Пролог
4 ноября 2023 года, Денвер, Колорадо, Соединенные Штаты Америки
Последняя ночь на Земле
Мне было восемь лет, когда впервые появились культиваторы.
Это был вечер пятницы, прекрасное время для того, чтобы расслабиться после очень скучной недели в школе. Папа был в гостиной с мамой, они смотрели фильм. Моя старшая сестра Джесс притворилась, что смотрит фильм вместе с ними, устроившись на диванчике не так, как надо, свесив ноги с мягкого подлокотника и что-то быстро набирая в своем мобильном телефоне.
Я играл в "Майнкрафт" в соседнем компьютерном зале, вне поля зрения и слышимости зрителей фильма PG-13. Вот почему мне потребовалось несколько лишних секунд, чтобы понять, что что-то не так. Я был слишком занят, щелкая по блочным пикселям, чтобы заметить громкий звуковой сигнал аварийного оповещения.
Только когда моя мать тревожно ахнула, я поднял глаза и увидел, что все трое членов моей семьи стоят и таращатся на плоский экран на стене. Мое сердце немного забилось быстрее, когда я присоединилась к ним, замешательство сменилось дурным предчувствием, когда я вошла в гостиную.
Мой отец, сантехник по профессии, щеголявший бородой с проседью и пивным брюшком, поднял шумиху вокруг ведущей новостей из Америки азиатского происхождения. Она была явно расстроена, но явно делала все возможное, чтобы оставаться профессионалом, читая с невидимого телесуфлера.
"...сообщения доходят до Австралии, Китая, некоторых районов Ближнего Востока. Насколько могут подтвердить наши источники, это глобальное явление, свидетелями которого мы являемся".
"Что происходит?" Спросил я свою мать.
Она не ответила мне, ее широко раскрытые карие глаза были прикованы к телевизору.
"Мо..."
"Заткнись, Макс!" - рявкнула моя сестра.
Обычно я бы огрызнулся на нее в ответ, но что-то в том, как она это сказала, заставило меня этого не делать. Эта странная дрожь страха в ее голосе говорила о том, что нужно сделать именно то, что она сказала. Что я и сделал. И следующие тридцать минут я стоял в мертвой тишине, наблюдая за тем, как по телевизору показывают конец света.
Первой обнаруженной аномалией были золотые пагоды, парящие в небе. Последовали минуты хаоса, когда на TikTok и YouTube появились кадры, на которых звезды снимали странные объекты. Им потребовалось еще несколько минут, чтобы понять, что они не в небе, а в космосе.
И они приближались.
Следующими выступили пресс-секретари Белого дома и сотрудники Министерства обороны, которые без умолку рассказывали о наблюдениях, в основном пытаясь преуменьшить их значение. Именно тогда произошло первое нападение. Я не могу вспомнить, какая страна была первой. Индонезия? Китай? На самом деле это не имело значения.
Все они сложились одинаково.
Единственное, что я действительно помню - это изображения на экране телевизора. Это было похоже на кадр из плохого научно-фантастического фильма. Я наблюдал, как заснеженная вершина Эвереста раскололась, словно арбуз, разрезаемый катаной. Позже я узнал, что на самом деле это было не так уж далеко от истины.
Затем появилось дрожащее изображение авианосца, снятое, как я предположил, с вертолета, на котором была изображена фигура в человеческий рост, парящая над ним, ни на чем не подвешенная. Насколько я мог судить, это был старик с распущенными седыми волосами и такой же бородой, которая колыхалась, словно под водой. Мантия, сшитая из какого-то неизвестного искрящегося материала, двигалась синхронно с бородой, а три золотых кольца вращались по кругу позади него.
Ракеты и зенитные орудия стреляли по старику в упор, но только для того, чтобы преждевременно взорваться, столкнувшись с невидимым барьером, расширяющимся на несколько метров вокруг него. После нападения он поднял руку, и огромные фиолетовые молнии с треском ударили с неба, сотрясая кадры статическими помехами, когда они ударили в палубу авианосца. Мощные взрывы охватили судно, и сто тысяч тонн стали перевернулись и погрузились в море.
На другом снимке была запечатлена женщина с кошачьими ушами, которая сражалась мечом с батальоном танков, разрезая их, как будто они были сделаны из пластилина. Группа воинов в древних бронзовых доспехах и с копьями сразилась с отрядом современных солдат со штурмовыми винтовками и тактическим снаряжением... воины победили. В какой-то момент какая-то страна запаниковала и запустила ядерную бомбу, я думаю, но когда она взорвалась, огромное грибовидное облако поглотил вакуум, образовавшийся из ладони старика с обнаженной грудью и в ржавой короне, который летел по небу, как греческий бог.
Мой юный разум не знал, как во всем этом разобраться, все еще находясь на той стадии, когда я отделял факты от вымысла. Для меня они были чем-то вроде супергероев или, я полагаю, суперзлодеев. Я все ждал появления настоящих супергероев. Появиться в самый последний момент и спасти положение, прямо как в моих комиксах.
Но в тот вечер герои не пришли, и все стало только хуже.
Начали появляться сообщения о странных существах. Гигантские левиафаны выползают из моря, дикая природа мутирует и нападает на людей на улицах. Кадры становились все более и более наглядными, поскольку редакторы, как я полагаю, сдались и позволили репортажам транслироваться в режиме реального времени без цензуры. Там были ужасные сцены резни, которые мой юный разум не мог вынести, и я помню, как в какой-то момент моя мать прижала меня к своей груди, чтобы защитить от этого.
Но она не могла оградить меня от звуков. Я до сих пор слышу эти крики.
И все же, как ни странно, в то время все это казалось мне похожим на кино. Нереально.
Возможно, почти... нереально. По крайней мере, так мой юный разум пытался защитить себя.
Только когда я увидел реакцию своей семьи, до меня, наконец, дошла реальность ситуации, и мое сердце учащенно забилось. Я смутно помнил, как плакала моя сестра, а мама отчаянно пыталась утешить ее, несмотря на то, что по ее лицу текли слезы. Мой отец был таким, каким я никогда его раньше не видела. Крутой парень из "синих воротничков" превратился в человека, дрожащего и опасающегося за безопасность своей семьи, но не имеющего ни малейшего представления о том, что делать.
Он не отрывался от телевизора, словно ожидая ответов.
Только когда замигал свет и отключилось электричество, он, наконец, начал действовать.
"Все, бегите к грузовику. Хватайте, что сможете. Сейчас же!"
"Что?" - закричала моя мать: "Куда, черт возьми, мы собираемся ехать, Стивен?"
"Я не знаю!" - агрессивно выпалил в ответ мой отец, но, как я понял, больше от страха, чем от гнева. Затем он немного успокоился: "Послушай, мы не можем здесь оставаться. Нам нужно уехать из города. Может, отправимся в горы или еще куда-нибудь".
"Стивен, сейчас ноябрь!"
Мой отец проигнорировал ее: "Дети, собирайте свои вещи сейчас же. Ну, давай же! Шевелись!"
Вот тогда я, наконец, заплакал.
Следующие десять минут прошли в потоке всхлипываний, слез и поспешного замешательства. При свете сотовых телефонов мы побросали консервы, спальные мешки и все, что смогли придумать, в кузов отцовского грузовика-сантехника, припаркованного в гараже. Я помню, как взял с собой айпад, несколько комиксов и плюшевого моржа по имени Сэмми, для которого я становился слишком взрослым, но в ту ночь я цеплялся за него так, словно он был моим последним другом на Земле.
С трудом открыв дверь гаража, мы запрыгнули в грузовик, и мой отец дал задний ход и выехал на улицу. Трудно вспомнить, что произошло дальше, потому что раздался громкий хлопок, и я ударился головой о дверцу машины.
Меня разбудил пронзительный автомобильный гудок, и я понял, что, должно быть, на мгновение потерял сознание. У меня болела голова, и я почувствовал, что она мокрая, когда дотронулась до нее.
"Мама?"
Моя мать мгновенно оказалась рядом, уже возле грузовика, со слезами на глазах помогая мне и Джесс выбраться из-под обломков. Моя сестра кричала и рыдала почти в истерике, заставив меня сделать то же самое, когда я увидел, что из ее носа, разбившегося о спинку подголовника, хлынула кровь.
Когда моя мама наконец вытащила нас из машины, я увидела, что кабриолет врезался в кузов грузовика, развернув нас на 180 градусов. Мой отец был снаружи и кричал на водителя, парня лет 20-ти, который держался за голову и истекал кровью, агрессивно крича в лицо моему отцу.
Страх и боль парализовали меня. Все, что я мог делать, это плакать и цепляться за маму и сестру.
"Все в порядке, малыши", - сказала она, изо всех сил пытаясь утешить нас: "Все будет хорошо".
Я уставился на нее, и пустой, полный страха взгляд ее глаз, напротив, наполнил меня утешением. Вместо этого я посмотрел мимо нее на ночное небо за окном. В этот странный момент я вспомнил, что никогда раньше не видел звезды так ярко. Вся улица была погружена в кромешную тьму, и только вой сирен наполнял холодный ноябрьский воздух.
И тут я увидел это.
Одна из золотых пагод, парящих в небе. По телевизору она выглядела такой ненастоящей, но теперь, когда я увидел ее собственными глазами, она выглядела одновременно настоящей и нереальной. Она была маленькой и в то же время огромной, возвышаясь на небе, как вторая луна. Сама луна тоже выглядела странно, окрашенная в темно-оранжево-красный цвет. Из пагоды, словно муравьиная цепочка, вылетали маленькие предметы, а в небе, словно молнии, проносились падающие звезды.
Пронзительный автомобильный гудок, должно быть, предупредил о чем-то, потому что в следующий момент с неба резко упал объект размером с полуприцеп. Он резко сбросил скорость и остановился всего в нескольких метрах от земли. По форме он отдаленно напоминал парусный корабль, сделанный из чего-то, похожего на дерево, с мачтой и парусами из плотной белой ткани. Громкое жужжание исходило от нескольких светящихся камней, выложенных в нижней части корпуса.
Все мы замолчали, даже мой отец и мужчина, который с ним спорил.
У меня перехватило дыхание, когда с этого странного судна спустили трап, и в моей голове промелькнули картины всех ужасов, свидетелем которых я был. Двое мужчин в черных одеждах, отделанных нефритом, спустились по трапу, крепко прижимая к бокам изогнутые ножны. Они показались мне чем-то похожими на азиатов, но с более темной кожей, возможно, как у малазийцев. За ними последовала женщина, и как только она посмотрела в нашу сторону, у меня кровь застыла в жилах от необъяснимого страха.
Ее лицо было таким, каким, по-видимому, должно быть у ангела - узкое, с изящными чертами, а кожа была такой бледной, что казалась почти белой, как бумага. В темноте она, казалось, излучала собственный свет, который подчеркивали ее серебристые глаза. Ее тело было таким же стройным, как и ее лицо, и двигалась она с грацией, которая заставляла ее скорее парить, чем ходить в своих серебристых одеждах. Ее платиновые волосы были собраны в узел на макушке и удерживались на месте маленькой короной из нефрита и золота.
Я слышал только всхлипывания моей сестры, когда женщина приблизилась к нам в сопровождении двух мужчин с мечами по бокам, и хотя я не видел ее собственного меча, что-то подсказывало мне, что она была гораздо опаснее, чем двое мужчин с ней.
Они обменялись быстрыми взглядами, переговариваясь на непонятном мне отрывистом языке. Наконец, женщина взяла маленькую нефритовую бусинку на своем ожерелье и начала говорить в нее. Пока ее губы шевелились, из самой бусинки доносился звук на идеальном английском без акцента.
"Этот человек известен как Серебряная Слеза, Седьмой Страж и старейшина секты Серебряного Листа, главный администратор по культурному наследию этой..." - она сделала паузу и прошептала что-то одному из мужчин, который что-то прошептал в ответ: "...планеты, ранее известной вам как Земля. Отныне вы находитесь под защитой ее божественного величества, Третьей принцессы Луналы, Двести пятьдесят седьмой наследницы Императорской династии Йи".
Никто ничего не сказал, ошеломленный тем, что только что сказала женщина.
Парень в машине внезапно сорвался с места, в его реакции на драку или бегство было выбрано последнее. Он успел сделать всего пять шагов, прежде чем один из мужчин буквально перебежал улицу на двадцать метров, чтобы добраться до него, и быстрым ударом ноги по бедру впечатал его в асфальт. Мужчина закричал, завывая от боли и проклиная свою сломанную ногу.
Моя сестра задрожала, прижимаясь ко мне, и захныкала еще громче: "Я хочу домой..."
Женщина с серебряными глазами заговорила снова: "Вы смертные дикари, незнакомые с нашими обычаями. Таким образом, только благодаря вашему огромному невежеству, Этот Человек простит ваши прегрешения за то, что вы не проявили должного уважения. Этот человек сохранит вам жизнь, но вы заплатите за это оскорбление чем-то другим.
"Что?" - спросил мой отец: "Что ты..."
"К счастью, этому человеку нужно то, что есть у тебя" - затем она повернулась к своему подчиненному: "Доставь детей ко мне".
"Что?" - закричала моя мать: "Не-ет!"
Ее крики остались без внимания, когда другой мужчина молниеносно преодолел расстояние до нас и схватил нас с сестрой за руки. Мы кричали и сопротивлялись в унисон, наши ноги скользили по асфальту, когда он тащил нас к судну.
Мой отец издал первобытный крик и бросился на мужчину.
Он ударил мужчину кулаком по затылку, и внезапно его глаза распахнулись от боли, как будто он только что ударил по шару для боулинга. Он выругался, схватившись за запястье, но это не помешало ему повторить попытку. Он нанес мужчине удар плечом. Моя мать с криком присоединилась к нему и несколько раз ударила мужчину по спине.
"Ты не можешь этого сделать!" - истерично закричала моя мать: "Макс! Джесси!"
В конце концов мужчина оттолкнул их обоих в сторону легким движением руки, которое каким-то образом отбросило их на десять метров назад через дорогу, с силой ударив о борт грузовика. Теперь настала наша с Джесс очередь плакать, оплакивая наших родителей. Они медленно зашевелились, спотыкаясь, чтобы подняться на ноги, но у обоих явно были сломаны кости, а то и больше.
"Мама! Папа!"
Мое зрение затуманилось, когда я безудержно заплакал, слезы наполнили мой открытый рот солью. Как раз когда нас поднимали по трапу, женщина с серебряными глазами остановилась и с силой схватила мою сестру за подбородок, чтобы посмотреть прямо в ее окровавленное лицо.
"Только не эта" - сказала женщина: "Слишком старая. Она будет помнить слишком много. Никогда не научится нашим обычаям. Оставь ее".
Затем женщина посмотрела мне в лицо и с любопытством свела свои тонкие брови: "Сколько тебе лет, мальчик?"
Я всегда был маленьким для своего возраста, но я молился, чтобы хоть как-то, хотя бы на этот раз, я выглядел старше, чем была на самом деле. Я взял себя в руки, целенаправленно пытаясь сдержать рыдания.
"Двенадцать" - ответил я.
Женщина весело ухмыльнулась: "Умен, но не очень мудр. Ты выглядишь и вполовину моложе. Тебе лучше было бы сказать, что тебе семь. Даже тогда ты был бы слишком взрослым".
"Подожди!" - закричал я: "Мне восемь! Мне действительно восемь!"
Она хихикнула: "В этом человеке есть сила духа. Возьмите его. Возможно, у него есть потенциал к ассимиляции даже в его возрасте".
"Не-ет!" - я заплакал.
Моя сестра закричала, протягивая ко мне руки, когда ее столкнули с трапа: "Макс!"
Наши пальцы едва соприкоснулись, прежде чем они разняли нас. Я закричал во все горло, зовя сестру и родителей. Когда подняли трап, мой отец предпринял последнюю отчаянную попытку спрыгнуть на борт. Он поднялся на середину трапа, всего в нескольких футах от женщины с серебряными глазами, и занес кулак для удара. В тот же миг один из мужчин слегка ткнул его ножнами в живот, отчего мой отец упал, а изо рта у него потекла кровь.
"Папа!"
Моя сестра и мама бросились к нему, прижимая к себе, пока он хрипел от боли на земле.
"Должен ли я убить его за попытку прикоснуться к вам, леди Серебряная Слеза?"
Слова мужчины заставили мое сердце замереть. Я в отчаянии посмотрел в холодные, стальные глаза женщины.
"Нет" - сказала она наконец, прежде чем поднять взгляд к небу: "Кровавая луна почти сформировалась. Скоро аберрации придут, чтобы поглотить их".
Я не знал, что означает это слово, но образы этих ужасных монстров всплыли у меня в голове, и я начал безудержно рыдать: "Нет! Пожалуйста, нет! Не оставляй их! Мамочка! Папочка! Джесси!"
"Этот человек больше не будет терять здесь времени даром" - сказала Серебряная Слеза, поворачиваясь ко мне спиной, чтобы уйти: "Иди".
С этими словами трап был закреплен, и судно начало подниматься. Я бросился к борту лодки, крича через перила своим родителям и сестре, мой желудок болел, а разум наполнялся ужасами того, что скоро с ними случится.
Я тщетно звал их, их фигуры становились все меньше и меньше в темноте, по мере того как ночь наполняли крики чудовищ.
http://tl.rulate.ru/book/116784/4622851
Готово:
Использование:
