Я глубоко вздохнул, наслаждаясь влажным воздухом, пока капли воды стекали с крыши особняка в китайском стиле. Губернатор не сводил с меня глаз, словно пытаясь разглядеть мои намерения. А может, он искал чего-то другого?
В любом случае, для меня это не имело никакого значения. Если он ожидал, что я возьмусь за опасное задание всего лишь за горстку духовных камней и обаятельную улыбку, ему было бы лучше иметь дело с такими людьми, как Ху Цзинь. Он казался из тех, кто пускается в легкомысленные авантюры по первому зову.
Единственная причина, по которой я рискнул бы своей жизнью, — если бы это совпадало с моими прихотями и желаниями.
— Поскольку вы так хорошо осведомлены о чудовищных зверях, и мне нужно было услышать мнение со стороны, — проворчал губернатор, демонстрируя свое недовольство. — Как чудовищные звери подошли незамеченными ни одним из наших разведчиков?
— Совсем никем? Не могли бы вы уточнить? — поинтересовался я, размышляя об уровне организации среди чудовищных зверей.
— Мы поддерживали регулярную связь с разведчиками, полагаясь на них в предупреждении о приближении чудовищных зверей. Наплыв в этом году был самым большим из тех, что я видел с тех пор, как вступил в должность. Чтобы разведчики пропустили такую значительную угрозу… — Он нахмурил брови, по лбу скатилась капля пота. — Чудовищные звери должны были вывести из строя всех разведчиков одновременно, с точностью до секунды, непосредственно перед атакой, чтобы отсутствие связи с нашей стороны не вызвало подозрений.
Это открытие подчеркивало, насколько организованными были чудовищные звери. Провести такой маневр было, несомненно, впечатляюще.
Чудовищные звери прекрасно владели маскировкой, естественным образом подавляя свою Ци без необходимости в человеческих тренировках. А если добавить к этому планы засад, то мы имели дело с очень опасным врагом.
— Похоже, вы правы, раз уж такое случилось. Отныне мы должны быть начеку и не считать наших врагов безмозглыми тварями, — предупредил я. Мои слова не содержали утешения, которого он искал, но честность была превыше всего. Выдумывание правды привело бы только к нашей гибели. — В любом случае, я возобновлю строительство барьера как можно скорее. Однако важно понимать, что барьер будет служить не более чем сдерживающим фактором. Это всего лишь бумажный тигр.
Я развеял все возможные заблуждения в отсутствие свидетелей. Для безопасности я даже использовал идиомы из этого мира в последней части.
Губернатор кивнул, показывая, что и раньше это понимал. — Иллюзия силы все же предпочтительнее уязвимости.
Эти слова напомнили мне одну цитату Сунь-Цзы: «Кажись сильным там, где ты слаб, и кажись слабым там, где ты силен». — Или что-то в этом роде.
Большую часть цитат Сунь-Цзы я узнал из мемов. Если бы я знал, что буду участвовать в настоящей войне, я бы прочитал книгу десять раз от корки до корки и запомнил каждое слово.
И все же, это навело меня на мысль...
Я потер подбородок, погрузившись в глубокие раздумья. Мой взгляд упал на чистый лист бумаги, и в голове начала медленно формироваться идея.
Губернатор, похоже, тоже был погружен в раздумья, глядя в небо. Казалось, мы использовали это время как краткий сеанс планирования. Но как только он собрался попрощаться, в пределах досягаемости моих органов чувств появились две сигнатуры Ци, и губернатор нахмурился, заметив их.
Я повернулся к воротам, и два главы кланов шли бок о бок по каменной дороге, ведущей к особняку. Глава клана Хун улыбался и, казалось, о чем-то говорил. По самодовольному выражению его лица и раздраженной гримасе главы клана Лу, это не могло быть ничем дипломатичным.
Но больше всего меня поразило то, что каждого из них сопровождали пятеро охранников уровня Закалки Тела, одетых в цвета своих кланов.
Количество приближающихся культиваторов меня немного напрягло.
К чему эти телохранители? Не было никакой причины держать столько людей в городе... Если только они не собирались сделать что-то глупое, например, напасть на нас. Даже если их было больше, качество чаще всего компенсировало количество, когда речь шла о культиваторах.
В конце концов, когда они подошли ближе, мое беспокойство улеглось, поскольку это был всего лишь спор.
— Как бы то ни было, мой клан внес наибольший вклад в войну. Но и клан Лу не так уж и плох, — самодовольная ухмылка главы клана Хун стала шире. — То есть, вы хорошо постарались, чтобы занять второе место.
— В городе всего два клана... — глава клана Лу стиснул зубы, на лбу у него вздулись вены.
— О! В самом деле! — с наигранным удивлением ахнул глава клана Хун.
Хотя я и не участвовал в дискуссии, у главы клана Хун был очень неприятный голос. Он был до невозможности неприятен и был похож на лиса, только ждущего, чтобы отхватить свой кусок пирога.
Я взглянул на старого губернатора, который не проявлял никаких внешних эмоций и выглядел довольно спокойно. По сравнению с тем временем, когда мы разговаривали раньше, его лицо напряглось, что, вероятно, было признаком раздражения. Губернатор уже несколько десятилетий имел дело с этими двоими. Я понимал, что он чувствует.
Когда два главы кланов проходили мимо ворот особняка, их спор усилился, и даже обычно пассивный глава клана Лу начал отпускать колкие словечки. Казалось, они хотели сохранить лицо перед важными людьми.
Прежде чем их спор зашел слишком далеко, я вежливо улыбнулся и сказал:
— Благодарю вас за то, что пришли.
Это привлекло их внимание, и я продолжил:
— Мы с губернатором обсуждали вопрос о барьере, чтобы пока отпугивать зверей. К сожалению, у меня нет навыков создавать прочный барьер. Но мы можем сделать такой, который будет выглядеть в точности как предыдущий, и, если предположить, что существо, руководящее чудовищными зверями, умно, это даст нам немного времени, поскольку они не будут нападать необдуманно.
Главы кланов на минуту прекратили спорить, и первым заговорил глава клана Хун:
— Ваши навыки достойны восхищения, и вы редкий талант. Я немного разбираюсь в Мастерах Массивов, и человек вашего возраста, способный создать барьер размером с город, — это потрясающе.
Началось лизоблюдство. Поначалу это было забавно, поскольку никто раньше так себя со мной не вел. Но это быстро надоедало и становилось невыносимым. Может быть, если бы они не превозносили каждое мое действие, как, например, теорию, в которую не верили поначалу, то, возможно, я бы больше ценил их комплименты.
— Возможно, вам следует просто создать несколько небольших и прочных барьеров вокруг важных частей города, — предположил глава клана Хун, его улыбка стала каменной, а в глазах блеснул странный огонек. — Некоторыми жертвами придется пожертвовать, и разумнее сохранить боеспособные силы.
А, вот к чему он вел все это время.
Несмотря на его слова и то, насколько я был с ними не согласен, я не позволил своей улыбке дрогнуть и склонил голову набок, делая вид, что не понимаю, что он имеет в виду.
Если бы я показал, что не согласен с ним, это вызвало бы ненужную вражду; если бы я согласился с ним вслух, это оттолкнуло бы кого-то другого. Поэтому я выбрал золотую середину и решил пока подождать. Играя роль наивного юноши, я мог бы также создать впечатление, что недостоин быть лидером, поскольку человеку, не понимающему скрытого смысла слов, нет места во главе. Но этот вариант причинил бы наименьший вред по сравнению с двумя другими.
Однако заметили ли они мое замешательство или нет — это совсем другой вопрос, поскольку губернатор хмыкнул и подал голос:
— Как и ожидалось от кланов Культиваторов, вы не заботитесь о мирных жителях и хотите лишь гарантировать собственную безопасность!
Удивительно, сколько ярости он проявил, несмотря на то, что его слова прозвучали спокойно, но в его голосе чувствовалась острота. Опасная острота, которую главы кланов быстро уловили, и глава клана Хун, похоже, разнервничался.
— Конечно, нет, — покачал головой глава клана Хун. — Я не настолько бессердечен, чтобы не заботиться о мирных жителях. Но мы должны быть реалистами. Без барьера мы обречены в любом случае. По крайней мере, если поступить по моему предложению, культиваторы не погибнут вместе с мирным населением.
Даже глава клана Лу, который обычно возражал ему, промолчал. Я подозревал, что эти главы кланов не так уж и враждуют друг с другом, как хотят показать. Они просто разыгрывали свой гнев.
Как бы то ни было, одним этим заявлением их ценность и мои усилия, которые я был готов приложить, чтобы сохранить им жизнь, резко упали.
Союзник, готовый сдать меня при малейшем намеке на неприятности, был бесполезен. Но я не собирался говорить ничего такого, что могло бы на это намекнуть. Несмотря на то, что в моих глазах главы кланов быстро превратились из «возможных союзников» в «пушечное мясо».
По его же словам, мы должны были быть реалистами, а культиваторы уровня Сбора Ци были куда лучшим «пушечным мясом», чем мирные жители.
Но, несмотря на то, что губернатор оставался в стороне, он был очень зол, несмотря на внешнее спокойствие. Поэтому, прежде чем ситуация могла обостриться еще больше, я вмешался:
— Я планирую закончить барьер сегодня. Кроме того, мне нужно как можно скорее несколько ядер чудовищных зверей.
Казалось, это отвлекло губернатора от тех мыслей, которые его одолевали, и он повернулся ко мне.
— Ядра еще не готовы, поскольку не у всех чудовищных зверей они есть, а те, что есть, нужно извлекать очень осторожно, чтобы не повредить.
Чудовищные звери с ядрами были редкостью и во многих случаях гораздо опаснее, поскольку обладали большим потенциалом, чем обычные звери. Исследований о том, как формируется ядро внутри чудовищного зверя или рождаются ли они с ним, не проводилось. Ядра чудовищных зверей были полезны только для определенных навыков или ситуаций, поэтому, несмотря на свою редкость, они не были так ценны, чтобы хранить их в таком городе, как этот.
— Мы можем дать вам несколько, — сказал глава клана Хун. — В моем клане, и я думаю, что в клане Лу тоже, есть несколько ядер на хранении. Сколько вам нужно?
У них они есть? Отлично.
— Как минимум два десятка, — без колебаний ответил я.
Главы кланов на мгновение замялись, прежде чем глава клана Лу кивнул, а глава клана Хун поспешно последовал его примеру. Хотя они выглядели задумчивыми, соглашаясь на это.
Я краем глаза взглянул на губернатора, и он тоже смотрел на меня. Когда я спросил его о ядрах, я просил меньше четверти того, что просил у глав кланов. Старый губернатор был достаточно умен, чтобы не вмешиваться в разговор.
Для глав кланов согласие взять их «дары» было негласным сигналом о том, что я на их стороне. Губернатор же знал, что я их обманываю. Да, я играл на обеих сторонах.
Даже если бы губернатор решил раскрыть мой обман, я мог бы использовать это как оружие, чтобы заставить кланы думать, что он лжет, чтобы настроить их против меня и вбить клин между нами.
Обе стороны считали меня своим союзником, ненавидя друг друга. Теперь мне нужно было всего лишь не дать этой хрупкой смеси превратиться в чашу для боев без правил. Внутреннее напряжение было полезно, чтобы помешать всем объединиться против меня, но внутренний конфликт был последним, что нам сейчас было нужно.
Пока что это был шах и мат...
…
Как и было обещано, несколько часов спустя после нашего разговора слуги глав кланов доставили ядра чудовищных зверей.
И вот я сижу в повозке, один из стражников едет рядом, а в повозке бочки с кровью чудовищных зверей. Я разглядывал багровые ядра зверей, похожие на кровавые алмазы, лежавшие у меня на ладони.
Некоторые ядра были полностью красными, в то время как другие имели красную сферу внутри и выглядели так, будто были сделаны из очень прозрачного стекла.
— Мы прибыли, почтенный культиватор, — прервал мои размышления стражник.
Я спустился из повозки, засунул все ядра чудовищных зверей в мешок, взвалил на плечо бочку с кровью и направился к самой северной части внутренней стены.
Открыв бочку, я достал тонкую кисть и обмакнул ее в кровь.
Время создать большой фальшивый барьер!
http://tl.rulate.ru/book/105040/4085820
Готово:
Использование:
