Пролог: Производя впечатление
Дверь в тронный зал Темного Лорда распахнулась, словно от удара тараном, и через нее пролетел обмякший гоблин, приземлившийся у ног Темного Лорда. Подняв глаза от гоблина, Темный Лорд увидел Избранного, уверенно шагающего в тронный зал, а за ним - эльфийскую жрицу, стоящую достаточно далеко, чтобы не оказаться на линии огня. Избранный направил меч на Темного Лорда, руны, выгравированные кислотой на лезвии, светились тусклым небесно-голубым светом, и закричал неприятно высоким голосом:
— Твое царствование ужаса закончится сегодня, злодей, ибо я пришел убить тебя!
Я застонал.
Темный Лорд, так же не впечатленный, махнул рукой и приказал своим стражникам-оркам: «Уберите это ничтожество с глаз моих».
Двое орков двинулись вперед. Они были крупнее Избранного по меньшей мере на фут, а значит, их рост составлял примерно шесть футов. Их свиные рыла подергивались, когда они нюхали воздух, а клыки блестели, очевидно, были свежезаточенными. По мере продвижения они вытаскивали ржавые тесаки. Любой, кто не знаком с орками, полагал, что они используют ржавое оружие, потому что не знают, как ухаживать за своим снаряжением, но чистые доспехи из углеродистой стали не соответствовали действительности: орки не хуже других знали, насколько опасны раны, нанесенные ржавым оружием, и поэтому намеренно позволяли своему оружию ржаветь, полагаясь на свою нечеловеческую силу, которая компенсировала бы порчу снаряжения.
Избранный держал меч перед собой, положив левую руку на плоскую часть клинка, над одной из рун, и произнес: «Великий Зевс, я призываю чудо молнии, которым ты меня одарил!»
Руна вспыхнула, затем померкла, и две молнии, пробив крышу тронного зала, ударили в орков, мгновенно превратив их в кучки пепла. Какая трата божественного чуда!
Темный Лорд наконец встал со своего трона, рост которого превышал семь футов, и схватил большую двуручную булаву с огромным рубином, вправленным в середину богато украшенной головки. Очевидно, что это оружие было его гордостью и радостью. С ног до головы он был облачен в доспехи из черного металла, которые в свете, проникавшем в тронный зал, казались пурпурными. Доспехи были украшены так, что он выглядел скелетом, с выступами в форме ребер на грудной клетке и шлемом в форме черепа с зубчатой короной, над которым растянулась скелетная ухмылка с зубами, слишком острыми для человека.
Избранный, напротив, был едва выше пяти футов, худощав, с девичьей стрижкой и лицом, которое можно было бы назвать красивым, если бы не вечная усмешка. Его доспехи были отполированы почти до зеркального блеска, стальные с золотой отделкой, только отделки было так много, что она затмевала собственно панели доспехов. Накидка на спине и туника под ней были ярко-белыми с красной вышивкой. А в довершение всего на голове красовался позолоченный лавровый венок.
Избранный и Темный Лорд двинулись навстречу друг другу, и когда они оказались на расстоянии, Темный Лорд нанес молниеносный удар двумя руками сверху. У Избранного было все время, чтобы сделать шаг вперед и вонзить нож в сердце Темного Лорда, но вместо этого он поднял меч, чтобы блокировать удар, держа рукоять правой рукой, а плоскую часть клинка - левой.
Я подумал, не похвалить ли маленького парня за то, что он блокировал такой удар, но я был уверен, что в меч вплетен эффект отмены импульса. Тем не менее Темный Лорд продолжал давить, и руки Избранного понемногу поддавались.
«Эй, наемник, - крикнул Избранный, - пора зарабатывать!»
Формально по контракту я должен был сопроводить маленького недоумка в тронный зал, что я и сделал, если можно так выразиться, вполне профессионально, но не стоит спорить с нанимателем, когда это видят другие. И вот я наконец вошел в тронный зал, достал из сумки заряженный арбалет и выстрелил в правый глаз Темного Лорда. Прицел был идеальным, но отверстия для глаз в его шлеме были крошечными, поэтому ему стоило лишь чуть-чуть повернуть голову, чтобы арбалетный болт ударил не в глаз, а в металл, и болт разлетелся на куски от удара. Однако это отвлечение дало мне достаточно времени, чтобы скрыться за колонной и достать из сумки еще кое-какое снаряжение. Первым оказался малый плащ-невидимка, вторым - тяжелая булава. Малый плащ был одновременно очень слабым и очень мощным. Он обеспечивал идеальную невидимость для владельца и всего, с чем тот соприкасался кожей, например оружия или даже других людей, но действовал всего десять секунд, а затем его нужно было перезаряжать целых двадцать четыре часа. Если вы знали, когда и где его использовать, это было здорово. В противном случае - не очень. Булава, конечно, была не столь впечатляющей, как та, которой Темный Лорд сейчас орудовал над Избранным, но и ее хватало, чтобы справиться с задачей.
Я услышал, как Избранный издал грубый звук и ворчание: «Какой-то наемник». Затем он провел левой рукой по другой руне на своем мече и произнес: «Великий Арес, я призываю чудо тарана, который ты мне подарил!»
И ничего не произошло. Очевидно. Боги были, конечно, жуликоватыми ублюдками, но «раз в день» все равно означало «раз в день», и он уже использовал его, чтобы выломать дверь в тронный зал.
Темный Лорд начал хихикать.
Но я не бездействовал. Убравшись с глаз долой, я накинул плащ, поднял капюшон, чтобы активировать невидимость, и на полной скорости бросился на Темного Лорда. Со всей силы я врезал булавой ему прямо в лицо, пробив шлем и отправив его в полет к трону, о который он ударился головой.
— Ага! — закричал Избранный.
— Это сила божественного чуда!
В этот момент чары невидимости закончились, я стал виден прямо рядом с Избранным и сказал: «Тупица, ты уже использовал это чудо».
Он издал еще один грубый звук, и мы двинулись на Темного Лорда, который утратил всю свою браваду и теперь говорил голосом человека, у которого был ужасно изуродован нос:
— Ты не сможешь убить меня, смертный, только Избранный может убить меня.
Отлично, один из них.
Я махнул рукой в сторону Темного Лорда и сказал своему работодателю: «Эй, мистер Избранный, ваша очередь, давайте закругляться».
Он кивнул мне и подошел к Темному Лорду. Подняв меч острием вниз, он направил его в сердце Темного Лорда, а затем нанес удар двуручным хватом. Меч звонко ударился о доспехи, и я не смог подавить фырканье. Если честно, я не очень-то и старался.
— Должно быть, его доспехи зачарованы, — сказал мне Избранный.
Я не стал говорить, насколько это маловероятно, учитывая, что я разбил его шлем самой обычной булавой. Вместо этого я пожал плечами и обрушил свою булаву на доспехи Темного Лорда, пытаясь пробить броню в районе сердца.
В перерывах между ударами я слышал, как Темный Лорд прохрипел: «Ты. Не можешь. Убить. Меня. Смертный!»
В ответ на последний удар я произнес: «Но я уверен, что это все еще очень больно».
Когда я закончил, в доспехах Темного Лорда образовалась большая, очевидная дыра, прямо около сердца. Однако, как он и говорил, мне не удалось даже пробить его кожу. Я отступил назад, чтобы дать Избранному проткнуть его и положить конец этому фарсу. Он снова поднял меч и нанес удар. На этот раз лезвие не отскочило. На этот раз оно отскочило от толстой фиолетовой шкуры, но, по крайней мере, он нанес небольшую рану.
— Что ты за трусишка? — потребовал я.
— Заткнись! Это сложнее, чем кажется.
Я закатил глаза и шагнул вперед.
— Руки прочь от помпеля.
— Что?
— Руки. Убрать. От. Поммеля. Тебе нужно только держать меч, не нужно прилагать силу.
В конце концов он просто обхватил рукоять руками, оставив поммель свободным. Я собирался поступить так же, как и в случае с вампиром: с помощью молотка вогнать кол в сердце существа, только вместо кола я собирался использовать меч. Я поднял булаву и обрушил ее на рукоять меча, одним ударом вогнав меч в грудь Темного Лорда до самой рукояти. Зачарованный меч прошел сквозь его сердце, бронированную спину и каменный пол под ним. Избранный тем временем попятился назад и приземлился на задницу.
— Что это было, черт возьми?! — потребовал он.
— Ты мог бы сломать мои проклятые богами пальцы!
— Не пришлось бы, если бы ты не был таким долбаным слабаком.
Он заскрипел зубами.
— Я плачу тебе не за то, чтобы ты меня оскорблял.
— Ты платишь мне недостаточно, чтобы этого не делать.
Эльфийская жрица наконец приблизилась и протянула Избранному руку, чтобы помочь ему подняться. Он отшвырнул ее руку, встал и отряхнулся.
Он бросил на меня последний взгляд, полный отвращения, затем отвернулся и сказал жрице: «Жрица, мы уходим».
Эльф заколебался.
— Но Избранный, как же его плата?
Я услышал усмешку в его голосе, когда он сказал ей: «Он ничего не заслуживает. А теперь идем».
Он ушел, но эльфийка осталась, а потом начала дрожать. Она уперлась кулаками в бока, ее острые уши подергивались. Наконец она повернулась ко мне и сняла с безымянного пальца красивое кольцо. Она опустилась передо мной на колени и протянула кольцо в сцепленных руках.
— Это кольцо было подарено мне в честь нашей помолвки. Оно стоит больше, чем то, что он тебе должен, но ты заслуживаешь его.
Я не знала всех последствий ее реакции, но понимала, что отказать ей было бы невежливо, и взяла кольцо.
Избранный обернулся и уставился на нас, застыв на месте.
— Но если ты отдашь кольцо, мы не сможем пожениться! — сказал он ей.
Она встала, повернулась и посмотрела на него с ядом в глазах. «Я никогда не хотела выходить за тебя замуж. Мой отец хотел, чтобы наш род смешался с могущественной кровью Избранного, и я согласилась на наш союз, но оказалось, что Избранный не может пробить шкуру Темного Лорда даже легендарным клинком. Я терпела твое высокомерие, потому что думала, что ты достаточно силен, чтобы подкрепить его, но ты всего лишь ребенок, которому в жизни дали все, и которому все равно нужен кто-то, кто будет держать его за руку на протяжении всего пути. И в довершение всего у тебя хватило наглости насмехаться и отказываться платить человеку, который действительно выполнил свою часть работы, который сделал все возможное и невозможное, чтобы сражаться за тебя!» Ее голос стал ядовито рычащим и все нарастал, пока она не закричала на него.
— Но ты моя, Алиша! — возмущенно сказал он ей.
Она дала ему пощечину.
Конечно, сказать, что она дала ему пощечину, значит не передать всей остроты произошедшего. Ее рука засветилась серо-зеленой магией, плоская ладонь соприкоснулась с его щекой, раздался раскат грома, и он пролетел через всю комнату, дважды перевернулся, приземлился на пол и остался лежать на месте.
***
Мы с Алишей вышли из тронного зала, но только после того, как я выбил огромный рубин из булавы Темного Лорда. Не то чтобы она была ему нужна.
— Какие у тебя планы? — неожиданно спросила она. В ее голосе слышался легкий привкус, и теперь, когда она не была такой разъяренной, он звучал довольно приятно.
— Я отправлюсь к себе домой. Там я просплю до утра. Утром я вернусь в гильдию и посмотрю, не нужна ли еще кому-нибудь из Избранных помощь. А как насчет тебя? С тобой все будет в порядке? Разорвать помолвку с Героем - это очень серьезно.
Она пожала плечами.
— Уверена, мой отец поймет, если я ему объясню, но сейчас я не хочу с этим возиться. Итак, мистер Наемник, как насчет того, чтобы присоединиться к вам?
Я зашипел, но не остановился.
— Я... что?
— Мне кажется, вам не помешает помощь, а мне - возможность оплачивать еду и жилье.
— Ты путешествовала с Избранным, разве у тебя не достаточно средств, чтобы прокормить себя?
Она смутилась, и ее уши опустились.
— Он не позволил мне распоряжаться деньгами.
Другими словами, эльфийка была на мели. Должно быть, она уловила ход моих мыслей и уточнила: «Вот почему я хочу работать с вами. Я не хочу быть нахлебницей, я хочу быть вашим партнером».
Я впервые рассмотрел ее как следует. У нее было тонкое, стройное телосложение, присущее большинству эльфийских женщин. Для эльфийки она была маловата - примерно пять футов девять дюймов. Ее возраст было трудно определить, учитывая, как стареют эльфы, но от нее исходила молодость, и я был уверен, что она не может быть старше меня. У нее было красивое лицо в форме сердца, тонкие губы цвета цветущей вишни, сверкающие зеленые глаза и милый носик пуговкой. Волосы у нее были длинные и слегка волнистые, очень мягкого коричневого цвета, который при правильном освещении казался рыжеватым. Она носила диадему из полированного металла с небольшим символом стилизованного пламени посередине. Ее одежда выглядела вполне типично эльфийской, то есть состояла совсем не из ткани. Зеленая юбка была разрезана с обеих сторон, обнажая стройные бедра, но при этом не стесняя движений. Белый топ был завязан узлом чуть ниже груди, открывая как приличное декольте, так и вид на плоский живот и симпатичный пупок. Рукава расходились в стороны, но доходили лишь на несколько дюймов до локтей, оставляя большую часть предплечий обнаженными. Ну, голыми, если не считать браслетов, которые она носила на обеих руках и которые, как я был уверен, были заколдованными. Когда я впервые увидел ее, меня смутило отсутствие посоха, но я знал, что на спине она носит ножны с рапирой, которую, как я предполагал, использует в качестве фокуса.
Короче говоря, она выглядела симпатичной, но компетентной.
— Как хочешь, — сказал я ей.
— Мы можем работать вместе, но я говорю тебе, что рано или поздно ты убежишь в горы.
Она улыбнулась.
— Это мы еще посмотрим.
Когда мы вышли из дворца Темного Лорда, был уже поздний вечер. Как только мы вышли на улицу, с неба упал столб света, и из него вышла женщина потрясающей красоты, одетая в тогу, с копьем и круглым щитом, пристегнутым к спине. Алиша упала на колени так быстро, что я был уверен: у нее останутся прекрасные синяки. Я тем временем остался стоять, скрестив руки.
— Афина, — холодно сказал я.
— Феликс Портной. Вижу, ты все еще доставляешь мне неудобства.
— Не знаю. Мы занимались своими делами. Это вы стоите у нас на пути».
Она проигнорировала мое замечание и спросила: «Где Избранный?»
— Без сознания в тронном зале, со светящимся красным отпечатком руки на щеке, рядом с трупом Темного Лорда.
— И вы уверены, что он только без сознания? — спросила она с ноткой обвинения в голосе.
— Так было, когда я видел его в последний раз. Ты же знаешь, я никогда не убью Избранного без причины. Но он пытался меня задушить, так что его здесь нет.
Не стоит уклоняться от правды.
— И поскольку я не причинил ему вреда, у тебя нет ни причин, ни полномочий вставать у меня на пути.
Она сузила глаза. Никто не разговаривал с богами подобным образом. Ну, кроме меня. Она повернулась от меня к Алише, явно не обращая на меня внимания, хотя именно она прервала нас.
— Жрица, я советую тебе прекратить путешествовать с этим человеком. Он принесет больше вреда вашей репутации, чем вы можете себе представить.
Уши Алиши дернулись. Она покорилась, но и не подчинилась Афине, сказав, что поклоняется другому богу, вероятно, из другого пантеона. «Я ценю твой совет, богиня Афина, но пока я буду путешествовать с ним. Сегодня он показал себя более героическим, чем герой, которому я поклялся следовать, так что я хочу посмотреть, к чему это приведет».
Афина недовольно скривила губы. «Как хочешь». Она снова повернулась ко мне. «Когда-нибудь, Феликс Портной, ты будешь стоять на коленях у моих ног и умолять о помощи». Я посмотрел на ее ноги, потом на ее лицо. Это было бы очень красивое лицо, если бы не уродливая усмешка на нем.
— Однажды я уже умоляла тебя о помощи. И ты, и все твои друзья ничего не сделали. Так что я понятия не имею, почему ты думаешь, что я буду просить тебя о помощи снова. В отличие от тебя, о богиня мудрости, я умею учиться на своих ошибках.
Ее лицо покраснело от гнева, а губы задрожали.
— О, как бы я хотела убить тебя, Феликс Портной.
— Валяй, — сказал я, не сводя с нее взгляда.
Через двадцать ударов сердца она повернулась, шагнула обратно в луч света, и оба исчезли. Если бы я был собакой, то чувствовал бы себя на двенадцать футов выше, потому что только что выиграл конкурс взглядов у богини. Я повернулся к Алише, которая была бледна как полотно и закрывала рот руками.
— Что? — спросил я.
Она судорожно замахала руками, крича: «Ты не можешь так разговаривать с богами!»
Я пожал плечами и снова начал идти. «А я ведь только что говорил, не так ли?»
Она издала возмущенный звук и пошла следом. Через несколько шагов она спросила: «Так куда мы идем?»
— Я же сказал, в столицу, к себе домой, — ответил я.
— Это четырехдневный поход, — сказала она.
— Да, — сказал я.
Почему бы просто не позволить мне воспользоваться «Домашним чудом»?» — спросила она.
Я хлопнул себя по лбу. Чудо «Возвращение на родину» было известно почти каждому клирику, независимо от его покровителя. Оно мгновенно переносило цель и/или всю ее компанию в то место, которое цель в данный момент считала своим домом. Я просто не привык, чтобы после завершения работы меня сопровождал клирик, поэтому мне даже не пришло в голову спросить об этом.
— Да, это было бы замечательно, — сказал я ей.
Она кивнула, а затем сложила руки в молитве. Мгновенно вокруг нее возник круг теплого оранжевого света с узором, напоминающим узелки, которые использовали Туатха Де Дананн, и второй круг, гораздо более слабый, окружающий первый.
— О Богиня, пожалуйста, пошли нас туда, где он называет свой дом.
Затем произошла вспышка света, и через секунду мы оказались на камнях перед таверной и постоялым двором «Ощипанный какаду».
http://tl.rulate.ru/book/115240/4497561
Готово:
Использование:
