Готовый перевод Sexy Steampunk Babes / Сексуальные стимпанк-девушки: Глава 9

Болт-лук был, по всем имеющимся показателям, немногим больше, чем гвоздомет большого размера. О, его, конечно, усилили — «гвозди», которыми он стрелял, имели больше общего с арбалетными болтами, чем с чем-либо еще, а энергетические свойства эфира давали ему значительно больше мощности, чем мог бы иметь воздух — но в конечном итоге это все еще был фактически гвоздомет.

В отличие от варианта для ближнего боя, который он одолжил у тети почти три недели назад, тот, что был у него в руках, теперь имел удлиненный ствол с внутренними нарезами. Что, как он предполагал, технически делало его слишком большой и мощной пневматической винтовкой.

Если бы кто-то чувствовал себя щедрым.

Уильям не чувствовал себя особенно великодушным, когда всадил еще один болт в мишень из мешковины в конце стрельбища.

«Еще одно очко, кадет Эшфорд». Инструктор Хайсмит заметила откуда-то сзади, женщине с заячьими ушками пришлось повышать голос, чтобы ее было слышно сквозь постоянный «стук» выстрелов из болт-луков. «Однажды тебе придется показать мне, где ты научился так стрелять».

Это многое говорило об оружии, которое он использовал, когда указанная цель находилась на расстоянии, более подходящем для пистолета в его старом мире.

Он намеренно не повернулся и не изменил позицию для стрельбы, когда ответил. «Мелкие звери, мэм. Семья не позволила бы мне охотиться ни на кого крупнее летучей мыши».

Он почти слышал, как лесная эльфийка задумчиво наклонила голову. «Белки-летучие мыши, ага. Да, нужно быть настоящим стрелком — или, наверное, мужчиной, — чтобы попасть в одну из этих дергающихся тварей».

Краем глаза он мог видеть, как Олзеня дернулась от раздражения, когда ее последний выстрел приземлился прямо за пределами круга мишени. Что было неплохо, ее кучность была на самом деле довольно хороша, но он знал, что ее волновало не это.

Нет, на самом деле ее волновало только одно — победить его.

Не обращая на нее внимания, Уильям продолжал целиться, отмечая мельчайшие подъемы и падения ствола, а также замедление своего дыхания.

Он медленно нажал на спусковой крючок.

Уильям почувствовал, как пистолет в его руке оттолкнулся назад в плечо, а из ствола вырвался сине-зеленый столб эфира, прежде чем очередной болт вонзился в цель — чуть не по центру первого.

Даже сквозь шум стрельбы других кадетов он услышал, как из уст его товарища по команде вырвался настоящий вопль разочарования.

«Чёрт, если охота на белок-летучих мышей вместо оленей или кабанов приводит к появлению кадетов, которые умеют стрелять, как ты, мне, возможно, придётся поговорить с директором», — продолжила лесной эльф с почти южным акцентом. «Посмотрим, не сможем ли мы быстро сменить мишени для нашей следующей вылазки на третий год».

Уильям не ответил. Он знал, что женщина на самом деле не говорила с ним в этот момент, она просто думала вслух.

В отличие от его умения стрелять, которое он оттачивал на протяжении двух жизней, умение держать рот закрытым было набором навыков, который он приобрел за последние две недели. И это был действительно ценный навык.

Успешный кадет был ничем не примечательным кадетом. Потому что если инструктор тебя и замечал, то почти всегда ты мог быстро облежатся.

«Обычно так», — подумал он, когда лесной эльф позади него отошла, чтобы отчитать одного из стрелков за то, что тот «нажимал на курок, словно тот был должен ей денег».

Иногда бывало и наоборот, как сейчас. В конце концов, это была школа для «офицеров», а не для рядовых, академия не была заинтересована в том, чтобы полностью подавлять творческие инстинкты своих учеников.

По крайней мере, в том, что касается тактики и стратегии. Технологии — в меньшей степени. Последствие, как он представлял, долгоживущей природы правящего класса страны. Двести лет — это долгий срок. Более чем достаточно для лидеров, как военных, так и гражданских, чтобы укорениться в своих привычках.

Достаточно медленный ввод в эксплуатацию специализированных носителей осколков вместо обычных броненосцев стал тому доказательством.

…И все же, разве он не мог сказать то же самое о себе?

Прошло уже три недели с тех пор, как он провел их со своей новой командой, и он до сих пор не раскрыл своей конечной цели на время пребывания в академии.

Или вообще.

Задержка, которая могла быть вполне приемлемой, когда у него был целый год, чтобы подготовиться к предстоящей конфронтации с невестой. Упомянутая задержка стала значительно менее простительной, когда этот график сократился всего до шести месяцев. Шесть месяцев назад та же невеста «заставила» его мать попросить о его переводе в новую команду. Ту, которая, несомненно, будет в первую очередь лояльна к его невесте.

Это означало, что у него было всего шесть месяцев, чтобы подготовить свою команду к игре с командой, которая тренировалась два с половиной года.

Немалый подвиг.

Но выполнимо. В высшей степени выполнимо, подумал он. Даже игнорируя наше техническое преимущество, когда начнется дуэль, команда семь... на удивление компетентна.

Он проигнорировал еще одно шипение разочарования неподалеку и всадил еще один болт в самое яблочко своей цели.

На этом фронте, конец этой недели также является временем выбора лидера команды, подумал он, давая голос причине возросшего чувства соперничества у своего соседа. Так что, я думаю, сейчас самое подходящее время, чтобы начать излагать то, чего я надеюсь достичь в качестве лидера команды.

К счастью, он знал, что эти «предвыборные обещания» понравятся как минимум трем четвертям его команды – даже если один из них в настоящее время боролся за ту же позицию, что и он. Они все жаждали успеха по-своему. Проблема была в этой последней четверти.

«Если я оттолкну ее своими планами, я потеряю своего самого преданного сторонника», — подумал он, взглянув туда, где Боннлин с энтузиазмом, хотя и не очень точно, наносила удары по собственной цели.

--------------------

«Ура!» — закричала Боннилн, когда команда вернулась в свою комнату. «Наконец-то свободны!»

Уильям даже немного виновато поморщился, когда карлик буквально затанцевала по комнате, пока она «сбрасывала» с себя куртку.

Это было не совсем броском, учитывая, что ей пришлось бы разглаживать складки, если бы вещь помялась. Вместо этого это было восторженное размещение на спинке ближайшего стула – хотя сентиментальность была там, когда она танцевала маленькую гномью джигу.

Или, по крайней мере, он предположил, что это была какая-то гномья джига. Также вполне возможно, что у нее был припадок. Классически обученный танцор, бывшим торговец не был.

И это многое говорило о том, насколько хорошим было настроение команды в целом, что даже Олзенья ограничилась лишь закатыванием глаз на выходки карлика, опускаясь в свое кресло. Хотя даже когда она это сделала, Уильям заметил, как ее черные акульи глаза мельком на мгновение устремились на него.

Ни один из них не мог не осознать, что теоретически это их последний шанс поговорить со всей командой перед голосованием за ее лидера, которое состоится в понедельник.

Теоретически, поскольку это практически данность, что за пределами самых неблагополучных команд (которых в их году было несколько) большинство их однокурсников отправятся в отпуск вместе.

Что было немного забавно, учитывая, что после трех недель совместного проживания они, казалось бы, будут жаждать возможности освободиться друг от друга.

«Но ведь это не так, не так ли? » — подумал Уильям с легким удивлением.

И действительно, пока Верити смеялась над непрекращающимся танцевальным приступом Боннлин, а Марлин и Олзенья ухмылялись в своей отчетливо эльфийской манере, Уильям обнаружил, что ему... нравится сборище чудаков, с которыми ему пришлось столкнуться.

Это не было романтично. Он не зашел так далеко. Это было... товарищество. Такое, которое могло родиться только из общих страданий.

О том, насколько коварно эффективны были методы Академии, красноречиво говорит тот факт, что, несмотря на то, что в некоторые дни ему просто хотелось схватить Ользеню и Боннлин, а иногда и Марлин, и встряхнуть их, он все равно прикрывал их спиной от всего, что мог им предложить мир.

И он безоговорочно верил, что они сделают то же самое для него.

«Это звучит как безумие, учитывая, что мы знакомы меньше месяца», — подумал он.

Он знал на каком-то уровне, доверие искусственно. Эффект подвесного моста в большом масштабе. Но это была прочная основа для настоящего доверия.

Что вернуло его к тому, почему он чувствовал себя немного неловко, пока Боннлин громко праздновала их предстоящий отпуск — первый с момента прибытия в академию и неофициальное окончание периода «няньки» инструктора.

К концу выходных и началу четвертой недели инструкторы будут гораздо менее активны, а у курсантов появится гораздо больше свободного времени.

«С надеждой на то, что после последних трех недель, когда у кадетов не было абсолютно никаких запасов времени, они воспользуются этим новым временем с умом», — подумал Уильям.

Некоторые бы это сделали, некоторые нет.

Он намеревался быть среди тех, кто это сделает.

Скорее, мне нужно быть таким, подумал он. Иначе в следующем семестре я буду смотреть на совершенно другой набор лиц, сидящих в общей зоне команды. И они не будут носить цвета королевского дома.

Вот почему он собирался испортить парад своей нынешней команды — даже если он чувствовал себя из-за этого паршиво.

«Я намерен вызвать свою невесту на командный поединок в конце семестра. Условия поединка — продолжение нашей помолвки. Если я выиграю, она разорвет его — у нее есть на это средства. Сделав это, она также откажется от своей просьбы о переводе меня из нашей команды в команду, согласованную с ней».

Внезапно в комнате повисла тишина, все глаза удивленно устремились на него, а Боннилн остановилась на середине особенно интересного танцевального движения.

В конце концов заговорила Марлин.

«И почему она согласиться на это?» Одна серебристая бровь была приподнята, когда она смотрела на него, не одобряя и не осуждая. «Она из герцогского дома, а ты из графства. И вас разделяют сотни миль».

«И с совершенно разными политическими пристрастиями», — отметила Олзенья. «Они — убежденные традиционалисты, в то время как дом Уилла — аболиционисты».

«Правильно», — признала Марлин. «Тот факт, что ваши семьи изначально заключили пакт, означает, что они чего-то хотят друг от друга. Достаточно, чтобы связать вас обоих браком, сделать его настолько обязательным, насколько это возможно. И даже когда герцогский дом просит, дворяне не отдают парня задешево».

В последнем высказывании девушка действительно прозвучала немного горько.

«Сталь», — сказал Уилл. «Вот что получает моя семья. Блэкстоуны получают зерно. Плюс некоторые другие продукты питания. С контрактом, который будет продлеваться каждые пятьдесят лет».

«И это все?» — спросила Боннлин. «Кажется… маленьким».

Уильям невесело улыбнулся. «Ну, и я полагаю, что мой дом захочет поддержки флота Блэкстоуна, если они сделают ставку на герцогский престол нашей провинции в какой-то момент в будущем. У старой леди Саммерфилд до сих пор нет наследника, так что кризис престолонаследия, вероятно, неизбежен, когда она наконец сдохнет».

В зале раздалось несколько коротких вдохов. То, что он только что описал, можно было бы счесть изменой, если бы кто-то немного прищурился. К счастью для его матери, закон имел тенденцию становиться немного... открытым для толкования, когда происходили беспорядочные преемственности.

Их дом вряд ли был бы первым, кто предъявил бы претензии силой, когда дипломатия не сработала. И учитывая, кем он подозревал отца своей младшей сестры... ну, у дома Эшфилдов, вероятно, были претензии. Они были немного слабыми, учитывая, что они шли по патрилинейной линии, но прецедент был.

«Хотя это только мое предположение». Он пожал плечами. «Я определенно не смог найти это в мелком шрифте моих предстоящих свадеб».

Опять же, его мать не была такой уж глупой. Просто амбициозной.

…За что он вряд ли мог ее судить, учитывая, что он замышлял в конечном итоге шантажировать корону, чтобы она сделала то, что он хотел. В плане предательской деятельности он чувствовал, что его собственная восторжествовала над ее с довольно приличным отрывом.

«А Дом Блэкстоунов получает союзника на юге для традиционалистского движения», — заявила Олзенья с тоном осознания. «Идеально подготовленный к тому, чтобы стать герцогской силой в будущем».

Уильям откинулся на прохладный камень ближайшей колонны. «Опять предположение. Вполне возможно, что я действительно просто печать на очень прибыльном торговом соглашении».

Эльф издала звук, выражающий согласие, но в нем звучало столько же скепсиса, сколько он сам себя чувствовал.

Следующей заговорила Боннлин, ее выражение лица было немного раздраженным. «Ладно, как бы ни была хороша вся эта благородная политическая чушь, ты все равно не ответил на вопрос Марлин». Она посмотрела на него. «Если все это на кону, и твоя помолвка с мисс Заносчивой в качестве решающего аргумента, почему, черт возьми, она согласилась на твое предложение о дуэли, которая может все разрушить?»

«Потому что у меня будет что-то, ради чего стоит рисковать всем этим».

Марлин нахмурилась. «Ты нам расскажешь, что это такое?»

Он улыбнулся. «Пока нет. Скоро узнаешь».

В основном потому, что у него еще не было предмета, который он планировал выставить на кон. На данный момент он все еще лежал на дне Восточного океана – который по иронии судьбы находился к западу от Линдхольма.

«Зачем рассказывать нам об этом сейчас?»

Все глаза в комнате метнулись к Верити, которая немного отпрянула от всего этого внимания. За последние три недели она проделала большой путь в плане уверенности в себе в команде, но бывшая рабыня все еще не любила быть в центре внимания.

От него не ускользнуло, что большую часть разговора с тех пор, как она заговорила, она вела его с немного потерянным видом — продолжающаяся дискуссия о геополитике Линдхольма в основном пролетала мимо головы орка.

Однако это не помешало ей задать довольно важный вопрос.

«Потому что мне нравится эта команда», — признался он открыто. «И, честно говоря, я не совсем уверен, что мой план сработает без вас».

Олзеня подняла голову. «Что, раз ты не сможешь победить ее в одиночном дуэли, ты думаешь, что ее будет легче победить в командном бою?»

«Нет», — покачал он головой. «Неважно, насколько хороша ее магия, я почти уверен, что смогу победить ее один на один».

В конце концов, поединки один на один проводились на аренах. Когда два кадета стояли друг напротив друга. В такой обстановке не имело значения, насколько хороша была ее магия.

Он победит.

Лишь бы у него были нужные инструменты.

Потому что его пальцы были быстрее ее языка.

Но пока это знал только он, поэтому он проигнорировал явное недоверие своих товарищей по команде — Ользеня активно закатила глаза — и продолжила. «Дуэль была бы хороша в крайнем случае, но я бы предпочла, чтобы это было зрелищем. Драматичным. С достаточно известными зрителями, чтобы она не могла так просто нарушить свою часть сделки».

А в бою один на один ничего подобного не было бы. Все закончилось бы за считанные секунды. Если бы он победил. Если бы он проиграл, это заняло бы, вероятно, около полминуты. Или меньше.

Боннлин усмехнулась. «Дуэль двух женихов — с каким-то большим таинственным призом на кону — уже довольно захватывающе. У вас была бы достаточно большая аудитория для этого. Половина академии пришла бы».

Он покачал головой. «Большой — недостаточно . Мне нужен огромный. Блэкстоуны — это название академии. У них здесь много влияния. Если единственными свидетелями будут кадеты и инструкторы, ее семья, возможно, сможет отменить исход дуэли».

Это было бы нелегко, и слухи об этом продолжали ходить, но если кто-то и мог это сделать, так это Blackstones.

Поэтому ему нужно было убедиться, что результаты его маленького соревнования будут видны за стенами академии.

«Ты хочешь сразиться на Поплавках», — поняла Олзеня. «Потому что записывающие кристаллы там прикреплены к коммуникационным шарам».

Он улыбнулся. «Вот в этом и суть».

Поплавки представляли собой пару макетов дирижаблей, которые использовались для всего: от экзаменов в конце года до проведения иностранных турниров. Более того, коммуникационные шары почти всегда были активны.

Было гарантировано, что практически в любой момент за ними кто-то наблюдал. Любопытные члены семьи. Другие кадеты. Энтузиасты турниров в маневренных костюмах. Черт, некоторые из самых богатых таверн страны держали магов низшего уровня на содержании только для того, чтобы они могли управлять своими собственными коммуникационными сферами.

Если он победит там, люди увидят. Возможно, влиятельные люди, если слух о бое распространится достаточно далеко. Что было довольно безопасной ставкой, учитывая, как быстро распространилось его «прозвище».

«Да, на такую ​​историю местные распространители слухов налетят, как мухи на дерьмо», — подумал он.

Факт, на который он полагался, чтобы сохранить честность своей невесты, если он ее побьет.

«Но почему именно сейчас?» — подсказала Верити, сосредоточив взгляд.

Он вздохнул. «Потому что сейчас у нас лучшая возможность улучшить ситуацию. Поскольку почти все уходят в отпуск на выходные, некоторые возможности, которые в противном случае были бы недоступны, теперь бесплатны и открыты».

Он видел, как глаза Боннлин расширились от ужаса, когда она поняла, что он говорит, — в то время как глаза Марлин расширились от волнения.

«Будет открытие сессий по Скелепу и Поплавкам!» — воскликнул темный эльф с большей энергией, чем он когда-либо видел у нее.

Слегка сбитый с толку, он тем не менее кивнул.

Обычно скелетон и поплавки постоянно бронировались командами, желающими получить дополнительное время для практики в своих маневренных костюмах.

Но не по выходным , подумал он. О, они все еще заняты, но есть места.

«Ты хочешь использовать наш первый отпуск, чтобы остаться здесь». Боннлин не обвиняла. «Практикуюсь».

Он сочувственно на нее посмотрел. «Насколько сможем. И не только в эти выходные. Почти каждые выходные до конца семестра».

Карлик издала звук, похожий на всхлип.

«И все это для того, чтобы ты мог разорвать свою помолвку», — нейтрально сказала Ользеня.

«Ну, это, и поэтому мы можем быть лучшей командой, какой только можем быть», — признал он. «Плюс, если я собираюсь быть лидером команды, я подумал, что должен открыто говорить о своих планах».

Или, по крайней мере, некоторые из них. Вся эта антирабовладельческая болтовня может немного подождать.

И шантаж короны, подумал он. Это тоже может подождать.

«Похоже, страданий будет много», — фыркнула высшая эльфийка.

Но она не возражала. Она согласилась с планом в теории. Она хотела преуспеть так же, как он. Ее проблема была в том, что он был тем, кто был главным, пока они это делали.

«И слава», — отметил он.

«…Я в деле», — добавил тихий голос.

Никого это не удивило…

«Спасибо, Верити», — сказал он, послав орку совершенно искреннюю улыбку, от которой ее зеленая кожа, естественно, стала на несколько оттенков темнее.

«Уф». Темная эльфийка закатила глаза от этой шутки, прежде чем пронзить его взглядом. «Я тоже в деле. И по поводу лидера тоже. К сожалению».

«Марлин!?» Олзенья бросила на темную эльфийку предательский взгляд.

Марлин вздохнула, глядя на своего друга-эльфа. «Слушай, Олзеня, ты мне нравишься. И у тебя есть навыки, когда дело касается организации и тому подобного... но ты ужасна с людьми».

«И это не так!?»

Темный эльф рассмеялась. «Не знаю, доверилась бы я ему в бальном зале, но с командой? Да. Конечно, иногда он делает эти странные стариковские штучки — что немного снисходительно — но на самом деле он заботится о нас больше, чем мы можем сделать для него».

Что? У него была странная старческая черта? С каких пор? Черт, что это вообще значит?

«Мне... не все равно», — пробормотала Ользеня, на мгновение показав себя на свои восемнадцать лет.

Ему почти захотелось обнять бедную девочку.

Даже взгляд Марлин смягчился. «Значит, ты очень хорошо это скрываешь».

Высший эльф нахмурилась, но спорить не стала.

Немного покашляв, чтобы снять напряжение, Уильям хлопнул в ладоши и ухмыльнулся. «Ну, с вами двумя, похоже, у меня большинство голосов».

Он очень сознательно не обратил внимания на тот факт, что Боннлин ничего не сказала. Что было необычно для обычно прямолинейной гномки. Она просто наблюдала за происходящим с немного непроницаемым выражением лица.

«Учитывая это, я полагаю, никто не будет возражать против того, чтобы я отправился в офис Гриффита, чтобы записать нас на выходные?»

Никто против этого не возражал.

Или, по крайней мере, никто об этом не заявлял.

По крайней мере, один человек выглядел так, будто хотел этого. Боннлин не выглядела счастливой. И это было твердым напоминанием о том, что при всем при этом она сохраняла бодрый настрой... она не росла, ожидая стать солдатом.

Это… все, вероятно, было более чем немного подавляющим.

Она, наверное, с нетерпением ждала этих выходных, подумал он. Мне... нужно что-то с этим сделать.

В конце концов, то, что они застряли в академии, не означало, что они не могли немного расслабиться.

«Нужно просто проявить творческий подход», — подумал он, изобразив на лице ухмылку, которую некоторые могли бы описать как слегка зловещую.

—-----------------------

«Итак, ты понял?» — пробормотала Гриффит, записывая в блокнот требуемое им время.

Часть его надеялась, что ему удастся запланировать оба мероприятия на один день, тем самым предоставив своей команде возможность хотя бы на один день отдохнуть от академии.

Увы, этого не произошло.

«Мэм?» — спросил он, встав по стойке смирно перед столом женщины.

Очки темного эльфа сверкнули, когда она посмотрела на него поверх очков. «Обычно первокурсникам требуется несколько недель, чтобы понять, что периоды отпуска представляют собой возможность для дополнительной практики с некоторым из наиболее востребованного оборудования академии. Что-то, что другие годы не будет отговаривать, учитывая, что бронирование делится на группы по годам».

Он кивнул. «Если первокурсники не заполнят эти места, они будут доступны для других курсов».

«Именно так». Женщина кивнула. «С учетом сказанного, для бронирования Floats требуются две команды».

Ах, он об этом не подумал. «Есть ли у меня время пойти и набрать вторую команду, чтобы они стали нашими партнерами по тренировкам, мэм?»

Она кивнула. «Ты делаешь. При условии, что другая, более подготовленная команда не войдет в мой офис до твоего возвращения».

Хотя в ее глазах, когда она смотрела на него, было определенное... ожидание. Этого было достаточно, чтобы возникла мысль.

Он кашлянул. «С учетом сказанного, могу ли я спросить, совершил ли я ошибку один, попытавшись забронировать время на Floats без команды соперника?»

Она улыбнулась, как будто он прошел какой-то тест. «Ты не пройдешь. Еще один потенциальный руководитель группы был здесь всего несколько минут назад. Если поторопишься, то успеешь поймать ее до того, как она доберется до кафетерия».

И если бы он это сделал, он бы мог эффективно удвоить книгу. Провести вдвое больше времени на Floats. Что еще важнее, «секрет» оставался бы таковым еще немного дольше.

Он помолчал. «Прежде чем уйти, могу ли я спросить, насколько заранее можно бронировать?»

Гриффит снова улыбнулся. «Один стандартный месяц».

Он тоже улыбнулся. «Превосходно. Спасибо, что уделили мне время, мэм. Я сейчас вернусь».

Она смотрела, как он уходит. Со своей стороны, он думал о другой возможности. Временные интервалы были отведены для первого года, но «конкурирующей» командой мог быть кто угодно.

Это заставило его задуматься о том, какие услуги он мог бы получить от команды третьего или четвертого года обучения в обмен на большее количество времени для тренировок на Floats.

Конечно, его команда будет уничтожена, но поражения учили большему, чем победы.

Все еще улыбаясь, он окликнул курсанта в зеленом, который как раз собирался войти в кафетерий.

Пришло время немного поразмыслить и разобраться с большим количеством кокетливых не совсем обещаний.

http://tl.rulate.ru/book/115531/4569189