После ухода Мастера Ниндзя его дочь Талия оказалась в очень непростом положении. Смерть непокорных учеников, объединение бойцов "Гидры" и внезапное нападение на Южный Дарбарт – всё это сильно ударило по лучшим силам "Союза Ассасинов". К тому же, сам Союз уже больше десяти лет шёл к упадку, и его положение стало очень шатким.
У Талии не было такого влияния, как у отца, и ей сложно было быстро заставить отделения Союза по всему миру слушаться её так же беспрекословно. А те, кто смог подняться наверх, люди амбициозные. Когда лидера не стало, никто не мог гарантировать, что руководители этих отделений не начнут преследовать свои цели.
Перед Талией стояла очень сложная задача. Если она не справится, “Союз Ассасинов”, существовавший сотни лет, может просто развалиться. Конечно, с точки зрения Мерлина, упадок такой тайной организации, которая явно угрожала существующему порядку, возможно, был даже на руку.
Но проблема в том, что за эти дни Мерлин узнал: силы “Союза Ассасинов”, оставшиеся в Северной Америке, сейчас в полном беспорядке. Как только связь с основным центром управления прервётся, сложно сказать, не превратятся ли эти остатки вскоре в неуправляемые банды. А это было бы ужасно.
Группа хорошо обученных воинов, лишившись своих великих целей, поддастся соблазнам реального мира и быстро скатится. Они станут опасными в глазах "Щ.И.Т.а".
Теперь же Мерлин выяснил, что кончина мятежного ученика Мастера Ниндзя переплетена с его врагом — «Гидрой». Трудно сказать, использует ли Гидра эту возможность, чтобы разбрасываться деньгами, плести интриги и поглотить остатки мощи Североамериканского отделения Альянса Ассасинов.
Враг, который окреп, поглотив остатки Альянса Ассасинов… Этого Мерлин видеть никак не хотел.
- Тяжело, - устало пробормотала Талия, потирая брови в ответ на вопрос Мерлина. – В Юго-Восточной Азии уже есть признаки мятежа. Южноамериканское отделение саботирует мои приказы со дня смерти отца. В Европе всё стабильно благодаря Бейну, но самая мятежная часть – Русская Мафия – начинает выходить из-под контроля.
Она вздохнула.
- Пламя разгорается, и у меня слишком мало пространства для маневра.
- Могу предложить кое-что? – сказал Мерлин, помешивая кофе ложечкой. – Кажется, тебе нужен совет.
- Говори, - Талия посмотрела на Мерлина. – И еще, ты принял решение? Будешь с нами сотрудничать?
- Если не можешь контролировать – отпусти, - Мерлин не стал прямо отвечать на вопрос о сотрудничестве. – Дай мне информацию о твоих отделениях в Юго-Восточной Азии, России и Южной Америке. Я передам её Всемирному Совету Безопасности. Естественно, официальные органы займутся ими. Сейчас ты слаба. Слепая жадность ни к чему не приведет. Стабилизируй свои европейские силы, и когда другие фракции будут ослаблены официальными силами, они, естественно, придут на помощь.
- Ты предлагаешь мне предать свою организацию, своих подчиненных, и тем самым заработать у тебя расположение? – спокойно спросила Талия.
– Ты доказываешь свои возможности своей организации, шагая по костям Лиги Убийц. Наши отделения по всему миру раскрыты, и без того слабая мощь Лиги Убийц снова ослаблена, и она превращается в силу третьего плана. Как ни посмотри, от этого выигрываешь только ты... Думаешь, я соглашусь на это безумное предложение?
– О, Мастер-ниндзя говорил, у тебя узкое мышление. И теперь кажется, его оценка верна.
Мерлин поставил чашку кофе и сказал Талии:
– Предатель ненавистнее врага, моя мисс Талия. Сейчас ситуация такая: все смотрят, сможешь ли ты унаследовать титул Мастера-ниндзя. Если ты слаба и тихо молишься, то лишь обнаружишь свою слабость.
Поверь мне, "новые друзья" на смертном одре не упустят эту возможность. Оставить предателей, отделившихся от Германии, — значит лишь навлечь на себя проблемы. Вместо того чтобы ждать, пока новый хозяин безжалостно прикажет им укусить тебя в ответ, лучше начать сейчас.
– Как поступал твой отец?
Мерлин уговаривал мягким голосом:
– Его величие было достигнуто не благодаря мелким интригам, а потому что он сам сражался один за другим. Для такой организации, как ваша, которая унаследовала древность и столкнулась с кризисом в нынешней ситуации... если не убивать людей, разве вы покажете свою силу? Без крови предателя, как заставить этих непокорных воинов по-настоящему подчиниться вам?
Им нужен не просто интриган, Талия, им нужен лидер, достаточно сильный, чтобы внушать благоговение, такой, каким был твой отец.
– Нет.
Талия на мгновение задумалась, затем покачала головой. Она прямо сказала Мерлину:
– В твоём предложении есть эгоизм, и я не могу принять такое поспешное решение. Мне нужна информация, нужны ультиматумы... Поэтому сначала я поеду в Европу, а потом, жди моих новостей.
– Не заставляй меня ждать слишком долго.
Мерлин спокойно поднял чашку кофе и сказал Талии:
– Такая заметная Гидра, получившая смертельный приговор, не даст тебе много времени. Тебе нужно принять решение как можно скорее. Я имею в виду, если ты собираешься выбрать друга, лучше заранее открыть глаза.
Талия не ответила. Она подняла голову и уставилась на лицо Мерлина до тех пор, пока ему не стало не по себе. Он спросил:
– Зачем ты так смотришь на меня? У меня что-то на лице?
– Нет, твоё лицо очень чистое, а вот сердце не такое чистое. – сказала Талия. – Я просто не знала, что ты настолько талантливый интриган... Когда я видела тебя в последний раз, ты ещё был чистым человеком. У кого ты научился этим злым хитростям?
– О, этому. – Мерлин пожал плечами. Он вспомнил знакомую голову, похожую на варёное яйцо. – У меня хороший учитель. У него в животе воды навалом, и он может придумать множество ужасных планов в мгновение ока... Я неважный ученик, недостаточно хороший, недостаточно быстрый.
– Если бы у меня было его красноречие, может быть, ты бы уже отдал мне всю эту информацию, и я бы делала с тобой что хочу.
– О, ты правда хочешь, чтобы я отдался тебе?
Талия поправила свои длинные волосы. Она высунула язык, облизала губы и игриво сказала:
– Что ты хочешь со мной сделать? Мерлин, говори, глядя на наши прошлые отношения, может быть, я соглашусь.
– Серьёзно, Талия. – сказал Мерлин, не меняя выражения лица. – Поговорим о деле.
– Тьфу, скучно.
Красавица-змея из Гильдии Убийц фыркнула. Она перестала подшучивать над Мерлином и вместо этого сказала ему:
– Это предложение о сотрудничестве от тебя? Ты принял решение, верно?
– Примерно так.
Мерлин поднял кофейную чашку, как будто это был бокал вина, и сказал Талии:
– Если ты сделаешь последнюю вещь, я могу пожелать нам счастливого сотрудничества.
– Что за вещь? – спросила Талия. Мерлин почувствовал облегчение. Он сказал:
– Как можно быстрее собери свои силы в Северной Америке. Если не сможешь их перетянуть, скажи мне, я найду способ их подавить. В общем, их нельзя возвращать в руки Гидры... это моё последнее требование.
- Я постараюсь, как смогу, - ответила Талия, тоже подхватывая чашку с кофе. Затем добавила:
- Тогда... удачного сотрудничества?
- Ты просто обязана справиться! Не разочаруй меня! - серьезно произнес Мерлин. - Никаких "постараюсь, как смогу".
- М-м-м... удачного сотрудничества, - пробормотала Талия.
***
День спустя, на закате, в аэропорту Готэма сел международный рейс. Самолет приземлился с оглушительным ревом.
Вероятно, для маленького Дэмиена это был первый полет в столь многолюдном обществе. Он выглядел тихим и любопытным одновременно, постоянно оглядываясь на других пассажиров.
Мерлину же было все равно. Как секретный агент, он привык вливаться в толпу, изображая обычного человека.
- Шумно, - пожаловался Дэмиен, когда самолет остановился и пассажиры начали выходить. Он нес свой дорожный рюкзак и явно не чувствовал себя комфортно в такой обстановке. - Брюс не мог прислать за нами самолет?
- Он прислал. Даже Альфред лично отправился за тобой в Непал, - ответил Мерлин, поправляя очки. - Но я отказался. Считаю, тебе пора привыкнуть к жизни среди людей. Обычные люди живут именно так каждый день. Вот она, настоящая жизнь.
- Скучно и бессмысленно, - безразлично произнес Дэмиен, натягивая на глаза солнечные очки. - Мы могли бы быть здесь на несколько часов раньше. Ты заставил меня заниматься бесполезными вещами, Мерлин.
- Если ты будешь оценивать каждое действие с точки зрения его полезности, твоя жизнь станет невыносимо скучной, - равнодушно отмахнулся Мерлин. - Ты еще ребенок. Я могу предположить, как ты прожил последние семь лет, но отныне тебе придется соответствовать своему новому статусу. Семилетний мальчик не должен махать ножом или пистолетом, и ему не стоит постигать искусство смерти. У тебя должна быть своя собственная жизнь.
- Это предрассудки! - недовольно воскликнул Дэмиен. - Почему детям нельзя сражаться? Почему ты недооцениваешь мои боевые навыки? Я сильнее большинства взрослых.
- Но ты все еще ребенок.
Мерлин снял чемоданы с багажной ленты. Недовольному Демиану он сказал:
- По крайней мере, я не могу идти с ребенком на поле боя.
Закончив фразу, он протянул руку. Несмотря на инстинктивную попытку Демиана увернуться, Мерлин точно схватил его за плечо, затем поднял и усадил на чемодан.
Демиан теперь выглядел как непослушный ребенок, катающийся на чемодане, который толкают родители.
Эта игра, любимая детьми, заставила Демиана почувствовать неловкость.
В этом ребенке билось взрослое сердце, он был слишком развит не по годам.
Когда Мерлин катил его через зал аэропорта, Демиан хотел спрыгнуть, но невидимая магия крепко удерживала его на чемодане.
- Сиди смирно.
Продвигаясь через толпу с чемоданом и Демианом, Мерлин хихикал и говорил:
- Смотри, вон та девочка все время смотрит на тебя.
Демиан повернул голову и действительно увидел другую маленькую девочку в юбке, сидевшую на чемодане и пристально разглядывавшую его. Заметив, что Демиан повернулся, девочка смущенно отвела взгляд. Своим детским голосом она произнесла матери:
- Мама, тот маленький брат такой красивый.
Хвала ребенка достигла ушей Демиана и Мерлина. Мерлин, с трудом сдерживая улыбку, серьезно обратился к крайне смущенному Демиану:
- Маленький брат, ты такой красивый, хахаха.
- Заткнись! Мерлин, перестань смеяться!
Половина лица Демиана покраснела. Скрипя зубами, он крикнул Мерлину. Чтобы ребенок не натворил чего-нибудь из ряда вон, Мерлин стер улыбку с лица и быстро выкатил его из зала. За зданием аэропорта, среди множества такси, стоял роскошный классический автомобиль, выделяясь из общего ряда.
Рядом с этой эффектной машиной, опираясь на трость, стоял старый Афу в строгом костюме.
Брюс должен был находиться внутри, но он тоже часто посматривал в сторону выхода из аэропорта через слегка опущенное стекло машины.
Конечно, Брюс, большой человек в Готэме, хоть и скрывал свои чувства, к встрече с сыном относился не совсем спокойно. Старый Альфред, который давно переживал за будущее рода Уэйнов, был просто счастлив.
Старый дворецкий и вовсе не сдерживал своих эмоций. Для него продолжение фамилии было важнее всего на свете.
– Он идет! Хозяин, – воскликнул Альфред, как только увидел, что Мерлин везет Дэмиана из прохода. Он тут же обернулся к Брюсу, сидевшему в машине: – Мастер Дэмиан идет, Боже мой, он так похож на вас в детстве!
– Перестань, Альфред, – Брюс открыл дверцу машины и поправил пиджак. – С такого расстояния ничего не видно... Это тебе кажется просто.
– Смотрите! Брюс Уэйн! Это Брюс Уэйн!
Едва Брюс показался на улице, как сразу же начался переполох. Несколько человек вскрикнули от удивления, многие уставились на место, где стоял Брюс, а кто-то даже достал телефон, чтобы сфотографировать.
Репортёров, конечно, не было, но и так ситуация была довольно шумной. Это было неизбежно. Брюс – единственный наследник "Уэйн Индастриз". Его семья уже много поколений была самой богатой в Готэме. К тому же, Брюс мастерски играл роль беспечного гуляки, о его романах с дамами из высшего общества писали все таблоиды Готэма, и он постоянно мелькал на обложках. Неудивительно, что для мужчин города он был настоящим кумиром.
Ну, а для женщин – наверное, мечтой.
– Когда вы решили скрывать свою личность, нужно было быть скромнее, господин, – прошептал старый Альфред. – Это произведет плохое впечатление на мастера Дэмиана. Ни один ребенок не хочет, чтобы его отец был таким... гулящим.
– Ничего не поделаешь, Альфред, – растерянно ответил Брюс. – Кто ж тогда знал, что у меня вообще есть сын... Талия все отлично скрывала.
– Ух...
Когда толпа окружила их, незримый свет объял собравшихся зевак. Под действием заклинания изгнания маглов, примененного Мерлином, только что взбудораженные прохожие внезапно застыли, их лица стали пустыми, и они развернулись, уходя прочь.
Мерлин подтолкнул беспокойного Демиана к стоявшим перед ним Брюсу и Афу. Он взмахнул рукой, сняв магические путы, и затем мягко направил молчаливого мальчугана к Брюсу. Похлопав Демиана по плечу, Мерлин сказал, обращаясь к Брюсу:
- Брюс, это твой сын. Демиан, будь молодцом…
- Позови папу, - добавил он, глядя на невозмутимое лицо мальчика.
http://tl.rulate.ru/book/113635/6643708
Готово:
