— Достаточно было просто сказать "извини", но вы создали атмосферу, словно собираетесь сделать серьезное признание, вот в чем проблема.
— Невероятно! Что, в вашей империи принято сбить человека и просто сказать: "Эй, извиняй!" — и идти дальше?
— Абсурд какой-то! Вы считаете наших людей какими-то уличными головорезами?
— Кто так сказал?
Цветы, источающие нежный аромат, мягкий свет свечей, пробуждающий волнующие чувства, кровать, наполовину скрытая алыми занавесями — всё говорило о брачном покое. Однако мужчина и женщина в полупрозрачных одеяниях, ставшие супругами всего несколько часов назад, были слишком заняты перепалкой, чтобы обращать на это внимание.
Женщина с иссиня-черными волосами, грубо откинув их назад, нахмурила свое белое прекрасное лицо и сказала:
— На один удар мы отвечаем двумя. Вот так мы извиняемся, Ваше Величество.
В ответ мужчина, похожий на большого покладистого пса, выпучил глаза и с силой ударил по столу.
— Какое это извинение?! В какой стране это вообще считается извинением?
— В нашей.
Женщина фыркнула. Мужчина, глядя на неё с выражением полного недоумения, тоже усмехнулся и резко отвернулся. Отворачиваясь друг от друга, как обиженные дети, они, по иронии судьбы, думали об одном и том же:
"Что за нелепость!"
*
— Это недопустимо!
Оглушительный возглас, от которого, казалось, могли лопнуть барабанные перепонки, принадлежал командору рыцарей Мертену. Его крупное лицо покраснело от гнева настолько, что темно-песочные бакенбарды, густо растущие вдоль ушей, сегодня казались особенно заметными.
— Как Его Величество мог так поступить с Её Высочеством принцессой! Мало того, что он нарушил волю покойного императора, так еще и это...!
— Замолчи, Мертен.
Низкий голос раздался от фигуры, наполовину скрытой балдахином, спускающимся с потолка. Это была определенно женщина, хоть и не слишком зрелая, но с врожденным величием, от которого лица выстроившихся по обе стороны командоров рыцарей мгновенно застыли.
С легким шелестом одежд из полутени появилась обладательница голоса — принцесса Эрдене.
Её руки, сложенные как для молитвы и прикрывающие губы, были не столько изящными, сколько сильными, покрытыми мозолями и шрамами. Еще один довольно длинный шрам располагался чуть ниже лица, но поскольку он находился около подбородка, то не бросался в глаза, если не всматриваться. Её малое лицо, в сочетании с огрубевшими руками, суровое и упрямое, но красивое, создавало странную гармонию.
Тельма, адъютант, сидевшая справа от неё и возглавлявшая элитный рыцарский орден Эрил, произнесла тоном, едва сдерживающим негодование:
— В словах командора Мертена есть резон. Сколько страданий перенесла Её Высочество, чтобы привести эту войну с Биотином к победе? Разве не должна принцесса, вернувшаяся с победой, по праву носить императорскую корону? Как могли...!
— Я сказала замолчать. Это уже решено.
Принцесса Эрдене предупреждающе скрипнула зубами, и даже Тельма, редко сдерживающая свои слова, плотно сжала губы. Хоть и с выражением недовольства на лице, но тишина снова воцарилась.
Впрочем, тишина не могла успокоить опустошенную душу Эрдене. Да и что могло бы её успокоить?
Веки принцессы, покрасневшие от невыразимого гнева и жестокой ненависти, слегка дрожали. Тельма, заметив это, не выдержала и снова заговорила:
— Ваше Высочество, это действительно неслыханно...
— Пусть неслыханно, что ты предлагаешь делать?
Эрдене пронзила Тельму свирепым взглядом. Хоть голос её и не повысился, атмосфера мгновенно похолодела.
— Я спросила, что ты предлагаешь, Тельма. Императорский указ уже издан, и я должна покинуть это место до рассвета. Ты собираешься принести мне голову нового императора? Ты на это способна?
Тельма ошеломленно раскрыла рот. Хотя все присутствующие командоры и офицеры были верны Эрдене и беспокоиться было не о чем, её слова, строго говоря, граничили с государственной изменой. Ещё больше Тельму поразило смутное осознание того, что Эрдене действительно желала этого.
Эрдене фыркнула, глядя на Тельму, которая не нашлась с ответом.
— Раз нет, то больше не поднимай эту тему. Я могу и твою голову снести.
Снова наступила тишина. Командоры имперских рыцарей, прошедшие через все испытания войны, проводя дни как годы, а годы как дни, в этот момент выглядели более удрученно, чем любые разбитые солдаты.
Того и гляди расплачутся, — безучастно подумала Эрдене, и словно сбылось её пророчество — откуда-то послышались всхлипывания.
— Все тяготы легли на плечи Её Высочества, и что же теперь...
Командор Айман, с крупной головой и неровным черепом, за что товарищи прозвали его "картофельной башкой", рыдал, исказив и толстые губы, и нос, а слезы капали одна за другой. От его дрожи тихонько позвякивали сочленения доспеха.
Странным образом, вид этого огромного мужчины, рыдающего как ребенок, дал Эрдене некоторое облегчение. Она обвела взглядом своих подчиненных, опустивших головы с мрачными выражениями лиц, и упрекнула Аймана:
— С твоей медвежьей фигурой не смей хныкать, выглядишь отвратительно. Я ведь не на смерть иду.
Это была её лучшая попытка пошутить, но на этот раз подчиненные не отреагировали. Эрдене, понимая причину, не стала их корить за молчание и мрачные лица.
Не на смерть?
Нет, она действительно шла на смерть.
По крайней мере, часть её уже была мертва.
***
Империя Хиршустен, занимавшая обширные северные территории континента Сингельс, славилась воинственным и боевым характером своих граждан.
Её территория была шире любой другой внутриконтинентальной страны, но пустынна, с суровыми скалистыми горами и катастрофической нехваткой сельскохозяйственных угодий. К тому же, необходимо было выдерживать исключительно длинные зимы и летний зной — выжить здесь без силы было просто невозможно.
— Даже золотые рудники получили! Всё это благодаря смелой тактике Её Высочества!
Эрдене сидела на огромном боевом коне, неподвижная и прямая, возглавляя тысячи воинов. Командор Айман, подбадривавший солдат позади, рассмеялся и крикнул, а с противоположной стороны Тельма потрясла сжатым кулаком:
— Конечно! Эти мышата из Биотина сопротивлялись целый год, но кто мы такие? Они выбрали неправильного противника — и не просто неправильного, а катастрофически неправильного!
Империя Хиршустен жадно смотрела на богатства внутриконтинентальных королевств за границей из невысоких горных хребтов и болот. От Королевства Биотин, которое было целью этой кампании, они получили равнины, водно-болотные угодья и рудники, и дух победоносно возвращающихся солдат был готов проткнуть небо.
Однако Эрдене ни разу не улыбнулась с того момента, как война закончилась. Казалось, что даже после целого года, проведенного на войне, она не рада возвращению.
Тельма, наблюдавшая за ней, осторожно спросила:
— Ваше Высочество, что вас беспокоит?
Нахмурившаяся Эрдене крепко сжала поводья. Что-то... не давало покоя. Как будто тяжелый, влажный ком грязи попал под доспехи, заставляя её нервничать и раздражаться. Самой большой проблемой было то, что она не могла понять причину.
— Ваше Высочество, надеюсь, вы не заболели?
Даже командор Мертен, не склонный к излишним беспокойствам, заговорил с нотками волнения, от чего Эрдене только сильнее нахмурилась.
— Видел ли ты, чтобы я болела? Дело не в этом, у меня такое чувство, словно я сходила по нужде и не могу вспомнить, подтерлась ли после.
На это Айман выпятил губы и издал звук, будто из него выходит воздух.
— Что такого, если не подтереться? Всё равно в доспехах три дня подряд рубишь мечом, и внутри всё...
— Замолчи, грязный болван. Я не буквально это имела в виду.
Тельма вмешалась:
— Тогда что вас беспокоит? У вас нездоровый вид.
Эрдене, снова нахмурившись, лишь быстро скосила взгляд в сторону Тельмы.
— Тельма, как давно мы начали войну с Биотином?
— Чуть больше года и одного месяца.
Эрдене кивнула.
— Да, сколько мы с ними воевали всё это время? С этими мелкими тварями. Изначально мы рассчитывали на три месяца, но потребовалось гораздо больше времени. Мы даже узнали о кончине Его Величества Императора слишком поздно.
Окружающие командоры и офицеры мгновенно притихли. Среди них Айман внезапно разгневанно заскрипел зубами:
— Этот трон изначально предназначался Её Высочеству.
Эрдене усмехнулась:
— И что с того? Золотой дворец Хиршустена и императорская корона уже достались моему брату.
Её ответ был спокойным, но выражение лица нельзя было назвать довольным.
За год войны император Хиршустена Селем, отец Эрдене, скончался. Он был в прекрасном здравии, когда она отправлялась на войну, поэтому новость оказалась невероятно шокирующей.
Но еще большим потрясением для Эрдене было известие о том, что её брат-близнец Тенек стал новым императором империи.
"В нашем Хиршустене мы превыше всего ценим боевые искусства. Эрдене, моя отважная дочь. Императорский трон будет твоим. Тебе всего пятнадцать, но даже мои лучшие воины падают перед тобой как сломанные пугала!"
Селем давно наметил свою дочь Эрдене в качестве наследницы. И это были не просто слова. Она не только тренировалась в боевых искусствах, но и овладела всеми знаниями, необходимыми для правителя.
И всё это оказалось напрасным.
Эрдене сменила тему:
— После полугода войны мы двинулись с намерением стереть Биотин с карты, но они умудрялись выдерживать и уклоняться. Они действовали подозрительно умело.
Командор Мертен кивнул в знак согласия:
— Действительно, мы тоже находили это странным. Разве не впервые пленники сбежали из лагеря Хиршустена, да еще из элитной армии под вашим, Ваше Высочество, командованием? Их было всего трое, и все погибли, но всё же.
— Именно об этом я и говорю, Мертен. Биотин даже несколько раз разрушал наши планы. Очевидно, кто-то шпионил, но мы не смогли найти предателя, как ни искали. И все-таки...
Эрдене не закончила фразу, и в её синих глазах мелькнул странный огонек.
— Можешь ли ты понять, что все закончилось у нас так бесславно – нашей победой?
Тельма ответила:
— Многие солдаты тоже говорят, что чувствуют что-то неладное. Конечно, мы победили благодаря вашему, Ваше Высочество, маневру с обходом кавалерией, но почему они так легко сдались после столь упорного сопротивления?
Эрдене устремила взгляд на далекий пейзаж, мерно покачивающийся в такт движению коня. Когда она погрузилась в размышления, остальные командоры, кроме адъютанта Тельмы, тихо отступили.
Слишком легко завершившаяся война...
Подумать только, с того момента всё было предопределено.
http://tl.rulate.ru/book/107871/11857708
