Пролог. Последняя смерть
В этот безмолвный день даже впряженные в повозки лошади не издавали ни единого звука.
Небо окрасилось мрачноватым серым цветом, а ветви деревьев поникли, словно чувствуя вину.
Все взоры были устремлены на ту, что одиноко лежала в глубине особняка Кроуэлл. Казалось, лишь из-за неё весь мир погрузился в печаль.
На постели в окружении толпы людей покоилась истощённая и бледная девушка.
От долгого недуга её ярко-розовые волосы стали тонкими и жёсткими, а под дрожащими ресницами сияющие золотом глаза медленно угасали. Однако даже это не могло скрыть её красоту.
«О, проклятие жизни, пора отпустить героя.
Ибо лишь в смерти обретёт свободу.
Мир будет вечно помнить ту, что была сильнее многих».
Прибывшие из империи, магической башни и храма окружили девушку, в унисон поклонились и удалились. Это была дань уважения и прощание с великой спасительницей.
В этот день Эдит Кроуэлл испустит свой последний вздох.
Великая героиня империи.
Могущественный маг, предотвративший бесчисленные бедствия, которые могли уничтожить этот мир.
Всё сущее должно поклониться её жертве.
Вот и наступили последние мгновения её жизни.
Эдит не испытывала ни страха, ни печали перед лицом смерти.
Она ощущала лишь облегчение и радость.
«Наконец-то».
Чтобы достичь этого момента, ей приходилось вновь и вновь возвращаться во времени и проживать эту жизнь заново. Эдит была регрессором, которому было предначертано повторять временной цикл сотни раз.
Несмотря на окостеневающее тело, широкая улыбка озарила лицо Эдит.
«Мир будет помнить обо мне…»
Это не имеет значения.
Самое важное для неё сейчас, что… она наконец может умереть.
«Это конец».
Эдит повернула свою затвердевшую голову и вдохнула аромат белых нарциссов, лежащих рядом с её подушкой.
Эти цветы принёс её дорогой брат. Как мило с его стороны.
«Ха...»
Грудная клетка иссохшей Эдит дрожала, похоже, каждый новый вздох давался ей с огромным трудом.
Трудно поверить, что она та самая волшебница, которая всего несколько лет назад держала у своих ног весь мир.
Но Эдит стойко терпела эту страшную и мучительную боль, что, казалось, разрывала её тело на части. Даже липкая от пота тонкая одежда не причиняла ей неудобств.
Фраза «умереть без сожалений» как нельзя лучше описывала её нынешнее состояние.
Бесчисленные перерождения Эдит Кроуэлл были вызваны неизвестным проклятием, которое постепенно разрушало её тело, причиняя невыносимые страдания.
Ужасное проклятие вечной регрессии, из-за которого тело в итоге рассыпается в прах.
Но в то же время именно благодаря ему Эдит Кроуэлл смогла достичь всего…
Исходно это проклятие просто предопределяло смерть, но ей удалось открыть в нём нечто новое.
А именно, что человек, попавший под действие проклятия, должен увидеть его окончание, прежде чем умрёт.
Иными словами, если погибнуть до того, как достигнуть конца…
Ты будешь возвращён в самое начало, ко дню, когда проклятие только вступает в силу.
Так Эдит Кроуэлл регрессировала сотни раз.
С каждым новым перерождением ей приходилось сталкиваться с множеством событий, которые из раза в раз разворачивались самым разным образом.
Благодаря этому Эдит Кроуэлл заранее знала о ключевых переломных моментах, что ждут её на жизненном пути, и просчитывала свои действия на несколько шагов вперёд, словно расставляя шахматные фигуры в поисках лучшего хода.
И если хоть что-то шло не по плану, она просто сдавалась и начинала всё сначала.
В конце концов, эту вечную жизнь она всё равно не в силах оборвать по своей воле.
Лишь достигнув идеальной точки завершения, Эдит сможет наконец обрести свободу в смерти.
Раз за разом удерживая разум от разрушения.
Снова. Снова. Снова...
Пока не достигнет наилучшего возможного будущего.
Так Эдит Кроуэлл прошла через сотни перерождений.
Точнее будет сказать, что иного выбора у неё просто не было, как и возможности прекратить регрессии.
И несмотря на многочисленные перерождения, Эдит Кроуэлл смогла сохранить человечность, а не превратиться в монстра лишь благодаря наличию ясной цели.
«Ради моей любимой семьи...»
Эдит хотела дать своим близким будущее.
Пока мир погружался в хаос, она продолжала сражаться ради своей любимой семьи. Всё остальное для неё давно потеряло значение.
Эдит отказалась даже от роскоши отчаяния ради защиты рода Кроуэлл.
Одна-единственная цель давала ей силы в вечных перерождениях.
И вот наконец пришло время.
«Наконец-то».
После сотен смертей и жизней она смогла достичь конца.
Мир не утонул в хаосе, а род Кроуэлл стал самым благородным среди всех семейств.
Человечество будет чтить её память через бесчисленное множество поэм и песен.
Больше не нужно возвращаться в прошлое. Наконец, она может умереть.
И даже после её смерти.
Даже после окончания этой жизни.
Мир будет продолжаться.
В своих мыслях Эдит Кроуэлл безучастно повторяла слова, что всё ещё звучали у неё в ушах.
«Проклятие жизни... Пора… Отпусти меня».
Время пришло.
Измученное тело Эдит Кроуэлл начало постепенно исчезать из этого мира,
Рассыпаясь в пепел, развеваясь прахом.
Вслед за этим раздался общий сдавленный стон из-за ранней кончины величайшего героя.
По её бледным, бескровным щекам, словно по гипсовой статуе, пробежали длинные глубокие трещины.
Раскалывается.
Рассыпается человеческая фигура.
Проклятая душа исчезает, не оставляя и следа…
Оказывается, настоящая смерть не так уж и ощутима, как казалось.
Эдит Кроуэлл сомкнула веки, не испытывая сожалений.
Затем её веки исчезли.
Они рассыпались золотой пылью на дно её глаз, утратив последний блеск.
Так должно было быть…
* * *
Порыв ветра обдал жаром моё лицо. Я невольно моргнула.
Каждая ресничка должна была превратиться в пепел. А странно тяжёлые руки и ноги – неуклюже раскинуться на кровати, лишившись силы, словно у сломанной куклы.
В следующее мгновение вернулось зрение.
«Фью»
Бледное-голубое лезвие устремилось прямо на меня.
«!..»
Я попыталась увернуться, инстинктивно повернув голову в сторону, и моё тело среагировало.
Это не сон и не иллюзия.
Едва я уклонилась, как жгучая боль пронзила щёку.
Видимо, полностью избежать атаку не удалось.
«?..»
Я приложила руку к лицу и ощутила, как на нём остался след тёплой и липкой жидкости красного цвета. Это была кровь.
Оторвав взгляд от окровавленной руки, я посмотрела на того, кто стоял напротив меня.
Совершенно незнакомое лицо встревоженно застыло, сжимая обнажённый меч.
«Ах…»
«…»
Что?
Я в спешке огляделась вокруг. И в эту же самую минуту со стороны, как по сигналу, раздались голоса.
«Не увернулась. Неужели она не в своём уме?»
«Что происходит?»
«Эдит Кроуэлл истекает кровью».
«Он замахнулся мечом на леди».
«Ну, это же Эдит Кроуэлл, так что, может, всё не так серьёзно».
«Так в чём дело? Они тренируются?»
«Честер использовал настоящий меч».
«Кто знает. Может, Кроуэлл попытается использовать это в качестве предлога для шантажа».
Гул голосов.
Как только я осознала происходящее, волна этого шума немедленно накрыла меня с головой.
Что это за место?
Кто эти люди?..
Пыльный ветер, насквозь пропитанный запахом пота, ерошит мои волосы.
Необработанная деревянная ограда покалывает мою спину своими мелкими шипами.
И с каждым новым дуновением ветерка, явно нагретого теплом тела, вздымается песок и щекочет ресницы…
Моим глазам открылась неожиданная картина…
Толпа молодых парней, одетых в одинаковую униформу, теснилась на… тренировочной площадке.
Арена для поединков Академии?
Что же, чёрт возьми, происходит?
Моё сердце бешено колотится. Нет же, оно не должно биться. Где мой покой?
Всё должно было закончиться, никак иначе. Тогда почему?
Голова, только недавно освободившаяся от всех мыслей, вновь готова была взорваться от звучащих в ней оглушительных голосов. Вопросы, на которые никто не даст ответы, возникали один за другим. Почему, чёрт возьми…
Кажется. Я. Снова. Вернулась во времени...
«Не верю».
«Невозможно».
«Этого просто не может быть…»
Пронзительный и режущий слух юный голос прерывисто выплюнул эти слова, словно пережевав их. Лишь спустя несколько секунд я осознала, что он принадлежит мне.
«Что-что говоришь?.. Это ты не уклонилась, это твоя ошибка, Кроуэлл!»
В этот момент в ушах раздался шум. Что это было? Разве я сказала это вслух? Голова пошла кругом.
Да. Надо проверить.
Лезвие, которое было нацелено на мою щёку, дрожа соскользнуло ближе к груди. Кажется, оно вот-вот отразит моё лицо.
Я схватила лезвие одной рукой и притянула ближе к себе, так оно без труда скользнуло в мою сторону.
В то же мгновение мою ладонь пронзила боль настолько острая и резкая, что её невозможно было принять за иллюзию.
«А-а-а-а-а!»
«Ты спятила?!»
Всеми овладел ужас при виде того, как она сжала лезвие меча голыми руками.
«Уф!..»
Парень напротив меня выпустил меч из рук, издав сдавленный крик.
Так шумно. Юнцы.
Я поднесла отобранный меч к своему лицу. На лезвии виднелось искажённое отражение.
«Похоже, что да…»
Из длинной раны на левой щеке стекала кровь, окрашивая её в красный цвет.
Небрежно собранные розовые волосы беспорядочно развевались, а ярко-жёлтые, горящие пламенем глаза встретили меня в зеркальной поверхности холодного металла.
Вскоре алая кровь, которая стекала с руки, сжимающей клинок, скрыла моё отражение.
«Ха…»
С губ сорвался слабый вздох.
Я снова вернулась в прошлое.
http://tl.rulate.ru/book/108791/4039768
Готово:
Использование:
