— Потому что он достаточно жесток, — произнес Ли Тунъя.
Не успели отзвучать эти слова, как Ли Чанху почувствовал, как по спине пробежал холодок. Зрачки его расширились, волосы встали дыбом, когда он вглядывался в улыбающееся лицо младшего брата, чувствуя, как сжимается сердце.
— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха...
Ли Тунъя похлопал брата по плечу, небрежно подбросил бамбуковую дощечку и с легкой усмешкой посмотрел на него.
— Эх ты, дитя.
Ли Чанху глубоко вздохнул, решив, что брат просто шутит. Слегка махнув рукой, он произнес:
— Пойду готовиться к свадьбе Сянпина.
Поправив одежду, он вышел за дверь и направился к семье Тянь.
Ли Тунъя перестал улыбаться. Тихо опустившись за деревянный стол, он произнес:
— Отец.
Оказалось, что Ли Мутянь уже стоял на каменных ступенях, незаметно появившись словно призрак. Он хмуро размышлял о чем-то своем и, услышав обращение, повернул голову к сыну.
Прошлой ночью Ли Мутянь сидел у входа, созерцая луну, когда заметил, как Ли Сянпин стремительно бросился к задней горе. Обеспокоенный, он тайно последовал за сыном. Кто бы мог подумать, что Ли Тунъя, также волнуясь за младшего брата, крадучись, пошел следом. Встретившись, оба почувствовали неловкость, но молча наблюдали, как Ли Сянпин убил человека, а затем видели, как дикие звери полностью разорвали тело. Только после этого Ли Мутянь спустился с горы.
— Сянпин действовал ради безопасности клана, отец, не стоит гневаться... — попытался успокоить Ли Тунъя.
— Какой к черту гнев! — Ли Мутянь был так подавлен, что даже не следил за речью. Прищурившись, он продолжил: — Молодец, что прикончил этого никчемного! Если бы он только припугнул его, я бы сам спустился и зарубил этого негодяя! Хорошо сделал, правильно! С чего мне злиться? Хватит выгораживать Ли Чанху!
Ли Тунъя глубоко вздохнул и мрачно произнес:
— Старший брат добр и великодушен, сельчане и арендаторы его глубоко уважают, он сможет сохранить семейное дело.
— Чушь! — Ли Мутянь ударил по столу, его лицо исказилось от гнева. — Они уважают меня, Ли Мутяня! А вокруг твоего брата вьются только потому, что Ли Чанху берет низкую арендную плату! Эти люди всегда боятся силы, а не ценят доброту. Посмотри на него — умри я сегодня, завтра же Ли Ешэн посмеет явиться сюда и закатить скандал. Осмелится ли Ли Чанху убить его?
Видя, что Ли Тунъя молча опустил голову, Ли Мутянь смягчил тон и тихо продолжил:
— Раньше я не боялся, имея вас двоих братьев. Мягкость Ли Чанху была даже на пользу — сочетание милости и строгости сулило хорошее будущее. Но теперь все иначе. Наша семья Ли хранит сокровище, навлекая беду, мы словно ходим по тонкому льду. Если управляющий недостаточно безжалостен, клан легко погибнет!
— Более того, — он перевел дух, в его глазах читалось беспокойство, — в последние дни у меня на душе неспокойно, боюсь смертельной опасности.
Уладив в семье Тянь все вопросы касательно свадьбы, Ли Чанху рассеянно сидел в поле, погруженный в тяжелые мысли. Обойдя всю деревню, он так и не встретил Ли Ешэна. Вспоминая вчерашний окрик брата и намеки Ли Тунъя, он понял, что Ешэн, скорее всего, уже убит Сянпином.
Сердце его сжалось от боли. В детстве маленькие Ешэн и Тунъя всегда послушно следовали за ним на реку ловить рыбу. Он смутно помнил, как Шэн, обнимая большого синего карпа, радостно кричал: "Старший брат, старший брат, смотри!" А Тунъя, хоть и завидовал, всегда отворачивался, надув губы. Когда уставали играть, стояли на берегу и мочились, соревнуясь, кто выше и дальше.
Но потом умерла тетушка, второй дядя слег больным, и за несколько месяцев характер Ешэна сильно изменился — он стал совсем другим человеком.
«Не заслужил он такой участи!» — в уголках глаз Ли Чанху заблестели слезы. Ему все казалось, что можно было еще поговорить, наставить на путь истинный, убедить заботиться о младшем брате Ешэне, просто жить нормально.
— Чанху!
Оклик вывел его из задумчивости. Он поспешно опустил голову, вытер глаза и посмотрел в сторону голоса. Это был седой крестьянин с простодушным лицом и темной от загара кожей, одетый в холщовую одежду с очень широкими штанинами.
— Дядюшка Сюй, — Ли Чанху встал, отряхнул штаны и с заботой спросил: — Как дела? Хватает ли дома еды?
— Хватает, хватает! — у старика Сюя при виде Ли Чанху потекли слезы.
Несмотря на преклонный возраст, он оставался довольно крепким, но его единственный старший сын был прикован к постели болезнью и не мог обрабатывать все поля. Ли Чанху снизил ему арендную плату и прислал зерна, что позволило им кое-как перебиться. Старик Сюй, видевший, как рос Ли Чанху, всегда относился к нему как к родному ребенку, а после такой помощи был безмерно благодарен.
— Не стоит церемоний! — Ли Чанху быстро оправился от грусти и серьезно сказал: — Отец недавно наказывал мне позаботиться о полях старика Сюя, вот я и пришел проверить.
Старик Сюй был опытным человеком и прекрасно понимал, что Ли Чанху делает одолжение от имени Ли Мутяня. Он мягко улыбнулся, почтительно поклонился и сказал:
— Передайте мою благодарность главе семьи! Моя семья в неоплатном долгу.
— Эх, какой тут долг, это наш долг! — махнул рукой Ли Чанху.
Пока они беседовали в поле, Ли Сянпин с холщовым свертком подошел к зарослям тростника и молча наблюдал за сидящим на берегу Ли Е. Тот считал на пальцах, бормоча себе под нос:
— Позавчера ходил к третьему дяде, три дня назад — к старшему дяде, четвертый дядя вчера прогнал меня, сегодня придется варить дикие травы да ловить креветок для супа.
Он смотрел на колышущиеся на ветру заросли тростника, место, где родился и вырос. Если бы не эти щедрые заросли, он, Ли Е, давно бы сгинул в каком-нибудь углу.
«Еще есть семья старшего дяди», — думал он, когда заметил фигуру, выходящую из тростника.
— Брат Сянпин! — Ли Е радостно вскочил на ноги.
С тех пор как главная семья построила высокий дом, Ли Сянпин редко выходил, говорили, что целыми днями читает книги в усадьбе. Ли Е мог встретить его, только когда приходил в главный дом на обед.
— Иди сюда, — Ли Сянпин с улыбкой достал из свертка белую лепешку и протянул ему.
Ли Е поспешно взял ее и начал жадно есть, бормоча с набитым ртом:
— Брат ко мне лучше всех!
— Ха-ха-ха.
Ли Сянпин был ближе всех к Ли Е, в детстве часто тайком приносил ему еду из дома. Ли Мутянь смотрел на это сквозь пальцы, так что Ли Сянпин действительно много чего ему передал.
— На, — он с задумчивым выражением лица протянул сверток Ли Е и сказал: — Это мои первые учебные книги, можешь читать их, пока пасешь уток.
— Спасибо, брат! — растроганный Ли Е зачерпнул воды из реки, вымыл руки и бережно принял сверток.
— Через несколько дней я попрошу отца поговорить с учителем, чтобы ты мог приходить к нему учиться, когда свободен. Если что-то будет непонятно, всегда можешь спросить у нас.
— Как же так можно! — Ли Е, охваченный радостью и волнением, принялся отказываться, в душе его боролись тревога и надежда, он продолжал махать руками. — Я слышал, за обучение нужно платить, а мой брат не даст мне денег.
Ли Сянпин окинул его внимательным взглядом и спокойно сказал:
— Между нами такие церемонии ни к чему, я попрошу отца, это будет как плата за твое обучение.
— Это...
Ли Е хотел что-то сказать, но, глядя на спокойное выражение лица Ли Сянпина, неожиданно почувствовал благоговейный трепет и подумал: «Брат Сянпин так похож на старшего дядю!»
Ли Сянпин не знал, о чем думает Ли Е, похлопал его по плечу, дал наставления об учебе и отправился домой.
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/116805/5205024
Готово:
