подхватили остальные.
— …Ибо Мать, хранящая мёртвых и умирающих, всегда будет ждать вас, — закончил Рюген.
Люди озадаченно переглянулись. Никто не понимал, что значат эти слова.
Лишь Бартол, догадавшись о смысле проклятия, побледнел, словно смерть.
— Монт, ты не мог согласиться на это!
Однако гнев Бартола быстро утих. Он, как никто другой, понимал, что толкнуло Монта на сделку с Матерью Мертворождённых.
— Боже… — прошептал он.
Бартол рухнул на землю, не в силах вынести тяжести этой правды.
Повисла неловкая тишина. Люди смотрели друг на друга, не понимая, что происходит. Впрочем, в этой ситуации некого было винить.
Я посмотрел на Легион Львиного Щита с высоты ветряной мельницы и сделал глубокий вдох.
Фууух…
Моё дыхание, мерцающее голубым светом, медленно опустилось на землю.
Оно окутало Рюгена и его людей, сжимаясь и разжимаясь.
Скрип… скрип… скрип…
Звёздная пыль, кружащаяся в моём дыхании, стирала с них проклятие.
И в этот момент…
Дзынь!
— А? Что это было?
— Как будто… груз с плеч свалился… — пробормотал Рюген.
Он и его люди с удивлением ощупывали свои тела.
— Проклятие снято. Теперь вы умрёте людьми.
— Ч-что?! Неужели… Неужели это правда?!
— О, Великий! Скажите нам ваше имя, и мы воздадим вам хвалу!
Однако у нас не было времени на благодарности.
— Ведите меня в свой лагерь. Немедленно.
* * *
— Чёрт побери! Только прилёг отдохнуть, а тут опять собираться, — проворчал Ад.
Он провёл бессонную ночь, переживая за Дебру, которая решила вернуться к своей матери.
Впрочем, не только Ад был мрачен.
— Монт, зачем ты согласился? Зачем… — простонала Венн.
— Старуха, ты чего бормочешь? Объясни толком, что Монт натворил? — недовольно пробурчал Бартол.
— Монт… этот… — Венн тяжело вздохнула.
— Ну вот, началось.
Люди суетились, собирая пожитки.
Венн и Бартол, знавшие о Легионе Львиного Щита не понаслышке, вели себя по-разному. Венн была подавлена и растеряна, а Бартол предпочитал скрывать свои чувства.
— Похоже, с Легионом Львиного Щита тоже что-то случилось, — заметила одна из женщин.
— А что ты хотела? Мир катится в тартарары, — отозвался старик. — Мы живы, это уже хорошо.
— Эх… А как же те, у кого родственники в столице?
— Тц. Хм… Да уж… Эх, ладно, забудем. Лучше пойду вещи соберу.
Мужчины и женщины, старики и дети – все были заняты сборами.
Я летал над лагерем, следя за тем, чтобы никто ничего не забыл.
Когда приготовления были почти завершены…
— Мы подверглись нападению кровожадных тварей, — тихо произнёс Рюген, глядя на реку.
Он не ждал ответа.
— Против этих монстров людская тактика оказалась бесполезна. Мы, привыкшие сражаться с себе подобными, были бессильны, — продолжил он.
Это было не извинение.
Рюген просто рассказывал о том, что пережил. О том, что видел своими глазами.
— Легион Львиного Щита разбит. Восемьдесят процентов наших солдат погибли. Мы не ожидали таких потерь. Я видел, как моего товарища, проглоченного заживо, вырвало обратно… наполовину переваренного… Мы не могли даже подойти к нему… Что уж говорить о мирных жителях, которые никогда не видели подобных ужасов.
Его слова были полны боли и страха.
— А потом… мы услышали аплодисменты. Из внутренней части крепости, где укрылись семьи погибших, — закончил Рюген.
Из пустоты доносились сухие хлопки ладоней.
http://tl.rulate.ru/book/117280/4668981
Готово:
Использование:
