Взметнувшись в воздух, пыльные снежинки падали все больше и больше, заполняя пространство вокруг. Видимость стремительно ухудшалась. Температура опустилась ниже минус десяти градусов. В таких морозах большинство свирепых инопланетян и трупов прятались в развалинах или ямах, зная, что холод сдержит их волю к охоте. Даже самые опасные хищники избегали активных действий в этот суровый сезон, запасаясь продуктами, как белки перед зимой, или скрываясь в укрытиях посреди поселений.
Стоя на краю безлюдной зимней пустоши, даже скитальцы, прозвавшие себя ненавистниками цивилизации, вынуждены были вернуться к теплым объятиям общественного уклада. Джипы и разведывательные автомобили, ответственные за исследование маршрута, проложили путь, по которому могли двигаться Розен и его спутники без лишних опасений. Лучи лазеров, рассекающие тьму, подчеркивали непривычное спокойствие.
Чтобы сократить время в пути, все единогласно согласились продлить перерыв. Время отдыха увеличилось с четырех до шести часов. Вскоре после полудня они достигли места, находившегося более чем в трехстах километрах от Цзянчэн, и, укрывшись в развалинах, конвой остановился. Быстро была развернута складная бункерная конструкция, способная выдерживать огонь и защищать от холодного ветра. Зажгли десятки костров. Рыцари использовали тепловые одеяла и ветви деревьев, чтобы соорудить маленькие треугольные палатки, прислонив их к мотоциклам как стенам.
Дронный матрикс взмыл в воздух. Босодзоку, выигравший лотерею дежурства, с раздражением выплюнул слюну и, неохотно поднимясь на высоту, начал устанавливать контроружие. Рота патрульных продолжала охранять окрестности радиусом в три километра с интервалом в 45 минут. Кемперы и фургоны оставались в безопасности в центре лагеря.
Розен остановил мотоцикл и поставил кастрюлю с водой на костер. Чистую воду он получил из запачканного снега, после трехкратной фильтрации и добавления специальной добавки, она едва соответствует стандартам питьевой воды. Горячая вода была жизненно необходима во время зимних переходов по пустоши. Она быстро восстанавливала тепло в организме, страдающем от гипотермии после долгих походов. Особенно это касалось его многочисленной группы боевых рабов, для которых горячая вода стала настоящей находкой.
Из-за ограниченного пространства в лагерях тысячи людей теснились за грузовиками с поднятыми крышами или же укрывались возле босодзоку-рыцарей. Розен задумался: не то чтобы он не хотел приобрести дополнительные машины, но чем больше транспортных средств, тем больше пойдет дыра в целостности всего каравана. У него уже были тревожные мысли о том, как вернуться. Выход напрашивался один — следует действовать.
Хотя все были в боевых униформах, защищающих от стужи, многие рабы все равно дрожали от холода. К счастью, массовой потери не произошло. После предварительного отбора рабов, выведенных на Стелларном аукционе, из группы были исключены слабые и больные «низкокачественные товары», оставив лишь более-менее здоровых.
Вскоре горячая вода была разрознена. Затем к новым запасам очищенной снежной воды добавили много питательной смеси. Одна лишь горячая вода не спасала, необходимо было и своевременное поступление энергии в организм. Ничто не могло сравниться с щедрой порцией горячей каши с питательной добавкой.
Розен, Ци Му и Юань Еьвэнь уже устроились в уютном фургоне. Это контрастировало с общим состоянием группы и подчеркивало классовые различия. Сложно было сказать, что это справедливо, но правды в этом было сколько угодно. Если основная цель покупки раба – это есть и жить, как раб, то лучше стало бы стать рабом напрямую, сэкономив десятилетия труда.
Фургон надежно защищал от ветра и снега. Электрические обогреватели наполняли пространство теплом. Юань Еьвэнь снял куртку, обнажив под ней кожаный жилет, и, воспользовавшись моментом, бросил замызганные мохнатые перчатки на стол. Передвижение в такую погоду было делом неблагодарным. Если бы не Ци Му, все остальные были почти сплошь усыпаны грязью и льдом.
Розен потянул руки и шею, разминая задеревеневшие конечности. Он снял куртку и устроился на диване. В это время Юань Еьвэнь уже проецировал голографическую карту, на которой указал светящуюся точку.
— Путь прошел гладко. Мы проезжаем южнее Лужоу, — сообщил он. Розен взглянул на карту и понял, что прошли уже две пятых пути.
— Думаю, ночью обратно не вернемся, — произнес он, оценивая ситуацию на остаток дня. Эта мысль вызвала горькую усмешку у Юань Еьвэня.
— Если вы не собираетесь идти всю ночь, то это почти невозможно, — заметил он. — Наша скорость снизится с наступлением темноты. Ночь — это истинное лицо зимы, и температура понижается еще больше. Большая вероятность, что ваши рабы не выдержат. А мои люди будут много жаловаться, что не есть хорошо.
Его тон был мягким, но Розен уловил скрытый совет в словах. Кивнув, он не стал возражать — понимал, что Юань Еьвэнь прав.
После двух часов отдыха команда снова отправилась в путь. По плану они должны были остановиться для отдыха с 19:00 до 20:00. Костры в лагере погасли, а складываемые бункеры, покрытые тонким слоем льда, были убраны. Рыцари сняли термоодеяла с мотоциклов и быстро заправили топливные баки. Рев двигателей вскоре разнесся в тишине, фары прорезали темноту.
Могущественный конвой снова двинулся вперед. Розен сидел за рулем «Тюрьмы», а Ци Му мчался не далеко впереди на своём ховербайке. Единственным, кто двигался рядом с ним, был Юань Еьвэнь. Оба они были истинным ядром этой команды.
Снова по дороге, Розен ощущал смятение в сердце. Возможно, это было связано с тем, что он никогда не чувствовал себя дома в пустоши. Лагерь напоминал пришвартованный порт, а он сам был дрейфующим круизным судном. Это не конец пути и не установленное будущее.
Среди снежной метели день в Цзянчжэне предстал в своей колючей холодности. Янцзы, превратившийся в подводный туннель для ледяного ветра, дунул на город, усиливая лень и усталость, окутывающие его обитателей. На стенах стояли стражи, укрытые за огневыми позициями, рядом с баками с горящим бензином. Если взглянуть на город издалека, можно было заметить, как оранжевые огни, как искры, разбросаны по земле — это теплый свет костров, с которых поднимается густой дым, смешиваясь с метелью.
Река Чанлун, обретшая привычные бурления только под весенним солнцем, кажется, была скована зимней дремой. Вода в реке текла все более неспешно, а крупные сосульки льда, дрейфующие сверху, становились все чаще, словно сама река замедляла свое течение, готовясь к зимнему покою.
Представители крупных поселений и члены Двенадцатого комитета собирали информацию о расположенных укрытиях, которые только что были назначены им. Это было необходимо для определения первой стратегической цели после начала весны. Обычный день, казалось, не предвещал ничего необычного, а первая снегопад лишь усугублял скуку. Но вдруг, как из мрака, появилась зловещая тень на реке.
Тонкая корка льда, недавно образовавшаяся на поверхности, мгновенно треснула, и серые воды реки в яркости зимнего дня расцвели водяным цветком. Зубастая голова Янцзяньского демона с острыми как бритва зубами прорвалась сквозь лед. Его fins, словно agile ноги, гибко двигались по воде. Внезапно, совершив мощный скачок, он выбросил свое почти ста метровое тело из воды, уложив его на берег с гремящим плеском, сравнимым с взрывом бомбы.
Но это было лишь начало. Под водой возникли густые мыльные пузыри, и тени темных силуэтов начали подниматься с дна реки. Одновременно с этим в метели закружился светло-зеленый туман. Раздался пронзительный сигнал тревоги.
«Прибытие инопланетян!» — закричал патруль у Южных ворот. «Неизвестные загрязнения обнаружены вдоль реки, система контроля качества воздуха фиксирует рост концентраций токсинов!» Лишь несколько минут прошло, и новости с границы достигли тыла.
Высокая стенка газового щита распахнулась в виде дуги, образуя полукруглый защитный круг вокруг города. Он мог не только защищать от физических атак, но и предотвращал проникновение токсинов. Таким образом, Цзянчжэнь, стойко сражавшийся с натиском чудовищ на протяжении девятнадцати лет, обладал надежной системой обороны и богатым практическим опытом.
Однако это событие поразило даже самых опытных защитников. Прямо посреди зимы, когда инопланетяне никогда не появлялись, они сошлись с необъяснимой атакой, нарушая многолетние циклы. Важнейшие зоны и здания в Цзянчжэне даже укрыты легкими стенами, символизирующими «Святой Щит».
Не прошло и трех минут с момента срабатывания тревоги, как произошло первое высадка: огромный Янцзяньский демон выпрыгнул на берег, оставив глубокий след на замерзшей земле, разбрызгивая слизь повсюду. И это было только начало. Тысячи видов угрей и крокодилов последовали за ним на сушу, пугая своей зловещей массовостью.
Среди них выделялись и десятки тысяч видов земноводных и ракообразных. Огромный краб, способный разорвать человека, с зелено-коричневым панцирем, заросшим водорослями, выглядел устрашающе. На берегу, к шоку защитников, начало появляться все больше существ, швыряя в небо темные силуэты.
Напряжение в воздухе росло. Зловещая тьма заполнила берега Цзянчжэна, объединившись с зеленым туманом, окутывающим их. В этом мгле новые инопланетные существа с кроваво-красными глазами готовились к превращениям. Они собирали силу, подбираясь к городу. За пределами берега, бесконечные толпы существ и даже мертвяков начали пробуждаться от своего зимнего сна, присоединяясь к наступлению.
Известно, что от момента срабатывания тревоги до первых выстрелов прошло всего семь или восемь минут — потрясающе быстро для оборонительной системы. Но неожиданный натиск не оставил времени на подготовку. Первые выстрелы прозвучали от 73-мм скорострельной пушки и электромагнитной установки, расположенной на внешних башнях. Огненные разряды прорвались вдоль берега, резко разбивая зеленый туман.
Перед защитниками предстала ужасающая картина: они наблюдали за мутировавшими монстрами, стоявшими во всем своем устрашающем величии. Каждый, кто видел это, понимал: сегодня их ждали не обычные битвы.
Прошло больше часа, как мы снова выехали на дорогу. Росен и его команда уже покинули Цзянчэн и проехали около четырёхсот километров. Но в этот момент Юань Юевэнь вдруг приказал остановить конвой.
В метели и снегопаде всё более тусклый свет делал этот караван особенно заметным. Росен не снял шлем, но повернулся, чтобы взглянуть на него. Юань Юевэнь выглядел серьёзно. Он опустил голову, поразмыслив на мгновение, прежде чем объявить через рацию:
— Получили срочное сообщение от босса Хона. Цзянчэн подвергся атаке волны инопланетных существ, и масштабы проблемы превосходят всё, с чем мы сталкивались ранее!
— На реке возникло неизвестное загрязнение, которое распространилось в форме тумана, вызвав мутации у всех инопланетных видов дважды за очень короткий срок!
— В настоящее время Цзянчэн осаждают не только амфибии, но и сотни тысяч нежити и наземных существ, которые устремились из окружающих городов…
— Масштаб этой инопланетной атаки превысил пределы защиты Цзянчэна. Босс Хон требует, чтобы мы немедленно вернулись и поддержали оборону, наладив артиллерийский огонь для помощи с той стороны.
Эти известия вызвали настоящий переполох. Цзянчэн столкнулся с экстремальной волной инопланетных существ зимой — это было беспрецедентно. И даже столь мощный город, как Цзянчэн, не в силах справиться с этой угрозой — значит, кризис действительно серьёзный!
Юань Юевэнь чувствовал неловкость, но это была не преданность Боссу Хону. Просто он не мог сразу отстранить Росена от дела…
http://tl.rulate.ru/book/112754/4639085
Готово:
