Готовый перевод Графомуть / Графомуть: Секта Небесных Ножей - Часть 3

Ну, сам, так сам. Вот только изготовление пилюли не задалось с самого начала. И я отлично видел, в чём причина этого. О Ху Ян был идейным родственником Чжу Жу Жу и любую работу выполнял с истинно китайским качеством. На подготовительных этапах это ещё могло прокатить, но вот на стадии смешивания ядов он допустил ошибку, из-за которой смесь взорвалась. Хорошо хоть она в этот момент находилась внутри печи, так что наружу ни капли ядовитого тумана не просочилось. А то наблюдая за свойствами этой смеси, мне начало казаться, что тут бы половина алхимиков секты скопытилась.

– Предлагаю следующую попытку доверить нашему главе Чук Ча Пчхё. – Высказался Му Ням. – Даже я не возьмусь с первой попытки изготовить эту пилюлю.

О Ху Ян покраснел как рак, но не стал возражать. Чук Ча Пчхё не отказался от моих советов, и потому я смог предупредить его о совершённых ошибках до того, как они смогли сказаться на результате. Он действовал медленно, но верно, и через полчаса смог получить пилюлю Восьми Смертей, которая была ничуть не хуже, чем моя. Для её изготовления не нужно было использовать Ци алхимика, так что результат зависел в первую очередь от мастерства и внимательности.

– Что ж, всё получилось. – Удовлетворённо отметил Чук Ча Пчхё, рассматривая чёрный шарик, испускающий фиолетовый светящийся дым. – Конечно, требования к соблюдению рецептуры очень жёсткие, но это ведь пилюля уровня грандмастера. А посему, объявляю, что Тан Цзи Тао успешно сдал экзамен на звание грандмастера-алхимика. Церемония награждения состоится завтра на рассвете. Просьба не опаздывать. Все свободны.

После этого Чук Ча Пчхё чуть ли не выбежал из зала, и судя по его горящему взору, впереди его ждал ещё один подопытный, на котором можно было испытать работу собственноручно созданной пилюли.

– Ты хорошо справился. – Кивнул мне Му Ням, когда мы вместе вышли из зала. – Но эту ночь тебе лучше провести не в своём новом доме, а подальше от него. Пока ты не получил звание грандмастера, О Ху Ян не понесёт наказания за твоё убийство. А ты его сильно разозлил.

– Да, я заметил. – Кивнул я в ответ.

– Если ты не против бессонной ночи, то я могу отдать тебя на обучение моему знакомому наставнику боевых искусств из Внутреннего Двора. Он немного погоняет тебя и даст совет, какие именно техники тебе стоит изучать.

– Хорошо.

Я в принципе и сам знал, что мне изучать, но был не прочь проверить свой уровень против местных профессиональных «ногебаторов». Конечно, я не смогу применить ни одной своей техники, но я же прочитал все книги, доступные ученикам Внешнего Двора. А среди них были и атакующие техники, и даже пара защитных. Я ни разу не пытался использовать их, но это задача на пять минут. Ничего сложного там не было.

Меня провели к запасному выходу для слуг, после чего Му Ням подхватил меня и понёс к дворцу. Там мы приземлились на широком плацу, на котором занималось несколько десятков учеников. Большинство из них было на стадии Формирования Основ [2], но была пара с Конденсацией Ци [1], и один с Кристаллизацией Ядра [3].

Меня представили тренеру, который пообещал заняться мной лично после захода солнца. Остаток дня я отрабатывал изученные мной «разрешённые» техники, владение которыми я мог объяснить.

На закате на плацу осталось семь учеников, которые продолжали тренировки. Тренер, которого звали Чо Джу Ро, обратил, наконец-то, на меня своё божественное внимание и подошёл посмотреть на то, как я отрабатываю применение техник.

– Неплохо. – Отметил он. – Прежде всего, я хочу объяснить тебе, что здесь, во Внутреннем Дворе совсем другие правила поведения, чем во внешнем. Тебе ни в коем случае не разрешается убивать учеников или наносить им сильные повреждения. Также, не стоит оскорблять их или выпячивать своё превосходство. Будь скромным и уважительным. Всё понятно?

– Да. – Ответил я. – Но того же я ожидаю и от них.

Чо Джу Ро скептически поднял бровь, но не стал комментировать это моё заявление.

– Для начала проведём спарринг с противником твоего уровня. Хочу посмотреть, на что ты способен. Дай Хен Тай, подойди сюда. – Подозвал тренер ученика седьмого уровня Конденсации Ци. – Это Тан Цзи Тао, он будет твоим противником в тренировочном поединке. Тебе разрешается использовать только техники Внешнего Двора.

– Да, учитель. – Поклонился парень. Он был примерно на год меня старше, но гораздо субтильнее. Он окинул меня взглядом, полным превосходства, но наткнулся на ещё более пренебрежительный взгляд с моей стороны.

– А насколько высоко вы оцениваете его способности? – Спросил я. – Где он находится на шкале между значениями «гений» и «мусор»?

– Хм… а почему это тебя интересует?

– Хочу самостоятельно оценить свой уровень.

– Скажем так, его способности выше среднего.

Парень явно не был доволен такой «низкой» оценкой, но вслух ничего не сказал.

– Я готов. – Кивнул я.

– Начали! – Выкрикнул тренер, отходя в сторону.

Я не стал долго раздумывать и тут же кинул в противника техникой, наносящей приличный дробящий урон. Я наполнил её Ци по минимуму, так что в случае попадания она бы не убила его, а всего лишь сломала пару рёбер. Вот только Дай Хен Тай тут же среагировал и поставил на пути моей техники небольшой щит из Ци, размеров которого как раз хватало, чтобы блокировать эту атаку. Я использовал что-то вроде широких воздушных лезвий, которые должны были рассечь противника напополам, но тот увернулся, часть атаки заблокировал ещё одним щитом, и одновременно послал в меня аналог воздушного копья.

Я тоже уклонился, но решил проверить прочность своих щитов, поставив один из них на пути техники. Проверка показала, что щит удар держит с лёгкостью, и чтобы пробить его, в атаку нужно вложить раз в двадцать больше энергии, при том, что щит я тоже напитывал по минимуму.

После этого мы начали обмен дистанционными атаками. Я предпочитал уклоняться, а мой противник ставить щиты, причём он мог создать щит напротив любой части своего тела, не используя рук. Я взял этот приём на заметку, став делать то же самое. Постепенно накал боя нарастал. Я ускорялся, а Дай Хен Тай пытался не отставать от меня. Вскоре мне надоело просто прыгать туда-сюда, и я решил сблизиться, чтобы сойтись в рукопашном бою. Тут меня удивили тем, что мгновенно создаваемый щит держал мой удар, а ощущения у меня были такие, как будто я бью бетонную стену. Боли не было, но само столкновение с преградой, которая не отступала и на долю миллиметра, было неприятным.

Я постоянно отслеживал все атаки противника, так что он ни разу не смог меня задеть. А вот он мои атаки время от времени пропускал, от чего злился и… ещё больше ускорялся, заодно вкладывая в атаки больше силы. Минут через пять я уже представлял себе предел сил этого противника. Он виртуозно комбинировал свои атаки, пытаясь загнать меня в ловушку или подавить количеством атак, но видно было, что все эти комбинации были отработанными связками, которые он выполнял на автомате. Так что однажды подобрав оптимальный способ противодействия им, я начинал использовать только его.

Когда бой стал полностью предсказуемым и однообразным, я резко ускорился и приблизился к противнику. Тот растерялся, не успел поставил щит, и мой кулак с разгона вошёл ему в грудь. Хотя я старался сдерживаться, этого хватило, чтобы Дай Хен Тай тут же отлетел прочь, выпуская целый фонтан крови изо рта. Он грохнулся на землю спиной и замер от болевого шока, не в силах пошевелиться. Рёбра напротив его сердца вогнулись внутрь, хотя и не достали до этого важного органа.

Я тут же подскочил к сопернику и встал на колени, сканируя повреждения. Дай Хен Тай попытался встать, но я положил ему руку на грудь.

– Не дёргайся. Похоже, я немного перестарался.

Использовав свою Внутреннюю Ци, я внедрил нити Ци в тело пострадавшего и с их помощью «выгнул» рёбра обратно, придав им нормальное положение. Теперь оставалось только срастить их, что было уже довольно просто.

Чо Джу Ро подошёл поближе и внимательно следил за моими действиями. Я же достал из пространственного кольца алхимическую печь, и прямо на месте начал изготавливать Малую Исцеляющую Пилюлю. Через пару минут я закончил и отдал её Дай Хен Таю.

– Держи. Съешь её.

Тот кинул взгляд на своего учителя, дождался подтверждающего кивка и проглотил лекарство. Целительная Ци тут же начала действовать, срастив кости и восстановив пострадавшие ткани. И даже Ци в теле больного стала двигаться активнее.

– Готово. – Поднялся я. – Через пару часов все следы ранения исчезнут.

Дай Хен Тай недоверчиво ощупал грудь и не нашёл к чему придраться.

– Первый раз вижу, чтобы алхимик изготавливал пилюлю прямо на поле боя. – Удивился Чо Джу Ро.

– У меня слишком небольшой запас трав, так что я предпочитаю тратить их только по необходимости. – Пояснил я.

– Поначалу я подумал, что ты специально так сильно ударил его, но теперь понимаю, что ты просто слишком силён. – С интересом посмотрел на меня тренер. – Думаю, тебе стоит сразиться с более сильным противником.

– Да, я тоже так подумал. – Согласился я.

Дай Хен Тай на это моё заявление скорчил недовольную рожу. Он-то считал себя великим гением, и тут его самомнение буквально растоптали. А главное, ему нечего было возразить, потому что неизбежность поражения была очевидна даже ему самому.

– Близнецы, подойдите сюда. – Выкрикнул тренер.

Тренировавшиеся неподалёку два культиватора второго уровня Формирования Основ (12) остановились и направились к нам, хотя на самом деле они уже давно посматривали в нашу сторону, больше притворяясь, чем действительно сражаясь.

– Это Тен Та Кля и Тен Та Клюй. С кем из них ты хочешь сразиться? – С улыбкой предложил мне выбрать Чо Джу Ро.

– Хмммм… они так похожи. – Засомневался я. – Как вы их отличаете?

Братья улыбнулись. Это была обычная открытая и добрая улыбка, которую я в первый раз увидел, оказавшись в этом мире. Я отлично чувствовал эмоции этих двоих и понимал, что им не приходилось раньше выгрызать зубами право на жизнь, так что им удалось вырасти, не будучи озлобленными на весь мир. Это разительно отличалось от того, что я видел во Внешнем Дворе и тренировочном лагере.

– Не могу выбрать. Давайте сразу против двоих.

– А ты самоуверен. – Поднял бровь тренер.

– Я просто уверен. Если условия будут теми же, то у них нет ни шанса.

– Что за условия? – Поинтересовался один из близнецов.

– Использовать только техники Внешнего Двора. – Озвучил их Чо Джу Ро.

– Внешнего двора? Да я их уже все забыл. – Возмутился второй близнец.

– Вот и будет стимул вспомнить.

– Ла-а-а-адно. – Синхронно протянули братья.

– Начали. – Опять без особых предупреждений выкрикнул тренер.

Похоже, братья были в курсе этой его привычки, потому что тут же принялись атаковать меня, пытаясь «взять в клещи». Вот только их решение атаковать меня в ближнем бою оказалось недальновидным. Я буквально запрыгнул на руку Тен Та Кли, слегка двинул ему ногой в челюсть, потом создал щит из Ци, «прикреплённый» к воздуху, оттолкнулся от него ногой, неожиданно оказался рядом с Тен Та Клюем и пнул его в печень. И хотя ему удалось поставить на месте удара щит, импульс заставил его отлететь на пару метров.

Поскольку все техники, доступные Внешнему Двору, я уже видел, то решил проверить умения этой парочки в ближнем бою, раз уж они так в него рвались. Братья и вправду неплохо махали руками и ногами, раз за разом пытаясь реализовать своё численное преимущество и демонстрируя отличное понимание манёвров друг друга. Но все это не могло помочь им достать меня, потому что я банально был быстрее, а заодно постоянно мониторил будущее на пару секунд вперёд, заранее разрушая все их планы.

И вот, через пару минут стремительного руконогомашества я смог подловить Тен Та Клю. Тот решил увернуться от очередной моей атаки, подпрыгнув вверх, и я воспользовался тем, что в воздухе он не мог управлять своим движением. Уж не знаю почему, но местные культиваторы могли использовать технику Щит Стальной Воли, фиксируя его положение только относительно своего тела или окружающих предметов, в то время как для меня таких ограничений не существовало.

Пока противник летел в воздухе, а его брат безуспешно атаковал меня с дистанции, я приблизился к цели и ударил её по ноге, разворачивая в нужную мне позицию. Тен Та Кля понял, что сейчас ему будет больно и попытался заблокировать мой удар рукой, заодно формируя на ней щит, но я дистанционно создал свой щит прямо под его рукой, таким образом заблокировав её движение. Не успевая больше ничего сделать, парень использовал какую-то технику усиления, максимально насыщая тело Ци. А я, видя это, тоже решил не сдерживаться и ударить так, чтобы не пробить защиту, но основательно нагрузить её.

Мой кулак влетел в грудь противника, и того буквально смело вниз. Пролетев пару метров, он ударился о землю и замер в позе морской звезды, выпучив глаза. Я уже было бросился к его брату, но тут раздался голос тренера.

– Хватит!

Я остановился, осмотрелся и направился к поверженному противнику, чтобы оценить его состояние.

– Ты как? – Спросил я, подавая руку.

Тен Та Кля схватился за неё, поднялся, но ответить не смог, переводя дыхание. Я же обратил внимание, что на земле остался довольно глубокий отпечаток на месте его падения. Фактически, когда он лежал на спине, его лицо находилось на уровне поверхности земли.

– Что-то у вас тут почва слишком мягкая. – Оценил я увиденное.

– Почва тут тверда как камень. – Отверг мои претензии Чо Джу Ро.

– Ох, мне так прилетало только от учителя. – Прокряхтел Тен Та Кля, потирая грудь. После этого он бросил взгляд на свой «трафарет» и поражённо замер, пытаясь осмыслить увиденное.

– Это уже второй раз. – Задумчиво сказал тренер, тоже оценивая глубину отпечатка.

– Ну, он усилил своё тело какой-то техникой, так что я решил не сдерживаться.

– Какой техникой? – Удивился Чо Джу Ро.

– Ээээ… – Затруднился я с ответом. – Вот жулик, этой технике не обучают во Внешнем Дворе. – Тренер осуждающе посмотрел на своего ученика, а тот виновато потёр затылок. – Но в целом, он поступил правильно. Это тренировочный поединок, так что какой смысл получать на нём травмы?

– Именно, учитель. Если бы я не использовал Каменную Кожу, то меня бы расплескало по всему плацу.

– Если бы ты её не использовал, то я бы сдержал силу удара. – Улыбнулся я.

– Понятно. Эти двое тебе не соперники. – Сделал довольно очевидный вывод Чо Джу Ро. Рю Сай, подойди сюда!

Все остальные ученики уже бросили тренировки и с интересом наблюдали за нами. Один из четвёрки зрителей направился к нам. У него был пятый уровень Формирования Основ (15), что делало его серьёзным противником.

– Тан Цзи Тао, а где ты научился так сражаться? – Тем временем начал расспросы тренер.

– У нас в деревне все умеют сражаться, а я был лучшим бойцом на кулаках. А техники я просто использую те, которые подходят к ситуации больше всего.

– Да, я заметил, что ты не используешь наработанных связок. Рю Сай, как насчёт простого боя на кулаках? Оценишь уровень подготовки?

– А он меня не зашибёт? – Улыбнулся парень. Он был выше меня на голову, но при этом гораздо уже в плечах. – Я же видел, что он сделал с Тен Та Клей. Если бы речь шла о нормальном бое с использованием техник, то я бы не сомневался. Но врукопашную? Может, для начала проверим его силу на тренажёре?

– Хорошо. Пошли.

Мы всей толпой последовали за тренером, который привёл нас к краю площадки, где стояло два десятка одинаковых с виду камней. Они имели форму буквы «Т» и удерживались в вертикальном положении двумя стальными направляющими. Вот только масса у этих камней была разная. Да и не везде это были камни. В дальнем конце почти все грузы были отделаны металлом.

– Попробуй поднять его на вытянутых руках. – Указал мне тренер на крайний камень. – Потом следующий, и так пока не дойдёшь до предела.

– Окей. – Кивнул я, прицениваясь к необычной форме груза.

Впрочем, ничего сложного тут не было, просто нагрузка шла на ограниченную группу мышц, что позволяло точнее определить силу их сокращения. Я подошёл к камню, подставил ладони под перекладину и потянул её вверх. Усилия почти не ощущалось. Подняв руки с уровня пояса до максимально возможного, я осторожно опустил груз.

Следующим я выбрал четвёртый тренажёр. Он весил побольше, но на мой взгляд ненамного. Оценив весь ряд, я перешёл сразу к двенадцатому камню. Тут уже пришлось напрячься, но не слишком. Мне самому стало интересно, какой же груз я смогу поднять. С момента моего перехода на пятый уровень Конденсации Ци, я не мог вспомнить ситуации, когда мне не хватило бы физической силы. Я работников-то взял на строительство дома больше из опасений, что мне не хватит сил, но по сути так ни разу и не попробовал выяснить, действительно ли камни слишком тяжёлые для меня.

Ещё раз осмотрев ряд, я уверенно направился к последнему из грузов. Тот был сделан из толстой оболочки из стали, внутрь которой залили свинец. Да и по объёму этот груз был куда внушительнее соседей.

– Да ладно! – Не удержался Тен Та Клюй, увидев мой выбор. – Он не может быть настолько сильным.

Я на это заявление лишь улыбнулся. Подойдя к грузу, я снял свой «халат», примерился, встал в удобную позу и изо всех сил потянул его вверх. Мускулы на моих руках напряглись, кожа заблестела от мгновенно проступившего пота, и камень сдвинулся. Издав дикий крик, я напрягся ещё больше, поднимая груз всё выше и выше. Зрители замерли, поражённые этим зрелищем.

Когда камень преодолел половину пути до максимальной отметки, я являл собой образ дикой необузданной силы, ревущей во всё горло. Но тут я прекратил орать, отпустил груз с одной стороны, удерживая его левой рукой, почесал задницу, после чего продолжил «пафосное превозмогание» срывая горло в крике.

– Клоун! – Не смог удержаться от смешка Чо Джу Ро.

Остальные зрители тоже, наконец-то, поняли, что на самом деле мне совсем не тяжело и дружно сделали фейспалм.

– Это странно, но это далеко не мой предел. – Сказал я, аккуратно опуская груз. От удара его основания, по земле прошла легко ощутимая дрожь.

– Возможно, в тебе проявляется кровь наследственных культиваторов. – Предположил Чо Джу Ро, задумчиво рассматривая меня.

– Не знаю… Мои родители были обычными крестьянами. Оба они родились в моей деревне. Правда, я ни разу не слышал об отце своей матери. Но мои бабушки и дедушки умерли, когда мне было всего два года, а родители тоже слегли от болотной лихорадки, когда мне было десять. – Поделился я подробностями своей биографии. Мне и самому было интересно, откуда во мне вдруг взялась такая сила. Она явно выходила за границы человеческих возможностей, даже с учётом влияния Ци.

– Ладно, думаю, я уже достаточно точно определил твой уровень. Все могут быть свободны. Пришло время для обещанного персонального урока.

Народ тут же побрёл прочь, обсуждая увиденное. Меня же Чо Джу Ро тут же припахал к спаррингу с ним. Вначале он дрался на уровне Дай Хен Тая, но постепенно начал ускоряться, используемые им техники становились всё мощнее, а удары руками и ногами сильнее. А самое главное, он не стеснялся использовать левитацию, чтобы уклоняться от моих атак или резко сближаться для нанесения удара.

Чтобы оставаться на его уровне, я начал постоянно использовать прямо на ходу «изобретённый» приём использования Щита Стальной Воли. Эта техника позволяла блокировать физические атаки, создавая плоскость из Ци, проявляющую концепцию неподвижности. Это было ещё одно проявление абстрактной концепции в материальном мире. Раньше я с таким видом магии не сталкивался.

Вот только когда создавался щит, культиватор должен был в своём сознании указать «точку отсчёта», относительно которой этот щит был неподвижен. Обычно, это точкой служило само тело культиватора или его часть. Но немного сосредоточившись, можно было использовать и другой физический предмет, например, камень или землю. При этом, при ударе по щиту «точка отсчёта» не испытывала никаких физических нагрузок. Она была своего рода абстрактной координатой. И тут возникал широкий выбор для манипуляции реальностью.

Для начала, я выбирал точкой отсчёта летающие в воздухе пылинки. Потом, это были молекулы воздуха. А потом, это была просто произвольная точка в пространстве. Кроме того, поскольку щит двигался вместе с точкой отсчёта, то можно было представить себе движущуюся точку, и тогда у меня получались щиты, летящие в нужном направлении с произвольной скоростью. Правда, я пока решил не светить таким читом и ограничился просто неподвижными относительно земли опорами. Этого мне вполне хватало, чтобы отталкиваться от них руками и ногами, эмулируя «левитацию».

– Как ты это делаешь? – Остановился Чо Джу Ро, замерев в воздухе. Я замер напротив него, стоя на двух щитах.

– Что делаю?

– Стоишь в воздухе. Я вижу, что ты опираешься на щиты, но они должны падать вниз вместе с тобой.

– Ну, я использую в качестве точки отсчёта невидимые глазу пылинки, витающие в воздухе. – Сделал я попытку объяснить суть своей методики.

– Это невозможно! – Чуть ли не плача возмутился тренер.

– Хорошо, что я об этом не знал. – Согласился я с ним. Ответом мне стал ещё один фейспалм, после чего тренировка продолжилась.

Этот бой отличался от предыдущих тем, что тут мы «рубились» без остановки и перерывов. Давление на меня увеличивалось медленно, почти незаметно, но я время от времени придумывал новый трюк, позволяющий мне держаться наравне с тренером. Но через несколько часов стало понятно, что все трюки, которые я мог реализовать в рамках текущей легенды, исчерпаны, и этот противник мне уже не по зубам.

Если вначале я довольно часто атаковал Чо Джу Ро, показывая своё умение выбирать момент и цель для атаки, то теперь мне приходилось больше заботиться о том, чтобы меня не вбили в землю или не распылили на атомы очередной зубодробительной техникой. Более того, тренер вообще перестал реагировать на мои атаки, банально окружив тело едва светящейся аурой, которая гарантированно защищала его от всех моих техник или ударов конечностями.

Впрочем, меня подобный напряжённый бой только радовал, потому что сейчас я получал реальный опыт битвы с превосходящим меня противником. Он был быстрее, сильнее, имел больше Ци, а отражать его техники было крайне сложно, но всё-таки я держался, постоянно изворачиваясь немыслимыми способами и всеми силами мешая противнику достать меня.

Солнце уже давно село, и мы сражались в полной темноте. Мне приходилось использовать не только зрение, но и псионику, чтобы успевать среагировать на передвижения противника. Я постоянно находился под максимальным ускорением и просматривал будущие варианты событий, чтобы хоть как-то противостоять обрушивающемуся на меня граду ударов.

К моменту, когда небо на востоке начало светлеть, я держался уже на чистом упрямстве. Моё тело получило множество ударов, но я постоянно исцелял и укреплял его, пытаясь придумать способ стать ещё сильнее, а главное прочнее, потому что техники так и норовили расчленить меня, расплющить, сжечь и заморозить. Все мои щиты уже давно разлетались в пыль от одного прикосновения Чо Джу Ро, так что мне приходилось создавать их буквально десятками, чтобы суметь замедлить удар и успеть уклониться.

Наконец, я почувствовал, что достиг своего предела и выкрикнул.

– Думаю, на сегодня хватит.

– Считаешь, твои противники решат остановиться, если ты скажешь им это? – Усмехнулся тренер, ещё больше усиливая напор.

– Пока что я рассматривал этот бой в качестве тренировки и не пытался на самом деле убить вас. Но если вы настаиваете… – Многозначительно ответил я, начиная излучать убийственное намерение.

– Ладно, пожалуй, действительно хватит. – Отлетел подальше Чо Джу Ро. – Му Ням ждёт нас уже пять минут. Спускаемся.

Я посмотрел под ноги и обнаружил, что зависаю в воздухе на высоте примерно в километр. Неплохо мы повоевали. Я начал спускаться, время от времени тормозя своё падение очередной ступенькой из щита. Сейчас я создавал их точно под ногой и ровно на то время, которое было необходимо, то есть на долю секунды. Даже с моим телом постоянное использование жизненной энергии вызывало усталость.

– И как вы оцениваете мой уровень? – Поинтересовался я, догоняя Чо Джу Ро.

Тот мрачно посмотрел на меня, словно заново оценивая.

– Ты способен победить противника на четвёртом уровне Формирования Основ (14), даже если он будет сражаться в полную силу. И сможешь выжить, если на тебя нападёт враг десятого уровня Формирования Основ (20). Но культиватор первого уровня Кристаллизации Ядра (21) убьёт тебя, даже не вспотев.

Прогноз был не очень, но учитывая мой «нубский» шестой уровень Конденсации Ци (6), это было равноценно признанию меня гением, бросающим вызов небесам. Собственно, именно таким гением я и был. Правда, непонятно почему, что тоже добавляло головной боли.

Спустившись с небес на землю, я подошёл к Му Няму.

– Тан Цзи Тао, а как ты летаешь? – Было первым, о чём он меня спросил. – Полёты возможны только начиная с пятого уровня Формирования Основ (15).

– Это не полёт. Я просто хожу по воздуху. – Продемонстрировал я свою «мистическую технику». При этом, создаваемые под моими ногами щиты точно повторяли форму стопы, так что было даже сложно распознать их применение.

– Ты в который раз ставишь меня в тупик. – Вылупил глаза мой учитель. – Ладно, сейчас не время. Скоро начнётся церемония вручения тебе печати грандмастера-алхимика. Пошли. Задержка недопустима. И кстати, что это на тебе за лохмотья? Где твои одежды мастера-алхимика? На церемонии ты должен носить именно их.

– Ох! – Огорчился я, обратив внимание на свою одежду. За время боя она превратилась в лохмотья, так что теперь я выглядел как нищий, бродивший по лесам и горам долгие годы. – Это и есть моя одежда алхимика. Она просто немного износилась.

– Что? Но… как ты покажешься в этом на официальном мероприятии? Меня же засмеют.

– А можно где-то найти зеркало? Хочу посмотреть на себя со стороны.

– Смотри.

Му Ням взмахнул рукой, и в воздухе возникло ростовое зеркало, созданное из Ци. Я заглянул в него и оценил свой новый сценический образ. Любители аниме назвали бы меня «культиватор wild typo». Я разлохматил свои волосы и распахнул одежду на голой мускулистой груди, полностью входя в образ северного дикаря.

– А ничё так получилось. Не хватает только огромной дубины на плече, и можно будет идти эпатировать публику образом дикого варвара, случайно забредшего в зал и ставшего грандмастером-алхимиком.

– Ха-ха! Не смеши! Хотя, что-то в этом есть. Пошли, подыщем тебе дубину.

С этими словами Му Ням подхватил меня и понёс к дворцу. Вот только приземлились мы в стороне от него возле входа в какое-то подземелье, устроенное внутри горы. Там мы прошли мимо сурового вида охраны и попали на оружейный склад, где нас встретил старик в одеждах серо-стального цвета.

– Приветствую вас, Фань Лун Цзян. – Кивнул Му Ням. – Мой ученик Тан Цзи Тао сегодня получает звание грандмастера-алхимика, и я хотел бы выдать ему оружие из запасов гильдии.

– Грандмастер-алхимик в его возрасте и с таким уровнем культивации? Впечатляет. – Осмотрел меня старик. – И что за оружие вам нужно, молодой человек?

– Дубину! Сучковатую, сделанную из ветки дерева. Такую, чтобы при одном взгляде на неё становилось понятно, что она создана для того, чтобы вышибать мозги.

– Ха-ха! Му Ням, где ты его нашёл?

– В восьмом лагере внешнего леса. И нашёл его старейшина Сунь Вы Сунь.

– Вот оно что… Ну что ж, есть у меня дубина, подходящая под это описание. Правда, не уверен, что она подойдёт тебе.

– А в чём проблема? – Поинтересовался я.

– Увидишь. Пойдём.

Мы двинулись вглубь помещения мимо множества стеллажей, заполненных оружием разного вида. В основном это были мечи, но встречались и другие виды. Сначала вокруг был один ширпотреб. Потом пошли экземпляры побогаче. Потом из качественной стали и с наложенными печатями. Дальше пошли действительно драгоценные вещи, которые так и светились от вложенной в них Ци. А в конце мы забрели в самый дальний угол склада, где валялся всякий древний проржавевший хлам.

Тут мы пробрались мимо покосившихся шкафов и просто груд разного барахла и вышли к небольшому расчищенному пятачку, в центре которого на каменном постаменте стояла она – дубина. Судя по виду и внутренней структуре, это была ветка дерева или даже ствол, с которого ободрали кору и слегка стесали ветви, оставив своего рода боевые шипы. Рукоять, правда, была выточена довольно качественно и по размерам как раз подходила под одну руку. Двумя руками за эту дубину схватиться уже было сложно. Поверхность оружия была чёрной с незначительными вкраплениями тёмно-серого, напоминающими годовые кольца.

– Забирай! – Махнул кладовщик, улыбаясь в бороду.

Я подошёл к дубине, вертикально стоящей на постаменте вверх рукояткой, схватил её и попробовал поднять. Вот только в результате меня самого подняло в воздух. Мои руки имели огромную силу, так что мне не составило труда поднять себя, поскольку дубина с места даже не сдвинулась. Всё-таки я был сильным, но лёгким, а дубина весила больше, чем это вообще можно было предположить. По моим прикидкам, даже будь она сделана из иридия, она не весила бы и одной десятой от этого веса.

Я сделал несколько движений, как будто махаю дубиной в разные стороны. Оружие даже не пошатнулось, а вот меня начало болтать в разные стороны. В конце я вернулся в исходное положение, отпустил дубину и задумчиво уставился на неё.

– Мне кажется, это должно было работать несколько иначе.

– Пха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! – Не удержался Му Ням, чуть ли не катаясь по полу.

– Пожалуй, тебе нужно что-то полегче. – Предложил кладовщик.

– Нет, меня всё устраивает. – Возразил я. – Вы, случайно, не знаете техники, с помощью которой я мог бы приклеиться к полу, таким образом решив проблему с недостаточным весом своего тела?

– Я знаю. – Прекратил смеяться мой учитель. – Сейчас. – Он достал небольшой кусок нефрита и записал на него информацию. – Держи.

Я считал с носителя описание довольно простой техники, которая была в чём-то подобна уже известной мне технике Танец Осенних Листьев, но не отталкивалась от поверхности, а притягивалась к ней. Называлась она Сила Каменного Великана.

– Благодарю, учитель. – Сказал я, возвращая нефрит.

Пару минут я тренировался использовать эту технику, а потом опять подошёл к дубине. На этот раз я был намертво соединён со скальным основанием, которое к тому же было «заряжено» концепцией неподвижности. Схватив дубину, я напрягся и с трудом поднял её в воздух. Му Ням от такого зрелища ажно икнул. Он-то не видел, как я поднимал груз на тренировочной площадке.

– Тяжеловато, но ничего, привыкну. Зато врагов сносить будет с одного удара. Это не ваши хлипкие мечи с техникой «Тысяча Бесполезных Ударов». Тут любой удар будет техникой «Один удар – один труп». – Заявил я, размахивая своей любимой дубиной. Она была длиной около метра, так что не выглядела несуразно большой по сравнению со мной. Я чувствовал в ней какую-то плотную и загадочную Ци, которая пока что не реагировала на мои попытки подчинить её.

– Похоже, Крушитель Черепов нашёл своего хозяина. – Удовлетворённо кивнул Фань Лун Цзян.

– Это название дубины? – Уточнил я. – Крушитель Черепов. Да, именно так это оружие и должно называться.

– Только не вздумай пытаться засунуть его в пространственное кольцо. – Предупредил меня старик. – Ни одно кольцо не выдержит внутренней Ци этого оружия. Оно сделало из Проклятого Демонического Стального Дуба. Это ещё одна причина, почему никто так и не захотел взять Крушитель Черепов себе. В исторических хрониках говорится, что дубина имеет собственный пространственный карман, где она хранится, пока не нужна хозяину, но никто не смог подчинить себе её Ци.

– Хорошо. Видимо, придётся подумать над тем, как носить её за спиной. – Немного расстроился я.

Мы вернулись к выходу со склада оружия, попрощались с кладовщиком и пешком пошли в сторону основного дворца, благо он был совсем рядом. Я шёл, закинув это произведение искусства на плечо, готовясь сыграть роль дикого варвара. Так мы прошли по всему дворцу и вошли в богато обставленную комнату рядом с «тронным залом». Здесь меня промариновали почти час, прежде чем пригласить на церемонию моего награждения.

В тронный зал дворца я вошёл подобно дикому северному варвару, что заявился в стан хилых южных соседей. Моё высокомерие так и сквозило в каждом движении и излучалось глазами. Добравшись до указанного места, я скинул дубину с плеча, поставил её на пол и поклонился главе секты. Дальше мне по большей части предоставлялась роль мебели, которая должна стоять и время от времени моргать. Присутствующие посматривали на мой наряд и тихо шептались, хотя внешне сохраняли чопорный строгий вид.

В зале присутствовало куда меньше народа, чем в прошлый раз. Сейчас тут была только элита и практически отсутствовали лизоблюды и слуги. Следуя сценарию, было объявлено о том, что я прошёл экзамен на звание грандмастера-алхимика, Чхон Чу Хан лично заценил мой рецепт, выслушал комментарии главы гильдии и взглянул на пилюлю, после чего выдал мне со своего широкого барского плеча печать грандмастера-алхимика и комплект одеяний, расшитых золотом. Я тут же накинул халат из этого набора, перестав пугать народ своим диким и необузданным видом.

В целом, церемония вышла помпезной, но незапоминающейся. Стандартные фразы, дежурные вопросы, очевидные ответы – всё это проходило мимо сознания не только у меня, но и у большинства присутствующих. Под конец церемонии глава гильдии лично выдал мне нефрит со списком пилюль, которые я должен сделать для гильдии в течение следующего года, а я клятвенно заверил его, что в самом ближайшем времени займусь этим вопросом.

Как только было объявлено о завершении церемонии, народ резко ломанулся прочь. Всего за минуту помещение полностью опустело, и только трое грандмастеров-алхимиков остались стоять рядом со мной. О Ху Ян был раздражён, но уже не бросал на меня убийственных взглядов.

– Тан Цзи Тао, теперь ты являешься одним из четырёх грандмастеров-алхимиков нашей секты. – Обратился ко мне Чук Ча Пчхё. – Это очень почётное звание, которое даёт тебе массу привилегий. Но вместе с тем, ты должен понимать, что все эти привилегии даются тебе авансом за то, что ты будешь делать пилюли для гильдии.

– Я понимаю. – Кивнул я.

– Хорошо. Ты имеешь право убить любого ученика Внешнего Двора и Внутреннего Леса без объяснения причин. Также, ты имеешь право наказывать учеников Внутреннего Двора, при условии, что им не будет нанесено увечий, и их жизнь будет вне опасности. Ты должен следить, чтобы все нижестоящие обращались к тебе с почтением и уважением, достойным твоей должности. Тем не менее, ты всё ещё остаёшься учеником Внешнего Двора, и этот твой статус может измениться только когда ты докажешь лояльность секте, свои талант и силу. Му Ням сказал мне, что ты хочешь посетить Духовные Гейзеры. Сейчас он доставит тебя к Распорядителю Внутреннего Леса, который отвечает за организацию поездки. А нам всем нужно идти. Отправление экспедиции будет всего через полчаса.

– Хорошо. – Ещё раз поклонился я.

После этого мои коллеги умотали, а Му Ням подхватил и понёс меня в неизвестном направлении. Я всё ещё плохо ориентировался в местной географии, так что мои знания об окрестностях ограничивались теми местами, где я уже был.

– Распорядитель вон в том доме. – Указал мне учитель на нужное строение, высадив рядом с воротами, ведущими в небольшой дворик, огороженный частоколом, который сверху прикрывал полусферический барьер. После этого Му Ням тут же улетел по своим неимоверно важным делам.

Я осмотрелся, и решил переодеться. Меня не устраивал ни расшитый золотом наряд грандмастера, ни мои лохмотья. Вместо этого я облачился в имеющийся у меня набор одежды старшего ученика Внешнего Двора, поверх которого нацепил ленту с цветами гильдии алхимиков, которая как раз предназначалась для подобных случаев. Убедившись, что теперь я выгляжу более-менее прилично и практично, я закинул дубину на плечо и направился во двор.

Стоило мне пройти сквозь ворота, как навстречу мне выбежал парень лет двадцати, одетый в одежды ученика Внутреннего Леса. Это было отделение гильдии, отвечающее за охрану границ и поддержание порядка на подчинённой нам территории.

– Куда прёшь, образина! – Выкрикнул он, подлетая ко мне со скоростью метеора.

– Я грандмастер-алхимик. – Вытащил я свою нефритовую печать.

– Дай сюда! – Неожиданно выхватил этот ценный предмет недоумок. – Где ты укра-э-э-э…

Я не стал долго раздумывать, а тут же обрушил на нарушителя свою дубину, превратив его в неаппетитное мес иво кишков и костей. После этого я притянул обратно свою печать и пошёл вперёд.

– Нападение! – Вылетел из-за угла ещё один тупица.

Если предыдущий недоумок имел восьмой уровень Формирования Основ (18), то этот был всего третьего. А потому, я не глядя снёс его тупую башку дубиной.

– Да как ты посме-э-ы-ы…

А это уже был ученик в одеждах Внутреннего Двора тоже восьмого уровня Формирования Основ (18). Его я просто приложил дубиной в живот, сложив пополам и отправив купаться в лужу с грязью. Похоже, дубина изрядно увеличила мои боевые способности.

– Что тут происходит? – Выбрался из дома минибосс локации. У него был восьмой уровень Кристаллизации Ядра (28), так что с ним я уже решил обсудить всё культурно.

– Нападение на грандмастера-алхимика гильдии. – Выкрикнул я.

– Где?

– Что где? – Не понял я его вопроса.

– Где грандмастер-алхимик?

– Перед вами. – Покачал я своей печатью у него перед носом. Видимо, только различив цвета ученика Внешнего Двора, распорядитель стал стопроцентным дальтоником, если не слепцом.

Культиватор посмотрел на печать, внимательно просканировал её своей Ци и вынужден был согласиться, что печать подлинная и в ней содержится мой образ – в лохмотьях и с дубиной на плече.

– И с каких это пор у нас в гильдии новый грандмастер-алхимик? – Поинтересовался он, не желая признавать поражение.

– С сегодняшнего дня.

– И за что ты убил моих учеников? – Бросил он взгляд на два изуродованных трупа.

– За нападение на грандмастера-алхимика. – Повторил я.

– Ясно. – Сморщился этот тип. – И что же понадобилось от меня грандмастеру-алхимику?

– Вы распорядитель Внутреннего Леса? – Уточнил я.

– Да. Меня зовут О Хре Нян.

– А я Тан Цзи Тао. Я хочу принять участие в экспедиции к Духовным Гейзерам.

– К сожалению для грандмастера-алхимика, он не сможет принять участие в этой экспедиции из-за своего невысокого уровня культивации. Одной этой печати тебе не хватит. – Глумливо ухмыльнулся О Хре Нян.

– И поэтому, у меня есть вот эти две печати, подписанные уполномоченными лицами, которые подтверждают мою заявку на участие. – Протянул я два куска нефрита. Один мне достался от Распорядителя Внешнего Двора, а второй я подписал сам.

Мой собеседник тут же подхватил обе печати и начал внимательно изучать их. И если творчество Ван Чжу Тана вопросов у него не вызвало, то мой нефрит явно озадачил.

– Что это?

– Моё разрешение на участие.

– И кем оно подписано.

– Мной. – Ответил я, нагло улыбаясь.

– Ты сам себе разрешил участвовать в поездке?

– Именно!

– Это против правил! – Не согласился со мной смотритель.

– Каких правил? Назовите конкретный документ и его пункт. – Уточнил я.

– Я не признаю эту заявку.

– Хотите, чтобы я обсудил этот вопрос с лидером секты? Я разговаривал с ним десять минут назад.

О Хре Нян сморщился, как будто съел лимон.

– В небесном ковчеге больше не осталось мест. – Привёл он ещё один аргумент.

– Среди пассажиров есть ученики Внешнего Двора или Внутреннего Леса? – Уточнил я. – Я могу убить любого из них на выбор и занять его место.

– Места в небесном ковчеге предназначены только для старейшин и действительных членов секты.

– А как тогда будут добираться ученики?

– Их понесут старшие члены секты.

– Я могу отправиться вместе с ними.

Распорядитель замолчал, раздражённо глядя на меня и пытаясь придумать ещё одну отмазку.

– Ладно. Жди здесь. За тобой подойдут минут через двадцать.

С этими словами О Хре Нян вышел со двора и улетел прочь. Я осмотрелся и тяжело вздохнул. Если они отправятся без меня, то кто-то будет очень сильно об этом жалеть, оглашая своими воплями всю секту.

Я натянул поверх одежды халат грандмастера, чтобы меня уж точно ни один слепец не принял за обычного ученика, после чего уселся на лавочку рядом с домом, предварительно поставив дубину на Щит Стальной Воли, созданный на уровне земли. Если бы не он, то дубина просто утонула бы в мягкой лесной почве.

Через пятнадцать минут с небес спустился культиватор третьего уровня Кристаллизации Ядра (23), сопровождаемый стайкой учеников уровня Конденсации Ци [1] и Формирования Основ [2], которые не умели летать самостоятельно.

– Это ты грандмастер-алхимик? – Спросил он меня.

– Я. – Ответил я, поднимаясь и закидывая дубину на плечо.

– Твоё величие не пострадает о того, что тебя будут перевозить вместе с учениками?

– Как моё бесконечное величие может пострадать от таких тривиальных обстоятельств? – Гордо вскинул я голову.

– Отлично. Отправляемся! – Махнул он рукой, присоединяя меня к своим пассажирам. Вот только стоило ему оторваться от земли, как его лицо тут же переменилось, выражая напряжение. – Чёрт! Что ж ты тяжёлый такой? – Возмутился он.

– А, это моя дубинка. Сейчас.

Я закинул дубину за спину, а потом зафиксировал её щитами, перенаправляя нагрузку на них. В результате, получилась ситуация как в анекдоте про Чебурашку. Я несу чемоданы, а культиватор несёт меня, и всем легко.

– Как? Что ты сделал? – Не понял этого фокуса мой «таксист», поднимаясь в воздух и набирая крейсерскую скорость.

– Это тайная техника. – Важно ответил я.

– А не пробовал просто в кольцо эту дубину засунуть?

– Нет. Но говорят, ни одно кольцо не может её выдержать.

– Ладно. Слушайте все. Меня зовут Дэ Сад. Обращайтесь ко мне господин Дэ Сад. Сейчас я расскажу вам, куда мы отправляемся, что вас ждёт и, самое главное, чего от вас ждём мы.

Поездка к Духовным Гейзерам была своеобразной охотой за сокровищами и шансом на халявный прорыв. Сама область располагалась на границе между сектами Небесных Ножей и Чёрного Лотоса и имела размеры 80 на 120 километров. Она считалась важным ресурсом культивации, так что тут постоянно вспыхивали междоусобные конфликты с нашим соседом.

Раз в десять лет на территории со множеством озёр, болот и лесов начинали извергаться особые гейзеры, наполненные «древней Ци». Гейзеры были разной интенсивности, и если одни могли привлечь лишь культиваторов уровня Конденсации Ци, то другие были слишком сильными даже для тех, кто имел десятый уровень Кристаллизации Ядра (30). Иногда из этих гейзеров вместе с Ци и водой вылетали «бесценные сокровища», которые следовало обязательно захватить и отдать руководству секты независимо от их кажущейся ценности. Во-первых, распознать ценность предмета мог далеко не каждый, а во-вторых, это нужно было сделать, чтобы предмет не достался нашим врагам из секты Чёрного Лотоса.

Но самым главным «призом» этого мероприятия был центральный гейзер, который мог не только выбрасывать Ци, но и всасывать её обратно. Таким образом культиваторы уровня Конденсации Ци [1] и Формирования Основ [2] могли попасть в «измерение древней Ци», где находились все запасы извергаемой Ци, а также груды бесценных сокровищ. Из-за особенностей реакции энергетики гейзера на Ци культиваторов, попасть в этот мир мог только тот, кто имел силу десятого уровня Формирования Основ (20) или ниже. А всех более сильных культиваторов просто «выплёвывало» обратно.

Соответственно, нашей задачей должна была стать охота на сокровища снаружи, плюс возможность попасть в это самое таинственное измерение и награбить там всякого разного, после чего благополучно уволочь это разное с собой. Вот только враги тоже не спали, и с радостью подбирали всё, что плохо лежит, плюс без сожалений убивали всех, кто казался им лёгкой добычей. Поэтому, основная нагрузка ложилась на плечи культиваторов последних уровней стадии Формирования Основ [2], в то время как ученики с Конденсацией Ци [1] больше рассматривались на роли носильщиков и слуг. А в скрытое измерение их и вовсе предпочитали не пускать, потому что шансов выжить там у них почти не было.

Осложнялась эта картина тем, что заранее было неизвестно, где именно начнёт извергаться очередной гейзер. Он мог начать бить из середины озера, а мог пробить себе путь на вершине холма. Так что культиваторам приходилось равномерно распределяться по всей центральной области, надеясь успеть проскользнуть в проход прежде, чем тот закроется.

Пока шла эта увлекательная лекция, мимо нас пролетел тот самый «небесный ковчег», про который говорил О Хре Нян. Культиваторы набились в него как рабочие завода в утренний Икарус во времена застойного СССР. Посмотрев на удобство передвижения в этом статусном виде транспорта, я порадовался тому, что лечу на свежем воздухе и с комфортом.

– Что-то у меня уже нет желания получать привилегию полёта на ковчеге. – Выразил я свою мысль, наблюдая за рожами, расплющенными о стекло иллюминатора.

– Зато они будут на месте уже через пару часов, а мы долетим только завтра к утру. – «Обрадовал» меня наш перевозчик. – И есть вероятность, что мы опоздаем и не сможем проникнуть в измерение древней Ци. Хотя с вашим уровнем лучше об этом не думать. Даже просто пребывание рядом с извергающимся гейзером может поднять вашу культивацию на один или два уровня.

– А правда, что попасть внутрь центральной струи гейзера можно только когда он только начинает извергаться? – Задал вопрос один из учеников.

– Да. Именно поэтому важно попасть в Долину Гейзеров в самом начале. Самые везучие смогут провести в гейзере все три дня, пока он будет извергаться. История знает случаи, когда культиваторы прорывались за это время на три и даже на четыре уровня.

Народ восторженно вздохнул, мечтая о том, как бы тоже так на халяву подняться по уровням, не зависая в бесконечных медитациях и не тратя последние ресурсы на безумно дорогие пилюли.

Как и обещал Дэ Сад, до пункта назначения мы добрались следующим утром. Мне, правда, было непонятно, почему бы не использовать «небесный ковчег» для того, чтобы совершить несколько рейсов и перевезти всех желающих в нормальных условиях. Скорее всего тут дело было в статусности этого транспорта или в ограниченном ресурсе его работы.

Едва прилетев, Дэ Сад тут же десантировал нас на «посадочную площадку», после чего унёсся прочь, явно желая поскорее попасть в один из гейзеров. К нам же подошёл ещё один местный начальник, который принялся сортировать прибывших по небольшим группам, выделяя им сопровождающих.

– Вы вовремя прибыли. – Уведомил он нас. – Извержение гейзеров начнётся через полчаса. Сейчас вас всех распределят по командам, в которых вы должны будете слушать руководителя. И запомните, вот что: центральный духовный гейзер извергается четыре раза. В первый раз в него можно проникнуть и попасть в область древней Ци. Во все последующие разы можно использовать его извержение, чтобы покинуть эту область. Если вы не воспользуетесь последним четвёртым разом, то останетесь внутри на десять лет. Конечно, были случаи, когда культиваторам удавалось выжить в этих условиях, но лучше вам даже не думать об этом. Всё, отправляйтесь.

Всех учеников погнали в разные стороны, а я остался стоять как идиот.

– Ты Тан Цзи Тао? – Подошёл ко мне ещё один местный начальник.

– Да.

– Пошли. Тебя приказано поставить во главе группы учеников Внутреннего Двора. Старейшинам очень не хочется потерять нового грандмастера-алхимика, так что ученики прикроют тебя в случае нападения.

Я не стал выражать свои сомнения в том, кто-кого будет прикрывать, потому что мы уже пришли.

– Это Тан Цзи Тао, грандмастер-алхимик. – Представили меня девяти культиваторам, которые имели уровень от седьмого до десятого стадии Формирования Основ [2].

После этого начальство тут же умотало, оставив нас разбираться со всеми вопросами самостоятельно.

– Поскольку у меня самый высокий уровень культивации, то я буду руководить этой группой. – Заявил парень лет двадцати, высокомерно поглядывая на меня.

Я не стал препираться, а сразу зарядил ему дубиной в брюхо, сложив пополам и отправив лететь до ближайшего дерева.

– Поскольку я тут самый сильный, то вы будете слушаться меня. – Предъявил я свои претензии на лидерство. – Кроме того, мой статус куда выше вашего, так что за непослушание я буду вас наказывать.

Народ с выпученными глазами посмотрел на меня, потом на блюющего «лидера», после чего мой статус альфа-самца прочно утвердился в их сознании. В группе была пара девушек довольно миловидной внешности, но я пока решил не акцентировать на этом внимание. Меня ждали гейзеры Ци, так что следовало поторопиться.

– Отправляемся. – Махнул я рукой. Народ взлетел в небо, а я остался стоять на земле. – Ещё одна такая шутка, и вас всех изобью до смерти. – Злобно заявил я, догоняя охреневающих подчинённых, передвигаясь длинными прыжками в воздухе. – Вот ты, будешь носить меня, пока не выдохнешься. – Приказал я одному из учеников.

Тот высокомерно посмотрел на меня, после чего попытался подхватить своей Ци. Вот только сейчас Крушитель Черепов находился у меня в руках, так что весил я чуть ли не десять тонн. Культиватор всего лишь восьмого уровня Формирования Основ не смог вынести такого груза, а потому, стоило мне развеять опору под своими ногами, как он устремился вниз вместе со мной подобно пикирующему бомбардировщику.

– Слабак! – Высказался я после того, как мой «носильщик» врубился в землю и утонул в ней почти на метр. Он так и не догадался, почему стал настолько тяжёлым, так что даже не сделал попытки отпустить меня. – Эй вы все, попробуйте поднять меня. – Отдал я приказ опять охреневающим подчинённым.

Народ собрался, скоординировал свои усилия и начал двигать меня в небо. Они смогли подняться, но при этом мысли их были заняты тем, как бы удержаться в воздухе и не свалиться вниз. С каждой секундой их страх передо мной увеличивался, ибо людям свойственно бояться того, что они не понимают. А ведь они видели, как я спокойно скакал по воздуху минуту назад.

– Летим туда. – Указал я направление движения, сканируя окрестности псионикой.

– Долина Гейзеров находится в другой стороне. – Просветил меня один из «телохранителей».

– В какой? – Поинтересовался я.

– В той.

– Ладно, тогда летим туда. И если это направление будет неверным, то я выбью из тебя всё дерьмо, после чего заставлю сожрать всё, что выбил.

Угроза, произнесённая холодным тоном, вогнала в пот не только нашего Сусанина, но и всех остальных.

Я наконец-то смог ощутить окрестности на расстоянии в пару десятков километров вокруг. Это восприятие было весьма примерным, но большего от него пока не требовалось. Я уже ощущал, как впереди из-под земли бьют тонкие потоки Ци, набирающие силу с каждой секундой.

– Кстати, вы все слышали моё имя, я же ваших не знаю. Как мне к вам обращаться? – Ответом мне опять стала недоумевающая тишина. Не пойму я этих культиваторов. – Ладно, тогда буду называть вас по номерам. Ты будешь первым. – Указал я на самого сильного из присутствующих с десятым уровнем Формирования Основ. – Ты вторым, третий, четвёртый…

– Меня зовут Рю Дзю Бей! – Почти выкрикнул Первый.

– Поздняк метаться. Я уже назначил вам боевые позывные. Пятый, шестой, седьмая, восьмой, девятая. Или вы хотите оспорить приказ грандмастера-алхимика? – Спросил я, многозначительно поигрывая дубиной. Желающих нарушить субординацию не нашлось. – Меня же вы можете называть Босс. Понятно?

– Да, босс. – Хором ответили ученики после небольшой задержки.

– Отлично.

Я закрепил свою дубину с помощью щитов, и мои переносчики тут же облегчённо вздохнули от снизившейся нагрузки. Я же снял с себя расшитый золотом халат грандмастера и остался в обычных одеждах ученика Внешнего Двора. Теперь никто не принял бы меня за важное лицо, и в случае боя у меня был бы эффект неожиданности. А то, что боя не избежать, я уже предчувствовал с помощью псионики.

– Кто-нибудь знает, как пользоваться этой штукой? – Спросил я, доставая из кольца трофейный артефакт.

– Это же Духовный Компас! – Воскликнул Первый. – Использовать их могут только члены секты Сияющих Пальцев.

– Что ты знаешь об их устройстве? – Поинтересовался я у единственного «специалиста».

– Нууу… вот эти кольца улавливают потоки Ци, после чего внутри формируется стрелка, указывающая на нужный объект. Но без знания тайной техники клана… Сияющих… Пальцев…

Пока Первый убеждал меня в невозможности использования этого предмета, я начал сканировать его псионикой, заодно подавая в него свою Ци в режиме диагностики. Мне довольно быстро удалось обнаружить, что в компасе находится простенькая печать, управляющая движением колец и проявлением светящейся стрелки в центре артефакта. Кольца закрутились, настраиваясь на Ци с весьма необычными характеристиками, и я с помощью псионики смог ощутить, как этот предмет позволяет мне «заглянуть» на астральный план и найти там что-то, соответствующее моим требованиям.

– Ага, понятно. – Сказал я сам себе, тестируя устройство.

Самая сложная часть компаса занималась преобразованием астрального образа в направление, куда указывала стрелка, но мне это не требовалось, так как эту функцию выполняла псионика. Принципе, в будущем я смогу создать такую же структуру Ци и без компаса, но пока стоило сосредоточиться на его утилитарном применении.

– Летим туда. – Указал я новую цель.

Ученики послушно повернули, пялясь на меня с открытыми ртами. Компас сейчас сиял разноцветными огнями, над ним вспыхивали десятки иероглифов, но понять в этом мельтешении хоть что-то было невозможно. Впрочем, я и не пытался.

– Так, сразу хочу рассказать, о своих планах. Я собираюсь проникнуть в область древней Ци. Как вы все уже знаете, это крайне опасное место, так что если кто-то не хочет рисковать, то я могу оставить вас рядом с обычным гейзером, где вы сможете сосредоточиться на поднятии своего уровня в безопасном окружении. Кому-то для развития нужны несметные сокровища, а кому достаточно просто небольшого толчка. Приземляемся вон туда. – Указал я на ничем не примечательную точку в лесной чаще. – Так что, кто хочет остаться здесь у сильного гейзера?

– У какого гейзера? – Спросил Шестой.

– Который появится на этом месте через… сорок минут. – Заглянул я в компас, чтобы оценить точное время. Народ начал переглядываться. – Мне в принципе всё равно. Если вы все хотите попасть в область древней Ци, то можете следовать за мной.

– Я останусь здесь. – Высказалась Девятая. Она была самой слабой из моих сопровождающих, да ещё и девушкой, так что идея лезть в самое пекло её явно не обрадовала.

– Я тоже остаюсь. – Высказался Восьмой, глядя на девушку. Похоже, он был её поклонником, и судя по взгляду, своего он собирался добиться силой.

– Я присмотрю за ними. – Тоже решил остаться Шестой. Судя по переглядыванию с Восьмым, они решили поделить приз. Ну и флаг им в руки.

– Ещё желающие? Нет? Жаль. Ладно, вы трое, гейзер возникнет прямо на том месте, где я сейчас стою. Так что вы сможете попасть в его центр и провести три дня в относительной безопасности. Всё, остальные за мной.

Я побежал по воздуху, одновременно сканируя точку назначения с помощью компаса. Самостоятельное передвижение устраивало меня больше, чем зависимость от сопровождающих, потому что те явно никуда не торопились. Моей целью был главный гейзер, который должен был прорваться примерно через полчаса. Определившись с маршрутом, я осмотрелся и ещё раз проверил силу своих сопровождающих. Тут был один культиватор десятого уровня (20), трое девятого (19), один восьмого (18) и девушка седьмого (17). Ну, будем надеяться, что хоть кто-то из них выживет.

Мы преодолели примерно десять километров, когда впереди «неожиданно» появилась тройка культиваторов из секты Чёрного Лотоса. Я предвидел их появление, но ни один из способов уклониться от этой встречи не помогал. Поэтому, я решил банально убить эту троицу, для чего требовалось именно внезапное их появление перед моими ничего не подозревающими спутниками.

– А вот и моя пилюля! – Вскликнул лидер этой троицы, у которого был первый уровень Кристаллизации Ядра (21).

Он тут же насел на Первого, подавляя его какой-то техникой, а двое его сопровождающих, имевших десятый уровень Формирования Основы (20), набросились на нашу пятёрку, беспорядочно атакуя и не давая вмешаться в бой лидеров. На меня внимания никто не обратил, потому что мой шестой уровень Конденсации Ци (6) мог вызвать у противников только усмешку.

Это и стало причиной их смерти. Я бросился вперёд, якобы пытаясь сбежать, но потом развернулся, подпрыгнул в воздух и зашёл со спины культиватора стадии Кристаллизации Ядра. Тот наверняка почувствовал мой манёвр, но не потрудился даже обернуться, лишь окружив своё тело светящимся щитом. Я же ускорился до предела, вытащил из-за спины свою дубину и со всей доступной мне силой ударил противника сбоку по голове, буквально снося его бестолковую тыкву с плеч.

Щит, на который он понадеялся, только жалобно тренькнул, прежде чем исчезнуть. Одновременно, дубина на миг проявила своё внутренне Ци, которое и стало причиной фатального сбоя в защитной технике. Также, я почувствовал, как внутренняя энергия моего оружия немного возросла.

Едва только лидер нападавших умер, как течение боя резко поменялось. Двое оставшихся оказались зажатыми между превосходящими силами противника. Более того, зрелище безжалостного убийства культиватора стадии Кристаллизации Ядра учеником на стадии Конденсации Ци полностью деморализовало их.

– Убить! – Выкрикнул я, используя Тентаклю Восточного Демона на одном из противников, который как раз решил удрать. Хотя моя техника была довольно слабой, её хватило, чтобы затормозить его, после чего Второй и Седьмая буквально насадили его на свои мечи.

Последний противник решил не сдаваться без боя, но когда на него насели ажно шесть культиваторов, он не смог противостоять им и был разрублен на куски несколькими техниками сразу.

– Тащите тела сюда! – Приказал я своим подчинённым, сам приближаясь к лидеру нападавших и обыскивая его.

В первую очередь меня интересовала его Ци, но тут были лишние свидетели. В конце концов, я решил, что риск того стоит и под видом обыска быстро проткнул живот трупа, мгновенно высосав примерно три четверти Ци из его Ядра. Оставшейся четверти должно было хватить для изображения рассеивающейся энергетики.

Помимо Ци уровня Кристаллизации Ядра, моей добычей стали три кольца, одно из которых скорее было аналогом моей печати алхимика. Также, я вытащил из кармана странное устройство, напоминающее помесь жезла и какого-то хищного жука со множеством лапок-лезвий.

– Что это за штука? – Поинтересовался я у собравшихся вокруг меня спутников.

– Это экстрактор Ци, с помощью которого культиваторы секты Чёрного Лотоса превращают людей в пилюли для своей культивации. – С отвращением пояснил Первый.

– Нужная штука. – Покивал я. – В хозяйстве пригодится.

После этого я тоже сунул жезл в карман. Не зря же его предыдущий хозяин не хранил его в пространственном кольце.

– Этих вы уже обыскали? – Поинтересовался я, поворачиваясь к оставшимся телам.

– Зачем? – Удивился Пятый.

– Кольца. – Указал я на руку трупа и принялся скручивать с его пальца приметное колечко. Явно какая-то фамильная ценность.

– Но они же заперты Ци хозяев. Их можно будет открыть в лучшем случае через десять лет.

– Для меня это не проблема. – Ответил я, обыскивая труп и под видом этих манипуляций похищая большую часть Ци.

При этом внешне ничего не изменилось, потому что сейчас из тела выходила только Ци, которая находилась близко к коже. Без вскрытия разницу можно будет заметить только через несколько часов, а кто этим будет заниматься?

Мои спутники не стали ничего говорить, а молча наблюдали за тем, как я «выпотрошил» последний труп. Он был разрублен на уровне поясницы, так что большая часть Ци уже рассеялась, но я смог собрать немного, чтобы потом использовать её для открытия кольца.

– Кто-нибудь умеет избавляться от тел? – Поинтересовался я.

– Я умею. – Ответил Четвёртый. Насколько я заметил, он говорил только «по делу», плюс распространял вокруг себя атмосферу человека, основным родом деятельности которого было «избавление от проблем».

Я молча указал на тела, и Четвёртый так же молча использовал технику, которая затянула их под землю, не оставив на траве и следа. Чувствуется богатый опыт работы с этой техникой.

– Отлично, а теперь… – Я опять достал компас и начал сканировать варианты будущего. Это значительно ослабляло нагрузку на псионику, так что мне не приходилось напрягаться. Полезная вещичка, этот компас. – …теперь нам нужно туда. – Указал я направление.

Мы бросились вперёд, и через пару минут добрались до большого камня, который одной стороной нависал над землёй, образуя некоторое подобие крыши над головой. Время от времени это место служило лёжкой для обитателей леса, но сейчас тут никого не было.

– У нас есть пять… семь минут на раздел добычи.

– И зачем мы тут остановились? – Поинтересовался Пятый.

А через секунду неподалёку раздался звук взрыва, и в небе началось мельтешение двух культиваторов стадии Кристаллизации Ядра, столкнувшихся в смертельной битве.

– Ещё глупые вопросы будут? – Спросил я. – Отлично.

Я достал кольцо «расчленённого» и использовал доставшееся от него Ци, чтобы банально вывалить всё содержимое кольца на землю. Парни оказались богатыми буратино, так что поживиться тут было чем. Я забрал себе несколько алхимических трав и самые крупные кристаллы Ци, оставив пару мечей, россыпь мелких кристаллов и горку пилюль.

– Остальное ваше. – Посмотрел я на учеников, поражённо взирающих на добытые мной ценности.

Те секунду посомневались, а потом начали разбирать добычу. Я дождался освобождения участка земли и вывалил на него содержимое кольца второго культиватора. Тут улов был поинтересней. Я экспроприировал нефрит с какой-то техникой, мешочек с травами и старый медный браслет с какой-то печатью Ци внутри. Также, моей добычей стал один крупный камень, заряженный Ци. Вот только энергия в нём обладала весьма странными характеристиками.

– Эту штуку советую выбросить и даже не дотрагиваться до неё. – Оценил я ценность камешка.

– Почему? – Вытянула шею Седьмая.

– Есть шанс, что поглотив хоть каплю этой энергии, ты сдохнешь или перестанешь быть культиватором.

После такой рецензии никто не решился позариться на эту добычу, разобрав ценности попроще.

– И самое сложное. С этим придётся повозиться. – Достал я два кольца.

Чтобы открыть их, мне нужно было направить Ци уровня Кристаллизации Ядра, что было практически невозможно для того, кто находился на стадии Конденсации Ци. Но мне удалось получить тонкую «нить Ци» бывшего хозяина и использовать её для открытия одного из колец.

Тут на землю высыпалась целая груда сокровищ, от вида которой мои спутники открыли рты. Тут я уже не сдерживался и забрал себе всё, имеющее для меня хоть какую-то ценность. Самым ценным была большая шкатулка, в которой находились очень редкие и «сильные» травы. Причём, шкатулка была для меня куда важнее трав, так как обладала способностью экранировать Ци, и в будущем я собирался внимательно изучить, как она это делает.

В конце на земле осталась лежать приличная куча пилюль, среди которых были и редкие.

– Первый, это твоя доля.

– Что? Но это ведь ты убил того культиватора. – Неожиданно проявил он зачатки совести.

– Но ты отвлекал его внимание, что и позволило мне нанести удар. Бери, пока я не передумал. Это всего лишь низкокачественные пилюли, рецепт которых мне известен. Для меня они бесполезны.

Ученик тут же начал загребать пилюли в своё кольцо.

– А это – пилюля Ледяного Кристалла. – Показал я на неприметную коробочку.

– Что?!! – Воскликнул Первый, хватая её и открывая. Остальные ученики завистливо вздохнули, почувствовав исходящую от пилюли энергию. Она использовалась для прорыва на стадию Кристаллизации Ядра и стоила баснословных денег.

– Если решишь использовать эту пилюлю, то отдай мне потом коробку из-под неё. Мне такие нужны.

– Хорошо. – Зачарованно ответил Первый, глядя на свой билет в райскую жизнь.

– Всё, на этом подарки заканчиваются. Нам пора двигаться дальше.

Тут, как по заказу, звуки боя ещё больше усилились, при этом сдвигаясь прочь, и с небес послышался трубный глас самого старейшины Сунь Вы Сунь.

– Дай По Щам, люди из твоей секты убили моего внука, превратив его основу культивации в пилюлю. Я никогда не прощу вам этого. Клянусь, я не успокоюсь, пока не выложу из голов членов вашей секты пирамиду, достающую до самого неба!

– Ха-ха, Сунь Вы Сунь, я не знаю, кто из моих учеников убил твоего внука, но когда я найду его, то подарю сотню средних кристаллов Ци. Твоя перекошенная рожа будет моим лучшим воспоминанием за этот год.

– Это станет последним воспоминанием в твоей жизни!

Звуки боя усилились, а исходящая с места битвы Ци заполонила всю округу, смешиваясь с Ци, выходящей из-под земли.

– Бежим вперёд по лесу, прячась под деревьями. – Начал инструктировать я своих подчинённых. – Не вздумайте вылезать на открытое место или тормозить. Ждать вас я не буду.

– И какой в этом смысл? Нас всё равно почувствует любой культиватор. – Недовольно возразил Второй.

– В том хаосе что творится вокруг? Да ты скоро себя чувствовать перестанешь. Всё, пора бежать.

Раздался ещё один взрыв, а рядом с нами начал пробиваться новый гейзер, под прикрытием которого я рванул в сторону своей цели. Над нами летали толпы культиваторов, пытающихся убить друг друга, но я бежал, не обращая на них внимания. Мне предстояло преодолеть почти тридцать километров за двадцать минут, так что всё внимание пришлось сосредоточить на передвижении по пересечённой местности, прыгая от одного дерева к другому.

Траектория моего движения была выверена псионикой, так что за всё время пути нам никто не встретился. Лишь в одном месте мы проскользнули через полянку, на которой сцепились два культиватора второго уровня Кристаллизации Ядра. Я, не останавливаясь, пролетел за спиной противника и огрел его дубиной по голове. Это не убило его, но секундного оглушения хватило, чтобы член нашей секты смог воспользоваться преимуществом и нанести врагу смертельное ранение. Я же не стал останавливаться и продолжил движение.

Наконец, всего за несколько минут до «часа икс» мы добрались до огромного озера, в центре которого и должен был заработать главный гейзер в этом сезоне. Нужная мне точка находилась посреди озера. Спрятаться там было почти негде, при том, что небеса тут тоже пестрели от толп культиваторов из обоих сект, и любой бой неминуемо приводил к нашей задержке. Я же хотел быть первым, кто попадёт сегодня в область древней Ци.

К счастью, приближающееся извержение главного гейзера сопровождалось появлением гейзеров поменьше, которые создавали струи воды и облака пара, способные скрыть нас от ненужного внимания.

– Держитесь прямо за мной. – Приказал я своим минионам. – Кто отстанет, ни в какую область Ци не попадёт.

Мы опять бросились вперёд, лавируя между потоками воды. Я специально выбирал путь, идущий между гейзерами, чтобы нас было хуже видно, а потоки Ци и воды мешали приблизиться. Вот только была у этой «защиты» и обратная сторона. Замешкавшийся Третий отклонился в сторону от оптимального пути и нарвался на внезапно вырвавшийся поток воды, который вознёс его к небесам, зашвырнув в самую гущу битвы.

В целом, моя задумка удалась, и на нас никто не обратил внимания. Когда нам нужно было перемещаться по относительно спокойной части озера, я банально поднимал вокруг себя брызги, подкидывая воду вверх с помощью наклонённых щитов. Из-за высокой скорости движения брызги поднимались на высоту в десяток метров, создавая видимость работы очередного гейзера.

Наконец, мы добрались до нужного места, и у нас даже была в запасе одна минута времени. Я замер на несколько секунд, осматривая окрестности. Судя по концентрации народа, в этом развлекательном событии принимало куда больше людей, чем я предполагал. Я думал о сотнях, а тут явно были десятки тысяч. И почти все из представителей нашей секты носили цвета Внутреннего Круга или более привилегированных слоёв общества.

Наша секта Небесных Ножей была куда больше, чем я думал. Я знал, что то поселение учеников Внешнего Двора, в котором я вроде как жил, было всего лишь «столицей», а большая часть учеников обитала вдали от начальства. Но вот то, что внутренняя часть секты тоже обреталась за пределами горы, становилось понятно только сейчас.

– Задерживаем дыхание и ныряем. – Отдал я приказ, после чего первым подал пример. Народ беспомощно оглянулся, осматривая спокойную гладь озера рядом с нами, после чего подчинился.

Мы опустились на десяток метров и замерли в толще воды. Сначала ничего не происходило, но потом снизу неожиданно пошёл плотный поток пузырей. Ци вокруг взбесилась и начала бурлить. Я жестами приказал ухватиться друг за друга и начал погружаться ещё глубже, таща за собой «балласт». Сначала мне приходилось преодолевать сопротивление воды и потока Ци, но потом сопротивление пропало, а ещё через десяток секунд мы буквально ухнули вниз, испытав чувство невесомости. А затем нас подхватил мощный поток воды, обеспечивший незабываемое чувство отрицательной гравитации, увлекая нас вниз с приличным ускорением.

Глубина тут была огромной, но на самом деле «дыра», в которую мы падали, являлась результатом искривления пространства. Примерно минуту нас тащило вниз, а потом начало кидать в разные стороны турбулентными потоками. Тут мне пришлось напрячься и выбирать направление движения, ориентируясь на ощущения от псионики.

Наконец, мы попали в ещё один нисходящий поток, закрученный как в водовороте, который «выплюнул» нас в огромную пещеру, в которой вместо дна было озеро. Поток, принёсший нас сюда, извергался с потолка широким водопадом. Но при этом уровень воды в озере и не думал меняться, так что можно было на секунду расслабиться и осмотреться. Свет тут излучал, казалось, сам воздух, хотя на самом деле это были крошечные светящиеся частички Ци. Также, местами в стенах виднелись светящиеся кристаллы. Они были мутными и давали минимум света, но тоже вносили какой-то вклад в рассевание вечной темноты подземного мира.

– Добрались. – Резюмировал я.

Тут внимание нашей группы привлёк блеск золота, промелькнувший в низвергающемся водопаде. Но прежде чем кто-то успел среагировать, «сокровище» упало вниз и скрылось в озере.

– Нужно поймать его! – Воскликнул Пятый.

– Стой! – Поймал его за ногу Первый. – Это Восемнадцатая Камера. У этого озера нет дна. Все те, кто решил нырнуть в его воды, обратно уже не выбрались.

– Ты знаешь об этом месте? – Спросил я Первого.

– Немного.

– Где тут поблизости есть места, в которых можно найти какое-нибудь сокровище?

– Хммм… Где-то рядом должно быть Кладбище Костей. Иногда там попадаются ценные предметы. А ещё дальше в той же стороне есть Дырявые Пещеры. Там опасно, но зато и сокровищ гораздо больше.

– Окей. Как туда добраться?

– Я не знаю. – Опустил голову Первый. – Мне известно лишь примерное расположение самых важных мест.

– Ладно. И как выглядит это кладбище костей? Как кладбище костей?

– Да. Это широкая пещера с низким потолком, пол которой усеян белоснежными костями. В основном это кости каких-то чудовищ, но встречаются и человеческие.

Я достал компас и начал искать место с соответствующими характеристиками. Нашлось оно уже через секунду, а ещё через пару секунд я обнаружил самый короткий путь до нужного места.

– За мной! Нам нужно первыми успеть собрать все сокровища.

Услышав заветное слово, народ приободрился и полетел за мной. Пока мы бежали по запутанным пещерам, я обратил внимание, что хотя Ци тут в воздухе и вправду довольно много, вся она имеет «тяжёлую» и не совсем приятную природу, так что её переработка явно потребует дополнительных усилий. Сейчас же я «складировал» всю поглощённую Ци в печати в левой руке.

Через десять минут мы добрались до нужного места. Оно было наполнено ещё более тяжёлой Ци, кругом валялись лишённые плоти скелеты, в которых в основном угадывались формы разных рыб и морских чудовищ.

– Расходимся. У вас десять минут, чтобы обыскать тут всё. – Отдал я команду.

Повторять не пришлось, потому что пятёрка моих подчинённых и так горела энтузиазмом. Как дети малые. А ведь каждому сказали, что секта заберёт все более-менее ценные вещи, оставив нам лишь мусор.

Я тоже побежал по пещере, сканируя её содержимое псионикой. Это было куда эффективнее, чем просто бегать кругами, вороша кости, но толку от этого было ровно столько же, то есть нисколько. Два раза я натыкался на предметы, явно созданные людьми, но они даже не стоили того, чтобы раскапывать их. Сломанный щит и погнутый наконечник копья давно лишились вложенной в них Ци и теперь были просто кусками металла.

Через десять минут мы опять собрались вместе. Вот только Пятый бесследно исчез и не отвечал на наши крики, хотя слышимость в пещере была отличной. Пришлось мне доставать компас и искать его. Через пару минут мы добрались до огромного черепа динозавра, внутри которого и сидел потеряшка. А выбраться он не мог, потому что череп окружал барьер ловушки. Судя по энергетике, это был «подарок» от культиватора ещё с предыдущего открытия измерения. А сунулся Пятый в эту ловушку, потому что увидел блестящую золотую цацку, напоминающую помесь фаллоимитатора и канделябра.

Попытки отключить барьер успехом не увенчались, и тогда я банально обрушил свою дубину на череп. Крушитель Черепов оправдал своё название, расколов основу ловушки на куски. Пятый с виноватым видом выкопался из-под костей и гордо продемонстрировал свою находку. Он был единственным, кто нашёл хоть что-то.

– Выбрось. – Посоветовал я.

– Почему? – Обиделся тот, прижимая добычу к груди.

– Эта дрянь содержит подозрительную Ци. Если решишь оставить её себе, то ближе, чем на три метра ко мне не подходи. Всё, пора идти дальше. Первый, как выглядят эти твои Дырявые Пещеры?

– Они не мои. – Обиделся наш Сусанин. – Из кладбища костей есть три выхода. Один ведёт в восемнадцатую камеру, один в дырявые пещеры и один к остальному комплексу пещер этого измерения. Вот только дырявые пещеры очень опасны.

– Чем опасны? – Спросил я, когда понял, что продолжения речи не будет.

– Туда время от времени прибывает тёмная вода, и те, кто не успеют убраться оттуда, умирают. Даже это кладбище костей считается опасным из-за тёмной воды, но отсюда по крайней мере можно успеть сбежать.

Я опять начал мурыжить компас в поисках ответов на нужные мне вопросы. Искомое место было совсем рядом. Это была целая сеть параллельных ходов, которые проходили сквозь вулканический туф. Вода почти свободно проходила сквозь камни, оставляя весь приносимый мусор в складках и выемках породы. Но если обычная материя довольно быстро «разъедалась» агрессивной Ци, то вот кости и драгоценные металлы оставались неприкосновенными. Меня заинтересовало, откуда в этой «древней» области может взяться подобный мусор. Некоторые сцены, демонстрируемые компасом, однозначно говорили, что его там полно, и он никакой не древний.

– Вперёд. – Отдал я приказ, двигаясь к нужному проходу. – Нужно действовать быстро. Вода начнёт прибывать минут через пятнадцать, и за это время мы должны полностью разграбить это место.

Вот только даже не добежав до прохода, я остановился и бросился в сторону. Псионикой я почувствовал, что неподалёку между костями лежит почти свежий труп. Подбежав к нему, я дубиной откинул прикрывавшие «находку» кости и внимательно изучил тело.

Это был труп женщины. Раньше она имела очень высокий уровень культивации, но сейчас почти вся Ци из её тела рассеялась. Тем не менее, благодаря этим остаткам Ци, тело почти не разложилось. Правда, всё лицо и грудь были ободраны до костей, так что определить пол жертвы мне удалось только по внутренним органам. Но больше всего меня привлёк большой золотой амулет, висящий на золотой цепочке. Хотя трупу изрядно досталось, железка на его шее ничуть не пострадала.

Я использовал Коготь Западного Демона, чтобы отсечь трупу голову и притянуть амулет.

– Зачем ты оскверняешь труп? – Возмутилась Седьмая.

– Это просто труп. – Ответил я, рассматривая добычу. – Раньше это была женщина-культиватор, но сейчас это лишь кости и гнилое мясо.

В амулете чувствовалась какая-то печать Ци, но я не смог понять, для чего она нужна, потому что вложенная в него энергия была слишком плотной. Я смог ощутить её только с помощью псионики, в то время как чувства моего тела говорили о том, что кроме золота в этом предмете нет ничего ценного.

Я засунул добычу в кольцо и сосредоточился на её бывшем владельце. С помощью простенького заклинания мне удалось смять труп в компактный комок, после чего я использовал одно из выученных заклинаний, создающее огненный шар. Добавив в него каплю украденной Ци уровня Кристаллизации Ядра, я повысил температуру пламени, всего за несколько секунд испепелив тело. Остатки пепла я рассеял во влажном воздухе.

– Всё, похороны окончены. – Уведомил я в очередной раз опешивших товарищей.

– А там не было пространственного кольца? – Поинтересовался Второй.

– Нет. Если ты не заметил, то правой руки у трупа не было вообще, а на левой сохранился только большой палец. Всё, бежим!

Я опять бросился в сторону пещер, и моим спутникам ничего не оставалось, кроме как последовать за мной. Тут свечение в воздухе почти совсем угасло, так что я использовал простенькое заклинание, дающее свет. Мы стремительным порывом промчались по уходящим вниз ходам, и с каждым шагом атмосфера вокруг становилась всё поганее и поганее.

Я постоянно сканировал местность псионикой, а потому смог обнаружить, что в одном месте скопилась буквально гора разного рода сокровищ. Ходы, по которым мы сейчас передвигались, ранее не раз обшаривались культиваторами, так что шансы найти тут что-то ценное были минимальными. А вот обнаруженное мной место было своеобразным «карманом», изолированным от остальной сети пещер. Снизу в этот карман шёл отдельный ход, через который вода приносила разные предметы. Но дальше она просачивалась сквозь стены, а весь «мусор» отфильтровывался. Это место было настолько пропитано тёмной Ци, что почувствовать сокровища обычным образом было невозможно.

Не останавливаясь, я бросился на казалось монолитную стену и ударил по ней дубиной. Источенная водой порода не выдержала такого отношения и в стене появилась дыра. Мне понадобилась минута, чтобы продолбить проход, куда мог пролезть человек.

– За мной. – Отдал я очередной приказ, протискиваясь в узкий лаз.

К счастью, через пару метров он расширялся и выводил в пещеру, неотличимую от тех, через которые мы только что пробегали.

– Поторопитесь! Обыскивайте тут всё и гребите не глядя. – Ускорил я своих спутников, замерших от зрелища раскиданных тут и там золотых предметов и драгоценных камней. – Вниз не вздумайте лезть. У нас всего пять минут.

Не обращая больше внимания на тормозов, я бросился вперёд, собирая только самое ценное. В первую очередь меня интересовали нефриты с записанной информацией и кристаллы, наполненные Ци. А вот мои спутники были падки на золото и оружие.

– Это же великое древнее сокровище стадии Выявления Качеств Каналов [4]! – Воскликнул Первый, крутя в руках проржавевший меч, который изготовили максимум десяток лет назад.

Ну да, стоило только зарядить железку нормальной техникой, как она тут же стала древней. Ох уж эти тупые культиваторы. Древняя Ци, древняя техника, древнее сокровище. Мозги у них древние. Ещё со времён, когда человек был обезьяной, сохранились почти без изменений.

Я во всю орудовал дубиной, круша стены пещеры и выколупывая застрявшие в них драгоценные камни. После очередного удара часть стены раскололась, и наружу посыпалась целая груда украшений – кольца, серьги, ожерелья. Все они были сделаны из золота, но Ци в них уже почти рассеялась. Мои спутники налетели на эту добычу как коршуны, ослеплённые блеском золота. Я же двинулся дальше, прислушиваясь к едва заметному дрожанию стен пещеры. Скоро сюда должен был прийти поток воды, и тогда это место превратится в могилу.

– Заканчиваем! – Выкрикнул я, опять всматриваясь в компас.

Тёмная окружающая энергия «скрывала будущее», так что мне приходилось изрядно напрягаться, чтобы найти оптимальную траекторию нашего дальнейшего движения. Прямо на моих глаза компас начал чернеть, а его золотые кольца трескаться. К счастью, я уже нашёл путь, а детали просмотрел уже на чистой псионике. Похоже, я только что угробил свой читерский «третий глаз». Ну и хрен с ним. Основной принцип я уже понял. Пока можно использовать эту технику самому, а потом соберу себе более надёжный механизм.

– Но мы же ещё даже половины не собрали! – Прервал мои раздумья отчаянный крик Седьмой. Она вся обмоталась цепями и бусами с ног до головы, сверкая золотом и драгоценностями.

– Задержишься на минуту, и все эти сокровища останутся тут вместе с твоим трупом. За мной.

Я бросился прочь, по пути вырвав из стены ещё одну засевшую в ней нефритовую табличку. У меня у самого сердце кровью обливалось, но псионика показывала, что оставаться здесь – значит гарантированно умереть в муках. Подступающая сюда «тёмная вода» была пропитана агрессивной Ци, которая растворяла органику не хуже кислоты. Впрочем, приливы и отливы были периодичным явлением, так что ещё оставался шанс вернуться сюда и забрать оставшееся. Мы не видели ещё и десятой доли всего того, что скопилось в этом отнорке за тысячи лет.

Пробежав по пещере, я свернул не к той «норе», которую я продолбил, а в другую сторону. Прямо сейчас на Кладбище Костей уже шныряли культиваторы, попавшие в это измерение после нас. Мне не хотелось возвращаться туда и начинать конкурировать за ограниченные ресурсы. Пока была такая возможность, следовало оставаться впереди этой жадной толпы. Поэтому, сейчас я направлялся к небольшой щели, ведущей вертикально вверх. Оказывается, вода в этом «канале» не только просачивалась сквозь стены, но и утекала через потолок.

Мы начали пробираться через узкий и извилистый ход, поднимаясь вверх на максимальной скорости. Тут уже было видно, что стены источены быстрым течением, так что задерживаться не следовало. А сзади до нас уже доносился грозный рёв подступающей воды.

– Быстрей, прыжками, быстрей, ещё быстрей! Кто задержится – сдохнет в диких мучениях. – Подбодрил я своих спутников.

Под конец, когда нам в задницу уже летели брызги и клочья пены, я с размаху зарядил дубиной по очередному выступу. Стена раскрошилась, и мы через пролом выскочили в большую пещеру, а секунду спустя из пролома ударил поток воды, который вознёсся вверх и вбок, улетая в темноту. Здесь освещения почти не было, так что только наши «фонарики» рассеивали извечную тьму.

– Успели. – Выразил свои мысли Пятый. – Ещё секунда и…

– А вы хотели там остаться. – Напомнил я причину задержки. – Если бы вы сразу исполняли мои приказы, то у нас было бы десять секунд в запасе.

Народ обвиняюще посмотрел на Седьмую.

– А я что? Я ничего. Просто спросила. – Попыталась оправдаться она. Типичная блондинка.

– Ладно, сейчас нужно решить, куда идти дальше. План по сокровищам мы уже перевыполнили, так что самое время заняться культивацией. Первый, ты знаешь о подходящих местах? Или тут везде так уныло?

– Знаю. – Кивнул тот. – Тёмная и тяжёлая Ци скапливается только в районе Кладбища Костей и Восемнадцатой Камеры. Самыми лучшими местами для культивации считаются Кристальный Дворец и Усыпальница Дракона.

– Дракона? – Удивился я.

– Да, там лежит огромный череп дракона, который неизвестно как попал в большой зал. Там концентрируется особая Ци, исходящая из костей гиганта.

– Сейчас посмотрим. – По привычке достал я компас.

Вот только это устройство поглотило слишком много «тёмной Ци», так что попытка рассмотреть что-то сквозь него напоминала разглядывание чёрного кота через тёмное стекло. Вроде что-то видно, но нихрена не разобрать. Я попытался настроиться на череп дракона. В компасе замелькали смутные образы, а потом возникло ясное и чёткое изображение светящейся черепушки, а также всего остального скелета дракона.

Я тут же настроился на изучение пути до этого места. Пилить до дракона оказалось немало. Километров двадцать по узким и запутанным ходам. Но зато этот путь пролегал вдали от основных мест скоплений культиваторов, что означало отсутствие вмешательства. А то знаю я эту публику. Только попадёшься на глаза, и за тобой тут же начнут слежку, планируя ограбить или подсмотреть какой секрет. Ведь человека, целеустремлённо идущего куда-то, довольно просто отличить от того, кто просто блуждает во тьме.

– Пошли. – Определился я с направлением. – Будет вам дракон.

Народ восторженно вздохнул, хотя в глазах Первого я энтузиазма не заметил.

Следующий час мы бегали по пещерам, время от времени ползая, протискиваясь и прыгая. По мере продвижения, окружающая Ци и вправду становилась всё приятнее «на вкус». Я безостановочно поглощал её, отправляя в печать. Сейчас было не время для медитации с преобразованием энергии под себя, а вот потом, когда будет возможность, я весь этот запас оприходую. Тем более, что на данный момент вся собранная и похищенная мной Ци не занимала и одной миллионной части внутреннего пространства печати. Хорошая мне плюшка обломилась.

Наконец, после бесконечных скитаний по запутанным пещерам, мы добрались до места, которое я увидел через агонизирующий компас.

– Я думал, он будет побольше. – Скептически оценил я увиденное.

– Это не то место. – Просветил меня Первый. – Этот зал называется Последнее Пристанище. Иногда люди заходят сюда, но Ци здесь самая обычная.

Сейчас мы находились в относительно небольшом зале. В одном месте в стене был проход, перегороженный чем-то вроде стекла или хрусталя. А за преградой лежал скелет молодого дракона. Именно его я увидел час назад. Кости имели золотистый оттенок и слабо светились, а на лбу черепушки сиял большой кроваво-красный рубин ромбической формы. Он чем-то напоминал третий глаз, как его изображают у людей, хотя по сравнению с глазницами дракона был совсем небольшим. Но это по сравнению с двухметровой черепушкой он казался маленьким, а в реальности он был больше размера ладони.

Через стекло не просачивалось и крупицы Ци. А вот псионикой я смог ощутить, что внутри пещерки, где лежал скелет, накоплены огромные запасы энергии. Стены этого импровизированного гроба были исписаны сложными геометрическими фигурами, которые надёжно запечатывали Ци внутри помещения. А ещё большее её количество скопилось в костях.

У меня ажно слюни потекли, стоило мне увидеть это. Причём, это была не просто какая-то там Ци, а Ци дракона, обладающая могущественной природой. Она была отдалённо похожа на ту Ци, что я поглотил для прорыва на пятый уровень Конденсации Ци. Но если там была «слегка окрашенная водичка», то тут был сияющий концентрат.

– Посторонись. – Сказал я, доставая дубину.

– Стой! Ты что, собираешься разрушить могилу дракона? Того культиватора тебе было мало? – Возмутилась Седьмая.

– Бесполезно. – Усмехнулся Первый. – Этот барьер до тебя пытались взломать тысячи раз.

Но я не слушал завистливых злопыхателей, а размахнулся и изо всех сил обрушил Крушитель Черепов на хрустальную преграду. К моему удивлению, она тут же разлетелась на куски, словно и вправду была сделана из обычного хрусталя.

– Что?

– Как?

– Не может быть!!!

– Да вы гоните!

Высказались присутствующие. Только Четвёртый как всегда промолчал, лишь сверкнув глазами. Я тут же подхватил все осколки стекла и всосал их в своё кольцо. Из пещеры ударил плотный поток Ци, который я тоже начал поглощать всем телом. Но значительная часть пролетала мимо меня, так что следовало поторопиться.

– Внутрь! – Выкрикнул я, первым забегая в помещение.

Тут мои минионы не стали тормозить и за секунду успели забиться внутрь, расползаясь по стенам и стараясь не касаться костей. Я быстро перебрал имеющийся у меня арсенал техник и использовал Небесный Щит, чтобы перегородить им выход, создав аналог преграды, которую я только что разрушил. Это заклинание не только отражало удары техник, но и сдерживало потоки Ци. В результате, утечка драгоценной энергии прекратилась, и я смог вздохнуть спокойно. Сейчас я использовал технику Небесного Щита, но не усиливал его Небесным Законом. Сила щита из-за этого была минимальной, но свою задачу он более-менее выполнил, хотя и не на сто процентов.

Я достал из кольца шкатулку с травами, открыл её и начал изучать, каким образом она блокирует рассеивание Ци. Поняв основной принцип вложенной в коробку печати, я изменил щит, закрывающий вход. Теперь он снижал «утечку» на 99%, чего было вполне достаточно для данной ситуации.

Успокоившись, я убрал шкатулку, выбрал камушек «помягче» и уселся на него.

– Всем сидеть, поглощать Ци и не шевелиться. – Выдал я инструкции присутствующим. – Дракона не трогать, а то он не дай бог ещё руку вам откусит. А если не откусит, то я вам её оторву. Уяснили? – Народ зачарованно кивнул. – Будем медитировать тут до потери пульса, пока не поглотим всю накопленную Ци. – Улыбнулся я, осматривая своё «сокровище», в то время как оно пялилось на меня пустыми глазницами.

Наличие рядом халявщиков меня совсем не пугало. Сколько они этой Ци смогут поглотить со своими дыхательными техниками? В меня же энергия буквально вливалась широким потоком через всю поверхность тела. При этом, Ци даже не поглощалась печатью, а тут же оседала в костях и мышцах, и только примерно десятая часть устремлялась к моей Пряди Ци, где тоже всасывалась почти без преобразования. Вот это я понимаю культивация.

Прикрыв глаза, я расслабился и начал медитировать на поглощаемую Ци и останки дракона, пытаясь понять, что за качествами они обладают и как повлияют на меня. Скоро стресс от нежданной удачи прошёл, и я смог погрузиться в спокойное созерцание, постигая «закон костей дракона», если можно так выразиться.

Несмотря на то, что я постоянно поглощал Ци, её концентрация в окружающем пространстве не изменялась. Всё новая Ци выходила из костей дракона, и там её ещё было много. Позже я подумаю над тем, как забрать её оттуда всю до последней капли, а сейчас мне нужно было сконцентрироваться на стабилизации основы своей культивации.

Я «фтыкал» на Ци почти час, постепенно впадая в состояние похожее на транс. Расслабившись, я немного снизил контроль, и моё сознание тут же «утянуло» в виртуальный мир, какие я уже видел на примере табличек и шарика. Тут передо мной оказался вполне живой на вид дракон, который внимательно рассматривал меня своими буркалами. А я обратил внимание, что никакого рубина у него на лбу нет. Более того, он был покрыт красивой зелёно-голубой чешуёй, смена цветов которой подчёркивала детские черты «лица», визуально увеличивая размер глаз.

– Наконец-то я смог пробиться в твоё сознание. – Телепатировал мне дракон. Он не пытался разговаривать, открывая пасть, и было непонятно, то ли он не считал нужным «воображать» подобные движения, то ли и при жизни общался только телепатически.

– Здарова! А хотя, ты же мёртв. Значит, добрый день. – Поприветствовал я его.

От дракона исходили волны спокойного любопытства и ни грамма агрессии. Не, он точно телепат. Телепат телепата телепатирует издалека. Вон как эмоциями играет. Я тоже так могу, но пока буду строить морду кирпичом.

– День, действительно, добрый. – Слегка кивнул дракон. – Я наблюдал за тобой с самого твоего появления в этом измерении. В твоём теле пробудилась родословная дракона. А главное, я вижу, что на тебе стоит печать Избранного.

– Вот эта печать? – Указал я на свою левую руку, проявляя татуировку.

– Да. Ученик Ту По Дум посчитал тебя достойным носить её. А потому, я тоже хочу вручить тебе дар.

– Что, вот так сразу, хренак, и подарок? – Не поверил я в халявный сыр.

– Ты получишь Ци Истинного Дракона, что ещё осталась в моих костях. Но ты правильно заметил, что этот дар я даю тебе не просто так. Семь тысяч лет я провёл в этой могиле. Когда я умер, мне едва исполнилось тридцать. По меркам драконов я всё ещё ребёнок. И после этой короткой жизни я на тысячи лет заточил себя в подземелье, не давая душе уйти на перерождение. Всё это время я ждал возможности исполнить свой долг. И вот, твоё появление стало для меня знаком. Эта маленькая Внутренняя Область Тан не сможет удержать тебя, и однажды ты выйдешь во Внешнюю Область Цзян. Там тебе нужно будет найти моего отца в Гробнице Крови Дракона. Ему ты передашь моё наследие, которое я хранил все эти тысячи лет.

С этими словами из правого глаза дракона вылетела светящаяся алым цветом нить, которая впилась в мой левый глаз и свернулась там клубком. От моего желания тут ничего не зависело. Я даже выбраться из этой иллюзии сейчас не мог. Вместе с этим сомнительным подарком я получил и образ карты, на которой была изображена некая «Область Цзян», внутри которой виднелось крохотное пятнышко «Области Тан», в котором была микроскопическая точка «Долина Гейзеров»… размером 120 на 80 километров.

Теперь я хоть представлял себе масштабы этого мира, плюс получил нормальную карту. Это не спутниковые снимки, но где-то рядом, потому что карта показывала местность с высоты полёта дракона. А самое главное, я теперь точно знал, где находится эта Гробница Крови Дракона, и сколько мне до неё пилить.

– И помни, что Наследство Крови Дракона – это твой единственный шанс на выживание. – Продолжила вещать черепушка. – Мир не позволит тебе жить, обладая родословной дракона в своём теле. А потому, всё более сильные враги будут приходить к тебе один за другим, чтобы покарать за нарушение воли богов. Но я верю, что ты справишься. Ци Истинного Дракона в твоём теле рано или поздно пробудит твой спящий потенциал и даст тебе великую силу. А сейчас, прими мой дар.

С этими словами меня выкинуло из иллюзии, и я ощутил себя сидящим на камне в пещере. Едва я открыл глаза, как скелет дракона начал трескаться, а из трещин наружу вылетели плотные потоки светящейся Ци. Подобно верёвкам они протянулись ко мне и проникли в моё тело. Теперь я не просто поглощал Ци, а в меня насильно вливали её, перестраивая тело и каналы. Впрочем, все эти изменения выглядели гармоничными, так что я не стал сопротивляться, а лишь внимательно наблюдал за происходящим.

Через пять минут вся Ци дракона перекочевала в моё тело. После этого свечение, окружавшее кости, пропало и те начали осыпаться серым песком, оседая на полу бесформенными кучами.

Я посмотрел на своих спутников, которые в ответ пялились на меня выпученными глазами.

– Ого, вас можно поздравить с прорывом на следующий уровень? – Заметил я изменения в их энергетике.

Первый достиг первого уровня Кристаллизации Ядра (21), Второй и Четвёртый добрались до пика стадии Формирования Основ (20), Пятый перешёл на девятый уровень (19), а Седьмая догнала его, перепрыгнув сразу два уровня.

– Ты что сделал с бедным драконом? – Возмутилась Седьмая, наблюдая за распадом черепа.

– Я его съел. – Самодовольно погладил я живот. – Так, здесь мы уже закончили, что там у нас дальше по плану? – Поинтересовался я.

– Мне нужно покинуть область древней Ци. – Огорошил меня Первый. – Скоро начнётся второе извержение, и я чувствую, как меня уже подталкивает к выходу. Если я не доберусь до подходящего места, то меня просто разорвёт на куски.

– Второе извержение? – Удивился я. – А сколько мы тут уже сидим?

– Часов двадцать. – Сказал Второй.

– Фигасе я вздремнул. – Почесал я затылок.

– Я уже хотел нарушить твою медитацию, потому что щит не даёт выйти наружу. – Доложил Первый.

Я посмотрел на своё творение и заметил, что всё это время его поддерживала Ци дракона. Похоже, тот специально явился мне через компас, потом снял защиту со входа и поддерживал мой щит, чтобы не дать своей Ци рассеяться. Я картинно махнул рукой, и преграда рассеялась, открывая вид на тёмный зал.

А я в этот момент подумал, что умереть ребёнком, а потом провести семь тысяч лет, имея возможность видеть только каменную стену – это слишком печальная судьба. Тут даже сложно сказать, что лучше: провести полсотни лет в Давилке и пойти на перерождение, или тысячи лет сидеть вот так в темноте и одиночестве.

Ученики вышли наружу, а мой взгляд зацепился за рубин, сверкнувший алым среди серого песка. Я протянул правую руку и схватил его. Вот только через миг рубин засиял нестерпимым светом, превратился в туман и впитался мне в руку, проявившись в виде ещё одной татуировки. Этак я скоро буду с ног до головы во всяких рисунках.

Через секунду ко мне пришло понимание, что это за штуку я подобрал. Последний Вздох Дракона, так называлась эта техника. С её помощью драконы перед смертью уничтожали свои тела, а заодно и всех врагов вокруг. Если я столкнусь со слишком сильным врагом, то смогу использовать эту печать, после чего она окончательно исчезнет. Правда, в этот момент скорее всего исчезну и я, потому что огонь сжигал всё подряд, в том числе и пользователя техники.

И нахрена мне эта штука? Это как ходить с бомбой за спиной. Вроде, тронуть такого товарища страшно, но ему то ещё страшнее. Причём, постоянно. Споткнёшься, упадёшь, и привет. Но сейчас я не был готов ковыряться в этой печати с целью её разминирования. Не с моим уровнем и знаниями.

– Идём. – Повернулся я к своим спутникам, которые в который раз пялились на меня вытаращенными глазами.

– Это же Последний Вздох Дракона! – Чуть ли не выкрикнул Девятый. – Все знают, что если тронуть такой кристалл, то он тут же испепелит всё в округе.

– Ну, а теперь вы знаете, что если тронуть меня, то я тоже детонирую. – Я сделал шаг вперёд и мои спутники в панике попятились. – Что такое?

– До тебя же нельзя дотрагиваться. – Объяснил Пятый.

– Это я образно. Можно до меня дотрагиваться, а некоторым так и вовсе крайне желательно. – Посмотрел я на Седьмую, которая залилась румянцем. – Но вот если не будет выбора, то я перед смертью уничтожу любого врага, кем бы он ни был.

Раз уж мой «секрет» раскрыли, то стоит уведомить о нём самых сильных возможных противников. Этих пятерых точно будут допрашивать, так что пусть знают, что я знаю, что они знают, что я знаю. Как-то так.

– Босс, перед тем, как уйти, я хотел бы показать тебе ещё одно место, идеально подходящее для медитации. – Обратился ко мне Первый. Чего это с ним? Съел чего-то не того? – Благодаря пилюле, что ты мне дал, я смог пробиться на стадию Кристаллизации Ядра. – А, точно, съел. – А Ци дракона позволила стабилизировать ядро и подняться до пика первого уровня. Поэтому, я хочу показать тебе путь к самой секретной Первой Камере.

Самая секретная первая камера? Интересно, насколько нужно быть тупым, чтобы, зная про минимум восемнадцать камер, не поинтересоваться, а есть ли вообще где-то самая первая из них?

– Путь отсюда до Первой Камеры я видел в нефрите, что дал мне перед поездкой отец. Следуйте за мной.

Первый развернулся и побежал во тьму. Я последовал за ним, также, как и все остальные. Мы промчались по широким коридорам и выбрались в небольшой закуток, в полу которого зияла дыра.

– Вниз. – Пояснил Первый, сигая в темноту провала.

Я последовал за ним, время от времени притормаживая щитами. Падали мы метров триста. А вот потом стены расступились, и я обнаружил, что внизу находится огромный зал. Стены его покрывали огромные светящиеся кристаллы, сам зал был наполовину заполнен кристально чистой водой, образующей озеро. А самое главное, это место было наполнено чистой и благоприятной Ци, которая даже не требовала особой переработки для поглощения. Это рай!

– Тут вода. – Печально сказал Первый, опустившись почти к поверхности. – Иногда такое бывает. Увы, медитировать тут не получится.

– Почему нет? – Удивился я, опускаясь в воду.

– Потому что культиватору нашего уровня нужно дышать, а медитировать и одновременно летать слишком сложно. Стоит на миг потерять концентрацию, и ты тут же окажешься в воде.

– А плавать вы не пробовали? – Усмехнулся я, рассекая кролем. Вода содержала ещё большее количество Ци, так что выныривать мне не хотелось.

– Плавать? – Удивлённо переглянулись мои спутники. Какие же они всё-таки дикие папуасы.

– Да, плавать. Человеческое тело легче воды. Если скинуть одежду, то можно плавать вообще без усилий.

Хотя вода не была солёной, она была плотнее обычной, так что я с лёгкостью продемонстрировал, что можно лежать на её поверхности вообще без движения.

– Но в воде можно захлебнуться. – Возразил мне Пятый, смотрящий на меня широко распахнутыми глазами, будто я показывал смертельный номер. – И если я буду в состоянии медитации, то могу и не успеть вынырнуть.

– Эх, вы, крысы сухопутные. – Махнул я рукой, поднимаясь в воздух. – Ладно, давайте проводим Первого до выхода и вернёмся обратно. Я научу вас, как правильно плавать.

– Проводите меня? – Удивился Первый.

– Да. А то вдруг тебя зашибут по дороге, и считай, что подаренная мной пилюля будет потрачена зря. Кстати, где там коробочка из-под неё?

– Вот, держи.

На самом деле я беспокоился не о культиваторе, с которым первый день был знаком, а о том, чтобы знать, где тут выход. Компас сдох, а попытка использовать вложенную в него технику самостоятельно выдавала примерно тот же результат, что и попытка сформировать идеальную линзу, задавая руками форму наполненного водой полиэтиленового пакета. Вроде, ничего сложного, но использовать его для наблюдения за горизонтом точно не получится. А так я уже точно буду знать, куда идти.

Мы «полетели» в сторону и… упёрлись в глухую стену. Как оказалось, уровень воды был слишком высок, и проход находился под водой. Пришлось моим спутникам задерживать дыхание и нырять, строя при этом уморительные рожи. Под водой мы провели всего пару минут, вынырнув уже в проходе.

– Я думал, что сдохну! Как вообще можно так долго находиться под водой? – Заявил Пятый.

И судя по выпученным глазам остальных, они были с ним согласны. А вот для меня задержка дыхания была простой. Благодаря Ци, питающей тело, я мог не дышать минимум десять минут. Как они вообще решили вслед за мной нырнуть в озеро, когда я искал главный гейзер? Я думал, что они просто сомневаются в моей адекватности, а они, оказывается, боятся воды. Может, это бешенство? Не зря эту болезнь называют водобоязнью. Нужно следить, чтобы меня культиваторы не покусали.

Мы пошли вслед за Первым, а я внимательно запоминал путь, плюс ещё сканировал окрестности псионикой. Через полчаса блужданий мы увидели впереди яркий свет и услышали непонятный шум. Тихо прокравшись, мы вышли из узкого прохода в огромный зал. Сейчас он был заполнен людьми, которые шумели, летали, бегали или стояли рядами. Судя по цветам одежд, тут находились армии двух сект, которые активно пугали друг друга, и время от времени сталкивались, перекидываясь техниками и выбивая друг другу зубы.

А ещё я заметил, что «наших» тут было куда меньше, чем врагов. Раза так в три. Но с другой стороны, вся эта массовка врагов состояла по большей части из культиваторов стадии Конденсации Ци или начальных уровней Формирования Основ. А вот в толпе союзников в основном были культиваторы примерно уровня моих спутников.

– Что будем делать? – Поинтересовался я. – Это вообще нормальная ситуация? Тут всегда так перед извержением?

– Нет. Обычно учеников секты Чёрного Лотоса в четыре раза меньше. И они собираются напасть на наш отряд. – Нахмурился Первый.

– Правда? – Удивился я.

Для меня всё это мельтешение выглядело бессмысленным. Хочешь напасть – нападай. Иди в ближний бой и уничтожай врагов. Или прикройся щитами и атакуй с дистанции. Но в чём смысл всей этой беготни кругами?

– Вон тот отряд элитных бойцов собирается ударить нам во фланг, пока вот эти отряды оттягивают на себя внимание. – Начал объяснять Второй. – Если же наши основные силы выйдут против отряда противника, то эта мелочь ударит по нашим младшим ученикам. – Мы находились почти под потолком зала, так что хорошо могли видеть расположение войск.

Я тут же сориентировался в планах обоих сторон, и выдал своё предложение.

– Тогда и нам нужно ударить во фланг. Если мы атакуем вот эту мелюзгу в момент, когда их отряд встанет на позицию, то уже они окажутся в ловушке. Если отряд атакует нас, то наши силы ударят им в спину. Поэтому, для начала им придётся отойти в сторону, чтобы тыл прикрыли обычные ученики. В этот момент мы начнём прорыв, наши войска нас поддержат, выйдя навстречу, и в результате мы рассечём войско противников напополам, а заодно встанем рядом со стеной, что позволить лучше прикрыть младших учеников.

– План хорош, – отметил Второй, – но у нас нет достаточно сильного отряда. Нас всего шестеро.

– Чушь! У нас есть культиватор стадии Кристаллизации Ядра и четыре человека на последних уровнях Формирования Основ. Кроме того, не забывайте обо мне. А у противников на этом участке только всякая мелюзга. Мы сможем вырезать их вообще без всяких усилий.

– Я бы назвал это авантюрой. – Высказал своё мнение Четвёртый.

– А я самоубийством! – Добавил Пятый.

– Если мы не поможем им, то наши силы понесут тяжёлые потери. – Оценил обстановку Первый.

– И как именно вы собираетесь атаковать? – Возмутился Второй. – Им достаточно будет послать десяток старших учеников, чтобы задержать нас.

– Они не посмеют. – Ухмыльнулся я.

– Что? – Посмотрели на меня мои «военные советники».

– Они скомандуют отступление, а самые сильные сбегут первыми. К тому времени, когда они поймут, что происходит, наша армия уже будет на полпути к нам. Если, конечно, там командир не идиот.

– Командует отрядом сын лучшего полководца секты. Только благодаря ему наши войска ещё не уничтожены. – Пояснил мне Первый.

– Ну, тогда всё в порядке. В крайнем случае, мы успеем сбежать, а внутри узких пещер у нас будет преимущество.

– И как нам их атаковать? – Обречённо поинтересовался Пятый.

– Вам? Никак. Я сам всё сделаю. Отступаем обратно в проход. Четвёртый, обойди по коридору и скройся вон за тем камнем. Будешь наблюдать за боем. Если противник решит атаковать нас, то вернёшься по коридору обратно и скажешь нам об этом.

Мы вернулись в узкий проход, и я дождался, пока Четвёртый займёт наблюдательную позицию. К этому моменту основной отряд противника уже начал сближение с нашими войсками, и вот-вот должна была начаться мясорубка.

Мой план был довольно прост. Насколько я видел по тому, что происходило на поле боя, культиваторы предпочитали атаковать на ближней или средней дистанции. Артиллерии и даже лучников тут не было как класса. На этом я и решил сыграть. Мне была известна техника «огненного шара». Называлась она, конечно, по-другому, но суть была в том, что культиватор формировал шар огня, а потом отправлял его в противника. Управление траекторией шара, если оно вообще было, осуществлялось за счёт тонкой нити Ци. И тут потенциальный «огнемётчик» сталкивался с проблемой.

Если запускать шар без контроля нитью Ци, то он довольно быстро дестабилизировался, успевая улететь максимум на несколько десятков метров. Если же управлять им с помощью нити, то можно было удерживать шар от преждевременного взрыва, но тогда любое его перемещение было ограничено длинной и целостностью нити. А контроля обычных культиваторов едва хватало на создание нити длиной в пару десятков метров, что вообще-то только уменьшало эффективный радиус действия техники огненного шара.

Я же сейчас хотел провернуть интересный фокус, с которым уже довольно давно тренировался. Когда я наблюдал за «сигнализацией» вокруг кольца Сунь Цзы Ляна, то обнаружил принцип фрактального распространения влияния Ци. То есть я протягивал нить на двадцать метров и с помощью её кончика… протягивал ту же нить ещё дальше, контролируя ещё два десятка метров, и так далее. Конечно же, с каждым разом контроль над нитью падал, но тут мне нужно было всего лишь удерживать целостность самой нити, общую траекторию её движения, плюс контролировать огненный шар, который тоже был простым как лампочка накаливания.

Итого, мои атакующие возможности «простирались» на дистанцию в полкилометра. И тут возникало ещё одно обстоятельство. Обычно, сила культиватора была ограничена запасом нейтральной Ци внутри его тела и запасами Внутренней Ци. Но у меня ещё была печать, которая сейчас была заполнена той самой «тёмной Ци», которую я собрал в самом начале. И имея доступ к Первой Камере, я уже не видел смысла заниматься переработкой этой неудобоваримой Ци, так что я мог без малейших сомнений спустить её всю в этой атаке.

Приготовившись, я создал несколько сот нитей и протянул их через два десятка метров прохода, после чего они вышли на открытое пространство и устремились к рядам противников. А когда нити достигли нужной длины, то я стал пускать по ним огненные шары, которые скользили словно по рельсам, не разрушая сами нити.

Я максимально ускорился псионикой и начал создавать буквально десятки шаров в секунду. Весь этот огненный вал полетел вперёд и обрушился на ничего не подозревающих учеников. Большинство из них не добралось даже до пятого уровня Формирования Основ, а потому шансов выжить у них не было. Мои огненные шары били не по щитам, а взрывались на высоте в пару-тройку метров от земли. Этого было достаточно, чтобы волна огня ударяла по культиваторам, которые не имели никаких средств защиты от подобных «объёмным» атак.

Как я и предполагал, неожиданная атака такой силы привела к возникновению паники. Младшие ученики просто сгорали заживо, а старшие пытались как можно быстрее унести ноги. Ведь чтобы создать подобный поток огня нужно было обладать невероятными запасами Ци, и все как минимум предположили, что их атакует культиватор стадии Выявления Качеств Каналов.

Через пару минут «лишняя» Ци у меня закончилась, но дело уже было сделано. На месте примерно десятой части вражеского войска возникла опалённая проплешина, где трупы валялись вперемешку с умирающими. Выглянув из прохода, я смог увидеть, как наши войска бегут по телам врагов, заодно добивая выживших. Но больше всего меня поразил вид пострадавших. Использованная мной Ци была крайне агрессивной, так что огненные шары не просто обжигали, а мгновенно испепеляли плоть, оставляя снаружи белые кости. Может, стоит наоборот запасти этой Ци побольше как раз для таких случаев?

После разгрома противники отступили. Их армия была рассечена на части. И если основная масса учеников просто отошла подальше, то вот «элитный отряд» был вынужден разделиться и разбежаться по пещерам, потому что командующий нашими войсками выслал свои основные силы им вдогонку, угрожая прижать к стене и взять в окружение.

Через десять минут я уже находился в «ставке командования». Вокруг меня толпились самые «продвинутые» культиваторы. Они косо поглядывали на меня, но видя ленту с цветами грандмастера-алхимика не смели возражать против моего присутствия.

– Рю Дзю Бей, это ты ударил этой волной огня? Невероятная техника. Как тебе удалось? – Подскочил к Первому местный «генерал».

– Это был не я. – Покачал головой мой минион. – Это был Босс, наш грандмастер-алхимик Тан Цзи Тао.

– Босс? Подожди, ты хочешь сказать, что эту технику использовал культиватор шестого уровня Конденсации Ци?

– Да, именно так всё и было.

Народ с недоверием посмотрел на меня и расступился.

– Узрите же моё бесконечное величие! – Воскликнул я. – А если кто не поверит, тому я снесу башку этой дубиной. – Продемонстрировал я своё оружие.

– Он этой дубиной с одного удара убил культиватора первого уровня Кристаллизации Ядра. – Опять прорекламировал меня Первый.

На этот раз толпа сделала два шага назад и начала кланяться. Вот, уже видно, что меня тут уважают.

– Да вы разыгрываете нас! – Начал возмущаться один из присутствующих.

Я тут же подошёл к нему и положил дубину на плечо. Еретик перекосился в лице, рухнул на колени, потом на четвереньки, а потом растянулся ничком, уперевшись мордой в грязь.

– Ты должен проявлять уважение к грандмастеру-алхимику. – Холодно сказал я, смотря на бунтаря, как на ничтожную тлю.

Тот даже не смог мне ответить, потому что дубина выдавила весь воздух их его лёгких, опасно похрустывая позвоночником.

– Господин Тан Цзи Тао, мы нисколько не сомневаемся в вашем всемогуществе. Прошу вас простить этого недостойного ученика. – Тут же склонился передо мной «генерал».

– Ладно, пока пусть живёт. – Убрал я своё оружие за спину. – Но ещё одна такая выходка, и я начну карать виновных, невиновных и вообще всех.

Я на миг включил Злобный Взгляд, и народ дружно рухнул на колени. Вот теперь порядок.

– Итак, что тут у вас происходит? – Поинтересовался я, соорудив из ближайшего камня трон и заняв его. Народ увидел, как я лёгким движением руки режу камень на куски с помощью нитей Ци, и тут же впечатлился.

Вперёд вышел «генерал» и начал рассказ.

– Секта Чёрного Лотоса неожиданно привела в Долину Гейзеров всё своё молодое поколение. Они дождались, пока мы не отправим половину наших учеников, после чего старейшины оттеснили нас и дали возможность пройти своим ученикам. Из-за этого чуть меньше половины наших учеников не смогли попасть сюда, в то время как их войска прошли полностью. Далее они устроили охоту на наших учеников, не давая им заниматься культивацией. Из-за этого нам пришлось объединиться в один отряд. Через полчаса начнётся извержение основного гейзера, так что нам нужно решить, кто покинет измерение, а кто останется.

Я обвёл взглядом присутствующих и заново просмотрел свои воспоминания за тот момент, когда я смотрел на две армии. Среди наших учеников тоже хватало слабаков, которые лишь отвлекали основные сила на свою защиту.

– Я считаю, что в этом году измерение древней Ци не подходит для культивации младших учеников. А потому, предлагаю сейчас отправить их всех наверх. Здесь должны остаться только те, кто чувствует в себе силы, чтобы прорваться на стадию Кристаллизации Ядра или как минимум пика десятого уровня Формирования Основ.

Народ тут же начал перешёптываться.

– Стадию Кристаллизации Ядра? Да даже если пять учеников прорвутся на этот уровень, это уже будет великой удачей. – Выкрикнул один из старших учеников.

– Но сегодня с вами я, а потому шансы достичь успеха высоки как никогда. Вон, посмотрите на Рю Дзю Бея. Он прорвался благодаря моей помощи.

Первый посмотрел на меня со сложными чувствами. С одной стороны, это было правдой, но с другой он получил от меня пилюлю Ледяного Кристалла и знал, что больше у меня таких нет.

Народ начал обсуждать эту идею, и довольно быстро все согласились с моим предложением. Конечно, младшие ученики были против, вот только их никто не спрашивал. Поэтому, всех учеников быстро рассортировали на две группы. Примерно сотня учеников на последних уровнях стадии Формирования Основ решила остаться, а остальным приказали готовиться к эвакуации.

– Я тоже ухожу. – Огорошил нас своим решением Четвёртый.

– Почему? – Воскликнул Пятый.

– Я не готов прорываться на стадию Кристаллизации Ядра сегодня.

– Хорошее решение. – Оценил я этот ответ.

– Чем оно хорошее? – Насел Пятый уже на меня.

– Тем, что он точно знает, чего именно и как он собирается достичь. Он не надеется на удачу, а осознанно идёт к цели, точно зная, что ждёт его впереди.

– А мы? – Потерянно оглянулся Пятый, ища поддержки у друзей.

– А вам, чтобы прорваться, нужно чудо.

Пятый покивал на эти мои слова.

– А тебе?

– А я и есть чудо. – Ухмыльнулся я. – Для меня это место – сокровищница, в которую нужно просто зайти и грести золото лопатой.

– Я с тобой. Лишняя лопата не помешает? – Тут же рассмеялся Пятый.

– Посмотрим. – Ответил я ему.

По мере приближения извержения духовного гейзера атмосфера в зале начала меняться. На потолке образовалась огромная печать пространственного переноса, из которой то и дело прорывались потоки воды, падающие вниз и заливающие пол пещеры. Ци в зале начала вращаться по кругу, постепенно переходя к движению по спирали, которая устремлялась в открывающий проход. Наконец, портал полностью стабилизировался и из него обрушился огромный столб воды. Но через пару секунд вся Ци вокруг резко ускорилась и устремилась вверх, затягивая вслед за собой и воду.

Первыми к центру зала устремились самые слабые ученики из секты Чёрного Лотоса. Кто-то бежал почти в ужасе, другие отступали организованно в составе отрядов. Я подождал пока в портал не пройдёт пара десятков человек, после чего в толпу полетели мои огненные шары. Народ тут же прыснул в стороны и назад, и на освободившееся место выбежали уже наши ученики. Они бежали плотным потоком, без паники и метаний, и всего через несколько минут большая часть нашей «армии» скрылась в портале.

Наша элитная сотня отступила назад, и ученики секты Чёрного Лотоса опять попытались приблизиться к гейзеру, он им навстречу снова вылетели огненные шары. Кто-то попытался пробиться силой, и вода унесла вверх их обугленные трупы. Противники лелеяли себя тщетной надеждой, что наш «мега-культиватор» скоро тоже свалит в гейзер, и путь откроется, но спустя десять минут эти мечты рассеялись вместе с самим гейзером.

– Отступаем. – Отдал я приказ, убедившись в том, что большая часть армии противников осталась вместе с нами.

Вот только эта армия по большей части состояла из младших учеников, которых нужно было защищать, в то время как наша армия состояла только из самых сильных боевиков. Принципе, сейчас мы уже могли бы вырезать больше половины противников, но это не было моей целью. По крайней мере на данный момент.

Вся сотня человек полетела прочь, оставляя обескураженных противников за спиной. Пара шпионов решили проследить за нами, но стоило им только скрыться в переплетении ходов, как навстречу им вылетели мои огненные шары. Они были сделаны на основе самой обычной Ци, но едва завидя их, следопыты бросились прочь со всей возможной скоростью.

Избавившись от хвоста, мы направились прямиком в Первую Камеру. Нас, конечно, найдут, но не сразу. А до этого мне нужно было успеть провернуть хитрый фокус.

Сейчас я собирался помочь своим союзникам с прорывом на следующую ступень. И нет, дело было не в приступе альтруизма. Все эти ученики будут знать о том, кому именно они обязаны своим продвижением, и обязательно расскажут об этом своим родителям и наставникам. То есть таким образом я получу некоторый «вес» среди основного состава секты. А самое главное, я собирался использовать всю эту сотню в качестве образцов для наблюдения за процессом формирования ядра при переходе на стадию Кристаллизации Ядра. Момент «вознесения» Первого я пропустил, но тут собирался оторваться по полной и собрать статистику на основании сотни подопытных.

Правда, чтобы заняться этим важным исследованием, мне нужно было решить вопрос с обеспечением доступа моим подопечным в Первую Камеру. Раз уж местные культиваторы боятся воды, то единственный способ заставить их плавать – это дать возможность дышать под водой.

Пока мы ходили вслед за Первым, я изучал нефритовые дощечки, найденные мной в Дырявых Пещерах. И в одной из них я обнаружил алхимическую технику, позволяющую вкладывать в пилюли Ци, обладающую особыми качествами. Примером такой Ци была энергия, которая мне досталась от дракона. В целом, сама идея была очевидной. Растения использовались для изготовления пилюль, потому что в них содержалась особая Ци. Всё, что делала техника Духовной Алхимии, это позволяла манипулировать особой Ци, не смешивая её со своей внутренней Ци.

Помимо описания техники, в нефрите содержалось и описание часто встречающихся «особых Ци». Так уж получилось, что среди прочей моей добычи был камушек, содержащий Ци водяного дракона. Одним из качеств этой Ци была способность дышать под водой. Конечно, меня давила жаба от мысли, что я потрачу столь ценную энергию не на себя, а на других. Поэтому, я решил создать пилюлю, обладающую схожими свойствами, и добавить в неё только самую капельку Ци водяного дракона. Этого должно было хватить, чтобы дать временную способность дышать под водой, что собственно мне и требовалось.

Найдя подходящий закуток, я приказал охранять меня снаружи, а сам принялся алхимичить. Чтобы никто не догадался, что я делаю, я поставил на входе в закуток Небесный Щит, который гарантированно блокировал все способы подглядывания.

Камень с Ци водяного дракона создавал ещё одну проблему. Распечатав его, я должен был сразу же потратить весь запас энергии. Поэтому, я решил создать ещё одну пилюлю уже только для себя, в которую собирался вложить Ци дракона и базовые травы, облегчающие «переработку» энергии. Но этого мне показалось мало, и я решил заодно добавить в пилюлю энергию из ещё одного камня. Её я определил как «звёздная Ци». Согласно описанию, она усиливала качества любой другой Ци, при этом не имея собственных.

Подготовив все нужные травы, я начал изготовление пилюль. Мне нужно было создавать сто пилюль одного вида и одну другого, что требовало изрядного напряжения внимания. Процесс занял почти полчаса, но в конце всё сработало как надо, и я получил именно тот результат, на который и рассчитывал.

Выйдя из своей «лаборатории», я тут же осчастливил своих спутников новостью о том, что теперь они смогут заняться медитацией в Первой Камере. Я раздал пилюли и проследил, чтобы каждый съел свою дозу у меня на глазах. А дальше мы все спустились к заполненным водой ходам, где дикие культиваторы смогли испытать на себе, что такое подводное дыхание. Они на самом деле наполняли свои лёгкие водой, а «особая Ци» разлагала её на кислород и водород, выводя излишки газа при выдохе. Техника была несколько взрывоопасной, но я надеялся, что никто из культиваторов не будет пытаться создать огонь в своих лёгких.

После этого мы всей толпой проплыли в центр Первой Камеры и «уселись» на дне, погрузившись в медитацию. Над нами было больше сотни метров воды, так что с водобоязнью местных культиваторов можно было не бояться, что на нас кто-то нападёт.

Когда я поглощал Ци из скелета дракона, большая её часть осела внутри моего тела, так что наполненность моей Пряди Ци почти не изменилась. Сейчас я начал поглощать Ци из воды, стремительно приближаясь к пределу насыщения ей.

Ещё одним результатом моего решения провести подводную медитацию стало то, что мои спутники вдыхали воду, в которой было куда больше Ци, а потому и скорость их прогресса тоже увеличилась. Я внимательно наблюдал за происходящими в их теле изменениями, заодно контролируя свой прогресс. Всего через час я набрал достаточно Ци, чтобы выйти на пик шестого уровня Конденсации Ци. После этого я вытащил подготовленную пилюлю с Ци водного дракона и проглотил её.

Я рассчитывал, что поглотить эту Ци будет довольно просто. В конце концов по плотности она соответствовала первому уровню Формирования Основ. Но стоило только ей приникнуть в моё тело, как я ощутил, что эта энергия «противоречит» Ци огненного дракона, которую я поглотил из скелета. Когда я съел пилюлю подводного дыхания ничего такого не было, так что оставалось сделать простой вывод – причина конфликта в использованной мной звёздной Ци.

Поскольку отменить поглощение пилюли было нельзя, то я был вынужден направить всё своё внимание на «интеграцию» всех этих видов Ци в свою Прядь Ци. Это было нелегко, но я справился. Через два часа я смог прорваться на седьмой уровень Конденсации Ци и облегчённо вздохнуть.

Дальнейший мой прогресс проходил без каких-либо проблем. Я поглощал Ци из воды и примерно раз в час переходил на следующий уровень. Количество энергии в окружающем пространстве было просто запредельным, так что я даже не успевал перерабатывать её всю, примерно половину отправляя в печать «до лучших времён».

Наконец, я достиг пика десятого уровня Конденсации Ци. Дальше моя Прядь Ци не желала впитывать ни грамма энергии. По идее, сейчас нужно было начинать формировать структуру из Ци в центре Хвоста Феникса, но я не торопился. Я всё ещё плохо понимал суть этого процесса. Я смог изучить сотню культиваторов и заметил, что «стандартная» структура присутствует меньше чем у половины из них. А вот остальные могли похвастать какими-то семейными и тайными техниками культивации. Как правило, их сила от этого только увеличивалась.

Поэтому, я продолжил наблюдение за культиваторами, отправляя всю поглощаемую Ци в печать. Я даже начал экспериментировать со способами ускорения поглощения, «насильно» захватывая Ци из окружающего пространства. На эту мысль меня навела та самая техника Духовной Алхимии, где можно было дистанционно управлять внешней Ци. И в целом, опыт оказался удачным, так что я начал высасывать Ци из окружающего мира с такой скоростью, что стало заметно ослабление свечения воды рядом со мной.

Мои спутники один за другим прорывались по уровням, а некоторые сумели даже перейти на стадию Кристаллизации Ядра, порадовав меня своими «тайными» техниками. С помощью псионики я отлично видел, что происходит в их телах, а потому уже понимал, как структура «основы» в энергетическом центре влияет на структуру «ядра». В общем, информации для размышления я набрал довольно много, и теперь следовало её проанализировать и сделать соответствующие выводы.

Примерно через шесть часов после начала медитации нас обнаружили разведчики из секты Чёрного Лотоса. Вот только ни один из них не смог спуститься под воду глубже, чем на десять метров, так что им оставалось лишь бессильно скрежетать зубами, наблюдая за нашим развитием.

Постепенно народ тоже дошёл до предела своего развития, и дальнейшая культивация только стабилизировала их уровень, не приводя к прорывам. От нечего делать, я решил выяснить, а что будет, если я попробую уплотнить свою Ци дальше десятого уровня. К моему удивлению, с этим не возникло никаких проблем. Я перешёл на одиннадцатый уровень Конденсации Ци и начал чесать репу, пытаясь понять, хорошо это или плохо. Никаких аномалий я не обнаружил, а потому через час перешёл на двенадцатый уровень. Правда, с каждым разом я чувствовал, что дальнейшее уплотнение Ци требует всё большего напряжения воли.

Решив проверить свой предел, я смог довести уровень до пятнадцатого. Дальше Ци только пружинила подобно резине и не желала уплотняться никоим образом. Я начал подробно исследовать Ци из своей Пряди Ци и обратил внимание, что сейчас она куда плотнее, чем Ци моего тела, хотя до начала медитации всё было наоборот из-за поглощённой мной Ци дракона. После этого я начал уплотнять Ци в своём теле, напитывая ей мускулы, кости, кожу и внутренние органы. Я не знал ни одной техники, которая бы работала подобным образом, а потому ориентировался на свои ощущения и пробудившийся «инстинкт дракона».

Наконец, и этот процесс достиг своего предела, и я начал думать, чем же заняться дальше. До следующего извержения было ещё четыре часа, и просто сидеть и «фтыкать на Ци» желания у меня не было. Всё-таки скучное это занятие – культивация.

И тут на глаза мне попалась Седьмая. Сейчас она сидела под водой, от чего её полупрозрачная одежда стала почти прозрачной, очерчивая изгибы женского тела. Это уже была не нимфетка, а настоящая зрелая девушка лет двадцати со всеми положенными формами. Она уже который час безуспешно пыталась прорваться на стадию Кристаллизации Ядра, но создаваемая ей структура раз за разом рассыпалась из-за внутренней неустойчивости.

– Не стоит так напрягаться, красавица. – Обнял я её сзади незаметно «подкравшись».

– Что? Тан Цзи Тао? Что ты… – В этот момент моя рука легла на её грудь, и стало понятно, что я.

– Тебе нужно отдохнуть. От того, что ты раз за разом будешь повторять попытки, ничего не изменится. Тебе нужно изменить сам подход к культивации.

– Да? И что это за подход? – Спросила она, не делая попыток остановить мои ласки, а наоборот выпячивая грудь. Видимо, ей и самой давно всё надоело.

– Когда я жил в лагере, то выяснил, что секс со мной способствует прорыву на следующий уровень. – Прошептал я ей на ухо. Сейчас в моих лёгких была вода, но при попытке говорить звуки издавала сама Ци, сконцентрированная в горле.

– Правда? – Спросила она, поворачиваясь ко мне лицом.

– Конечно. Я хочу помочь тебе с прорывом.

– Обманщик, всё что тебе нужно – это секс. – «Оскорбилась» Седьмая, при этом засовывая руку мне в штаны.

Я окружил нас простеньким щитом, который скрывал происходящее между нами от окружающих, после чего мы разделись и занялись сексом. «Подводный» опыт был необычным, так что испытываемое нами возбуждение тоже было крайне сильным. И где-то после восьмого обоюдного оргазма я почувствовал, как Ци в теле моей партнёрши начала самопроизвольное движение, после чего в её девятом энергетическом центре сформировалось Ядро Ци. Проекция этого центра на физическое тело находилась как раз где-то в районе матки, так что произошедшее не было совсем уж необъяснимым, хотя и неожиданным.

– Ах! Так ты не врал? Я действительно прорвалась на стадию Кристаллизации Ядра. – Воскликнула Седьмая, активно поглощая Ци и стабилизируя достигнутый результат.

– Как я мог обмануть тебя? – Улыбнулся я. – Теперь твоя основа культивации приобрела особые качества, а потому твой дальнейший прогресс не встретит препятствий.

Меня этот неожиданный эксперимент заинтересовал тем, что в возникшем ядре я отлично почувствовал энергетику Ци дракона. Она была похожа на мою, но была более «разбавленной» и несла в себе качества личности самой девушки.

После этого мы ещё где-то час «закрепляли результат», пока не настало время для следующего извержения гейзера.

Вся наша толпа поднялась из «морских глубин», проблевалась «святой водой» и отправилась к месту формирования гейзера, привыкая вновь дышать воздухом. Добравшись до нужной пещеры, мы опять натолкнулись на стройные ряды противников. Стоило нам выйти наружу из узких коридоров, как к нам устремился элитный отряд противников. Они изображали из себя сверло, двигаясь по спирали относительно авангарда, что вроде как должно было подавить нашу способность сопротивляться.

Посмотрев на этот цирковой номер, я решил для начала ударить своими огненными шарами, чтобы нарушить строй врага. Но сформировав один самый обычный огненный шар, я вдруг обнаружил, что теперь знаю, как сделать эту технику более мощной и разрушительной. Мгновенно перейдя в ускорение, я принялся анализировать источник этого внезапного знания. И довольно быстро стало понятно, что источником является… сама Ци.

То есть стоило мне только сформировать структуру заклинания, как из «инфосферы» этого мира приходила информация о способах его улучшения. Очевидно, причина подобного сюрприза заключалась в моём пятнадцатом уровне Конденсации Ци. Я даже смог обнаружить пять уровней доступа, последовательно добавляющих новые слои информации. Впрочем, как и во всех местных техниках, эта «божественная информация» не содержала никаких объяснений причин и закономерностей. Это был просто набор инструкций, что где и как делать с Ци, чтобы улучшить результат.

Осмыслив открывшиеся мне горизонты, я решил проверить, насколько же увеличилась сила огненного шара. Сила стандартного исполнения техники была мне более-менее известна. Я использовал самую обычную Ци, доступную мне, смешал её со своей жизненной энергией, создал огненный шар, а потом наложил на него пять модификаций в соответствии с инструкциями. В результате у меня получилась сфера, наполненная разогретой до десятков тысяч градусов плазмой. Она сияла подобно алому солнцу, заставляя трепетать сердца всех, кто её видел. А потом, я выстрелил этой сферой прямо в центр вражеского построения.

Результат удивил даже меня. Сфера полетела вперёд со сверхзвуковой скоростью, врубилась прямо в лидера атаки, после чего детонировала, образовав шар пламени диаметром за сотню метров. Все те, кто оказались внутри этого шара, были мгновенно испепелены, а тех, кому не повезло, откинуло взрывной волной, попутно разорвав на куски. На этом, собственно, вся атака и закончилась, потому что от пафосного вражеского отряда не осталось никого.

Когда грохот взрыва утих, а в глазах перестало рябить от вспышки света, я выкрикнул со всей доступной мне громкостью.

– Склонитесь же перед силой божественного артефакта.

С этими словами я продемонстрировал миру оплавленный кусок золота, откопанный мной в Дырявых Пещерах. Он излучал «древнее Ци», но по сути был совершенно бесполезен, и настолько же совершенно необъясним в своём предназначении. Я не горел желанием объяснять, что теперь любая моя атака может иметь такую мощность.

Мои спутники вытаращили глаза и начали пялиться на «святыню», чуть ли не поклоняясь ей.

– Учтите, эта штука одноразовая. – Прошептал я военному руководству нашего отряда. Хотя я вроде как был тут самым главным, непосредственное управление войсками я возложил на местного стратега.

После этого наш отряд беспрепятственно добрался до самого козырного места недалеко от центра зала. Тут на нас не должна была литься вода во время подготовки портала к открытию, а с другой стороны мы были достаточно близко к нему, чтобы держать под своим контролем.

– Сейчас нам нужно будет пустить в гейзер небольшую группу противников, после чего оттеснить оставшиеся войска и самим выйти наружу. – Начал я объяснять политику партии.

– А разве мы не останемся для поиска сокровищ? – Удивился один из командиров.

– Нет. Самое главное сокровище мы уже получили – это ваши уровни культивации. Четвёртое открытие гейзера будет самым коротким, так что если сейчас мы не дадим врагам выйти наружу, то потом часть их армии обязательно окажется запертой здесь. Если же мы помешаем им сейчас выйти и сами останемся, то во время четвёртого извержения начнётся битва, и мы потеряем значительную часть нашего отряда. Противник ещё не осознаёт, в какой ситуации оказался, а потому будет надеяться сбежать отсюда. Благодаря этому, мы сможем помешать им пройти через гейзер во время этого извержения почти без усилий. И при этом мы гарантируем, что как минимум половина их войска погибнет, не успев выбраться, в то время как с нашей стороны потерь не будет вообще.

Народ уважительно посмотрел на меня, оценив мой стратегический талант.

– Хорошо, так и сделаем. – Согласился со мной наш генерал. – Но ты уверен, что они не догадаются об этом нашем плане? Он выглядит довольно очевидным.

– Я только что уничтожил отряд элитных войск противника. Уверен, все самые способные командиры были в его составе. Те же, кто остался позади, в лучшем случае достойны называться посредственностью. Вряд ли они вспомнят сейчас о длительности открытия гейзера в четвёртый раз. Если мы привлечём их внимание какими-нибудь манёврами, то времени подумать о будущем у них просто не останется.

– Да, думаю, это лучшее из того, что мы можем сделать сейчас. – Согласился со мной командир отряда.

Я был на сто процентов уверен в своём плане по одной простой причине. Культиваторы всегда в первую очередь думают о себе. Если командир не думает как полководец, то он не будет беспокоиться о таких «мелочах», как сохранение армии. Он будет свято уверен, что он сам в любом случае успеет выбраться. А что там произойдёт с «мясом» таких людей вообще не волнует.

Всё произошло в соответствии с моими планами. Сначала, мы немного «поиграли мускулами», делая вид, что готовимся к атаке, а когда портал начал открываться, отступили в сторону, собрав все силы в один кулак. Как только портал открылся, враги толпой ломанулись к нему. Самые первые были удачливы, ибо им удалось попасть внутрь потока воды. А вот те, кто шёл «второй волной» натолкнулись на слитную атаку нашего отряда. Поскольку у нас больше половины культиваторов уже находились на стадии Кристаллизации Ядра, то последствия этой атаки были разрушительными.

Враги откатились назад, выплёвывая зубы и выхаркивая осколки рёбер, а мы… окружили гейзер, блокируя все подходы к нему. Так мы стояли пять минут, отбивая вялые попытки противников приблизиться, после чего начали организованно заходить внутрь.

Культиваторы секты Чёрного Лотоса наконец-то почувствовали, что у них появился шанс успеть сбежать. Вся их армия давно уже превратилась в неконтролируемую толпу, в которой каждый был сам за себя. Сейчас они все вместе приближались к остаткам нашего отряда, просто надеясь, что наши атаки попадут не в них, а в соседа.

– Идите, я задержу их. – Повелительно отдал я приказ своим союзникам.

– Но… – Попробовал возразить мне Второй, который вроде как теперь был главным моим телохранителем.

– Идите! Не смейте перечить мне!!! – Взревел я, активируя Злобный Взгляд.

Народ тут же ощутил приближение начальственного гнева и поспешил свалить. Увидев это, противники потеряли последние остатки страха, но тут путь им преградили сотни и тысячи простых, но от этого не менее эффективных щитов. Пока они тыкались, пытаясь преодолеть этот лабиринт, портал закрылся, и вода опять устремилась вниз, разбиваясь о гранитный пол.

– Тыыыыыы!!! – Возопил самый наглый из нападавших. – Теперь ты заперт вместе с нами, и тебе не уйти от возмездия!

– Ошибаетесь. – Ухмыльнулся я, осматривая стадо жертвенных баранов. – Это вы заперты вместе со мной, и бежать вам некуда.

Дальнейшее можно описать одним словом: резня. Благодаря неожиданно полученному мной «просветлению», мои техники вышли на уровень, недостижимый даже на пике стадии Формирования Основ. Хотя я по-прежнему ощущал, что энергия следующей стадии обладает более высоким приоритетом, я пересиливал этот приоритет банальным количеством Ци и более эффективными техниками. Подобно Богу Смерти я летал среди врагов и срубал им головы артефактным мечом, сразу же собирая их в специальное «погребальное кольцо».

И меч, и кольцо были моими трофеями, добытыми в пещерах. Меч был просто качественной железкой, способной отделить голову от тела, не повреждая её «товарного вида», а вот кольцо было более интересным. Оно так и лучилось энергией смерти. У меня не было желания пользоваться таким артефактом, а потому оно было определено в качестве подарка Сунь Вы Суню. Внутри кольца находился какой-то увядший труп, но я собирался избавиться от него, когда найду подходящее местечко.

Я ожидал, что ученики начнут разбегаться подобно тараканам, прячась во всех щелях, но к своему удивлению обнаружил, что те буквально грудью вставали у меня на пути, бросаясь на амбразуру, когда я приближался к одному конкретному парню лет семнадцати на вид. Тот был одет в самые богатые одежды и смотрел на окружающих с выражением брезгливости и отвращения. Даже на меня он смотрел свысока, хотя по сути был обычной посредственностью.

Я решил, что такой «чит» мне не помешает, а потому оставил этого выскочку напоследок. Ни один из его спутников не посмел убежать, и в результате они все до единого сложили головы… в моё кольцо. Наконец, я завис перед последним выжившим, который всё также спесиво смотрел на меня, хотя в его глазах мелькал страх.

– Я Му Та Ген, сын Му То Ты, главы секты Чёрного Лотоса. Если ты убьёшь меня, то мой отец уничтожит тебя и всю вашу секту. – Выкрикнуло это чудо.

– Чувак, я только что вырезал всё молодое поколение вашей секты. – Ответил я ему, злобно ухмыляясь. – Думаешь, если я оставлю тебя в живых, то мне простят этот грех? Лучше сделай морду посерьёзнее. Когда я покажу твою голову лидеру вашей секты, то будет лучше, если на ней будет проявляться эмоция гордой самоотверженности, а не дикого страха или никчёмной спеси.

Глаза у Му Та Гена расширились, но он всё-таки сделал над собой усилие и выполнил мою просьбу. Меч сверкнул в последний раз, и отделённая от тела голова заняла место в специально выделенном для этого кольце. После этого я вытащил из кармана экстрактор Ци и воткнул его в живот обезглавленного тела. Устройство сработало, как и положено, и поглотило прядь Ци вместе со всей накопленной энергией.

Я обвёл взглядом заваленный трупами зал и принялся за «уборку». Я не хотел, чтобы эти тела оказались снаружи во время следующего извержения гейзера. Так что я за час перетаскал их все в замкнутое помещение с узким входом, сбежать откуда они смогли бы только обратившись в зомби. Одновременно, я обшмонал все тела, выпотрошил все пространственные кольца и конфисковал артефакты.

Закончив с наведением порядка, я отправился в Дырявые Пещеры. Там до сих пор лежало огромное количество сокровищ, а заодно там можно было поглотить агрессивную Ци, которая отлично проявила себя в бою. Добравшись до Кладбища Костей, я обнаружил, что оно залито тёмной водой, которая напрочь блокирует доступ к сокровищам. Но подождав несколько часов, я дождался «отлива» и сумел добраться до «сокровищницы». Тут уже я не сдерживался и обчистил вообще всё, выгребя даже бесполезное золото, лишённое всяких намёков на содержащуюся в нём Ци.

Конечно, я понимал, что сохранить все эти бесценные сокровища мне никто не позволит. Но тут мне на помощь пришла ещё одна находка. Это была старая, потрескавшаяся нефритовая табличка, в которой описывалась техника аналогичная пространственным кольцам. Она создавала свёрнутое пространство и привязывало его к произвольному месту внутри тела культиватора. После этого, можно было размещать в этом пространстве до ста кубометров вещей.

Я привязал хранилище к левой руке, надеясь на то, что если кто-то и будет досматривать меня, то посчитает это образование частью печати по удерживанию Ци. Эти две техники никак не пересекались друг с другом, хотя и находились рядом. Скорее всего дело было в том, что их «карманы» были сдвинуты по разным координатам многомерного пространства.

Остаток времени я потратил, заполняя свою печать «тёмной Ци». Я даже специально спустился в самую глубину пещер, чтобы набрать как можно более концентрированного «яда». Мне пришлось окружить себя специальным щитом, потому что контакт кожи с этой энергией тут же приводил к возникновению кровоточащих ран. Параллельно с набором Ци, я сортировал полученные мной «сокровища», решая, что мне может пригодиться, а что можно отдать упырям из руководства секты.

Наконец, наступило время последнего извержения, и я благополучно зашёл в «лифт». Меня немного покрутило и повертело, после чего выплюнуло в обычный мир. Я специально ждал этого момента, контролируя будущее псионикой. Дальнейший путь до поверхности озера должен был пройти внутри своеобразной трубы из Ци, которая удерживала воду измерения древней Ци. Но я смог так подгадать маршрут своего движения, что сумел пройти сквозь преграду, оказавшись в толще воды озера.

Поскольку проблем с подводным дыханием у меня больше не было, то я отплыл в сторону и аккуратно поднялся на поверхность. Точнее, я просмотрел вариант будущего, где я выныриваю и осматриваюсь, определив положение союзных войск. Как ни странно, сейчас неподалёку от гейзера находились самые сильные культиваторы секты Небесных ножей, в то время как сам гейзер был окружён войсками секты Чёрного Лотоса.

– Приветствую главу секты. – Как ни в чём ни бывало поздоровался я, вынырнув из-под воды рядом с союзниками.

– Тан Цзи Тао? – Удивился Чхон Чу Хан. – Ты смог выбраться?

Он посмотрел на извергающийся гейзер и замерших вокруг него противников, которые не выражали никакого беспокойства.

– Конечно. Думаю, нам лучше уже убраться отсюда, пока Му То Та не разгневался.

– О чём ты? – Нахмурился Чхон Чу Хан. – Они посмели напасть на наш отряд и убить десять культиваторов на пике стадии Формирования Основ. Сейчас из гейзера выйдут их ученики, и тогда мы нанесём ответный удар.

– Я хотел передать этот подарок старейшине Сунь Вы Суню, но, думаю, лучше это будет сделать вам. – Сказал я, протягивая «погребальное кольцо».

Чхон Чу Хан взял его, просканировал своим сознанием, и глаза его расширились от удивления.

– Что? Как? – Ошарашенно посмотрел он на меня.

– Что? Что происходит? – Заволновались окружающие, не понимающие подоплёки событий.

В переданном мной кольце были складированы головы почти полутора тысяч учеников секты Чёрного Лотоса.

– Я слышал, как старейшина Сунь Вы Сунь грозился построить пирамиду из голов членов секты Чёрного Лотоса. Поэтому, я решил помочь ему.

– Что? О чём он? – Посмотрел на главу секты упомянутый старейшина.

Тот не стал ничего объяснять, а передал ему кольцо. Через секунду глаза Сунь Вы Суня тоже вылезли из орбит. Но через секунду он захохотал как сумасшедший.

– Ха-ха-ха! Внук, твоя смерть отомщена!!! Они сполна заплатили за своё вероломство.

– Глава, а этот подарок уже для вас лично. – Протянул я ещё одно кольцо и экстрактор Ци.

– Что это? – Непонимающе уставился он на меня, осмотрев подношение.

– Голова Му Та Гена, сына Му То Ты, и его Прядь Ци, извлечённая экстрактором. – На этот раз все старейшины услышали о содержимом кольца и поражённо начали перешёптываться. – Думаю, из них получится отличный подарок для главы секты Чёрного Лотоса.

– Если Му То Та узнает, что его сын мёртв, то он объявит нам войну. – Рассердился Чхон Чу Хан, посматривая на толпу врагов, которые всё так же толпились вокруг гейзера.

– Поэтому, стоит распространить слухи, что Му Та Ген попал в расставленную мной ловушку и остался в области древнего Ци, и ни один из его сопровождающих не решился покинуть его. А через десять лет, когда Му То Та опять направится к долине Духовных Гейзеров, чтобы встретить своего сына, он должен получить его голову и узнать, что тот был мёртв всё это время. Это подкосит его дух, что даст отличный момент, чтобы нанести смертельный удар по секте Чёрного Лотоса.

– Какое коварство! – Воскликнул один из старейшин, слушающих моё выступление.

– Благодарю, старейшина, за этот комплимент. – Поклонился я ему.

Тот, увидев, что я нисколько не стесняюсь его заявления, даже не нашёлся, что сказать.

– Ты изначально замыслил весь этот план с убийством сына секты Чёрного Лотоса? – Продолжил допытываться Чхон Чу Хан, всё ещё не зная, как относиться к этим «дарам».

– Нет. Я просто услышал, что старейшина Сунь Вы Сунь хочет собрать головы, и решил помочь ему в этом благом начинании.

– И ты убил полторы тысячи культиваторов только из-за мельком услышанной фразы?

Теперь, когда до старейшин дошёл масштаб произошедшего, они по-раскрывали рты и уставились на меня в ужасе.

– Всё ради душевного спокойствия старейшины Сунь Вы Суня. – Невинно улыбнулся я.

Сам Сунь Вы Сунь при этом скорчил такую рожу, что я решил позднее написать картину «старейшина получает дары», на которой изобразить его именно в таком виде. На его лице были и радость, и гнев, и недоумение, и… страх.

На самом деле, я убил всех этих людей вовсе не ради Сунь Вы Суня. Это было… это было… погодите, а нахрена я вообще это сделал? Ради чего я убил полторы тысячи ни в чём не повинных людей? С каких пор я стал маньяком, которому наплевать на человеческие жизни? А хотя, о чём это я? Я же с самого начала таким был. Бугагашеньки!

И вообще, они первые на меня напали. Если бы они старательно прятались по щелям и не пытались встать на моём пути, то я бы не стал за ними гоняться. Максимум просто раздавил как тараканов, даже не обратив внимания. Но раз уж они посмели напасть на меня, то и получили ровно то же, чего и хотели, только в обратную сторону. Зуб за зуб, глаз за глаз. Древнее как мир правосудие, и никакой злонамеренности.

Тем временем, Чхон Чу Хан окинул меня ещё одним хмурым взглядом, после чего развернулся и внушительно сказал:

– Отступаем.

Вся армия тут же пришла в движение, покидая место событий.

На самом деле я даже был несколько удивлён тем, что ради меня одного вся секта решила остаться и дождаться четвёртого извержения гейзера. Нет, конечно, был ещё и фактор мести, о которой говорил глава секты, но это был именно предлог. А на самом деле все беспокоились о судьбе алхимика, который смог за один день довести до пика культивации сотню человек. Более того, семьдесят из них прорвались на стадию Кристаллизации Ядра, что выводило их на новый уровень. Через десять лет все они станут серьёзными бойцами, что значительно усилит секту.

А вот Чёрный Лотос, наоборот, лишился всего молодого поколения, и даже за десять лет не сможет восстановиться. В результате, из безвестного выскочки я превратился в стратегический ресурс, о котором знала вся секта. И это именно тот результат, которого я добивался. Теперь мало кто решится помешать мне в моём развитии. Ведь такая попытка будет означать, что человек идёт против общественного мнения. А мнение толпы было в этом обществе крайне важным фактором.

Армия культиваторов отступила, после чего разделилась на две части. Большая часть народа почапала в сторону секты «на своих двоих», а глава секты и старейшины погрузились в «Икарус». Меня в приказном порядке запихали в «небесный ковчег», после чего я вынужден был два часа давиться в потной жирной толпе. Наконец, эта пытка закончилась, мы прибыли во дворец, и меня уже в третий раз «пригласили на ковёр» в тронный зал. Сейчас здесь опять набилась толпа народу, и все глазели на меня как на дикого зверя в зоопарке: с любопытством и опаской.

– Итак, Тан Цзи Тао, теперь тебе предстоит объяснить нам всё произошедшее. – Глянул на меня недобрым взглядом Чхон Чу Хан.

Я принялся описывать события, произошедшие со мной после прибытия в Долину Гейзеров. То, что я оставил троицу вроде как телохранителей мариноваться в гейзере, я объяснил нежеланием «тащить» на своём горбу тех, кто не желает рисковать. Победу в бою против культиватора стадии Кристаллизации Ядра я приписал своей дубине и высокомерности противника. Собственно, так всё и было. Потом я описал наше проникновение в измерение древней Ци, продемонстрировав «убитый» компас. Им же я объяснил наши находки в Дырявых Пещерах и путь к дракону, барьер вокруг которого опять же смогла сломать моя дубина.

В общем, я как мог выпячивал своё везение и невероятные свойства доставшихся мне артефактов. А получение телесной Ци дракона и вовсе представил в виде истории «замедитировал, уснул, очнулся – гипс». А вот когда история дошла до момента создания пилюль подводного дыхания, то терпение старейшин закончилось.

– Что?!! Ты посмел использовать камень с энергией водного дракона для приготовления пилюль? – Возопил один из них. – Это же бесценный артефакт! Подобная наглость не должна остаться безнаказанной!

– Я сделал это ради учеников секты. – Попытался оправдаться я, в то время как Чхон Чу Хан лишь равнодушно наблюдал за этим поклёпом.

– Молчать!!! Только мы можем решать, что делать с сокровищами секты! – Начал пускать пену изо рта безвестный старейшина.

– Старейшина, успокойтесь. – Вмешался в этот конфликт Чук Ча Пчхё. – Напоминаю вам, что Тан Цзи Тао является грандмастером-алхимиком, а потому имеет полное право принимать решения об использовании сокровищ для изготовления пилюль. В полном соответствии с правилами секты все эти пилюли были использованы только лучшими учениками для их развития.

– Жо По Та, подойди сюда. – Подозвал одного из учеников Чхон Чу Хан.

Нескольких посетителей измерения древней Ци привезли вместе со мной на небесном ковчеге. Насколько я понял, они были родственниками важных личностей, а также прорвались на стадию Кристаллизации Ядра, что автоматически дало им достаточный уровень привилегий.

Знакомый мне парень вышел из толпы и подошёл к лидеру секты. Тот положил руку ему на плечо и просканировал его.

– Я чувствую мощную энергию дракона в его теле. – Высказался Чхон Чу Хан. – Этот камень с энергией дракона не был потрачен зря.

После этого старейшина заткнулся, молча прожигая меня взглядом. Вообще, атмосфера этого собрания была несколько не той, на которую я рассчитывал.

– Продолжай. – Повелел Чхон Чу Хан.

Дальше я изложил историю о том, как все мы культивировали под водой, и благодаря вдыханию этой самой воды, в тела учеников поступало куда больше Ци, из-за чего большинству из них удалось прорваться на стадию Кристаллизации Ядра. Потом я использовал «великий артефакт», чтобы уничтожить отряд противников и сохранить в живых всех учеников, на которых были потрачены пилюли. Ну и в конце я рассказал, что решил остаться в пещерах, чтобы исполнить волю Сунь Вы Суня и набрать побольше голов.

– Ты упоминал сокровища, найденные тобой в Дырявых Пещерах. – Поинтересовался Чхон Чу Хан с лёгким налётом интереса.

– Да, вот эти сокровища.

Я опять протянул руку и жестом фокусника вывалил кучу сверкающих золотом и драгоценными камнями сокровищ. Хотя, конечно, по больше части это был разнообразный мусор. Все действительно ценные вещи я спрятал в своём личном пространственном кармане. На этот раз куча была раз в десять больше, чем после посещения Запретной Гробницы. Вот только теперь никто не вздыхал с завистью, а лишь смотрели на меня с… непонятным неодобрением.

Чхон Чу Хан просканировал кучу с помощью своей Ци и удовлетворённо кивнул. Всё-таки там присутствовали и неплохие вещи.

– Это отличный результат. Чего ты хочешь в награду за свою службу? – Спросил он.

– Я хотел бы получить техники, позволяющие улучшить основу культивации при переходе на стадию Формирования Основ. – Озвучил я свои требования.

– Ты слишком много просишь! – Тут же нахмурился Чхон Чу Хан, теряя остатки хорошего настроения.

– Что? – Для меня подобный «от ворот поворот» оказался полной неожиданностью.

– Подобные техники доступны только ученикам Королевского Дворца. Их не дают даже ученикам Внутреннего Двора. Ты же являешься лишь выскочкой из Внешнего Двора. Не стоит забывать о своём месте в секте. – Объяснил Чхон Чу Хан с презрением в голосе.

Старейшины, услышавшие его слова, тут же заулыбались и начали согласно качать головами. Вот значит как? Что ж, значит больше эта секта не получит от меня ничего. Я же в свою очередь удостоверюсь, что полностью выжму все её ресурсы досуха, оставив нищенствовать.

– Мы отдадим тебе десятую часть добытых сокровищ, после того как оценим их стоимость. – Выдал свой вердикт глава секты.

С этими словами он неожиданно вскочил со своего трона и с недоступной для глаза скоростью подскочил ко мне и положил руку на плечо, сканируя всё моё тело своей Ци. При этом он не просто сканировал, а ещё и совал свои «тентакли из Ци» во все части моего тела, что-то проверяя там и оставляя следы своей энергетики.

Буквально «морально изнасиловав» меня, он презрительно хмыкнул и вернулся на трон. Он так и не заметил пространственной печати в моей левой руке, потому что она «прикрывалась» печатью призрака. Я с особой тщательностью подошёл к выбору места нанесения печати, и он себя полностью оправдал.

– На этом всё. Покинь дворец. – Повелел Чхон Чу Хан, смотря на меня с затаённой брезгливостью и… опаской.

Я молча поклонился и вышел из зала. Ко мне тут же подскочил слуга, который провёл меня до выхода из дворца, после чего потерял ко мне всякий интерес.

Сориентировавшись на местности, я отправился к своему дому. Мне нужно было подумать и заново оценить перспективы своего нахождения в этой секте, а также запланировать свою месть этим зажравшимся уродам. Но едва я сделал пару шагов, как псионика начала сигнализировать, что в ближайшем будущем меня ждёт какой-то песец.

Тут же разогнав сознание, я начал сканировать варианты будущего. В большинстве случаев я умирал, даже не успев понять, что произошло. Но вот если я по пути заходил в лес, удалённый от всех населённых мест, то мне удавалось встретиться со своим убийцей и перекинуться с ним парой слов. Я начал следовать вдоль этой линии вероятностей, продолжая перебор вариантов.

Через пятнадцать минут я вышел на небольшую полянку в густом лесу, и из кустов мне навстречу выскользнул… Ван Чжу Тан, распорядитель Внешнего Двора.

– Вот мы и встретились. – Сказанул он с хищной улыбкой на лице. – Ты же не думал, что тебе удастся обмануть меня?

– Обмануть в чём? – Поинтересовался я, не проявляя и толики страха.

– Это ты избил моего внебрачного сына Жу Ли Ки!

– Я спас его жизнь. – Возразил я.

– Только чтобы получить от меня разрешение на участие в поездке к Духовным Гейзерам. Но яд всё ещё пропитывает его тело, так что позднее ты собирался прикончить его.

– Хм… вообще-то, нет, но если вы настаиваете, то я несомненно прикончу его. – Покивал я. – Вот прямо сейчас отправлюсь.

– Смейся-смейся… – Сказал Ван Чжу Тан, исходя злобой. – Ты знаешь, что поставленная на тебя печать даёт право любому действительному члену секты запытать тебя до смерти? А я – один из наставников Королевского Дворца. Моей власти хватит на то, чтобы превратить твою смерть в бесконечную агонию. И никто не узнает, что же произошло с гениальным грандмастером-алхимиком. Я прикрыл это место барьером, так что никто не услышит твоих предсмертных криков.

– Очень благоразумно с вашей стороны. – Усмехнулся я. – Вот только вы тоже этих криков не услышите.

С этими словами я сформировал импульс Ци, почти полностью совпадающий с тем, что должен был применить против меня Ван Чжу Тан через пару секунд. Собственно, и в его, и в моём случае основным источником этого импульса являлась печать подчинения, находящаяся на груди напротив сердца. Под ускорением я просмотрел более тысячи вариантов будущего, где противник активировал свою печать, чтобы включить у моей печати режим «показательной казни». При этом я смог проверить в этих вариантах различные способы противодействия этой атаке.

Благодаря полученной информации я теперь примерно представлял себе, как работает эта печать. На самом деле она была довольно примитивной. В частности, «приоритет» печати определялся маленьким её кусочком, в котором просто активировался один из заложенных символов. А поскольку в моём теле сейчас имелись следы Ци самого Чхон Чу Хана, чья Ци значилась как имеющая «администраторские права», то я использовал её для изменения уровня своего допуска и тут же подал приказ «казнить» Ван Чжу Тана.

Я не знал, как активировать режим «мгновенной смерти», потому что в линиях с таким видом атаки умирал ещё до того, как мог выяснить её структуру. Но и режима казни хватило для того, чтобы полностью заблокировать все способности распорядителя Внешнего Двора. Он тут же рухнул на землю и начал кататься по ней, оглашая лес дикими воплями. Я, конечно, верил в результативность его маскировочного барьера, но не решился проверять его работу на практике. А потому, уже через секунду максимально ускоренный Крушитель Черепов врезался в череп жертвы.

Ван Чжу Тан имел восьмой уровень стадии Кристаллизации Ядра (28), так что для меня его сила была просто запредельной. Я запомнил момент, когда я бил дубиной по голове культиваторов первого и второго уровней Кристаллизации Ядра (21, 22). Первого я сразу убил, а вот второго только оглушил. Сейчас мой удар лишь содрал клочок кожи с черепа. Но я не остановился и нанёс ещё один удар, и ещё, и ещё.

Через пару минут безостановочного избиения агонизирующего тела я почувствовал, что Ван Чжу Тан действительно желает умереть как можно быстрее, потому что испытываемые им муки были запредельны. Из последних сил он… ослабил свою естественную защиту, после чего Крушитель Черепов сначала вырубил его, а на следующем ударе и вовсе размозжил череп, расплескав мозги.

Облегчённо переведя дух, я просканировал окрестности псионикой, после чего активировал клинок Ци в левой руке и поглотил всю Ци из трупа. Вот только что передо мной лежал почти неразрушимый объект, но стоило только лишить его Ци, как труп стал просто трупом, который я мог разорвать на куски почти без усилий.

Быстро обыскав тело и собрав все «ништяки», я закинул тело и остатки головы в пространственное кольцо, таким образом избавившись от улик. А следы крови я банально зачистил огненным шаром. Теперь лишь небольшое пятно золы выдавало, что тут что-то произошло.

Ещё раз просканировав окрестности и убедившись, что свидетелей моей расправы не было, я быстро побежал в сторону лагеря учеников Внешнего Двора. Там я дистанционно просканировал местность и обнаружил характерную Ци, принадлежащую Жу Ли Ки. Тот сейчас находился в своей комнате, исходя на говно от страха. Хотя рядом с его дверью дежурил «охранник», тот находился всего лишь на девятом уровне Конденсации Ци, так что больше походил на слугу. А зная уровень обучения во Внешнем Дворе, я мог быть уверен, что он даже не почувствует исчезновения охраняемого объекта.

Прокравшись, как тать в ночи, я добрался до окна, ведущего в комнату Жу Ли Ки. А дальше я банально ускорился и заскочил внутрь через окно, в котором не было стекла, а лишь пара ставен, сейчас распахнутых. В комнате я под ускорением подлетел к жертве и вырубил её точным и дозированным выплеском Ци прямо в мозг. После этого я подхватил бесчувственное тело, выскочил в окно и побежал по лесу, старательно избегая обнаружения другими учениками.

Через десять минут я привязал Жу Ли Ки к дереву в дальнем лесу, влил ему в горло наскоро сварганенный парализующий отвар, после чего привёл в сознание.

– Вот мы и встретились. – Сказанул я с хищной улыбкой на лице. – Ты же не думал, что тебе удастся избавиться от меня?

– Что? – Вытаращила глаза жертва, принявшись озираться по сторонам. – Ты не посмеешь! Мой отец… мой учитель всё знает! Если со мной что-то случится, то он убьёт тебя настолько мучительным способом, что ты будешь умолять, чтобы тебя прикончили поскорее.

– Знаешь, это довольно забавно, но именно таким способом я прикончил его не так давно. – Улыбнулся я, доставая труп из кольца. Хотя голова превратилась в месиво, одежды были достаточно узнаваемы.

– Что? Отец!... Нет! Ты врёшь! От него не исходит Ци. Это просто труп, который ты обрядил в одежды моего учителя.

– И как бы я получил эти одежды? – Спросил я, пряча тело обратно в кольцо. – Впрочем, неважно. Я мог бы убить тебя так же, как и твоего отца, но у меня есть вариант поинтереснее. – На лице Жу Ли Ки проступил ужас, потому что сейчас я смотрел на него Злобным Взглядом, игнорирующим Небо и Землю. – Та пилюля, что я тебе дал, дала устойчивость к большинству ядов. Но вместе с тем, она дала и особую уязвимость к некоторым ядам. И сейчас я проверю, как это работает в одном весьма перспективном случае.

Я достал несколько трав, смешал их и создал выжимку, которой смазал клинок своего «трофейного» кинжала, добытого мной ещё в Запретной Гробнице. Я сделал небольшой надрез на щеке подопытного и отступил назад, говорясь в случае необходимости прикрыться щитом.

Рана тут же потемнела, и из неё начала сочиться не красная кровь, а угольно чёрная жидкость. На щеке образовалась язва, которая стала стремительно расползаться по всему телу, превращая его во всё ту же чёрную гниль. Жу Ли Ки орал, извивался, но ничего не мог поделать. Меньше чем через минуту его тело почти полностью разложилось.

Но главным было не это. Благодаря алхимическому преобразованию ядов, сочащаяся из него жидкость превратилась в подобие «крови Чужого», разъедающей любую органику. Сейчас я не просто сделал яд из трав, но и вложил в него тёмную Ци из Дырявых Пещер. В результате, труп превратился в булькающую субстанцию, растворившую не только тело и одежду жертвы, но и кусок леса вокруг. Я кинул в образовавшуюся лужу тело Ван Чжу Тана и проследил за тем, как оно тоже превращается в чёрную слизь. А через десять минут эта субстанция самопроизвольно вспыхнула и сгорела дотла, скрыв тем самым все следы произошедшего.

Осмотрев ещё одно горелое пятно, я развернулся и уже без особой спешки направился к себе домой. «Таинственное исчезновение» распорядителя Внутреннего Двора и его внебрачного сына не имело ко мне никакого отношения. Да и кто бы смог заподозрить в их убийстве культиватора всего лишь десятого уровня Конденсации Ци, пусть и такого гениального?

Я не беспокоился, что кто-то ещё может знать, что это я избил Жу Ли Ки и «обманом» заставил Ван Чжу Тана дать мне разрешение на участие в поездке. Я отлично помнил характеристику, которую дал главе Внешнего Двора один из учеников. Он был крайне чувствителен к потере лица, и вряд ли позволил кому-то узнать о таком «позоре». Собственно, именно из-за этого он и решил прикончить меня без свидетелей. Сейчас же эта его скрытность сыграла мне на руку, позволив зачистить все следы преступления.

Вернувшись в свой каменный дом, я уселся на каменный диван, прикрылся каменным одеялом и погрузился в медитацию, изображая из себя камень. Я внимательно изучил следы Ци, оставленные Чхон Чу Ханом в моём теле, и убедился в своих подозрениях. Он не просто осматривал меня, а внедрил в тело целый комплекс печатей, которые должны были остановить моё развитие. А использовав Злобный Взгляд, я смог обнаружить следы Небесного Закона, из которого я считал информацию о том, что он ограничивает развитие до четвёртого уровня Кристаллизации Ядра.

Мысленно прокляв главу секты, я приступил к искоренению всех этих печатей, пока они не «вросли» в моё энергетическое тело. Я мог управлять Ци такой плотности лишь опосредованно, но зато у меня был зверский чит под название Тёмная Ци. Эта энергия растворяла не только материю, но и структуры Ци. Я не мог видеть Ци в этих печатях напрямую из-за своего невысокого уровня культивации, но зато воспринимал её с помощью псионики. Этого оказалось достаточно, чтобы постепенно шаг за шагом растворить все печати. Чхон Чу Хан старался не оставлять явных следов, а потому количество энергии в его печатях было минимальным.

Очистив тело и Прядь Ци от свежих инородных включений, я переключился на рабскую печать. Тут я с неудовольствием обнаружил, что хотя печать осталась изолированной от моих каналов Ци, она срослась с физическим телом, и теперь любая попытка уничтожить её приводила к распаду органики в районе сердца. Поэтому, я ограничился тем, что сделал эту часть печати полностью инертной и неспособной реагировать ни на какие команды. По сути, от трети печати остался только остов, привязанный к физическому телу.

На всю эту «чистку от шлаков» я потратил четыре дня, просидев всё это время в медитации. По окончании процесса чистки я собрался переключиться на подробное исследование и развитие своей Пряди Ци, но тут моё уединения прервали. В дом ко мне нагло вломился слуга восьмого уровня Формирования Основ (18), который заявил, что принёс долю моей добычи.

– Брось всё вон в том углу. – Указал я на дальний угол комнаты. – А мне отдай нефрит с перечнем всех предметов.

Слуга оскорбился от такого отношения к нему и «сокровищам». Буквально вывалив груз в указанном месте, он кинул в меня нефритом и пошёл прочь.

– А где кристалл с Ци Весеннего Леса? – Спросил я, быстро сравнив содержимое списка и вещи.

Впрочем, вопрос был риторическим, потому что я отлично видел кристалл в кармане слуги. Но тот сделал вид, что его поразила глухота и нагло ушёл прочь.

Я решил, что раз моё медитативное настроение испортили, то нужно заняться чем-нибудь другим. Примерно через три недели должна была начаться экспедиция в подземелье драконов, и я хотел заранее быть уверенным в том, что смогу принять в ней участие. Если же с этим выйдет облом, то придётся заняться потрошением родной секты на предмет тайных знаний.

Я решил сходить в гильдию алхимиков и найти там своего учителя. Вот только оставлять «сокровища» без присмотра было чревато их полной утерей. Но с другой стороны, я даже отсюда чувствовал наложенные на них печати с примесью Ци лидера секты, так что даже приближаться к ним не планировал. А потому, я решил защитить своё добро примитивной ловушкой.

Я отлично разобрался в устройстве ловушек в Запретной Гробнице. По сути, все они состояли из нити Ци, датчика разрыва этой нити и «детонатора», запускающего технику. Этот вид ловушек был примитивным, но от того не менее действенным. Хитрость состояла в том, чтобы делать сверхтонкие нити Ци, которые было практически невозможно обнаружить обычными методами. Даже я иногда обнаруживал ловушки предчувствуя свою смерть или по энергии в их боевой части, а не по нитям Ци. Если же учитывать уровень местных аборигенов, то можно было быть уверенным, что о наличии ловушки они догадаются только уже попав в неё.

Поскольку я не был знаком с принципами создания печатей, то решил делать ловушки на базе алхимии. Для этого я сварил пяток ядов различного типа, снарядил ими ловушки и «насторожил» их, опутав свою «сокровищницу» нитями Ци. Осмотрев получившуюся мышеловку, я удовлетворённо кивнул и отправился в гильдию алхимиков.

Уже зайдя в здание, я вспомнил, что мне вроде как выдали задание на изготовление пилюль, так что решил по пути зайти на склад за сеном. Но стоило перейти порог местного амбара, как мне навстречу вылетел кладовщик.

– Ты принёс мне травы? – Возбуждённо спросил он.

– Нет, я пришёл забрать последнее.

– Что? Кха! – Кашлянул он кровью. – Не отдам!

– У меня приказ главы секты. – Решил я попробовать накалить ситуацию

– Какой приказ?

– Этот. – Вытащил я нефрит с перечнем пилюль.

Кладовщик тут же схватил камень и просканировал его. Но через секунду его беспокойство исчезло, и он вернул нефрит обратно.

– Для тебя трав нет. Можешь обращаться с этим вопросом к главе гильдии.

– Ладно.

А вот и повод, чтобы зайти к Чук Ча Пчхё и выяснить, где мне искать Му Няма. Но зайдя в кабинет главы я увидел всех трёх грандмастеров-алхимиков, что-то ожесточённо обсуждающих друг с другом.

– Приветствую грандмастеров. – Слегка поклонился я.

– Тан Цзи Тао? Ты вовремя. – Обратился ко мне Чук Ча Пчхё. – У нас на складе закончились травы, так что мы отправляем отряд алхимиков в Земли Священной Листвы. Ты поедешь вместе с ними. Руководить отрядом будет твой коллега О Ху Ян. Выезжаете завтра, так что тебе нужно успеть подготовиться.

– Хорошо. – Кивнул я. – Учитель, мне нужно поговорить с вами. – Обратился я к Му Няму.

– Пойдём. – Кивнул тот.

Мы вышли из кабинета и зашли в соседний. Я заметил некоторую помпезность обстановки, которая была вполне в стиле Му Нямя.

– Это мой кабинет. Садись. – Указал он на кресло.

– Учитель, я хотел бы подтвердить своё участие в экспедиции в подземелье драконов. – Сразу перешёл я к делу, усаживать в мягкое и удобное кресло, заметно отличающееся от каменного дивана в моём доме.

– Да, это возможно. Хотя от имени гильдии отправится небольшой отряд во главе со старейшиной Чжао Хань, я буду представлять гильдию алхимиков отдельно, а потому сам определяю состав своей экспедиции. Но прежде, чем мы отправимся, тебе нужно будет завершить изготовление всех пилюль, которые перечислены в нефрите, полученном от лидера секты.

– Да, я думал об этом. Но там есть проблема с травами. Особенно теми, что имеют возраст более пятисот лет.

– Об этом не волнуйся. Самые ценные травы из списка у нас есть. А вот более простые травы тебе придётся собрать самому. Завтра перед отправлением я дам тебе список трав, которые мы сможем предоставить тебе для изготовления пилюль, так что ты будешь знать, что именно тебе понадобится собрать.

– Хорошо. – Кивнул я.

– У тебя есть ещё вопросы?

– Нет. Всего хорошего. Увидимся завтра. – Понял я намёк.

Вообще, это условие с изготовлением пилюль больше походило на завуалированный отказ, потому что в списке были сотни пилюль, и для изготовления каждой из них требовалась куча времени. Ведь всё это были сложные пилюли, а не какой-то ширпотреб, который можно гнать бочками. Но я был уверен, что успею сделать всё, что нужно, за три недели.

Вернувшись домой, я обнаружил, что в мою “мышеловку” уже попала мышь. Тот самый слуга, что принёс сокровища, решил избавить меня от их части и попался на самую простую уловку, в результате чего словил отравленный шип в ногу. Я вообще-то поставил эту ловушку только для того, чтобы предупредить возможных воров об опасности затеи что-то украсть у меня, но этот вор был настолько глуп, что даже не смотрел себе под ноги. А ведь, судя по его уровню, он вообще мог летать. Но вместо этого он как простой босоногий крестьянин попёрся прямо к куче золота и наступил на небольшого “противотанкового ежа”, смазанного ядом и насыщенного Ци для улучшения «пробиваемости».

Выкинув труп из дома и проследив, как он падает в пропасть, я опять уселся медитировать. Я даже смог вернуть украденный камушек, заряженный Ци Весеннего Леса, так что настроение у меня улучшилось. До утра следующего дня я медитировал, восстанавливая те незначительные на первый взгляд повреждения, что получил, избавляясь от печатей. Также, я вживил себе в грудь исцеляющую пилюлю, которая должна была сработать в случае активации рабской печати. Это был “последний рубеж” моей обороны.

Утром я отправился в гильдию алхимиков. Чем-то озабоченный Му Ням быстро сунул мне нефрит, в котором были перечислены два десятка растений. Их должен был выдать кладовщик после предъявления всех прочих трав, необходимых для изготовления соответствующих пилюль. Далее я направился к месту сбора отряда. Там уже бегал О Ху Ян, теребящий своих подчинённых какими-то придирками.

Мы довольно быстро собрались и погрузили на небесный ковчег. Пока мы летели, я с комфортом сидел на мягком сиденье и дышал свежим воздухом. Алхимиков в секте было немного, так что «Икарус» был наполнен меньше чем наполовину.

Я попытался исследовать устройство этого агрегата, но понял только то, что вложенные в него структуры Ци принципиально отличаются от стоящих на мне печатей подчинения и поглощения энергий. Более того, просканировав псионикой содержимое щелей в полу, по наслоениям грязи я выяснил, что история этого транспортного средства измеряется тысячами лет, если не десятками тысяч. Также, было заметно, что в этой истории были длительные периоды, когда им никто не пользовался.

Меня подобная древность вводила в шок. Она была ничуть не хуже, чем у Древних или Эльдар. Но вместе с тем становилось очевидно, что нынешний уровень знаний отличается от древнего в худшую сторону на несколько порядков. Увы, моего текущего уровня знаний и культивации не хватало для того, чтобы понять, за счёт чего вообще работает небесный ковчег. Единственное, что я выяснил, что за ним не стоит никаких Небесных Законов или Демонических Проклятий.

Через час полёта мы приземлились, после чего в салон зашёл культиватор десятого уровня Кристаллизации Ядра. Он внимательно осмотрел и обнюхал весь ковчег, после чего начался… шмон.

– Ты должен сдать мне все свои кольца. – Обратился ко мне О Ху Ян.

– Отдать кольца, принадлежащие грандмастеру-алхимику и наполненные несметными сокровищами? – Усмехнулся я.

– Мы должны опечатать все ваши кольца, чтобы исключить воровство бесценных трав. – Подошёл ко мне лидер «таможенников».

– Опечатать, а не отдать. – Акцентировал я внимание на нужной части его высказывания.

– После опечатывания мы вернём вам все кольца. Старейшина О Ху Ян запамятовал, что грандмастерам-алхимикам не нужно отдавать свои артефакты.

О Ху Ян на эти слова сморщился, но не стал пререкаться.

– Ох, грандмастер, какой же вы забывчивый. Вам нужно срочно отдать все свои пространственные кольца, чтобы их могли опечатать. Я же внимательно прослежу, чтобы вы не забыли потом забрать их обратно.

– Да, старейшина, вам тоже нужно опечатать все свои кольца. – Решил подыграть мне таможенник, видимо тоже недолюбливавший этого сноба.

В результате, я смог понаблюдать за процедурой. О Ху Ян сложил все свои побрякушки в специальный мешочек, который потом передал таможеннику. А тот активировал вложенную в ёмкость печать, заблокировавшую доступ внутрь. Её было бы несложно взломать, но вот вернуть после этого в оригинальное состояние было бы почти невозможно. После этого я прошёл через такую же процедуру, сложив все свои ценности в карман.

После того, как каждый прошёл полный анальный досмотр, на борт поднялось ещё три десятка боевиков, которые расселись, заняв свободные кресла. Икарус взлетел, но приземлился всего через десять минут.

– Выходим! – Поторопил нас пышущий гневом О Ху Ян, едва только раскрылись двери.

Выбравшись наружу, я оказался в лесу, наполненном чистой и приятной Ци. Всё вокруг цвело и пахло, а природа была чем-то средним между буйствующими джунглями и редким степным лесом. С одной стороны, тут почти не было зарослей кустов или лиан, но с другой, на приличном расстоянии друг от друга росли раскидистые растения, распространяющие волны разнообразной Ци. В целом, это место вполне оправдывало название Земли Священной Листвы.

– Итак, сейчас каждому из вас будет выдано пространственное кольцо и нефрит со списком растений, которые вам необходимо собрать. – Начал объяснять нам О Ху Ян, важно расхаживая перед строем подчинённых. – Вы обязаны полностью выполнить порученное вам задание. Также, при обнаружении особо ценных растений их вы тоже должны собрать. Каждому из вас будет выделен сопровождающий, который будет следить за тем, как вы исполняете свой долг перед гильдией. Мы пробудем тут три дня, и те, кто не сможет выполнить задания, после возвращения будут наказаны.

При этом О Ху Ян злобно посмотрел на меня. После этой вдохновляющей речи он начал раздавать кольца и нефриты, начиная с меня. Я считал информацию с камня и обнаружил, что записал её туда глава гильдии алхимиков, так что все эти буквально стога не были попыткой О Ху Яна досадить мне.

– Я ещё собираюсь собрать травы для своих пилюль. – Уведомил я его, высказав в спину.

– Что за пилюли? – Тут же обернулся глава отряда, подозрительно глядя на меня.

– Эти. – Предъявил я нефрит с заданием от Чхон Чу Хана.

– Ладно. – Кивнул О Ху Ян, немного посомневавшись. – Главное, чтобы это не помешало тебе выполнить основное задание. – А тут по его лицу расплылась мстительная ухмылка.

Ну-ну, посмотрим.

Я решил не тратить время и тут же направился прочь, сканируя окрестности псионикой.

– Я буду вашим сопровождающим. – Тут же подскочил ко мне культиватор второго уровня Кристаллизации Ядра.

Я осмотрел его и обратил внимание, что рабская печать у него стоит не только на сердце, но и распространяется на голову.

– В какой стороне находятся области с самой высокой концентрацией редких трав? – Спросил я его.

– Следуйте за мной. – Приглашающе махнул он рукой, после чего… медленно поплыл в воздухе со скоростью ленивого пешехода.

– Я задал вопрос и жду ответа на него. – Высказал я свои претензии, не сходя с места.

– Нужная вам область находится в той стороне на расстоянии примерно ста пятидесяти километров. – Указал он, обернувшись. – Хотите, чтобы я отнёс вас туда?

– Обойдусь. – Отказался я от этой сомнительной чести.

Я побежал по воздуху со всей доступной мне скоростью. А отбежав от лагеря, вообще перестал перебирать ногами и переключил щиты, на которых я стоял, в режим «полёта». После этого моя скорость увеличилась на порядок. Мне даже пришлось окружить себя щитами, чтобы потоком ветра не срывало одежду. Мой потенциальный «несун» от такой скорости только глаза выпучил. Впрочем, он смог ускориться и не отстать, хотя далось это ему с трудом.

Через двадцать минут я почувствовал, что достиг области, где природная Ци была более плотной. Тут я замедлился и начал облетать местность на бреющем полёте, внимательно сканируя её псионикой. Тут всё заросло травой и цветами, а кое-где встречались невысокие деревца, тянущие свои узловатые ветви к солнцу.

Довольно быстро я смог обнаружить заросли нужных мне растений «обычного качества» и приступил к их заготовке. По технологии, каждое растение нужно было срывать или выкапывать отдельно, следя за тем, чтобы его внутренняя энергия не рассеялась. Я, в принципе, так и делал, вот только не руками, а с помощью нитей Ци, из-за чего мог «обрабатывать» сотню растений одновременно. Мой сопровождающий, увидев это, как раскрыл рот, так и не закрывал его.

Подобно комбайну, я прошёлся по полянке, тут же зачистив её от лекарственных растений. При этом, я срывал только те растения, что были нужны мне или числились в списке. А вот ценные растения, в эти категории не входящие, я оставлял расти дальше. Хрен что я теперь сделаю что-то для секты без подробных и конкретных указаний. Будем бастовать по-итальянски.

Закончив сбор урожая, я осмотрелся по сторонам и направился к ещё одной полянке в нескольких сотнях метров от меня, где тоже росло много чего полезного. Так, перелетая с одного места на другое подобно пчеле, я выполнял план на пятилетку за три дня.

http://tl.rulate.ru/book/111808/4221556