Часть 1
— Жа-а-арко…
С моего лба, щёк, плеч — со всего тела водопадами катился пот.
Мокрая футболка камуфляжной расцветки противно липла к телу. Но мне было лень даже вытереться, и я просто рухнул грудью на разогревшийся под лучами солнца письменный стол.
— Мне конец. Я растаю от такой жары… За научный проект для летних каникул… я до сих пор… и не брался. Может, мне представить доклад на основе экспериментальных данных о том, какую предельную температуру способен выдержать человек?
За окном всё было залито огненно-горячими солнечными лучами.
Стёкла раскалились настолько, что воздух вокруг них дрожал, а если бы кто-то бросил на них яйцо, то на подоконник оно сползло бы уже в виде яичницы… Залетевшая недавно в комнату бронзовка в панике вылетела обратно на улицу. Вот до такой степени суровая температура установилась у меня в комнате.
Что? Вы предлагаете мне закрыть окно и включить кондиционер?
Да, в прошлом году я бы так и сделал.
Но, увы, в этом году нашей семье трудно позволить себе оплату электричества даже за час работы кондиционера. Вот настолько мы загнаны в угол. А, так вы хотите узнать почему?
Бам!
— А-а-а, в-ваза с цветами упала…
Из коридора донёсся не предвещающий ничего хорошего треск, а вслед за ним и чей-то крик…
Дзынь!
— А-а-а… я опять промахнулась. Теперь и тарелке конец.
Вслед за первым криком тут же последовал второй.
БУУУУМ!
— К-катастрофа! В бетонной стене дыра?!
— Так, это уже совсем чушь!
Я, Наги Итисаки Зиал, тут же вскочил из-за стола.
— Что у тебя там случилось, Илис? Что вообще происходит?!
— Наги?! Н-нет, не заходи. Т-тут слегка тесновато. П-подожди пока в комнате, я ещё прибираюсь!.. Так, где же мой пылесос и мусорная корзина?
— Ты ещё и от улик избавиться хочешь?!
Я пинком распахнул дверь комнаты, выскочил в коридор и на всех парах бросился бежать в столовую. Туда, где должна была прибираться моя робот-горничная.
— Йо.
— Доброе утро, Наги. Я уже скоро начну готовить завтрак.
Как только я вошёл в комнату, одетая в передник девушка с серебристыми волосами встретила меня яркой улыбкой.
Её улыбка светилась жизнерадостностью и весельем.
Широкие живые глаза, чарующие длинные ресницы, тонкие ровные губы и слегка тронутые румянцем щёки — в каждой её черте ощущалась неуловимая привлекательность. Её фигура тоже по-женски изящная и стройная. Весь её облик можно считать воплощением идеальной девушки.
— Что ты хочешь на завтрак? — улыбаясь во всё лицо, спросила она.
К сожалению, несмотря на превосходный внешний вид, милоту и даже готовность трудиться без устали ради меня, она не моя девушка. Разумеется, и не сестра. И даже не нанятая за огромные деньги профессиональная горничная. Ну и в каких же мы тогда отношениях?.. Всё просто.
— Эй, Илис.
— Да, что такое?
— Почему у тебя под ногами обломки стекла и посуды?
Улыбка девушки застыла…
— Э… ну… видишь ли… Давай лучше поговорим о завтраке.
— Повторяю вопрос: откуда взялись обломки?
— А-а-а, ну-у…
— Почему у тебя под ногами разбросаны обломки стекла? — в третий раз спросил я.
— Ну…
Видимо, смирившись с тем, что скрыть оплошность не удастся, Илис опустила голову и выпрямилась.
— Да, я слушаю.
— Окно и три тарелки почему-то разбились.
— Это же ты-ы-ы-ы их разбила! Не пытайся меня обмануть! И хватит прятать за спиной пылесос!
— Н-неправда! Я просто хотела прибраться в комнате, потом заметила, что окно грязное и поднесла к нему пылесос, а затем…
— Разбила его, да?! Разбила ведь, сознавайся! То есть ты не обломки стекла скрыть пыталась, а собственно орудие преступления!
— Нет, улики я тоже хотела прибрать.
— ДА ЧТО ЭТО ВСЁ ЗА ЧУШЬ?! Ты, бездарничная! Ни одна обычная робот-горничная никогда бы такого не сделала!
У меня даже сбилось дыхание.
— И кстати, как появилась дырка в стене?
— Я выполняла удар ногой с разворота во время зарядки и случайно попала прямо в стену.
— О нет, лучше солги, но придумай менее идиотское объяснение…
Илис — андроид, то есть сделанный по подобию человека робот. Я подобрал её на свалке, отремонтировал, и с тех пор она работает у меня роботом-горничной.
Я, конечно, рад, что она очень милая и сильно ко мне привязалась, но есть одна маленькая проблема: насколько бы совершенный ИИ горничной я в неё ни загружал, выполнять работу по дому она не способна.
— А-а, как жарко. Чем я вообще занимаюсь… На что трачу драгоценнейшие летние каникулы?..
— Наги, успокойся. Вот, попей воды.
— Ох, не тебе, главной виновнице моего истощения, говорить о спокойствии…
Я нехотя принял протянутый мне стакан. Илис пристально вглядывалась в меня со стороны.
Прошу, не надо на меня так смотреть… Я не могу напиться воды, пока не узнаю, что не так.
— Что случилось?
— Мне показалось, что тебе очень жарко. И я кое-что придумала.
С этими словами Илис приложила руку мне ко лбу.
Ого, какой приятный холодок. Я-то думал, что андроиды, как и любые машины, разогреваются при работе. Как ей удаётся оставаться холодной в такой жаркой комнате?
— Я могу нагревать одни части тела и охлаждать другие, пропуская по ним электрический ток. По такому же принципу работают маленькие термоэлектрические холодильники.
— Ты и правда умеешь всё, кроме работы по дому, мисс Илис…
Впрочем, сейчас её идея действительно к месту. В комнате жарко как в сауне, а рука Илис на лбу холодная, прямо как мешочек со льдом. Очень приятное ощущение.
— Стало прохладнее?
— Ага. Это ты хорошо придумала.
— Рада, что тебе понравилось. Давай я охлажу тебя ещё сильнее.
Робот-горничная обхватила мою руку.
От плеча до самого запястья распространился приятный холод. Но только я успел обрадоваться прохладе, как ощутил рукой прижатие чего-то жмякующе мягкого.
Что это такое?..
Я опасливо повернул голову вбок.
Илис практически обвилась вокруг моей руки и прижала к ней заметно выступающую даже сквозь передник грудь. Как ни в чём не бывало, она радостно улыбалась и смотрела мне прямо в лицо!
— У-а, какой ты тёплый, Наги.
— Э… эй, стой! Ты что вообще творишь?!
— Я подумала, что охлаждать тебя всем телом будет эффективнее.
— Даже в объятиях надо знать меру! Хватит уже, отпусти меня. Я уже достаточно охладился!
— Э нет, так нельзя! Согласно данным моих сенсоров, твоя температура все ещё высока. Я должна защитить тебя от теплового удара…
— Не вздумай и в самом деле раздеваться!
Я бросился останавливать своего андроида, которая быстро скинула с себя передник и начала стягивать верхнюю одежду, оставаясь в одном нижнем белье. В конце концов, она и без одежды выглядит как настоящая девушка. А значит, если Илис разденется, я увижу абсолютно голую девушку.
— Без одежды эффективность охлаждения возрастёт.
— Не тебе об этом говорить! Ты до ушей покраснела, когда за руку меня взяла. Ты не только охлаждать меня перестала, а даже сама раскалилась!
— Э, ну… это ты во всём виноват, Наги! Возьми на себя ответственность!
— Понятия не имею о чём ты!
«В любом случае, оденься сначала!» — взглядом указал я.
Похоже, поняв моё желание, Илис нехотя кивнула и подобрала упавший на пол передник.
И тут…
— Ох, сколько же от вас шума! Что у вас за грохот и скандалы с самого утра?!
Дверь столовой с лёгким скрипом открылась, и из-за неё выглянула девочка настолько милая и неправдоподобно красивая, что она казалась феей, сошедшей со страниц некой сказки.
— Я, между прочим, ещё спала. Вижу, вам хватает наглости будить святую!
Эту девочку зовут Сяса Энденс Рин Кейл.
Её волосы цвета водяного отражения красиво переливаются семью оттенками радуги, когда на них падает свет, а большие лазурно-синие, тронутые печалью глаза таинственно блестят. Всё это вместе с белой, фарфоровой кожей создаёт поистине мистическое впечатление.
Насколько я помню, ей сейчас четырнадцать лет.
На самом деле она святая, которую в священном царстве Элмария — одной из трёх великих стран мира — почитают как живую легенду.
— Я хочу спать…
— Ты сама виновата, что всю ночь не спала.
Святая в розовой ночнушке потёрла сонные глаза.
Но хоть эта девочка и умеет делать вот такие несравненно обаятельные и невинные жесты, стоит ей только открыть рот, как она превращается в невероятно дерзкую и эгоистичную святую.
— Не буду спрашивать тебя о том, почему ты, гостья в доме, ведёшь себя заносчивее всех, но пора бы тебе уже проснуться. И вообще, помоги мне с работой по дому. Хоть с какой-нибудь. Илис уж слишком бездарничная, поэтому нам, людям, придётся всё делать самим. Иначе тут никогда не навести порядок, — попросил я, хотя и предвидел возражения.
Однако вопреки моим ожиданиям сонная девочка послушно подошла ко мне.
— Помочь с работой?..
— Да.
— Ха! Не смотри на меня свысока! Ты смеешь просить святую о помощи в домашней работе? — гордо выпятив грудь, громко проговорила она. — Не хочу хвастаться, но я ни разу в жизни ей не занималась. Изо дня в день, изо дня в день я только и делала, что тренировалась. Всё остальное за меня выполняли служанки. Пылесос я видела только в книжках, но ни разу не брала в руки. Ну что, как тебе? Ты уже трепещешь предо мной?
— Они обе полностью бесполезны!..
Вот так мой день начался с уборки кухни…
Спустя ровно час.
Покончив с уборкой комнаты, я сел охлаждаться в столовой под включенным кондиционером.
Почему включён кондиционер? Всё очень просто. Главным препятствием для его работы были непомерные затраты на электроэнергию, но их согласилась оплатить кроха-святая.
— О-о-о, как приятно. Сразу в комнате прохладнее стало.
— Тебе даже на электричество средств не хватает. И в графине простая вода… Ты даже беднее, чем я думала. Почему? Разве твои родители, работающие далеко отсюда, не присылают тебе денег? — сев рядом со мной на диван, спросила кроха-святая.
В руке она держала стакан с обычной питьевой водой.
— Кое-кто превращает все присланные деньги в счета на оплату ремонта.
Я пронзил стоявшую рядом Илис сердитым взглядом.
— А?
— Хорошо быть такой беззаботной…
— Что ты имеешь в виду?
— Ни один из вас, голубков, не обращает внимания на чувства окружающих, — понемногу отпивая воду из стакана, заметила святая.
— …
— Что такое, дворняга? Не надо вот так молча меня разглядывать, это неприятно.
— Тебе нравится эта одежда? Мне казалось, что большие шишки из священного царства ходят в шикарных белых нарядах с золотой вышивкой, не?
За час девочка переоделась из ночнушки в простенькую футболку и плиссированную юбку. Помнится, две недели назад, когда мы с ней познакомились, она носила эту же самую одежду.
— Ну да. Почти все архиепископы одеваются очень эффектно. Их работа — поддерживать порядок в священном царстве, а люди лучше воспринимают проповеди священников в величественной одежде.
— Тогда святая тем более должна одеваться богато.
Не знаю, сколько всего в священном царстве архиепископов, но Сяса-то — почитаемая всей их страной святая. На неё возложена миссия по спасению мира от фантомов. Да и сама она выглядит очень мило, прямо как фея из сказки.
— А ты что, не любишь такие наряды? Я думаю, они бы тебе очень подошли.
— Я с утра до вечера занимаюсь тренировками синрёку. Мне нужна одежда, которую можно быстро снять и так же быстро надеть. К тому же, не забывай, что я ещё официально не представлена людям, как святая. Пока что эту роль исполняет моя помощница Лия.
А да, действительно.
Даже в базе данных нашей академии записано, что святая — зрелая женщина с чёрными волосами. Когда общаешься с настоящей святой, такие детали мгновенно вылетают из головы.
— Но во время войны за господство ты выйдешь на сцену сама?
— Разумеется.
— Получается, ты скрываешь свою личность ещё и для того, чтобы вызвать фурор на войне за господство?
— Не могу отрицать, что результат будет именно таким, — беззаботно болтая ногами, ответила Сяса.
Ну да, признаю. Никто, взглянув на неё сейчас, не примет её за легендарную святую.
— Вот поэтому, дворняга, я прошу тебя не разглашать мою личность. Пусть все с нетерпением ждут появления настоящей святой. И конечно же, не проболтайся о том, что легендарная святая ночует в таком бедном домишке. Архиепископы от таких новостей с инфарктом слягут. Да и Лия будет очень обо мне беспокоиться.
— Хочешь сказать, что мой дом вот настолько плох?!
— Империя и священное царство — соперники в войне за господство. Ночевать в чьём-то доме на территории враждебной страны — опасная затея, не так ли?
Ну конечно… Война за господство. Как раз из-за неё легендарная святая и заявилась ко мне в дом.
Три четверти мира обращены в мёртвую пустыню. Падение оставшихся стран под напором фантомов — только вопрос времени. Человечеству уже пора бы сплотиться и выступить единым фронтом.
Но есть один трудный вопрос: какая из стран станет лидером и возглавит все остальные?
Поэтому три самых могущественных государства мира придумали очень простой способ выбрать лидера: кто из них обладает сильнейшими воинами, тот и получит право вести за собой остальных.
Война за господство — это состязание представителей трёх великих государств.
— Эм-м, позволь уточнить ещё раз: одним из участников войны за господство будешь именно ты?
— Ну да, само собой.
Представителем империи избран сильнейший механический бог, то есть Илис (и я, как её владелец). Ну, а священное царство Элмария представлять будет вот эта кроха-святая.
Но тогда получается, что на войне за господство мы с ней будем врагами, не так ли?
Вот поэтому у меня и возникают вопросы. Разве это нормально, приезжать во враждебную страну и жить в доме у своего противника?
— И всё-таки, ты уверена, что тебе стоит оставаться у меня?
— Да. Тайно жить в частном доме куда безопаснее, чем в номере какого-то знаменитого отеля.
Я не об этом спрашивал…
Может быть, Сяса не поняла, что я подразумевал? Или поняла, но специально ушла от прямого ответа?
— Ты же не собираешься снова похищать Илис, нет ведь?
Две недели назад, в самом начале летних каникул, наш класс ездил отдыхать на море. Там мы и познакомились с крохой-святой, которая тогда притворялась обычным человеком. Как только я остался с ней наедине, она раскрыла своё истинное лицо, и сказала, что собирается забрать Илис, потому что ей нужна её сила.
— Заранее предупреждаю: если устроишь что-то похожее ещё раз, десятью тысячами поклонов ты не отделаешься.
— Ты уже много раз об этом говорил, и я столько же раз отвечала, что не собираюсь увозить Илис силой. Как минимум, вопреки твоей воле. Ты же сам выдвинул мне эти условия в обмен на разрешение остановиться у тебя.
— Ну естественно…
Эту сделку мы заключили вчера рано утром.
Честно говоря, я хотел просто ей отказать, потому что предвидел кучу хлопот, но сама Илис быстро согласилась пустить Сясу в дом, к тому же я не знал, что ещё может вытворить святая в случае отказа, поэтому нехотя пошёл на переговоры.
— И я ещё думал, кто может без конца звонить в дверь в такую рань…
Да… Открыв дверь, я тут же машинально захлопнул её. Но через несколько секунд звонок снова зазвенел.
— Ты сильно удивился?
— Сначала я подумал, что ты просто ошиблась домом. Наверное, у великой святой окончательно разыгрался синдром «заблудившегося ребёнка».
— Какая грубость. Я заранее узнала твой адрес и пришла точно куда и хотела. К тому же, в твоей академии сейчас каникулы, поэтому ты должен был быть дома. Видишь, я тщательно всё разведала.
— Хе-э, к слову, от кого ты узнала адрес?
— От Илис.
— Так я и зна-а-а-а-а-ал! Эй, Илис!
— А? — переспросила Илис, продолжая чистить ковёр пылесосом. — Я дала Сале только адрес дома и твой телефонный номер.
— Этого более чем достаточно! Более чем! Кто вообще знает, для чего теперь могут быть использованы мои персональные данные?
— Но Сала — наш друг.
А… да, верно.
Илис с самого начала относилась с пониманием к Сясе, или, скорее, хотела с ней подружиться. Оттого вчера она очень обрадовалась, когда кроха-святая попросила разрешить ей остановиться у нас. Наверное, для Илис это что-то вроде девичника.
Впрочем, я, как её хозяин, рад видеть её счастливой.
По этой причине, хоть и с небольшими сомнениями, я разрешил крохе-святой пожить у нас.
— Э-эх, видимо, мои летние каникулы превратились в присмотр за детишками.
— Да ладно тебе. Мы же с тобой не совсем незнакомцы. Наоборот, нас можно даже назвать товарищами по оружию, вместе прошедшими горнило сражений, разве нет?
— Это ты о тех чудищах? Призраках, или как там их зовут?
Если матеки овладевает поверженными механическими богами, они превращаются в призраков. Когда двое из них внезапно атаковали Илис, её защитила именно кроха-святая.
— Ты даже рисковала жизнью, защищая Илис от них.
— Ну, разумеется. Илис ведь очень важна для меня.
— Хм-м.
— Что такое, дворняга? Откуда такой недоверчивый взгляд? Кажется, он меня пачкает, отвернись.
— На самом деле тебе просто нужны друзья, да?
— Фу-э-э-э-э-э!
Сяса резко выплюнула только что отпитую воду с такой силой, что с ней не сравнились бы и громадные фонтаны.
— Эй, так делать нельзя! Зачем вдруг плюёшься?!
— А… кха… кхе… кха! Чего это ты… вдруг… кха-кха… Заговорил о друзьях?
— Илис тоже говорила, что хочет завести друзей. Но, как ты сама знаешь, её сила уж слишком велика. Может, ей и хотелось бы обычных друзей, но, думаю, ей больше подойдут не совсем люди вроде тебя.
— Не нужно считать меня каким-то нелюдем. Я лучше обычных людей управляюсь с заклинаниями синрёку и всё. В остальном я ничуть не отличаюсь от тебя. Даже святая может устать и проголодаться. Даже святой нужно спать. Так что… дай, пожалуйста, ещё воды.
— Хорошо. Если тебя устраивает вода из-под крана, вот, пей.
Я налил в стакан воды из графина и передал его девочке. Она молча взяла стакан и пристально вгляделась в воду.
— Насчёт дружбы с вами… ну… я подумаю. В любом случае я собираюсь попросить вас с Илис о помощи в одном деле.
— Что-то ты расплылась в улыбке.
— З-замолчи! Разглядывать лицо леди — неприлично!
Девочка обиженно отвернулась.
— Ну ладно, вроде договорились. Илис пора готовить обед, а мне нужно определиться с темой научного проекта, так что я пойду к себе. А ты можешь отдыхать здесь.
— Ну-ка стой.
Я уже собирался развернуться и уйти к себе в комнату, как Сяса резко протянула руку и ухватила меня за край футболки.
— Чего тебе?..
— Мне стоило немалых трудов добраться сюда. Почему бы не провести меня по окрестностям, чтобы отпраздновать столь памятный день?
Видите? Вот отчего меня охватило неприятное предчувствие, когда я увидел её на пороге своего дома.
— Эй-эй, погоди, кроха-святая. Я понимаю, что тебе хочется поглядеть на местные достопримечательности, но в академии на летние каникулы задают кучу домашних заданий. Научные проекты — отдельная головная боль. Каждый год планка зачёта всё повышается и повыша…
— О чём ты вообще, дворняга? Уж кого-кого, но тебя-то как может поколебать мелочь, вроде школьного проекта?
— Я просто хочу побыстрее разделаться с домашним заданием и насладиться каникулами. Илис сейчас занята обедом, а после него я планировал донастроить её ИИ горничной.
— Та самая Илис, которая только что бросила приготовление обеда и выбежала из кухни с криком: «Мы идём гулять?! Мне нужно снять передник!»
— Серьёзно?.. Стоп, чего-о-о-о-о?! Эй, бездарничная! Как тебе в голову пришло уйти с кухни, оставив кастрюлю на огне?! Там всё горит, всё горит! Где тут огнетушитель?!
— Может, проще уничтожить всю кухню, чтобы огонь не распространился дальше? Я заплачу за восстановление.
— Хватит пить воду, помогай бороться с огнём!
Они безнадёжны. Обе.
В конце концов я убедил кроху-святую помочь мне тушить кухню в обмен на прогулку.
Часть 2
Дорогу размывало дрожащее марево.
Струящиеся с неба лучи летнего солнца были убийственно жаркими.
— У-у… Мне конец, я сейчас растаю.
Я тащился по обочине, шатаясь и превозмогая головокружение.
Чёрт… Вы видите, видите?! Только мы одни вышли на улицу в самый разгар лета и в самое жаркое время дня!
— Как приятно. Такая широкая дорога и вся для нас одних. Ну же, дворняга, иди сюда и гордо шагай прямо посередине. Тут даже машин сейчас нет.
— Эй, Наги, сюда! Вон на том дереве сидит цикада. Можно мне её поймать?
— Я смотрю, вам обеим весело…
Сяса шла посреди раскалившейся от солнца дороги даже без зонтика. А в то же время Илис, в предельно странном наряде, состоящем из костюма горничной и соломенной шляпы, и вдобавок с банкой для жуков и сачком в руках, сновала по окрестным кустам.
— Может, прежде чем жаловаться на жару, сначала снимешь с себя эту толстую чёрную форму?
— Ни за что. Она часть моего стиля. И кстати, кроха-святая, если ты потеряешь сознание от солнечного удара, вытаскивать тебя оттуда я не стану.
— Мне тут вполне комфортно. Заклинания синрёку легко сдерживают жару.
Синрёку — это сила, которая «позволяет чудесам проникать в мир», и одно из немногих эффективных средств противодействия фантомам.
Все люди имеют задатки для использования синрёку, хотя и в разной мере.
Считается, что лучше всех в мире синрёку владеет святая из священного царства Элмария. Проше говоря, вот эта девочка, с которой мы гуляем по городу.
— Ты зря расходуешь свой талант.
— Это своего рода тренировка. Бесполезной тратой стала бы попытка расширить область действия заклинания на весь город, или всю империю.
Всю империю?! Это же сотни тысяч или даже миллионы квадратных километров площади.
— Спрашиваю чисто из любопытства: ты это можешь?..
— За кого ты меня держишь? Я уже проверяла себя в священном царстве. Но, если честно, я не люблю такие грубые заклинания. Аккуратно настроить температуру в небольшой области вокруг себя — куда более изящный ход, согласись?
— Э-э… Я понятия не имею о таких вещах.
— И правда. А к слову, куда мы идём? Перед прогулкой ты отказался об этом говорить, чтобы мне было интереснее, но, думаю, ты уже можешь ответить.
— Ага. Тем более, наша цель уже в зоне видимости.
Я указал на виднеющееся впереди высокое здание.
— Это академия Ходзё. Мы с Илис учимся там.
Белое с лёгким сероватым оттенком здание школы было окружено высоким чёрным забором, за главными воротами которого, рядом с выложенной плиткой дорогой, виднелась доска с картой территории.
— Выглядит очень сурово, — пробормотала Сяса, встав перед воротами академии. — Стальные механические ворота. Слева и справа системы наблюдения и какие-то датчики.
— Это устройства биометрической идентификации. Всё-таки в академиях куда больше секретной информации, чем в обычных школах. К тому же, при обучении используются настоящее оружие и пули, поэтому вполне естественно, что пропускной режим будет строгим.
— Хе-е… В священном царстве настолько же серьёзные меры приняты разве что в нескольких государственно значимых церквях. Какие вы тут осторожные, — с восхищение разглядывая здание школы, заметила святая. — И почему же ты вдруг решил меня сюда провести?
— Потому что сегодня у нас день открытых дверей. Очевидно, что из-за таких строгих мер академии будут казаться людям немного страшными. Если не открывать их для публики и не показывать, что ничего ужасного тут нет, то и учеников набрать не удастся.
На дне открытых дверей гостям разрешается посещать комнаты клубов и неиспользуемые помещения школы. Кроме того, желающие могут бесплатно прослушать короткие лекционные курсы от преподавателей академии.
Впрочем, поступивших всё равно ждут суровейшие тренировки…
— То есть сегодня пройти к вам в школу могут все желающие, так?
— Разумеется, инструктора не пропускают откровенно подозрительных людей. Но вместе со мной и Илис, подозрения ты не вызовешь. Ну что, куда хочешь сходить?
— Лекции мне неинтересны.
Ого, неожиданно. Я думал, что святая из священного царства наверняка захочет оценить образовательные стандарты соседней страны.
— Ну и чем же ты хочешь заняться?
Кроха-святая замолкла. Мне казалось, что её молчание затянется, но ошибся. Уже скоро девочка с решительным видом заявила:
— Ты что-то там говорил о клубах… Я хочу на них посмотреть.
***
Территория академии Ходзё.
Стоило нам ступить на усыпанную тонким слоем песка площадку, как меня прошиб пот.
— Ох, вот тут уж действительно жарко.
— Согласно показаниям моих датчиков, температура воздуха над площадкой сорок пять градусов. Учитывая время и место измерения, ожидаю её повышения.
Если я отчаянно боролся с жарой, то Илис выглядела так, будто ей всё нипочём. Так-так, а что там у крохи-святой? Посмотрев вбок, я увидел вполне ожидаемые капельки пота на лбу девочки.
— Чего ты так смотришь? Священное царство тебе не пустыня. Кто вообще занимается спортом в такую жару? Ученики империи решили устроить состязание выносливости?
— Думаю, ты недалека от истины. Участники спортивных клубов сами по себе любят тяжелые тренировки. Например, в прошлом году парни из бейсбольного и футбольного клубов затеяли спор, чьи тренировки суровее.
— Мужчины — очень странные создания. Согласен со мной?
— Не ищи согласия у главы клуба идущих домой. И кстати, давай найдём Микаэль. Я ей недавно звонил, и, судя по всему, она тоже где-то школе. Она говорила, что ей нужно успеть на летний матч по софтболу.
— Эй ты там! Без разрешения выходить на поле — опасно!
А? Я обернулся в направлении голоса. Кажется, это кричала как раз та, кого мы сейчас ищем.
— О, легка на помине. Йо, Микаэль.
— Сейчас же беги! В тебя летит мяч!
— Чего? О чём ты, Микаэль? Я тебя не слы…
Бам!
В глазах у меня помутилось, а голову пронзила ужасная боль.
— А-а-а-а-а-а-а!!
— А я-то думала, кто это там. Наги! Эй, стой, падать нельзя! Если заснёшь — всё, смерть!
— Чёрт тебя подери! Я тяжело ранен!
Ох, как же больно. Да ещё на макушке огромная шишка вылезла.
— Эх, чем ты вообще занимаешься?
К нам подбежала девушка в белой спортивной форме.
Её развевающиеся волосы были красными, как настоящее пламя, а широкие красивые глаза светились таинственно-глубоким синим цветом. И в её фигуре, и в ровных чертах лица ощущалось изящество.
Пожалуй, её можно было назвать красоткой, какую стоит увидеть всего раз, и уже никогда не забудешь.
Недаром она в прошлом году заняла четвертое место на конкурсе «мисс Ходзё».
— Йо, Микаэль. Какое ещё «чем занимаешься»? Это же ты сказала нам подходить на спортивную площадку.
— Но я же не знала, что среди вас найдётся дурачок, который выйдет на крайнюю часть игрового поля. Я думала, что вы постоите в теньке со стороны школы.
— Откуда я, почётный президент клуба идущих домой, мог знать, где начинается крайняя часть софтбольного поля?
— Тогда считай, что тебе повезло. Если бы я ударила по мячу в полную силу, он раскрошил бы тебе череп.
К слову, в руках у Микаэль поблёскивала керамическая бита.
— Так это ты запустила тот мяч?!
— П-поэтому я и кричала тебе «беги!». Я, знаешь ли, волновалась. Что если бы с головой у тебя стало ещё хуже, чем сейчас.
— Да… на неё и так больно смотреть.
— Это был бы конец света…
Эй, кроха-святая с бездарничной. Вы-то чего соглашаетесь? И кстати, мисс Илис, твоя фраза прозвучала особенно обидно.
— Ого? Это что, Сала? Наги, это же…
Микаэль наконец-то заметила стоявшую чуть позади меня девочку.
Да, все мои одноклассники тоже познакомились с крохой-святой во время отдыха на море. Естественно, Микаэль её узнала.
— Так ты приехала к нам в академию на день открытых дверей?
— Ага-ага! Братик Наги обещал показать мне свою школу, — обхватив мою руку, перешла на детский голосок кроха-святая.
Ох уж эта притворщица…
Скорость её перевоплощений не просто поразительна, это уже самое настоящее искусство. Так, между прочим, Сала — это её псевдоним, которым она пользуется для тайных поездок.
— Ну вот, Сале захотелось поучаствовать в тренировках клубов. Ты как, с нами, Илис?
— Попробую. А ты, Наги?
— В нашем софтбольном клубе одни девушки. Мне, как парню, вряд ли стоит вмешиваться. Так что, полагаюсь на вас.
Илис и Сясу можно пока свалить на Микаэль.
Чем же тогда заняться мне? В школе работают кондиционеры, там наверняка прохладно. Может, вздремнуть в одной из лабораторий? И вообще, пора уже всерьёз задуматься о теме научного проекта.
— Ну что ж, я пока…
— Никаких проблем не возникнет. Я сейчас приготовлю перчатки для трёх человек.
— Трёх?
— Ты тоже участвуешь, Наги. Думаю, это отличный шанс для тебя окунуться в клубную жизнь.
— Э…
Я попытался сбежать, но Микаэль ловко ухватила меня за рукав и не собиралась отпускать.
— В клубе как раз не хватает людей. Многие уехали домой на летние каникулы. Ладно ещё подачи, но у нас недостаточно людей даже для отработки защитных действий.
— Серьёзно?..
— Ага. Форму для Илис и Салы я добуду. А ты просто скинь эту душную жилетку.
Чё-ё-ё-ёрт. Меня обхитрили.
Так вот почему во время разговора по телефону Микаэль с такой радостью согласилась показать нам тренировку.
— Наги, это же просто чудесно! Мы сможем вместе поиграть в софтбол!
— Не стань для меня обузой, дворняга.
— Не заигрывайтесь, хорошо?..
Сопротивляться я не стал. Илис обхватила мою правую руку, Сяса — левую, и они вместе потащили меня к раздевалке софтбольного клуба.
***
Дальняя часть спортивной площадки, у раздевалок.
— Ого, что ты тут делаешь, Наги?
— А? Си? У меня к тебе тот же вопрос. Здесь же раздевалки спортивных клубов И откуда такой наряд?
Пока я ждал переодевавшихся Илис и кроху-святую, ко мне подошла светловолосая девушка в лёгкой и удобной для бега спортивной форме.
Её зовут Систея ля Кассантеария, сокращённо — Си.
Благодаря золотым волосам, голубым глазам, и очаровательному, как у куколки, лицу, впечатление она производит незабываемое. Она перескочила через класс, поэтому ей сейчас шестнадцать лет, на год меньше, чем мне. И хотя мы с ней одноклассники, она разговаривает со мной очень уважительно.
— Э-хе-хе. Мика попросила меня помочь софтбольному клубу.
— Ох уж эта Микаэль, ей хватило наглости и к другим клубам за людьми обратиться… И кстати, это вообще нормально, что она попросила о помощи твой клуб кулинарии?
— Э, не смотри на наш клуб свысока! Мячик поймать я уж точно смогу.
Си гордо продемонстрировала новенькую спортивную перчатку на левой руке.
«А впрочем, в спортивной форме она и правда выглядит как игрок…» — подумал было я, как вдруг Си указала рукой в сторону раздевалок.
— Я пошутила. На самом деле, я здесь только для поддержки. За игрой я буду наблюдать из тенька.
— Поддержки? В каком это смысле?
— Предлагаю игрокам попробовать наши энергетические напитки.
А, теперь всё понятно. Так вот почему Си согласилась помочь софтбольному клубу.
Между нами говоря, впервые увидев Си, я подумал, что со спортом у неё дела туго. Почему? Знаю, это прозвучит как ужасное мужское предубеждение, но… дело в её груди. Объёмам Си могут позавидовать и старшеклассницы. А прямо сейчас её грудь очень уж наглядно выпирает из-под формы, будто грозится её порвать.
Стоит Си легонько подпрыгнуть, трястись «оно» будет сильно…
Даже не знаю, что тут сказать… Разве что: «груз выглядит очень тяжёлым».
Вот поэтому мне и казалось, что Си будет трудно бегать и прыгать, но в действительности она без проблем справляется с любыми упражнениям. По обычным меркам её можно назвать «очень спортивной». Да, внешность бывает обманчива.
— Эх, чем надо питаться, чтобы вот так вырасти?
— А?
Обернувшись на голос, я обнаружил сбоку от себя переодевшуюся в спортивную форму кроху-святую.
— Чего ты так смотришь? Подходящего размера для меня не нашлось.
Изменилась в ней только одежда. Кроха-святая по-прежнему казалась милой сказочной феей. Вот что значит действительно красивая девушка: чтобы она ни надела, всё ей идёт.
— Наконец-то ты стала похожа на обычную девочку.
— В каком это смысле?
— Ты выглядишь дружелюбнее, чем раньше. Наверное, из-за похожей на остальных формы.
— Что ж, это хорошо… — улыбнулась почему-то довольная Сяса. — Надо будет попросить Микаэль отдать мне эту форму в качестве сувенира.
— А?
— Неважно. Эй, Илис, ты тоже давай выходи.
Из-за двери раздевалки робко показалась робот-горничная.
— Э… эм… Наги, скажи, как я выгляжу?
— Весьма неплохо. Удивительно, но форма тебе идёт, — взглянув на Илис, я честно высказал свои впечатления.
Убранные в хвост волосы для неё в новинку, да и спортивная форма в сравнении с обычным нарядом горничной и передником добавляет процентов сорок к живости.
— Спасибо. Ради тебя я готова уничтожить всю вражескую команду.
— Не говори таких страшных вещей с улыбкой во всё лицо. Я уже по одной причёске вижу, что ты настроена серьёзно.
Вынужден признать, хвостик ей очень идёт.
Интересно, она сама их так собрала? Но я не закладывал в её ИИ функции выбора причёски. Она сама этому научилась?
— В хвост ей волосы собрала я. Впечатляюще, да?
— Хе-е, а у тебя хороший вкус, кроха-святая.
— Идём уже. Микаэль заждалась. Она уже руки на груди сложила и ногой стучит.
— Серьёзно?..
Мы вчетвером пошли к центру площадки.
— Пришли наконец!
Нас вполне ожидаемо встретил исполненный боевого духа голос Микаэль.
— Кхе-кхем. А теперь немедленно приступаем к тренировке. Наша цель — победа в летних соревнованиях. Мы должны стать чемпионами!
— Сказал же, не впутывайте меня в это дело… тьфу…
Натянув приготовленную перчатку, я вышел на внешнюю часть игрового поля.
Похоже, людей в клубе действительно не хватает. Трое отбивающих уже приготовили биты, но необходимый минимум обороняющихся набрался только вместе с нами. Илис заняла позицию на левой стороне поля, я — на правой, а Сяса — на третьей базе.
Си осталась в теньке под деревом и начала готовить питательные напитки.
— Итак, начинаем игру. Всем приготовиться! — заняв позицию в центре поля, объявила Микаэль.
К слову, Микаэль, как и Си, не состоит в этом клубе, а только помогает ему. Более того, она такой же андроид, как и Илис. Я искренне поражаюсь её способностям. Подобные лидерские качества, или, скорее, умение чувствовать сердца людей встречаются редко.
— Летит!
Отбитый мяч взмыл высоко в небо, а затем начал понемногу снижаться, описывая в воздухе дугу.
Меня на миг охватило напряжение. Ну… кто же его поймает?
Когда ты стоишь в обороне и мяч летит не к тебе, сразу приходит облегчение, но если всё же к тебе, напряжение достигает пика… Ну, по крайней мере мне так кажется.
— О, похоже, он твой, Микаэль.
— Ох, вот невезение. Придётся ловить.
Ну и где напряжение, которое я ожидал увидеть?!
Самоуверенно улыбнувшись, Микаэль сорвалась с места. Внимательно отслеживая траекторию мяча, девушка-андроид вытянула руку и прыгнула вверх.
— Есть!
Она легко поймала мяч задолго до того, как он коснулся земли, затем сделала красивый кувырок в воздухе и элегантно приземлилась.
Да… Неудивительно, что её хотят заманить к себе все спортивные клубы.
— Ну что, продолжаем!
— Аг… Э, чёрт!
Не успел я договорить, как новый мяч полетел в мою сторону. В отличие от предыдущего, плавно описавшего дугу в воздухе, этот летел очень быстро и прямо, почти что касаясь земли. Такую траекторию придал ему мощный и точный удар.
— А вот и он. Что ж, я готов!.. И раз!
Я поймал быстрый мяч, накрыв его перчаткой и без промедления отправил его девушке на первой базе. К счастью, он долетел до неё раньше, чем отбивающая добежала до первой базы.
— Ого, а ты неплохо справился, Наги.
— А внутри у меня всё стучит…
В конце концов, все игроки кроме меня — девушки. Покрасоваться мне, может, и не хочется, но и желания стать посмешищем после пропущенного мяча или неудачного падения у меня тоже нет.
— Так, следующий… Илис, он летит к тебе!
— Принято. Мне нужно просто поймать его, да?
Мяч взлетел высоко в небо. Ждавшая его на левой стороне поля, Илис бросилась бежать к трибунам вдоль линии фола. Сила удара была достаточно велика, чтобы привести к хоумрану, но уж Илис хватит мобильности, чтобы угнаться и за таким быстрым мячом.
— Позиция мяча и скорость ветра установлены. Точка падения вычислена с минимальной погрешностью. Ещё семь метров, прыжок и я его поймаю.
— Рассчитываем на тебя!
— Благодарю, Наги! Я как-никак военный андроид и пригодная для любого спорта совершенная гор… а-а-а-а-а?!
Илис запнулась о мелкий камешек и… покатилась по полю. Покатилась с удивительной скоростью, словно не замечая никаких неровностей на земле.
— У-у… я не сдамся!
Илис болезненным выражением лица кое-как поднялась на ноги посреди облака поднятой пыли.
— Я и п-п-представить себе не могла… что софтбол настолько сложный!
— Кажется, ты абсолютно бездарна, что в работе по дому, что в спорте…
— Отбейте в меня ещё один мяч! Ну же, ещё один! Сейчас же, чтоб вас!
Илис яростно ударила рукой по перчатке, выпрашивая ещё одну подачу…
Даже манера речи у неё изменилась. Она вроде бы и андроид, а боевым духом пылает, прямо как человек…
— Ну же, Сала, Наги, покричите и вы тоже!
— Э… зачем?..
— Я к такому не привыкла…
— Ну как же?! Всё ради летних соревнований! В нынешнем составе мы сможем победить! Правда, Микаэль?!
— Вот именно, Илис! Такая решимость нам и нужна! Давай, Наги, включайся!
— Сколько раз повторять, я — парень, не втягивайте меня в это дело!
Вот так прошло два часа.
Два часа под убийственно жарким солнцем, и вдобавок к нему под руководством слишком уж разгорячившихся девушек-андроидов.
Однако…
— О… ого… А это всё неожиданно весело…
Возбуждение от игры полностью захватило нас всех.
И тогда…
— Что случилось, Микаэль? Ты правда думаешь, что сумеешь победить лучших игроков страны в таком жалком состоянии?!
— Ха, что за глупые вопросы?! Пока я в строю, победы врагам не видать. И вообще, у тебя самого ноги дрожат!
— Не спеши с выводами! Я как раз вышел на пик своей формы!
Простая ловля мячей? Конечно же нет!
Мы, обороняющиеся, уже давно перешли к состязанию, кто из нас перехватит друг у друга больше мячей.
— Ха… ха… уф… неплохо сыграно, Микаэль. Какой там у нас счёт… примерно равный, да?
— Вроде… бы да. Вместе с последним у меня семьдесят четыре мяча, а у тебя — семьдесят три.
От слишком долгой беготни я уже перестал чувствовать ноги.
И в то же время любимая спортивная форма Микаэль совсем почернела от пыли.
— Понял. Тогда давай подведём итог ещё одним мячом. Счёт у нас почти равный, разницу в одно очко учитывать смысла нет.
— То есть, победителем станет тот, кто поймает следующий мяч?..
— Ага. Это будет окончанием нашего летнего заплыва.
— Я принимаю твой вызов.
Мы с Микаэль самоуверенно улыбнулись друг другу.
И вот… взлетел последний мяч.
— Летит! Э? Он… ближе ко мне… нет, к тебе?
— Нет, прямо по центру! Условия абсолютно равны!
Значит, кто успеет к нему первым, тот и победил!
За время игры я уже научился предсказывать место падения мяча. Мне нужна самая выгодная позиция, чтобы его поймать. Нужно опередить Микаэль хотя бы на десять сантиметров. Хотя бы на один.
— Вот он!
— Вижу его!
Мы оба ринулись к предполагаемому месту падения.
Кажется, мы целимся в одну точку?
Я изо всех бежал к падающему мячу, а с другой стороны к нему стремительно приближалась Микаэль с точно такой же перчаткой-ловушкой, как и у меня.
— Есть!
— Поймала!
Мы одновременно протянули руки к мячу. Но вплоть до самого конца мы так и не осознали, что сами приближаемся друг к другу.
В какой-то миг наши с Микаэль волосы соприкоснулись и…
Чмок.
Моей щеки коснулось что-то мягкое.
— …
— …
Я застыл, напрочь позабыв о мяче.
Что касается Микаэль, то она приложила руку к губам, широко распахнула глаза и, невесть почему покраснев, уставилась на меня слезливым взглядом.
Э… Что-то… произошло… да?..
— Э… эй, Илис.
— Буль-буль…
— Э-э-э! Что с тобой, Илис?! Почему у тебя пена изо рта идёт?! Ты должна была видеть со стороны, что тут случилось! Если уж тебя тепловой удар хватил, кого мне ещё спрашивать?!
Илис потеряла сознание и, рухнув на землю, совсем перестала шевелиться.
Что происходит? Что всё это значит?
— Эй, Микаэль, хватит молчать… Эй! Ты-то почему так покраснела?! Неужели и у тебя тепловой удар?!
— К-как я могла… да ещё прямо у всех на глазах…
Микаэль удивительно мило упала на колени.
— Да хватит уже! Объясните мне, что всё это значит?! У Илис пена изо рта идёт. Микаэль краснеет. Вы же вроде как андроиды! Что за жалкое зрелище?! П-правда, Си?
— Буль-буль…
— Чего?! И ты тоже без сознания?! Да что здесь произошло?! Я вообще ничего не понимаю.
Сколько я ни оглядывался по сторонам, на ногах остался только я один.
А нет, вон ещё кроха-святая.
— Слушай, дворняга, тебя часто говорят, что ты бесчувственный болван?
— Бесчувственный? О чём это ты? Может, я и грубый на вид, но в действительности я очень тонкая натура. Я по запаху определяю молоко, у которого срок годности вышел всего день назад!
— У меня пересохло горло, я пойду попью воды.
Сяса элегантной походкой вышла со спортивной площадки.
— Э… эй, постой! Помоги мне оттащить Микаэль с Илис в тенёк!
— Не стану. Ты должен взять на себя ответственность за этих девушек. Во многих смыслах.
— Чёрт вас всех побери! Да что же это всё значит, а?!
Часть 3
Вечер того же дня.
— Эй, дворняга. В священном царстве Элмария в особых случаях разрешено многожёнство, — вдруг заметила Сяса, разрывая на куски купленный в супермаркете хлеб.
— Чего это ты внезапно об этом заговорила?
— Но ты должен будешь любить всех жён в равной мере и равно распределять имущество. Если нет — тебя ждёт немедленный суд.
— Сколько раз спрашивать: о чём ты вообще говоришь?
Я ткнул вилкой в бекон с яйцами. К слову, это единственное блюдо, которое я приготовил из того, что было в холодильнике, а хлеб, куриный салат и кукурузный суп мы купили в акционном отделе супермаркета.
— А ты неплохо готовишь, дворняга. Твой бекон с яйцами даже вкуснее, чем у моего личного повара.
— Это радует. Я думал, кое-кто здесь будет намного придирчивее в еде.
Уж не знаю, насколько в действительности Сяса придирчивая, но и мой бекон с яйцами и дешёвые продукты из супермаркета она ела без жалоб.
Может быть, они на самом деле невкусные, а она ест только из вежливости?
— А если серьёзно, как тебе, вкусно?
— Я никогда не стану жаловаться на еду. Скорее у меня будут вопросы к воспитанию тех людей, которые посмеют назвать невкусным приготовленное лично для них.
— Неужели тебя так сильно напугал завтрак от Илис?
— Это вообще не еда.
Настолько быстрый ответ говорит о том, что я попал в яблочко. Впрочем, я отчасти согласен с ней.
— А кстати, что там с Илис?
— Она сказала: «Не думаю, что смогу восстановиться за сегодня» и легла спать в моей комнате. Я уже не знаю, кто из нас двоих тут хозяин.
— Её настолько потрясло случившееся?.. Впрочем, думаю, всё будет в порядке. В конце концов щёк у тебя две. А ещё есть главный приз — губы. Удачное деление, и никто не уйдёт обиженным.
— Понятия не имею о чём ты…
— Ну ладно, раз Илис нет, значит нет. Я как раз хотела поговорить с тобой наедине.
— А, о чём?
Положив недоеденный хлеб на тарелку, девочка посмотрела прямо мне в лицо.
Из-за этого я тоже невольно перестал есть.
— О том, почему, вернувшись в священное царство, я вновь приехала в империю и тем более к тебе домой.
— Ты же говорила, что хочешь осмотреться здесь перед войной за господство… разве нет?
— Верно. Я хотела поговорить с тобой до войны за господство. Скорее всего, когда она начнётся, мы оба не сможем действовать в открытую. Все сми будут следить за нами двадцать четыре часа в сутки. В худшем случае, журналисты сунутся за тобой и в туалет.
— Поэтому я и хочу избежать всех этих лишних хлопот. Тебя-то саму это устраивает?
— В каком смысле «устраивает»?
— Ну, мне кажется, подобная суета тебе не по душе. На мой взгляд, ты из тех людей, которые делают только то, что сами хотят.
— О, рада, что ты меня понимаешь. Ты совершенно прав, — с серьёзным видом кивнула девочка.
Так я и знал. Я с самого начала чувствовал, что ей, как и мне, не нравится война за господство.
— Прости за наглый вопрос, но почему тогда ты в ней участвуешь?
— Для участия в конфликте три великие страны соберут всех в одном месте. А значит, это наилучший шанс для меня встретиться с представителями двух других государств.
— А? Но ты ведь уже встретилась со мной.
— Речь не о тебе. С тобой я могу обговорить нужные вещи наедине, но есть вопрос, который я хотела бы обсудить со множеством разных людей, собрав их в одном месте. И война за господство даёт мне такую возможность.
— Теперь мне даже интересно, что именно ты хочешь обсудить.
— Чуть позже я тебе расскажу, но сейчас я бы хотела поговорить о другом деле. Будь осторожнее с руководством империи.
— Из-за того, что они без спросу назначили меня представителем?
— В том числе. Но я имела в виду другую угрозу, — помешивая кукурузный суп ложкой, ответила святая. — Я хотела взять Илис под защиту, чтобы она не попала в лапы к руководству империи.
— Эй, ну-ка стой. Я не собираюсь никому отдавать Илис.
— Но они уже заставили вас участвовать в войне за господство. Как только вы примете в ней участие, все пути назад будут отрезаны. Илис прославят как героя империи и отправят воевать с фантомами, что бы она об этом ни думала. И так до тех пор, пока она не сломается и не станет бесполезной.
— А у тебя есть основания для таких предположений?..
— Есть. Двенадцать механических богов прошли тем же путём.
Божественная сущность Армаририс, которую люди считают хранителем мира, наделила силой двенадцать военных андроидов. Как я слышал, шесть из них пали в сражениях с фантомами.
— Даже у механических богов есть свои пределы.
— Нет, шестерых павших богов уничтожило руководство империи. Оставшиеся — только вопрос времени, — святая подчеркнула голосом конец фразы. — Но я не думаю, что ты поверишь мне, представительнице враждебной страны. Ты должен убедиться во всём сам. Сам определить, кто твой друг, а кто враг. Кому ты можешь верить, а кому нет.
— И для этого мне нужно отправиться на войну за господство?..
— Это самая удобная возможность из всех. Все хотят заполучить силу несовершенного божественного механизма, поэтому к тебе обратится множество переговорщиков. Букютонон, руководство империи, и даже священноначалие из Элмарии могут предложить тебе условия, отличные от моих.
— Три великие страны разом?
— Какая наивность. Малые страны тоже следят за тобой. Даже в одиночку Илис превосходит всю армию империи. Заполучив её, можно одним махом войти в число великих стран.
Вот такое меня ждёт будущее. Круглые сутки находиться под наблюдением. Каждый день отгонять желающих заполучить Илис.
— Может, мне всё-таки лучше закрыться дома?..
— Кто-то наверняка попытается забрать Илис силой. Не думаешь, что тебе будет выгоднее отражать их атаки в столице, чем у себя дома, который точно в процессе превратится в руины.
— Ты настолько уверена, что нас непременно атакуют?..
— Да, и как раз поэтому вначале пыталась увезти Илис подальше от тебя. Всем очевидно, что первой целью захватчиков станешь ты. Угрозы, шантаж, пытки… Вполне возможно, что кто-то из них не остановится даже перед убийством.
Вот такую «истину» открыла мне святая из священного царства.
Получается она защищала меня от невидимых врагов, даже рискуя стать злодейкой в моих глазах, так?..
— Нам повезло только в том, что Илис передала и тебе таинство Запретного Кристалла… — вздохнула святая.
В её вздохе чувствовались одновременно и усталость и облегчение.
— А… ты о том барьере. Как он там называется?..
— Элис Элма. Как я уже говорила, у него есть два свойства. Во-первых, он автоматически нейтрализует направленную на тебя злобу и враждебность. Во-вторых, он наделяет твои удары ощущением боли. Какой бы крепкой защитой ни обладал враг, он почувствует «боль». Даже если он останется совершенно невредимым, боль всё равно передастся ему.
Ну… в детских драках это было бы огромным преимуществом.
— Короче говоря, если кто-то захочет мне навредить, барьер заблокирует атаку.
— Это верное понимание. Но, с другой стороны, если вреда тебе не желают… К примеру, Илис захочет выразить свою любовь и обнимет тебя изо всех сил, Элис Элма тебе не поможет. Твои кости превратятся в порошок и твоя короткая жизнь закончится.
— Эй, твой пример уж слишком реалистичный!
А кстати, я никогда не думал об угрозах со стороны Илис…
Надо будет попросить её сдерживаться, если она когда-нибудь захочет обнять меня.
— Наверное, этот барьер встречается редко.
— Очень редко. Во всей истории человечества им пользовалась только легендарная святая Элмария, основавшая священное царство. О его существовании почти забыли. Так что поблагодари Илис. Желая защитить драгоценного хозяина, она неосознанно поделилась с тобой силой Запретного Кристалла.
— Д-да, обязательно…
Я невольно выпрямил спину.
— Благодаря ей ты, по крайней мере, можешь защитить себя сам.
— Но… те, кто хотят заполучить Илис, не знают об этом. В конечном счёте они всё равно будут атаковать и её, и меня.
— Верно. И если ты не можешь защитить её от таких малых угроз, то не сможешь защитить и от фантомов. Если тебе не хочется всем этим заниматься, отдай её мне.
У меня перехватило дыхание.
Сяса права… Я же сейчас был почти готов сдаться!
— Кажется, ты наконец всё понял.
— Да, спасибо, что помогла мне собраться с духом. Как бы то ни было, отправившись в столицу, я смогу поговорить со всеми источниками проблем разом.
— В столице ты сможешь поговорить только с руководством империи. Похоже, ты ещё не знаешь, что война за господство пройдёт не в столице, а в городе триумфального возвращения Эндзю. Скорее всего, наиболее опасные люди встретятся тебе именно там.
— Серьёзно?..
Я-то был уверен, что местом для такого события выберут столицу. А Эндзю, насколько я помню, это соседний с ней большой город. Там расположена база одной из имперских армий.
— А кстати, чем ты будешь заниматься до войны за господство? Она же через месяц ещё.
— Завтра я хотела бы оценить вашу академию изнутри.
— Ты опять на экскурсию собралась?!
— Ну разумеется. Ты же не думаешь, что я приехала сюда только чтобы с тобой поболтать?
— А-а, ладно… Ты как всегда в своём репертуаре.
На меня вдруг навалилась усталость после дневного софтбола. Солнцезащитный крем я не наносил, поэтому мои плечи и шея неприятно зудели.
— А послезавтра я планировала поплавать в бассейне академии. Послепослезавтра — прогуляться по городу. Я собираюсь пройтись по магазинам в торговом квартале и на центральной площади, поэтому ты должен будешь мне помочь.
— …
— Илис уже на всё согласилась. И кстати, Си с Микаэль тоже придут послезавтра в бассейн, поэтому мы хотели поговорить с инструктором и позвать весь ваш класс.
— Тогда почему мне вы сообщаете об этом в последнюю очередь, чёрт вас всех побери?!
А-а-а… если я начну орать, мне опять станет жарко.
Неужели кроха-святая задумала гостить у меня вплоть до самой войны за господство?..
***
Раннее утро.
Солнце медленно поднялось из-за горизонта в безоблачном небе, и земля понемногу начала раскаляться под его жаркими лучами.
— Ага. Погода и сегодня отличная. Чудесный день, чтобы поплавать в море, — проговорила Сяса, накинув на плечо небольшую сумку.
Одета она была в привычные футболку с плиссированной юбкой.
— Угу…
— Но, к сожалению, сегодня я должна вернуться в священное царство. Какие же короткие в вашей академии летние каникулы. Последний день наступил слишком быстро.
— Угу…
— Ох, да хватит уже, дворняга. С чего ты такой уставший в день моего возвращения? — сложив руки на груди, обиженно вскинула плечи девочка.
— Как же хочется спа-а-ать… — протянул я, без сил растянувшись на полу гостиной.
— Что за жалкое зрелище. Мы же просто веселились всю ночь напролёт, ничего больше.
— Мы веселились все летние каникулы от первого и до последнего дня. Тут любой устанет. Тебе-то хорошо, ты просто развлекалась всё это время, а вот мне приходилось за вами убирать и чистить.
— Не ври. Всю работу по дому ты сваливал на Илис.
— Нет, я говорил об уборке после уборки Илис и чистке после чистки Илис.
— А… ты о том случае, когда она засунула тарелки в стиральную машину?
— Тогда мне чудом удалось их спасти. Но стоило мне расслабиться, как эта бездарничная взяла и запихнула мои трусы в посудомоечную машину… А впрочем, это всё мелочи. Эй, Илис. Илис, ты где?!
Мне никто не ответил.
Но спустя некоторое время из-за двери медленно высунула голову девушка с серебристыми волосами и очень-очень робко вгляделась мне в лицо.
— Я здесь…
Илис так и не зашла в комнату, а осталась смотреть на меня из-за двери.
Так-так, кажется, она почувствовала, что я рассержен.
— Отлично. А теперь попробуй догадаться, зачем я тебя позвал.
— Отчитать за то, что три дня назад я перепутала соус для рагу с майонезом?
— В тот раз кроха-святая попробовала твоё рагу раньше меня. Тут никаких проблем нет.
— Очень даже есть!
Сяса топнула ногой мне по спине.
— Тогда напомнить мне о том, что два дня назад перед вывозом мусора я случайно выкинула в ведро твой кошелёк?
— Кошелёк дворняги вообще ничего не значит.
— Очень даже значит! Все мои сбережения могли переработать на пакеты для молока!
Эх, бесполезный разговор. Так мы никогда ни до чего не дойдём.
Разумнее будет для начала разобраться с более насущными делами.
— Сегодня кроха-святая уезжает домой.
— А! Надо скорее помочь ей собраться! А-а-а, что же делать? К тому же я не купила ей ни одного подарка на память!
— Это необязательно. И кстати, вы двое, провожать меня до терминала в аэропорту не нужно, но проводили бы хоть до выхода.
Подтянув ремешок чёрной сумки, кроха-святая вышла в коридор.
— Что ж, ничего не поделаешь. До выхода так до выхода.
С трудом удержавшись от проваливания в сон, я поднялся на ноги и последовал за Сясой.
— Ну вот и всё. В следующий раз мы встретимся на арене войны за господство.
— Ты сначала возмести мне все расходы на твоё питание за время проживания здесь. Иначе я с голода помру, — сложив руки на груди, вздохнул я.
Э… что это неясное чувство? Кажется, что я о чём-то забыл, или что-то упускаю.
Возмещение расходов я только что попросил. Тогда что же не так?
— До встречи, дворняга, — проговорила Сяса, и на лице её блеснула едва-едва заметная улыбка.
После нашей первой встречи я и представить себе не мог, что однажды она вот так будет махать нам рукой на прощание. Значит, мне удалось хоть чуть-чуть наладить наши с ней отношения?
Что ж, этого мне достаточно…
Познакомиться со святой из священного царства — невероятное чудо, не правда ли?
А значит, нет особого смысла задумываться об этом странном чувстве.
— Тебе я тоже многим обязана… Илис.
— Взаимно, Сала. Благодаря тебе летние каникулы прошли очень весело.
Летние каникулы прошли весело?
Радостные слова Илис задели нечто внутри меня. Весело… Летние каникулы… А как только они закончатся, нас снова ждёт учеба в академии… И в первый учебный день, мы…
— Прощай, дворняга. Ты тоже, И…
— Я забы-ы-ы-ы-ыл о научном проекте!
— Хи. Хи-хи… Уа-ха-ха-ха-ха… — вскинув глаза к потолку, захохотал я.
Да, мои нервы не выдержали, поэтому взрыв хохота стал единственным выходом.
— Наги?..
— Дворняга?..
— Всё кончено… Всё настолько плохо, что даже этих слов уже недостаточно!..
Сегодня последний день летних каникул.
А я все каникулы напролёт только и делал, что присматривал за крохой-святой и разбирался с проблемами, которые создавала Илис. У меня не было ни одной свободной секунды, чтобы подумать о научном проекте.
— А-а… чёрт, что же мне делать? Отчёты по проектам сдавать уже завтра с утра. Может, выпросить какие-нибудь материалы у Старосты или Микаэль?.. Нет, даже это мне уже не поможет.
Девушки молча наблюдали за тем, как я рухнул на колени и обхватил голову руками.
И вдруг они быстро переглянулись, кивнули друг другу и…
— Ой, мне надо спешить на самолёт до священного царства!
— Я, наверное, провожу Салу.
…сломя голову вылетели из дома.
— Эй, ну-ка стойте! Вы так просто не отделаетесь!
Вот таким образом… последний день летних каникул начался с игры в салочки по всей округе.
http://tl.rulate.ru/book/115579/4520201
Готово:
Использование:
