Строго говоря, сейчас ещё только начало августа, но на крайнем севере материка, куда мы направились, почти всё вокруг покрыто чёрным мёрзлым грунтом, белыми снежными вершинами и обширными хвойными лесами.
Хищники севера прячутся в лесах и горах, зорко наблюдая за нашей немаленькой процессией, но пока не осмеливаются показаться на глаза, лишь провожая нас тоскливым воем.
Бандиты из местных племён — снежные люди и пещерные обитатели — с давних пор заглядывались на нашу богатую "добычу". Но норды, охраняющие наши пути, заставили их забыть о своих планах. Эти странные народности, даже более устойчивые к холоду, чем сами норды, хоть и ведут примитивный образ жизни, но не лишены хитрости. Умудряются выживать даже под гнётом империи Вегир!
Обширные ледяные просторы почти безлюдны. Лишь кое-где, в долинах или по берегам рек, разбросаны немногочисленные городки и поселения. Здесь немного теплее, и это, пожалуй, единственные места на севере плато, пригодные для постройки поселений.
Но чем дальше на запад, тем теплее климат, и тем больше людей и поселений встречается. Мы ведь постепенно приближаемся к морю.
Лу Си знает, что под этими негостеприимными льдами скрываются богатые месторождения руд, но этот мир далёк от его родного, технологически развитого мира. Единственный критерий ценности земли здесь — это сколько людей она может прокормить. Чёрная почва под нашими ногами, конечно, плодородна, но много ли найдётся желающих выращивать морозостойкие культуры в суровом северном климате?
Всего через месяц этот мир преобразится: всё покроется снегом, станет белоснежным. Подумать только, какой мир, наверное, идеально подходит для настоящих мужчин! Разве это не вызывает чувство долга?
- Разве не потому, что здесь есть миленькая и очаровательная Принцесса Бумажных Рыцарей? Честное слово!
Альтория стояла у дороги, нервно поглаживая поводья левой рукой. Взгляд ее метался, не находя точки опоры. Изысканное лицо было слегка бледноватым, совершенно лишенным прежней недоступной величественности.
Лю Си стоял рядом с принцессой-рыцарем, в голове у него крутились тысячи мыслей, но он не знал, что сказать.
По другую сторону дороги находилась крепость Варанг, северо-западная пограничная цитадель Виргинской империи. Основная часть крепости состояла из четырех-пятиэтажного замка и семи-восьми небольших башен, окруженных каменной стеной. В самом высоком месте стена достигала всего десяти метров, в низких – лишь четыре-пять. Оборонительные сооружения, такие как башни лучников и пушечные башни, были расположены не слишком плотно. Постоянный гарнизон насчитывал всего одну-две тысячи человек. Если бы эта крепость находилась на южном или восточном фронте, ее размеры позволяли бы считать ее разве что складом, но на западном направлении она была крупнейшим военным объектом на северо-западной границе Виргинской империи.
Это, естественно, было связано с врагами, которым они противостояли.
На юге Виргинии находились оплот цивилизации человеческого мира – священная Аоклэндская империя. К востоку простирались обширные Награндские степи, царство орков, кентавров и тауренов, поэтому их часто называли «Великой Орочьей Пустошью». Что же до границы на северо-западе: несколько крошечных северных королевств снежных людей были настолько бесплодны, что их и завоевывать не стоило. Они не осмеливались проявлять никакого неуважения к огромной Виргинской империи. Затем шло владение в долине, основанное бухтой Лоюэ в Северном море – чисто коммерческое общество, находящееся под защитой ночных эльфов Святой горы Хиджал и дварфов Плавильной печи. Это была сила, которую ни одно человеческое королевство не желало провоцировать.
На самом севере материка располагался небольшой район под названием Земли Ледяного Владения. Здесь находился Лэнган, самый северный морской порт, расположенный ближе всего к северному королевству Снежных Людей и империи Вирджиния. Её важность для обороны была очевидна.
Сама Земля Ледяного Владения, как понятно из названия, располагалась в огромной долине, окружённой высокими снежными горами и скалами. Использовался лишь один выход, поэтому обороняться там легко, а нападать сложно. Снаружи долины простирался мир льда и снега. Но, возможно, эти снежные горы защищали от холодного ветра, а другая сторона долины находилась рядом с заливом Луоюэ, создавая ощущение другого мира. Нельзя сказать, что здесь была вечная весна с пением птиц и цветущими садами, но климат был мягким, а земля плодородной. Это место можно было смело назвать южным раем на севере.
Раньше энодирианцы, следуя своему характеру, обязательно взяли бы такое важное место под свой полный контроль. Но в Землях Ледяного Владения жили «свободные переселенцы» со всего света. Они были очень упрямы и непокорны. При поддержке эльфов и гномов империя Нордов за сотни лет предприняла всего две короткие военные кампании, которые быстро закончились неудачей. В наши дни даже прямолинейные и грубоватые воины начали задумываться, не глупо ли с их стороны упорствовать.
Позднее, сто лет назад, норды заключили соглашение с ночными эльфами и гномами. Это позволило империи впервые распространить своё влияние на Земли Ледяного Владения и начать получать законную прибыль от торговли. Естественно, о военном захвате больше не шло и речи.
Он не будет воевать, и норды не беспокоились, что торговцы и рыбаки предпримут враждебные действия. Поэтому на западной границе, где не было войны, не требовалось много гарнизона.
В этот момент тысячи беженцев темных эльфов под руководством Рыцарей Ветра и Облака и их патриархов выстроились в очередь и прошли через заставы крепости Вагрен. За крепостью лежали земли владений Замерзшей Долины.
Только когда колонна прошла уже наполовину, Альтрия едва слышным, тихим, как писк комара, голосом проговорила:
- Ну… Люй Си, тебе правда не обязательно так сильно торопиться с отъездом.
- Мне тоже не хочется уезжать! - Люй Си беспомощно посмотрел на Альтрию, которая закусила губы и явно не хотела расставаться, и поспешил её утешить: - Но я уже достаточно долго отсутствовал. Даже секретные эмиссары Федерации вернулись домой, и мне действительно пора отправляться. В конце концов, я всё ещё государственный служащий на содержании Федерации. В Октябрьской бухте есть регулярный корабль в Илиашар. Это последний рейс в этом году. А вот со следующего года, когда я уйду в отставку, я стану абсолютно свободен и смогу приехать к тебе в любое время.
- Как человек ответственный, я, конечно, должна выполнять свои обязанности, я понимаю. - Альтрия, всегда такая дисциплинированная, сейчас выглядела крайне расстроенной. Она не стала бы капризничать без причины, хотя в глазах её читалась явная неохота. Но всё же, кивнув в знак понимания, словно маленькая жена, переполненная чувством долга, она с трудом подавила печаль в сердце, наблюдая, как её муж отправляется на границу. Это заставило Люй Си почувствовать укол сожаления.
- Кстати, Люй Си, ты ведь серьёзно? - вдруг холодно спросила Альтрия.
- Что именно?
- То… об отставке, что ты сказал. Если ты действительно уволишься, у тебя есть какие-нибудь планы? - спросила Альтрия.
– Ну… Сначала дома побуду несколько месяцев, а потом отправлюсь в Норду. Навещу там сестёр Тито и Николь, выпью с папой, а потом загляну в Неосфию. Всё-таки это самый большой и богатый город в мире, стоит посмотреть. Если по дороге попадутся побочные задания или подземелья, загляну, прокачаюсь и снаряжение подберу.
– А потом? – снова спросила Альтория.
– Потом? А потом не знаю. Ты же меня знаешь, Альтория, я всегда действую шаг за шагом. Какие там цели в жизни, планы на карьеру? Звучит так тяжело и совсем не весело! Как же тогда жить в своё удовольствие?
Альтория опустила голову, словно с чем-то боролась. Спустя долгое время она медленно подняла глаза. Казалось, она приняла важное решение.
– Я слышала, – тихо произнесла она, – что великие дворяне в Акланде любят нанимать магов из Союза в качестве советников. Если Люци уволится и не сможет найти работу, приходи ко мне.
– Я что, Альтория, по-твоему, проклинаю тебя, чтобы я не нашёл работу? – хоть он и понимал, что она имела в виду совсем другое, Люци не мог удержаться от шутки. Альтория была такой милой.
– Ты, ты же знаешь, я не это имела в виду! – принцесса-рыцарь явно была растеряна. После долгого молчания она наконец не выдержала, топнула ногой и сердито посмотрела на Люци. – Люци, ты. Ты, ты, ты такой противный!
В устах Альтории, с её воспитанием и словарным запасом, "противненький" было, пожалуй, самым сильным ругательством. Но она не знала, что этот топоток вкупе со словами, как для Люци, так и для любого наблюдателя, выглядел скорее как девичий каприз. Возможно, сама Альтория не осознавала этого, но так было на самом деле.
Говорят, одна из самых заветных мечтаний Си заключалась в том, чтобы нежная девушка топнула ногой и с надутыми губами пробормотала что-то вроде "Ты такой противный!". И когда Люци, маг с двумя жизнями за плечами, увидел это, его охватило чувство глубокого удовлетворения, словно он заработал на обе жизни вперёд.
Такие непонятные заигрывания наконец-то заметили. И вот раздался девичий голос:
– Белем Кастер, если ты не поспешишь, то отстанешь.
Это была, конечно же, Сейшелью. Она всегда была единственным здравомыслящим человеком в команде, готовым развеять прекрасные мечты Лу Си. Она играла роль этакого критика и его секретаря. Сейчас Сейшелью сидела на крыше повозки, подперев голову рукой, и с очень неоднозначным видом смотрела на Лу Си и Альторию. В ее сердце бурлили и переплетались сложные чувства, которые в конце концов вылились в горький вздох.
– Мисс Сейшелью, не вздыхайте, как дама в нашем возрасте, а то быстро состаритесь.
В ее ушах прозвучал игривый голос:
– Парни, даже если они стареют, остаются желанными. А вот девушки… Стареющих никто не пожалеет, даже если спрячется под одеялом и заплачет.
– О, мисс Бласт… – Сейшелью поняла, что только что вела себя как брошенная любовница. Ей стало так неловко, что захотелось провалиться сквозь землю.
– У Лу Си и Ее Высочества Альтории, наверное, много тем для разговора. В такой момент лучше не мешать им. На любовном поле боя слишком явная ревность лишь приведет к поражению.
– Я… я не ревную! – громко возразила Сейшелью, но ее тон звучал неубедительно.
Заметив, что улыбка на лице Бласт становится все шире, Сейшелью не удержалась и спросила:
– А как же вы, мисс Бласт? Вам не все равно, когда вы видите их вместе?
– Хм, а какое мне до этого дело? – Бласт наклонила голову, ее лицо выражало стопроцентную невинность.
Возможно, кто-то другой бы ей поверил, но Сейшелью заметила, как в глазах Бласт мелькнула тень. Быстро подловив её на этом, Сейшелью наседала:
– Я тоже девушка, и от меня такое не скроешь. Разве тот факт, что ваш взгляд дольше всего задерживается на Лу Си, не наводит на мысль?
Глаза Ветренка дрогнули, но он не стал спорить. В конце концов, он лишь покачал головой и со смехом проговорил:
– Может, ты и права, но даже так это простое хорошее отношение, а не ревность или обида.
– Кто это обижен?
Лицо Сесилию покраснело. Она уже готова была придумать еще несколько оправданий, но вдруг что-то увидела. Ее глаза застыли, удивление на лице застыло, а щеки начали менять цвет: становиться то красными, то белыми, то синими, то даже фиолетовыми.
Ветеренок обернулся в ту сторону, куда смотрела Сесилию, и увидел крепкие объятия между Люси и Альторией.
– Ветерок-сан, ты, ты можешь смотреть на такое?
– Спокойно, спокойно, мисс Сесилию. Прощаться с другом, обняться разок-другой – это нормально, – махнул рукой Ветерок и спокойно улыбнулся.
Словно в ответ на двух «соперниц», смотрящих на них, Альтория, словно окутанная чарами, вдруг крепко обняла Люси, встала на цыпочки и нежно поцеловала его в щеку.
Этот поступок не только потряс Люси до глубины души, но и заставил замолчать толпу на дороге. Ваэгирские солдаты, поддерживающие порядок, гордые офицеры-дворяне, толпы «беженцев», проходящие через укрепления – все, кто видел эту сцену, ошарашенно застыли. Лицо Чарии побледнело, рот непроизвольно дернулся, а рука инстинктивно потянулась к эфесу меча.
В этот момент принцесса-рыцарь наконец поняла, что она сделала. Ее белое и нежное лицо мгновенно стало пунцовым, казалось, от него даже шел пар. Она даже не смела поднять глаза, чтобы посмотреть на Люси, быстро отвернулась и в панике, потратив в три раза больше времени, чем обычно, взобралась на лошадь и ускакала, не оглядываясь.
Альтория вовсе не та принцесса, что обладает чёрным сердцем и отсутствием всяких ограничений. Для неё, чья нравственность высока, это уже был невероятно смелый шаг, многократно преодолевший её границы.
- Это... она сможет принять это? - усмехнулась Ветровой Цин Ли, указывая на Лу Си, который до сих пор пребывал в оцепенении, вспоминая поцелуй, еле слышно пробормотал.
- Это... кажется, э-э, в любом случае, я не могу этого принять, - Ветровой Цин Ли изогнула свои изящные брови, но не смогла сдержать долгого вздоха. (Продолжение следует...)
З.Ы. Дети с грязными мыслями, которые думали, что в этой главе будут "есть", а теперь живо в угол.
http://tl.rulate.ru/book/113641/6639747
Готово:
