— Нет, Тор, это так не носится. Положи на место мой жилет и возьми лучше вон тот.
— Доктор сказал мне то же самое.
— То есть, чтобы ты не тянул лапу к моим шмоткам?
— Нет, к его.
— Кто бы сомневался, — буркнул Тони, кинул на медитирующего в кресле Стрэнджа выразительный взгляд и аккуратно вытянул из загребущих рук Тора свой жилет. Тор фыркнул и тут же стащил последний сэндвич с тарелки, которую хозяйственный (и голодный) Тони необдуманно поставил на столик. Возмущенный вопль уже не помог.
Холостяцкие посиделки начались в атмосфере лазарета. Окутанная спиртовым духом троица, вернувшись домой после безуспешной погони за Халком, принялась зализывать раны. Миссис Хадсон, возмущаясь в адрес то ли мистера Беннера, то ли нерадивых бойцов, оперативно наладила поставку лекарств и бинтов. Потом побурчала немного и добавила целый поднос собственной выпечки.
Вообще, домохозяйка с некоторых пор явно поменяла свое отношение к одному из своих постояльцев. Тони был немало удивлен (а его самолюбие чуточку уязвлено), когда понял, что предпочтение миссис Хадсон отдано не ему, а Тору. Они со Стрэнджем как-то устроили словесную перепалку в попытке выяснить, кто из них первым заметил признаки симпатии английской леди к могучему асгардцу. Выиграл Стрэндж, педантично перечислив все проявления этой самой симпатии и указав даже время. Тони испустил тяжелый вздох и кивнул:
— Твоя взяла, чародей. Но ты учти, что я все это время провел в мастерской. Не до разглядывания чьей-то физиономии было.
— Миссис Хадсон обиделась бы, услышав, что ты так низко оцениваешь старания ее косметолога, — скучающим тоном заявил Стрэндж. Он сидел в кресле, положив руки на подлокотники и закрыв глаза.
Тони отмахнулся:
— Да при чем тут она? Я про Тора!
— А Тор все это время был с тобой.
— Где я был? — Тор, услышав свое имя, вынырнул из рубашки, которую пытался надеть, не порвав (как предыдущие три). Тони закатил глаза и промолчал. Стрэндж неохотно выдал:
— Ломал и строил, сын Одина.
— Ломать — не строить, — задумчиво заметил Тони, потянулся к подносу на столике и не глядя взял что-то, умопомрачительно пахнущее корицей или еще чем вкусным.
Невесть с чего миссис Хадсон решила побаловать постояльцев имбирным печеньем, а тут еще Тор притащил метровую елку, заявив, что она напоминает ему о брате, так что теперь в гостиной одуряюще пахло Рождеством. Ненавязчивая попытка выяснить, чем елка связана с Локи, успеха не принесла: Тор отмолчался. Зато Стрэндж, как всегда, выдал несколько сентенций насчет любопытства, личной жизни и нежелательности совмещать одно с другим. Тони замолчал, но отныне решил присмотреться к асгардцу. То у него елки в марте, и все о Локи, то неясно чем привлекает английских домохозяек — и это в то время, когда рядом обретается Тони Старк! Немыслимо, да.
Впрочем, все эти любопытные детали не могли затмить основную картину — а та день ото дня становилась все масштабнее, начиная своим размахом пугать (слегка) даже Тони. Шутка ли: этот Лондон открывал перед ними все новые свои грани, и далеко не все из них были светлыми. Да, Камень времени спас их от распыления или иной смерти, и теперь был шанс собрать всю команду вместе. Стрэндж обещал найти способ вернуться обратно, и за эту сторону дела Тони волновался меньше всего.
Что именно его тревожит, Тони не смог бы сказать. Это было что-то неуловимое, эфемерное — как слабый аромат кардамона или отзвуки далекой грозы. Дело было не в мелких проблемах города и даже не в сбежавшем Халке. Все это было привычно и не давило ощущением «я чего-то не успел/забыл/не смог».
Тони провел несколько бессонных часов, пытаясь постичь природу своей обеспокоенности; ответ не находился. Тогда он припряг к размышлениям Стрэнджа, буквально выстучав его из комнаты. Стрэндж выполз в гостиную, закутавшись в роскошный халат (Тони ощутил острый приступ зависти — ему-то никто не выдал никакого халата, тем более с милейшим вышитым мишкой), и, отчаянно зевая, прошлепал босиком к креслу. Тони бросил безуспешные попытки вытащить из крепких объятий Морфея Тора, плюхнулся в другое кресло — и тут же поморщился: огонь в камине давно потух, и ткань кресла успела остыть до температуры, при которой миссис Хадсон хранила сливочное масло. Стрэндж попытался скрыть усмешку, Тони наградил его уничтожающим взглядом и потянул на себя одеяло Тора. Конечно же, безуспешно: сдвинуть с места похрапывающего асгардца могло разве что упоминание, что Локи видели там-то.
— Тебя бессонница до такой степени замучила, что непременно нужен компаньон? — обронил Стрэндж, закрывая глаза и явно собираясь снова задремать. Тони легонько ткнул его в бок тростью:
— В отличие от тебя, я пытаюсь найти решение проблемы.
— В отличие от меня, ты, кажется, успел перебрать несколько десятков «проблем», — тут же отозвался Стрэндж не без яда. — И никак не можешь определиться, какую выдвинуть в приоритет.
— Приоритет… откуда только это слово вытащил? Из каких закромов разума?
— Чертоги разума, — терпеливо поправил Стрэндж. Тони фыркнул:
— Чердачок!
Стрэндж удостоил его высокомерного взгляда и снова уставился на камин. Тони вздохнул, в последний момент успев сделать вид, что зевает. Потом с максимально равнодушным видом сказал:
— Я о том, что нам, кажется, и в этом времени придется стать командой по спасению слабых и беззащитных.
— Это не идет вразрез с планом вернуться домой, — тихо проговорил Стрэндж. Тони медленно кивнул:
— Как продвигаются твои изыскания?
— Медленнее, чем хотелось бы. Я обнаружил весьма любопытные надписи, но пока не могу расшифровать их.
— На что похоже? — полюбопытствовал Тони, изо всех сил стараясь не очень громко стучать зубами. Стрэндж кинул быстрый взгляд с фирменным подниманием брови (хорошо, бровями он шевелил вполне по-человечески, а то своевольная прическа изрядно нервировала Тони), потянулся к сладко дрыхнувшему Тору и без особых усилий выдернул плед из-под головы асгардца. Протянул Тони:
— А то еще простудишься. Миссис Хадсон меня за это по головке не погладит.
— Да что ей я, когда Тор рядом мелькает и мускулами поигрывает?
— Ревность? — Стрэндж покосился на Тора. Тони с негодованием фыркнул. — Не привык быть на втором плане?
— Скучаю по Пеппер, — неожиданно даже для себя признался Тони. Стрэндж молчал. — Я ведь не… даже не знаю, что с ней, и выжила ли… — Он запнулся, закусил губу. Потом продолжил: — Нет, о чем это я. Конечно, она выжила, Пеп сильная.
— Но тебя терзает невозможность увидеть ее, — констатировал Стрэндж. Тони не мог бы поручиться, что в голосе мага не различает сострадания, но и ставить все фишки на это не стал бы. Он кивнул, глядя в окно, за которым мрачным фингалом сгустились предрассветные сумерки. Хорошо, тумана не было — Тони начинала раздражать ежеутренняя необходимость плыть сквозь плотную белесую дымку, то и дело вляпываясь в лужи, а то и что более вонючее.
— Давай не будем о моей личной жизни и перейдем лучше к твоим иероглифам, — предложил он миролюбиво. Стрэндж пожал плечами:
— Как скажешь. Только на иероглифы это мало похоже.
— А на что похоже?
Стрэндж немного подумал и выдал:
— На индийское письмо.
— Индийское? — Тони не скрыл изумления напополам со скепсисом. — То есть в храме в самом сердце британской империи вдруг обнаруживаются надписи на индийском языке?
— Я понимаю, о чем ты. Как колонизаторы могли позволить своим, по сути, рабам писать что-то на их родном языке?
— И ты нашел ответ?
— Нет, — неохотно признался Стрэндж. — Мне нужен переводчик.
— Гугл в помощь, — рассеянно бросил Тони, кутаясь в плед. Тор что-то неразборчиво пробормотал во сне, Тони готов был услышать имя Локи, но асгардец изумил его.
— «Марта»? — Тони посмотрел на Стрэнджа. — Мне не послышалось, нет?
Стрэндж кашлянул, изо всех сил сдерживая смешок:
— Не послышалось.
— И кто эта несчастная?
— За Марту и асгардский двор… бью в упор, — пробурчал во сне Тор и тут же доказал, что не привык болтать почем зря, от души двинув кулаком по креслу Тони. Кресло опрокинулось, отправив Тони прямо в объятия камина, на встречу с кучкой углей.
— Мда, — заявил Тони задумчиво, выбираясь из камина и пытаясь отряхнуться, — когда он про братца своего речи толкает, и то без такой экспрессии…
Стрэндж бросил безуспешные попытки скрыть смех и теперь давился им, издавая странные звуки. Тони чародейский хохот напомнил крики подбитых чаек, изо всех сил старающихся не попасться на глаза голодной акуле, рыскающей прямо под гнездовьями. Оно и понятно: разбудишь Тора, который смотрит сладкие сны — одним полетом в камин не отделаешься.
Тони элегантно завернулся в вымазанный черным плед на манер древних римлян. Постоял немного, глядя на хохочущего мага и дрыхнувшего без задних ног и с широченной улыбкой Тора. Решил, что ночной совет пользы не принес, а до утра еще пара часов, так что лучше поспать. И пошел к себе в комнату, волоча плед по полу.
Утро наступило достаточно внезапно, учитывая, что заснул Тони сразу и так крепко, словно его усыпили Мьельниром. Однако уже через секунду над ним возвышался безупречный во всем — даже побриться успел! — Стрэндж и вежливо интересовался, собирается ли мистер Старк вставать, потому что уже полдень, миссис Хадсон чуть-чуть волнуется и хочет знать, все ли в порядке с постояльцем.
— Не о том волнуется, — проворчал Тони, отбирая у мага подушку и уговаривая себя открыть глаза.
— Кофе, сэр? — чопорно спросил Стрэндж. Тони отмахнулся:
— Можете идти, Дживс.
— Тор уже ушел, — сообщил Стрэндж, отходя к окну. Тони сел, взъерошил волосы и задумчиво заметил:
— Как бы не вляпался опять во что-нибудь.
— Сложновато уследить за таким буйным юношей, верно?
— Не, если поймать его братца, засадить в клетку и шантажировать Тора, то может быть, он и уймется, — Тони подумал немного и добавил: — Совсем ненадолго. Пока не узнает, где эта клетка, и не втолкнет тебя самого в нее.
— Он скорбит по брату, — задумчиво произнес Стрэндж. Тони согласился:
— Ну да, все мы о ком-то скорбим.
— Он трижды видел смерть Локи.
— Давай вот не будем об этом, — попросил Тони. — Кто, когда и сколько раз хоронил друзей…
— Тогда вот тебе другой вопрос, — Стрэндж повернулся к нему, и Тони отстраненно подумал, что образу чародея явно не хватает Плаща. — Как мы будем выяснять, кто именно из дипломатов стоит за проблемами Британии?
— Хороший вопрос, — Тони поскреб щетину, со вздохом поднялся и накинул рубашку. — Дай мне пять минут наедине с зеркалом и бритвой, а затем я в твоем распоряжении.
— И даже обедать не будешь? Смотри, обидишь миссис Хадсон.
— Уговорил. Устроишь экскурсию в свой чердак разума после обеда.
Собранные в ходе расследования данные недвусмысленно указывали на то, что: во-первых, империя находится на краю войны, и во-вторых — виновника проблемы следует искать на самом верху. Пока Стрэндж, пользуясь своим положением, осторожно проводил изыскания в парламенте, Тони на пару с Тором рыскали по улицам, собирая любую информацию, которая могла бы помочь.
Складывалось четкое ощущение, что кто-то могущественный изящно и неотвратимо строит собственную империю, методично сталкивая между собой европейские страны. Что-то вроде каноничной первой мировой, только тут еще надо было учитывать, что реальность немного изменилась. Стрэндж упорно относил метаморфозы к стимпанку; Тони скептически отвечал, что для полноценного стимпанка не хватает дирижаблей и огромных громыхающих роботов на улицах.
— Огромных громыхающих роботов прекрасно заменяете вы с Одинсоном, — раздраженно отозвался чародей. Тони заподозрил, что именно на «Шерлока» спихнули расследовать разрушения, учиненные в процессе погони за Халком. Халк снова исчез, а Тони пришлось хватать разгоряченного Тора в охапку и делать ноги.
— Извини, Поттер, я не специально, — Тони плюхнулся на стул, придвинул к себе чашку с чаем и легкомысленно оставленный Стрэнджем блокнот. — Ого, да ты талантище!
— Невежливо совать нос в чужие дела, — заявил маг, отбирая блокнот. Тони насмешливо прищурился:
— Уж не выкладки ли твоих умозаключений я там видел? Что, место в кладовке закончилось, приходится по старинке?
Стрэндж ожег его взглядом, который с натяжкой можно было назвать даже злобным, и Тони внутренне возликовал. Согласно его незыблемому кредо, довести до ручки можно было любого человека, каким бы железнонервным он ни был. Маленькая победа — тоже победа, верно, мистер Старк?
— Продолжим работать по той же схеме, — проговорил Стрэндж. — На сегодняшнем приеме будут присутствовать практически все высокие чины.
— То есть, разыграем спектакль «Я Шерлок, и я гений, а это два моих недалеких приспешника»? — предположил Тони, отдавая должное выпечке.
Стрэндж выдохнул так резко и раздраженно, что напомнил разбуженного алчными гномами дракона. Разве только огнем не полыхнул. Тони быстро поднял руки вверх:
— Понял, не дурак. «Шерлок, Ватсон, Одинсон спасут империю».
— Как выберемся — лично скажу мисс Поттс, чтобы не вздумала отвечать согласием, — процедил Стрэндж, явно борясь с желанием треснуть Тони по голове чем-нибудь тяжелым. — Хоть бы ты ей сулил золотые горы.
— Это во мне говорит зависть, только и всего.
— Я что, виноват, что миссис Хадсон выбрала меня своим героем?
— Не только она — весь Лондон.
— Так и предъявляй свои претензии Лондону, я-то при чем?
Тони вздохнул, постучал себя в грудь, убеждая себя изгнать излишек веселья и приступить к стратегическому планированию операции «Прием, прием». Стрэндж тоже посопел в ритме йоги, посмотрел уже доброжелательнее:
— Ладно, проехали. Говори.
— Да нет, я, в принципе, согласен с твоим планом, — честно отозвался Тони, почесывая подбородок и разглядывая чертеж на большом листе бумаги. — Это что, план дворца?
— Мне любезно согласились выдать полный вариант, с подвалами и чердаками, — Стрэндж прицельно ткнул карандашом в схему — Тони едва успел отдернуть руку. — Здесь вот бальный зал. Через Восточную галерею — выход во двор, и я думаю, что основная часть приема и бала будет проходить именно во дворе.
— И здесь же — вход для послов, — задумчиво проговорил Тони. Стрэндж понял его опасения:
— Там усиленная охрана.
— Понял. Тронный зал в этом же крыле. Что ж, тем лучше. Легче будет следить за развитием событий, — Тони взъерошил волосы, нахмурился, изучая план. — Пока у нас нет никаких твердых фактов, одни теории. А значит, будем действовать по ситуации.
— Звучит, как призыв к очередной заварушке, — рассеянно заметил Стрэндж, глядя в сторону и постукивая карандашом по столу. Тони отнял карандаш:
— Звучит так, словно ты уверен в том, что последние десять лет я только и делаю, что на досуге устраиваю бардак континентального масштаба.
— Чуть-чуть мимо, но в целом да, я так и думаю, — теперь Стрэндж барабанил пальцами, насмешливо вопрошая взглядом, что Тони намерен делать с этим звуковым раздражителем.
Тони терпел целых четыре секунды — и постукивание, и взгляд, — а потом прихлопнул руку чародея свернутой за это же время под столом в рулон газетой. Удовлетворенно улыбнулся:
— Мне и этого достаточно.
— О, мистер Старк, — произнесла подкравшаяся миссис Хадсон прямо за спиной Тони, так что ему пришлось вцепиться в подлокотники, чтобы не подскочить. Стрэндж, зараза такая, ухмыльнулся и положил обе ладони на стол: на левой указательный и средний пальцы выпрямлены, на правой — которая ближе к Тони — только указательный. «Два — один, мистер Стальное Эго».
Тони мрачно подумал, что на месте мага показал бы оппоненту совсем другой палец, затем повернулся к домохозяйке, сияя ослепительной улыбкой:
— Миссис Хадсон!
— Мистер Старк? — почему-то вопросительно проговорила женщина, озадаченно хмурясь. Тони жизнерадостно кивнул:
— Миссис Хадсон.
Стрэндж с какой-то радости снова начал давиться смехом, едва удерживаясь в рамках приличия. У миссис Хадсон брови все поднимались и поднимались, так что Тони начал опасаться, как бы они не добрались до линии волос.
— А что такое? — поинтересовался он, наблюдая, как домохозяйка постепенно заливается краской. От Стрэнджа явно не могло быть пользы — как бы еще его самого откачивать не пришлось, вон уже кашляет.
— Вы… вы… Но это же неприлично! — вырвался наконец вопль у миссис Хадсон, и она поспешила к выходу. Тони проводил ее недоумевающим взглядом, потом оглядел себя — и нервно хохотнул. Оказалось, что стыренный под шумок у Стрэнджа халат фривольно распахнут, являя на всеобщее обозрение торс Тони.
— И вполне себе ничего, — проворчал Тони, запахивая халат. Стрэндж хмыкнул, приводя в порядок растрепавшиеся волосы:
— Ну, если не сравнивать с мускулами нашего общего знакомого, то да, сойдет.
— Кто бы говорил, — буркнул задетый за живое Тони. Стрэндж откашлялся:
— Так, ладно, теперь вернемся к делу. Куда денем Одинсона?
— Большой вопрос, — протянул Тони задумчиво. В самом деле, оставлять Тора одного в толпе дипломатов было чревато разрушением дворца и многочисленными жалобами гостей на синяки и царапины — потому что, видите ли, кое-кому захотелось пивка попить. С другой стороны, не пасти же его, аки овечку Мэри? Требовался компромиссный вариант. — Ты где будешь вахту нести, у трона?
Стрэндж медленно кивнул. Тони пожевал губу, потом не очень охотно сказал:
— Ладно, беру на себя зал приемов. Тора поставим у входа — кстати, я упоминал, какой классный костюм я ему достал? Нет? Фурор произведет, это я гарантирую.
— Главное, чтобы от этого фурора ни у кого инфаркта не случилось.
— Не, ну не до такой степени я испорчен, ты что! Все цивильно, прилично, и пиво будет при нем.
— Тони.
— Что? — Тони мигом посерьезнел. Стрэндж хмыкнул:
— Какова вероятность, что план не рухнет в первые же минуты, как это обычно у нас бывает?
— Почему это обычно? Ничего не обычно!
Стрэндж ответил на это самоуверенное замечание ухмылкой, и Тони не мог не усмехнуться.
Все-таки хорошо, когда рядом понимающий друг. Пусть иногда он невыносим.
***
Стиву подготовка к приему казалась испытанием для нервов. Не было рядом Наташи с ее ироничными шуточками, не было Сэма, готового заразительным смехом снизить градус напряжения. И хотя внутренний голос твердил, что ничего страшного этот прием собой не представляет, интуиция почему-то говорила другое. То есть нет, немного не так: туманно намекала на нечто, что может произойти и каким-то образом нарушить хрупкую гармонию.
За Сэма и Вижна он не беспокоился — ребята прекрасно справятся с любой напастью (с украденной-то подлодкой!). Наташа тоже прекрасно могла о себе позаботиться. А ему предстояло окунуться в дипломатическую среду; непривычно, слишком много фальши, но необходимо.
Одна из ниточек расследования вела в сторону Африки, а точнее — одной из колоний империи на востоке континента. Другая — в Индию. Еще одна уводила к Новому Свету. В одной из этих британских колоний мог находиться человек, управлявший империей из тени. На резонный вопрос, почему бы не управлять прямо из Лондона, Наташа выдала ответ: «Потому что у него наверняка есть помощники здесь, а светиться самому лишний раз — зачем?»
Первоначальный план состоял из трех пунктов: понять, что случилось; найти друзей; не устраивать большого переполоха. С переполохом вышла неувязочка, но Сэм уверенно заявил, что и без их содействия эта эпоха мало похожа на описанную в учебниках, а значит, все претензии к таинственному Изменившему реальность.
— Что-то мне это напоминает, — мрачно заметил Сэм на вечернем совещании. Он сидел, подперев кулаком щеку, и внимательно слушал Наташу. — Камень Реальности… бррр!
— Не хотела бы, да признаюсь: мне такие совпадения тоже кажутся очень подозрительными, — Наташа пытливо посмотрела на молчавшего почти весь вечер Стива. — Что думаешь?
— Нат. Где, говоришь, можно найти твоего посла? — задумчиво отозвался Стив. Наташа удивленно моргнула, явно недоумевая, с чего это Стив перескочил с темы про изменения реальности на дипломатию.
— Думаю, что на приеме он будет. Что-то решил уже?
— Мне надо с ним поговорить.
В тот момент Стив не до конца понимал, зачем вдруг ему понадобилось встречаться с каким-то там послом, имя которого Наташа упомянула вскользь. Вряд ли посол согласился бы помочь незнакомцу, желающему узнать больше о колонистах. Но чем ближе был прием, тем сильнее становилась уверенность, что дело выгорит. И они наконец получат ответы.
Иногда Стиву казалось, что подобная слепая вера — это верх глупости. Однако каждый раз, когда он решался следовать зову интуиции, неизменно убеждался, что все верно, вот она, цель. И в этот раз он собирался поступить так же.
Наташа развернулась на полную, очень быстро адаптировавшись в новой эпохе и используя все ее возможности. Она очаровывала, сводила с ума, входила в доверие и ловко собирала информацию у завороженных дипломатов. Стив и Сэм поочередно сопровождали ее на всякие балы, вечеринки и приемы, стояли на стреме, пока шпионка просматривала содержимое секретеров и ящиков стола, а получивший дозу снотворного хозяин дома лежал в кресле и видел счастливые сны.
— Смотри, станешь новой легендой города, — заметил как-то Сэм, укладывая какого-то лорда поудобнее. Лорд был уже глубоко в годах, но на удивление прыток — пришлось даже применить бонусом к снотворному кулак по макушке. — Неприличной легендой.
Наташа показала ему язык и снова залезла в ящик стола, выгребая оттуда всякий мусор. По совету Сэма работала она в перчатках — слишком уж много всего было навалено на столах высокочтимых лордов. Правда, полезного находилось крайне мало. Конечно, вздумай они заниматься продажей компромата, быстро разбогатели бы. Наташа тщательно отбирала все, что могло принести пользу, а вечерами троица собиралась за столом и занималась разбором собранной информации.
На сегодняшнем приеме они хотели появиться в полном составе, отыгрывая роли «брат-сестра-муж сестры». Однако Сэм отправился в незапланированный круиз, Наташа снова играла в одиночку, и Стиву пришлось надевать смокинг и изображать независимого бизнесмена с Ямайки, Джона Сильвера.
Целью визита в Букингемский дворец была встреча и разговор по душам с послом Тергудом Маршаллом, официальным представителем губернатора Восточно-африканской республики. И Стив очень надеялся, что на этот раз интуиция все-таки обманывает его, и вечер пройдет без потасовок, краха планов и прочих неприятных событий.
***
Доктору Стивену Стрэнджу, также известному в последнее время как Шерлок, предписывалось появиться на приеме задолго до его начала, чтобы доложить о ходе расследования «Дела Зеленого». Стрэнджа так и тянуло рассказать абсолютно все, в деталях, смакуя самые интересные места, но он сдержался и выдал предельно лаконичный и не то чтобы очень информативный доклад. Его выслушали с кислыми физиономиями и отправили восвояси.
Восвояси кончился в тронном зале, где хмурая королева также пожелала узнать, как там поживает столица ее империи, и почему же, дорогой мой сэр, до сих пор не за решеткой злостные нарушители порядка?
Стрэнджу иногда очень хотелось взять и выложить все — а потом полюбоваться выражением лица Ее королевского величества, когда она узнает истинные масштабы бедствия. Тони со скрипом выдали временный патент на изобретение технических новшеств, но вряд ли это подразумевало разрешение носиться по улицам в железных доспехах, пугая народ и разгоняя стаи пригревшихся на крышах голубей. Это притом, что гонялся он за зеленым гигантом, на котором из одежды только штаны, а между гигантом и Тони еще и Тор с молотом бежал. Зрелище было не для неподготовленных…
— Мистер Холмс, — голос королевы вторгся в его размышления, — как идет реорганизация работы Скотланд-Ярда?
Всего пару дней назад Стрэндж выдвинул предложение немного изменить порядки в полиции, приближая их к тем, что были знакомы ему по родному времени. Технические достижения эпохи позволяли внедрить несколько полезных методов, и Стрэндж активно работал над этим, рассудив, что раз уж его закинуло сюда, то почему бы и не постараться принести пользу.
О всяких эффектах бабочки он старался не задумываться. Потому что это могло затянуться надолго — и затянуть в глубины науки. Взять хотя бы вопрос: если реальность была другой уже до их прибытия — не значит ли это, что от их действия или бездействия вообще ничего уже не зависит? Или лучше все-таки не рисковать и сидеть тихо? Хотя вот с последним у Мстителей всегда были проблемы.
Сбежать от королевы удалось не сразу: Стрэнджу пришлось выдержать получасовой допрос, после которого он чувствовал себя выжатым. Это было не очень хорошо, потому что он всегда считал: голова должна быть ясной. Каждая мелочь могла быть важной, а королева Виктория постаралась на славу, чтобы Стивен ощутил себя не в своей тарелке.
Стрэндж не любил пить, аргументируя это тем, что алкоголь туманит разум. Однако сейчас он чувствовал, что необходимо пропустить стаканчик, и подошел к стоявшему у лестницы официанту.
— Что есть?
Официант обернулся, и Стрэндж застыл с открытым ртом:
— Тор?
— Ага, — Тор широко улыбнулся, кажется, нисколько не смущенный тем, что Тони нарядил его в дурацкую рубашку. — Как тебе мой жилет?
Стрэндж присмотрелся и узнал тот самый жилет, который Тони не хотел отдавать. Поднял вверх большой палец:
— Отлично. Твой размер. А где Старк?
— Я его пока не видел, — Тор окинул взглядом большой зал. Народа пока было не так уж много — аристократы в модных фраках и платьях, официанты и лакеи, охрана. Стрэндж задумчиво кивнул:
— Наверняка заявится в последний момент, как привык. С шумом, свитой и самоуверенной ухмылкой.
***
Наташа не стала возвращаться в квартиру, чтобы предупредить Стива. По правде сказать, у нее и времени-то почти не оставалось: на то, чтобы обчистить квартиру очередного горе-поклонника, ушло чуть больше времени, чем она планировала, и на прием Наташа успела в самый последний момент. Чувствуя себя Золушкой, вошла в бальный зал, когда уже играла торжественная музыка и народ стоял, готовый приветствовать королеву.
Пышное платье с глубоким вырезом шуршало при каждом шаге, юбки стесняли движения, но Наташа уже привыкла. Верхнюю половину лица скрывала изящная маска, а рыжие кудри были немилосердно собраны на затылке. Спускаясь по ступенькам в зал, Наташа нацепила привычную полуулыбку, ощущая столь же привычную зависть со стороны дам и интерес стоявших поблизости мужчин.
Ничего нового, условия игры все те же.
Хотя нет. Что-то все же по-другому, и теперь на картину надо смотреть под другим углом.
Наташа прищурилась, делая вид, что изучает великолепную люстру, хотя на самом деле ее взгляд был прикован к человеку, только что появившемуся в зале через вход для послов. Безупречно выбритый, одетый в самый модный костюм, с неизменной широкой улыбкой и аурой эгоцентризма, он буквально лучился энергией и привлекал внимание.
— Вот это встреча, — пробормотала Наташа, размышляя, чего теперь ждать. Здравый смысл подсказывал, что недавние события должны были полностью стереть любые недопонимания и предать забвению ссоры. Однако Наташа еще не забыла, как умеет смотреть этот человек, если ты не на его стороне. Тем более после Берлина.
Ой, да ладно! Неужели сейчас это так важно?
Она глубоко вздохнула и начала спускаться по лестнице, пробираясь сквозь толпу и держа в руке бокал с шампанским. Кое-кто выражал желание помочь ей (Наташа так и не поняла, в какой помощи она нуждается), какая-то женщина попыталась наступить на подол ее платья, но вместо этого вонзила шпильку в ногу своему спутнику.
Наташа добралась до цели как раз в тот момент, когда королева закончила говорить приветственную речь, и собравшиеся хлопали ей. Подошла к мужчине со спины и проговорила:
— Привет, Тони.
***
С самого детства Тор люто ненавидел любые мероприятия, где надо было просто стоять на одном месте. Локи ехидничал, придумывал все новые обидные слова, но Тор только отмахивался, оставлял Локи отдуваться за двоих, а сам в компании друзей сбегал на поиски приключений. Приключения всегда находились, и всегда — на одно место. Отец ругался, и бывало, что потом Тору какое-то время не сиделось совсем по другой причине. Мама пыталась казаться строгой, но надолго ее не хватало, и Тор оказывался в ее объятиях. Локи сперва веселился, а потом мрачнел, глядя на маму, и уходил.
Тогда это все казалась вечным, стабильным; Асгард был домом, местом, куда можно было вернуться из любого путешествия, чтобы отдохнуть душой, набраться сил для новых подвигов. Невозможно было представить конец этого мира.
Так же, как невозможно было подумать, что все оставят его в полном одиночестве, в пронзительной тишине. И Тор не сразу пришел в себя, не сразу стал тем, кем был теперь.
Он с детства привык к куда более роскошным приемам, так что сейчас немного скучал. Хотя Тони подтрунивал над ним, утверждая, что теперь у Тора есть прямой доступ к запасам пива, и никакой Стрэндж не нужен, Тор так и не притронулся к большому стакану, стоявшему на столике за большой цветочной вазой. Не хотелось.
Сам Тони объявился, подгадав время так, что его как бы встретили аплодисменты королеве. Стрэндж стоял у трона, и весь его вид говорил, что магу отчаянно хотелось бы оказаться как можно дальше отсюда. Он поймал взгляд Тора, слегка кивнул, словно говоря: «Все по плану».
Потом к Тони подошла прекрасная незнакомка, увлекла в разговор, а затем и в тур вальса. Тору стало скучно стоять без дела, и он решил прогуляться по залу.
К сожалению, он не отличался изяществом движений, поэтому на последней ступеньке, потянувшись поставить поднос на столик, оступился (проклятый жилет был слишком тесен, приходилось изгибаться всем корпусом, чтобы двигаться) и едва не треснул подносом (хорошо, пустым) по спине невысокой девушке, стоявшей тут же. Хорошо, успел поймать поднос второй рукой — но зато грохнулся прямо под ноги спасенной девушке.
— Прошу прощения, — выдавил он, лежа на спине и глядя снизу вверх. Девушка быстро и удивительно изящно опустилась на корточки (Тор заморгал, когда электрический свет ударил ему в лицо) и засмеялась:
— Привет.
— Э? — недоуменно выдал Тор, поднимаясь на ноги. Кто-то едва не наступил на него, недовольно пробурчал про дрянную обслугу.
Девушка забрала у него поднос, поставила на столик. Тор наконец-то увидел ее лицо и издал восторженный вопль:
— Дарси!
— Но-но, полегче, — прохрипела Дарси, схваченная в объятия. Народ смотрел на них круглыми глазами, по достоинству оценивая картину «Официант, принесите мне удушающих объятий». — Отпусти уже, ну!
— Как я рад тебя видеть!
— И не только видеть… ох!
— Прости, — покаянно произнес Тор, отпуская Дарси. Немножко помятая, но все равно вполне привлекательная, она пыталась отдышаться, прижимая руку к груди. Рука была в изящной кружевной перчатке, грудь — в не менее изящном, но куда более не-кружевном корсаже.
Заметив невольный интерес к этой своей выдающейся части тела, Дарси возмущенно округлила глаза и шлепнула Тора веером по руке:
— Выше, пожалуйста!
Как будто это Тор был виноват в том, что у нее платье такое… такое. Ну короче, притягивающее взгляд. И не только его, Тора, между прочим: проходившие мимо мужчины то и дело рисковали окосеть, заглядываясь на красавицу в шикарном платье цвета пива. А еще у нее были висячие сережки, блестевшие как Мьельнир, и Тор затосковал. Совсем немножко, но от Дарси это не укрылось.
— Эй, — она неуверенно потыкала его кулачком в плечо, — ты чего такой смурной стал? Обидел кто?
Тор невольно заулыбался, качнул головой:
— Все в полном порядке.
— Нисколько не сомневаюсь, — пробормотал подошедший незаметно Стрэндж, отвесил легкий поклон Дарси. Та ответила заинтересованным взглядом и вежливым кивком. Тор недовольно посмотрел на вторгшегося в душевный разговор мага:
— Что-то не так?
— Где Тони? — вполголоса спросил Стрэндж, разглядывая толпу. Людей в зале прибавилось, вальс закончился, и народ разбрелся по группкам до начала следующего танца.
— Наверное, где-нибудь… что-нибудь делает, — проговорил Тор очень рассеянно. Гораздо интереснее был вопрос, как Дарси умудряется двигаться так плавно и завораживающе.
Стрэндж несильно хлопнул его по макушке, отчего Тор воспылал жаждой мщения и развернулся к обидчику. Стрэндж быстро поднял ладонь на уровень лица:
— Держи свой пыл под контролем, Одинсон. У нас миссия.
Тор недовольно пробурчал, что да, согласен. Проводил направляющуюся к столику с шампанским Дарси и с вздохом побрел прочь: официанта уже искали в нескольких местах.
***
Каким-то образом во дворец он попал не через парадный вход, и даже не через посольский. Стив сам не понял, как умудрился заплутать, и в конце концов очутился в какой-то пустой галерее, а потом попал в комнату, где в относительной тишине сидели за овальным столом несколько мужчин, курили и вели неспешную беседу.
На появление новичка никто не отреагировал всплеском волнения или тревоги. Кое-кто кивнул, не вставая из кресла, другие вовсе не обратили внимания. Стива это вполне устроило. Он неторопливо прошел к двери, делая вид, что прогуливается, и открыл ее.
В коридоре ему попался спешивший куда-то официант. Стив отловил его и узнал дорогу до бального зала — впрочем, с тем же успехом он мог просто идти на звуки музыки.
Он никогда не любил больших собраний народа, чувствуя себя скованно и неуверенно, даже после того, как стал героем и символом нации. Тем более, когда рядом не было ироничной Наташи. Стив даже не задумывался, насколько привык полагаться на нее в подобных ситуациях.
Спускаясь по лестнице, он нечаянно задел плечом стоявшую у перил темнокожую девушку в желтом платье, тут же отдернул руку:
— О, прошу прощения.
Девушка обернулась, и Стив на мгновение замер в изумлении, а затем просиял широкой улыбкой:
— Шури!
— Капитан! — девушка улыбалась так же радостно и, кажется, с трудом сдерживалась, чтобы не обнять его. Стив колебаться не стал: осторожно привлек Шури к себе, не обращая ни малейшего внимания на возмущенные и шокированные взгляды.
— До смерти приятно встретить кого-то из прошлого, — заявила Шури, отстраняясь и весело смотря снизу вверх. Стив быстро улыбнулся:
— Лучше не до смерти.
— Ага, точно.
— А где брат?
— Где-то там, — легкомысленно махнула в сторону толпы Шури. — Я как раз его высматривала. А потом мне показалось, что я увидела кого-то знакомого, и я отвлеклась.
— Кого? — Стив наконец выпустил ее, оглядел зал. Музыканты готовились играть, дамы кокетливо обмахивались веерами, джентльмены гордо задирали подбородок.
— Я не успела ее разглядеть, и не уверена, но мне показалось, что это была Наташа, — негромко сказала Шури. Стив улыбнулся, кивнул:
— Ставлю десять к одному, что так и есть.
— Шури? — К ним кто-то подошел незамеченным. Стив обернулся и снова заулыбался:
— Ваше величество!
Т’Чалла почему-то нахмурился, хотя руку Стиву пожал весьма дружелюбно. Шури фыркнула, то ли насмешливо, то ли раздраженно:
— Тут такое дело… В общем, в этом мире он не король.
Стив вопросительно поднял брови. Т’Чалла мрачно кивнул:
— Всего лишь посол, и то на словах. На деле — кто-то вроде шпиона и переводчика в одном лице. Тергуд Маршалл.
— Я уже устала ему говорить, что он слишком заморачивается по этому поводу, — заметила Шури. — Ну, подумаешь: небольшие колебания реальности. Исправим же!
— Мне нравится ее оптимизм, но я привык смотреть на вещи с точки зрения практичности, — проворчал король Ваканды. Стив усмехнулся:
— Здесь все не так, как мы привыкли.
— С ног на голову, — согласилась Шури. Повернулась к брату, окинула его критическим взором и нахмурилась: — Опять ты эту свою рубашку нацепил? Ну сколько с тобой можно мучиться?!
Стив вернулся к разглядыванию толпы, сам не зная, кого хочет увидеть. Если Наташа не захочет, чтобы ее узнали, искать бесполезно. Кого еще можно надеяться встретить тут?
— Мистер Роджерс? — прозвучал за спиной глубокий голос. Стив обернулся и обнаружил, что смотрит в хмурое бородатое лицо, которое показалось ему смутно знакомым. Потом припомнил, что видел этого человека в газете.
— Капитан Немо, — он протянул руку. — Честь познакомиться с вами.
— Встреча Капитанов, — прошептала Шури со смешком. Т’Чалла сухо кивнул командиру «Наутилуса»:
— Мистер Немо. Что привело вас сюда?
— То же, что и вас, мистер Маршалл, — отозвался Немо неохотно. — Долг перед империей… — Он помедлил, перевел взгляд на Стива. — И желание узнать, кто стоит за похищением моей подлодки.
Стив поймал быстрый взгляд Шури, брошенный ею поверх стакана, и готов был поклясться, что читает в этом взгляде восхищение. Впрочем, Шури тут же вернула серьезное выражение лица и сделала вид, что всецело увлечена танцами (как раз начался тур танго).
Т’Чалла приподнял брови:
— Будь я на месте этого безумца, меня бы на подобное мероприятие силком не затащили.
Вот теперь Шури не сдержалась от усмешки. Стив быстро протянул ей брошенный на столик веер, развернув его. Его самого разрывали чувство стыда, тревоги и смех, и пришлось уговаривать себя повернуться к настороженному Немо и вежливо согласиться с королем:
— Верно. Верх глупости.
Шури, давясь смехом, ткнула его между лопаток веером. Немо прищурился, смотря на прилагающего все силы, чтобы казаться расслабленным, Стива:
— Я не знаю, откуда вы взялись, мистер Роджерс…
— А я до сих пор не могу понять, откуда вам известно мое имя.
— Но мне почему-то кажется подозрительным совпадение: вас видели в районе доков — и через полчаса мой корабль исчезает.
— Кажется, моей фотографии не было в разделе «Опасные преступники», — произнес Стив скучающим тоном, кидая взгляд на танцующих. Немо медленно кивнул:
— Не было. Но по долгу службы мне выпала честь находить врагов империи, в какую бы дыру они ни заползали…
— Ни в какую дыру я заползать не стал бы, — сквозь зубы процедил Стив. Шури уткнулась лбом в плечо брата; у Т’Чаллы было непроницаемое лицо.
Стив сделал шаг вперед, оказавшись вплотную к обвинителю. Он был зол, и хотя понимал, что зря сорвался, уже не мог отступить.
— Вы не там ищете, капитан, — проговорил он раздельно и четко. — Смотрите лучше.
— Обязательно, — отозвался Немо, отвесил поклон и пошел прочь.
— Сглупил, — вынесла приговор Шури. Стив обреченно кивнул:
— Сглупил. Не мог иначе.
— Не впервой, — Шури задорно улыбнулась и потрепала его по плечу. Стив вынужден был согласиться с ней.
http://tl.rulate.ru/book/116921/4642054
Готово:
Использование:
