Поводья, удерживающие голову лошади, были брошены перед деревом.
Линь Цзю и Гу Гу смогли подобраться достаточно близко, чтобы без труда перейти по шаткому подвесному мосту. Когда их пятки коснулись земли, красные облака на небе уже рассеялись, а ночь, словно густое покрывало, накрыла небосвод.
– Младшая сестра, будь осторожна!
Услышав заботу Линь Цзю, щёки Гу Гу вспыхнули ярким румянцем, будто её выкрасили в красный цвет.
– Старший брат беспокоится обо мне! Если я продолжу стараться, то точно добьюсь его!
Бровь Линь Цзю дёрнулась, но он сделал вид, что не расслышал её бормотания.
– Три Зла!
Гу Гу с любопытством последовала за его взглядом и увидела покинутый дом.
– Три злых духа?
– Этот заброшенный дом стоит в Трёх Злых Позициях, что приносит беду невинным членам семьи. Более того, я чувствую здесь трупную энергию. Если я не ошибаюсь, зомби должны быть здесь!
Взмахнув рукой, Гу Гу превратила свой погоняло в лопату и подняла слой земли.
Если здесь есть зомби, нужно быть настороже. Даже даос, равный по силе Линь Цзю, пал от их рук, так что осторожность не помешает.
Пройдя несколько шагов вперёд, они обнаружили белый скелет с чёрными волосами, одетый в женскую юбку.
– Если в груди таится обида, после погребения можно превратиться в зомби.
Он бросил жёлтый талисман, и кости с треском вспыхнули:
– Хотя плоть уже склевали птицы и дикие псы, но раз осталась обида, лучше сжечь.
– Брат, смотри!
Линь Цзю поднял глаза и увидел маленького зомби в мундире чиновника эпохи Цин, мчащегося прямо на него.
– Маленький зомби! Какой смелый!
Собрав пальцы в мечевидный жест, он направил невидимый клинок в сторону зомби. Раздался свист, будто воздух пронзили острым лезвием.
– Малыш, не ходи туда! Это опасно!
В темноте человек ловко выпрыгнул, схватил маленького зомби и перекатился с ним в сторону. В его глазах плескалась кровь, будто он изо всех сил сдерживал жажду убийства.
– Два зомби, а один еще и говорящий… Сегодня я убью вас, чтобы отомстить за брата Имэй!
Ловкость незнакомца была на уровне живого человека, но из-под его губ торчали острые клыки мертвеца. Малыш не успел увернуться, и после третьего удара застыл на месте, пораженный в лоб.
Линь Цзю потратил кучу сил, сначала решив, что перед ним фиолетовый зомби… но сбил его с ног за пару движений. Однако странное дело: когда он направил на него палец, зомби лишь злобно уставился, будто заклинание не подействовало.
– Что ты такое?!
Разве маошаньское даосское искусство не должно быть главным врагом мертвецов? А тут снова зомби, которых не берет даже их техника…
– Меня зовут А Фан. Даос Имэй, о котором ты говорил, был моим учителем.
– Тебя укусили, и ты превратился?
– Да… – А Фан кивнул.
– Может быть, ты расскажешь, как погиб брат Имэй?
Освобожденный от заклятья А Фан обнял маленького зомби и начал рассказывать свою историю.
Он поведал про западных зомби, которых они выкопали, как все полицейские в округе превратились в упырей, как он поднялся в горы просить помощи у китайских мертвецов, как был укушен, а когда вернулся — нашел своего учителя мертвым.
– Китайские зомби?
А Фан описал внешность того зомби и добавил кое-что еще.
– Это снова он!
– Что?
Судя по описанию и разуму, который почти не отличался от человеческого, Линь Цзю был уверен: зомби, убивший даоса Имэй — Хэ Чэн!
Он пришел сюда за помощью, но обнаружил, что его помощник тоже пал от рук живого мертвеца.
– Учитель… Хотя ты выглядишь так же, как мой наставник, я знаю — ты другой человек.
А Фан поднял маленького зомби и сказал:
– Мы с малышом прятались уже слишком долго. Учитель, поможешь нам выбраться отсюда?
– Это…
– Меня укусил западный зомби. Если тот не боится даосских символов, может, стоит сходить к монахине из церкви и одолжить у неё кресты?
– Прощайте.
Они попрощались. Он не боялся сражаться с демонами, но убивать людей с сердцем зомби шло вразрез с принципами даосизма.
Два трупа, большой и маленький, стояли на вершине горы, держась за руки, и смотрели, как фигуры всадников удаляются всё дальше, пока те не исчезли за горизонтом.
…
Когда придёт осень, восьмого сентября,
Я уничтожу все цветы, что расцвели.
Цяньлима прибыл в город Сюй в день Двойной Девятки.
– Трупный дух поднимается к небу!
С первого взгляда было ясно — небо над городом Сюй почернело.
Птичьи крылья стали тяжёлыми, почти не расправлялись. Войдя в город, птица с трудом махала ими, потом неуклюже опустилась на ветку и замерла.
Осень наступала, но деревья в Сюе были усеяны птицами, будто те ждали прихода весны.
Воробьи, вороны, сороки и серые голуби — все сидели неподвижно, создавая странное, почти мистическое зрелище.
Ши Цзянь натянул поводья, пришпорил коня и выехал за пределы города.
– Пошёл!
…
– Кар…
Ворона на ветке расправила крылья и взмыла в небо.
Остальные птицы, словно вареники, застыли и попадали на землю.
Если приглядеться, можно было заметить — их тела уже окоченели. Они умерли давно. Возможно, под землёй скрывалась целая стая зомби-птиц, но их крылья закоченели, и летать они больше не могли.
Ворона, словно король, облетела весь город Сюй.
Ни один пёс не лаял, ни одна кошка не мяукала.
Мёртвая тишина.
Птица опустилась во дворе постоялого двора и превратилась в человека в костюме с надписью «Нобель» на груди.
– Маошаньцы, вы действительно упрямы.
Он хотел на время избежать острых углов Маошаня, чтобы вернуться туда уже после повышения уровня, но неожиданно Ши Цзянь устроил за ним погоню.
Оба действовали осторожно, каждый со своими соображениями. Ши Цзянь, увидев трупы, был так зол, что даже не зашёл в город. Хэ Чэн же, не дожидаясь ночи и опасаясь засады, тоже не решался напасть первым.
– В прошлый раз вас было много, а теперь ты один! – крикнул Ши Цзянь в пустоту, но ответа не последовало.
Запачканная кухонной копотью занавеска в глубине постоялого двора приподнялась, и оттуда вышла ухоженная женщина лет тридцати. Она несмело подошла к Хэ Чэну.
– Ваше превосходительство…
Хэ Чэн кивнул, наблюдая, как она наливает ему чашу воды из потрёпанного чайника. Женщина долго колебалась, прежде чем заговорить снова:
– Ню Лу сказал… Он хочет использовать ваш трупный яд, чтобы создать армию живых мертвецов. Вернуть династию Цин… и сделать вас императором.
В городке Сюй оставалось всего трое живых, и Хэ Чэн намеренно задержался здесь.
Когда он охотился ночью, высасывая кровь у случайных жертв, то заглянул в дом старого писаря. Тот, едва увидев его, низко поклонился и почтительно назвал «вашей светлостью».
Этого человека звали Ню Лу, из семьи Ню Кэлу.
Когда у власти ещё был император Сюаньтун, тот реформировал чиновничий аппарат после поражения в японско-китайской войне. Ню Лу служил в военной академии Се и дослужился до седьмого ранга — уровня уездного начальника. Но когда пришло к власти правительство Бэйяна, его одним из первых лишили должности. Тогда он и оказался в городке Сюй, став скромным писцом при маршале Сюй.
Предшественник Хэ Чэна, генерал Гуань, когда-то размещал свои войска в Сишуанбаньне — в этом мире он, вполне возможно, никогда даже не слышал о таком военачальнике.
Но Ню Лу встречал Хэ Чэна раньше. И когда увидел его снова, глаза старого чиновника загорелись фанатичным восторгом.
Ребёнок и женщина в доме боялись Хэ Чэна как ожившего мертвеца, но после словесной взбучки от Ню Лу они лишь притихли от страха, не смея выказать недовольства.
После встречи с семьёй из трёх человек они с облегчением узнали, что Хэ Чэн не всегда жаждет человеческой крови.
Как же эта семья умудрилась выжить и остаться невредимой? Всё дело в золотом Будде, которого они держали в руках. Зомби не решались подойти близко, а тлетворная энергия мёртвых не могла проникнуть в их тела.
Хэ Чэн поднял чашку с чаем и залпом выпил её.
Хоть он и мутировавший зомби, чья диета состоит только из человеческой крови, это не значит, что он не может пить ничего другого.
Он наклонился и выплюнул целую миску чёрной воды, смешанной с трупным ядом.
Затем Хэ Чэн открыл рот, чтобы заговорить, но вместо этого мысленно вызвал к себе бумагу и ручку со стойки гостиницы. Под его контролем перо вывело корявые, будто змеиные, строки:
– Мне нет дела до его планов. Если этот яд попадёт в три резервуара с водой, каждый, кто её выпьет, превратится в зомби. Играть с огнём – значит однажды обжечься!
Женщина, державшая чёрную воду, поклонилась в землю:
– Ню Лу уже готовит повозку и лошадей. Скоро он придёт попрощаться, а затем отправится на остров Гонконг, чтобы превратить англичан в зомби.
Хэ Чэн снова написал:
– Пусть не беспокоится. Враги уже близко. Если он не уйдёт сейчас, то потом будет поздно.
Если Ню Лу решил сеять хаос, то должен быть готов к смерти.
Зачем подданным павшей страны бороться до последнего? К тому же, мир, управляемый зомби, – скучное зрелище. Никто не развивает технологии, не ведёт исследования, не стремится к прогрессу. Информационный век не наступит никогда.
Хэ Чэн поднял взгляд на яркое солнце за окном и стал ждать, пока ночь опустит свой тёмный покров.
[Конец главы. Хоть и всего восемь глав, но спина уже болит. Продолжение завтра.]
http://tl.rulate.ru/book/111742/6049446
Готово:
