Мой мир рухнул трижды.
Первый раз — когда была убита мужем, с которым, как я думала, у нас было взаимное уважение друг к другу, несмотря на отсутствие любви.
Второй раз — когда мне стало известно, что мой сын, которого считала погибшим, жив, но находится в положении, где с ним обращаются хуже, чем с рабом.
И наконец, когда узнала правду о том, что мой сын притворился дурачком, лишь бы выжить во дворце, где каждый день проливается кровь, и не закончить, как его мать.
Так мой мир безжалостно рухнул, оставив после себя лишь алую, как пламя костра, жажду мести.
* * *
Эрферс Контраче — великий правитель, объединивший восемь королевств. Его дальний потомок, император Эрферсской империи Чевальд, являлся моим мужем.
У нас не было ни помолвки, ни времени на любовные чувства. Это был чистой воды политический брак. Ни больше ни меньше.
Тем не менее я относилась к нему с должным почтением, как к императору, а он, в свою очередь, уважал меня.
Отыгрывая свои роли, мы появлялись на публичных мероприятиях вместе, чтобы укрепить императорское влияние.
И дважды в месяц делили одну постель ради исполнения супружеского долга. Но после рождения наследника эта необходимость отпала.
Вот и всё, что можно сказать о наших отношениях.
— Ваше Величество, Император прислал Вам чайные листья.
— Вот как?
Я оторвала взгляд от бумаг, сидя спиной к солнечным лучам, проникающим в кабинет через окно. От долгого сидения за государственными делами немного кружилась голова.
— Прикажете подать сейчас?
— Пожалуйста, Диана.
Диана Снитл — главная фрейлина императорского дворца. Красивая девушка с длинными рыжими волосами и тёмно-красными глазами. Мы дружим ещё со времён обучения в академии, задолго до того, как я стала частью императорской семьи.
Я встала, чтобы выпить чаю и немного отдохнуть, как вдруг послышался стук в дверь.
Получив моё разрешение войти, в комнату вошёл мальчик в мантии с вышитым императорским гербом.
— Матушка.
— А? Добро пожаловать, принц.
Пока Диана ушла за горячей водой, полный энергии Рейден решительным шагом вошёл в кабинет. В прошлом месяце он отпраздновал свой девятый день рождения. Мальчик унаследовал чёрные волосы своего отца, императора, и мои голубые глаза.
— Кажется, занятия закончились.
— Да, я хотел провести свободное время с Матушкой.
— Хорошо, присаживайтесь. Его Величество Император как раз прислал чайные листья.
В этот момент вернулась Диана. Она поставила перед Рейденом чайную чашку, которую захватила на всякий случай, и поинтересовалась:
— Ваше Высочество, вы тоже будете чай?
Рейден кивнул в ответ на её вопрос. Я с теплотой наблюдала за мальчиком, сидевшим прямо передо мной. Наши взгляды встретились, и мы обменялись нежными улыбками.
— Что сегодня изучали, принц?
— Историю объединения империи.
— Основы истории, значит. Не сложно?
— Очень интересно.
Пока мы с Рейденом беседовали, перед нами поставили две чашки с ароматным чаем.
— Ваше Высочество, будьте осторожны, горячо.
Рейден потянулся к чашке, но, услышав предупреждение Дианы, остановился. Девятилетнему мальчику ещё рано пить горячий чай, нужно дать ему остыть.
Я наслаждалась рассказом сына о том, что он сегодня нового узнал, и сделала глоток. Но, несмотря на мирную атмосферу в кабинете, чай показался мне горьким и терпким.
У этих чайных листьев должен быть такой вкус?
Отпив ещё глоток, я почувствовала жжение на корне языка. Не в силах больше терпеть, я поставила чашку.
— Поэтому учитель похвалил меня, и я был так рад.
— Вот как. Так держать, принц. Не забывайте, что от ваших усилий зависит благополучие имперского народа.
— Да, Матушка.
Этот мальчик со своей лучезарной, словно солнце, улыбкой был всем для меня. Моё единственное утешение и лучик света в тяжёлой жизни во дворце.
— Кстати, а почему Отец решил отправить Матушке чай?
Может, он заранее прислал подарок ко дню рождения? Хотя он слишком прост для такого случая. Стоило мне только задуматься…
— А-а-а! Ваше Величество!
Одновременно с оглушительным криком Дианы в моих глазах Рейдена накрывало багровым туманом. Мальчик испуганно замер, глядя на меня, и, наконец, произнёс несколько слов:
— Матушка, кровь... кровь?
В отражении его голубых глазах я увидела себя с кровавыми слезами, словно дьявола из священных писаний. В тот же момент все мои чувства притупились, а из носа и ушей потекла кровь.
— А-а-а-а-а!
Стража, привлечённая криком служанки, ворвалась внутрь, осознав серьёзность ситуации. Я с трудом пошевелила губами и прошептала, чтобы они увели Рейдена.
— Отпустите! Я не уйду!
— Диана... Возьми Принца и...
— Ваше Величество! Вы не можете потерять сознание!
Сквозь гул в ушах я едва разобрала плач Дианы, полный отчаяния. К нему примешивался смутно различимым звон сталкивающихся мечей и доспехов.
— Я сказал, отпустите! Мама!
Мой умный и любимый Рейден. К сожалению, сейчас я вижу лишь твоё сквозь алую дымку лицо.
— Император... яд...
С трудом удерживая угасающее сознание, я крепко сжала подлокотники кресла, чтобы не потерять равновесие. Но яд неизвестного происхождения, словно краска, растворённая в воде, быстро разъедала моё тело.
Да, Чевальд никогда бы не послал мне такой подарок без причины.
Я должна была заподозрить.
Рейден.
Из последних сил попыталась произнести то, что было на душе. Не уверена, говорила ли вслух, или это было лишь в мыслях. И именно тогда…
Перед моим затуманенным, словно от заката, взором возник барон Ларош, ближайший советник Чевальда. Он знал императора с самых юных лет и был столь предан ему, что без раздумий выполнил бы любой приказ, даже пошёл на убийство.
Я не знала, когда он пришёл и каким взглядом смотрел на меня сейчас, но одно ощущала ясно:
Он вонзил мне в живот меч.
— Кх-х…
Затем кричал что-то, но я не смогла разобрать его слов. В моей голове лишь крутились вопросы.
Почему он направил на меня меч?
Это приказ Чевальда?
Что он получит от моей смерти?
— Почему?..
Слух и зрение покинули меня. И всё же я была рада, что чай пила только я.
Так моя жизнь нелепо оборвалась и, как ни странно, от руки того, кого я, хотя и не любила, но уважала.
* * *
Неужели Бог дал мне второй шанс?
Может, это благословение, возможность продолжить жизнь после бессмысленной смерти?
— Неужели я в загробном мире?
Находясь на грани смерти, я не могла произнести ни слова, словно мои голосовые связки сгорели. Поэтому я решила проверить и попробовала произнести мысли вслух.
Звяк.
Вдруг послышалось, как разбилось что-то острое и хрупкое. В то же мгновение все мои чувства обострились и зрение прояснилось.
— Л-леди?
Старинный, но не ветхий потолок.
Одеяло, отличное от того, к которому я привыкла.
Вдобавок ко всему, служанка, смотрящая на меня удивлёнными глазами, была одета в форму, более подходящую горничной дворянского поместья, а не императорского дворца.
Что происходит?
Я была сбита с толку. Кто эта горничная и где я нахожусь?
— О, Боже, Госпожа очнулась! – заливаясь слезами, воскрикнула горничная.
В этот момент дверь отворилась, и в комнату вбежали люди, которые, по-видимому, являлись семьёй.
— О, Боже, спасибо тебе за то, что услышал мои молитвы. – закрыв глаза и сложив руки, прошептал мужчина с серебристыми и сияющими, как серебряный канделябр, волосами.
— Канабель, ты меня узнаешь? Это я, твоя мама. Помнишь меня?
Я осторожно приподнялась и вгляделась в лица двух людей перед собой.
Виконт и виконтесса Фиренсия.
Порывшись в воспоминаниях, я узнала их. Перед тем как старшая дочь виконта вышла замуж за короля Гравенсского, они прибыли во дворец на аудиенцию. Тогда я их и видела.
Что виконтесса себе позволяет?
Хотелось сказать ей, что она не имеет права так разговаривать с членом императорской семьи. Но имя «Канабель», которое она упомянула, вызвало у меня замешательство.
Я опустила взгляд и осмотрела свою руку. Родинки под левым большим пальцем не было.
— Канабель, что с тобой? – спросила виконтесса, когда я поднялась с кровати и направилась к зеркалу.
Разумеется, я была не в состоянии ответить.
Что со мной?
Отражение в зеркале не принадлежало императрице Ластии Аделайн с её блестящими золотыми волосами и голубыми глазами. Передо мной стояла женщина с серебристыми волосами и глубокими чёрными, как у виконта Фиренсии, глазами.
— Милая, что с тобой? А?
Голос виконтессы дрожал, видимо, моё поведение показалось ей странным. Я была слишком занята размышлениями о том, почему очнулась в чужом теле, чтобы отвечать на её вопросы.
И вдруг ко мне пришло осознание, что девушка в зеркале вовсе не юная. В моих воспоминаниях младшая дочь виконта Фиренсии уже достигла совершеннолетия.
— Сколько мне лет? – с полной серьёзностью спросила я. Из-за моего вопроса их охватила паника, поэтому я попыталась смягчить тон. — Мама, сколько мне будет в этом году?
— Хнык, Канабель...
Виконтесса, похоже, была сильно опечалена. Я кивнула служанке, которую видела впервые, в ожидании ответа.
– А… Госпоже в этом году исполнилось двадцать девять лет.
Двадцать девять. Младшей дочери виконта Фиренсии двадцать девять лет.
— Какой сейчас год и день по Имперскому календарю?
— 362 год. Сегодня 12 июня.
Мой взгляд снова переместился на зеркало. Ровно три года, как я умерла.
http://tl.rulate.ru/book/109413/4663792
Использование: