После того, как отгремела яростная война Арманской империи с альянсом Градун, на континенте воцарился мир.
По крайней мере, так выглядело внешне. На всём материке не было ни объятых пожаром крепостей, ни полей, где активно проливают кровь.
И, одновременно с мирными деньками, на континент пришла весна.
Вот только никто не тешил себя мыслью, что затишье надолго. Мир – вообще понятие временное. И все люди это отлично понимали.
Только вдумайтесь – Арманская империя, исконно сильнейшая на континенте, терпит унизительное поражение! А что такое Арман, как не страна, преисполненная крайней степенью самолюбия и высокомерия?
Они такого унижения ни за что не спустят. Даже более – никто не удивится, если они мобилизуют остальные войска и повторят вторжение немедленно.
И в день, когда Арманская империя это предпримет!..
Явится куда более многочисленная армия, чем прежде! Война будет гораздо кровопролитней и принесёт ещё большие потери. Кровь разольётся полноводными реками, а из трупов сложатся горы.
Вопрос лишь когда? Одни уверяют, что через год. Другие, что уже этим летом.
Но всё это просто предположения, ведь никто и ничего не знает наверняка. Наверное, даже стоящие во главе Арманской империи император и сенат ещё не определились с датой следующего вторжения.
В таком вот водовороте догадок и предположений проходила весна.
Те, кто отрешатся от всех этих событий и обратят внимание на погоду за окном, заметят томную весеннюю пору, идеально подходящую для гуляний. Прекрасное время для охоты, любований цветами, катания на лодках и распития алкоголя. Именно так аристократы проводят обычно каждую весну.
Вот только в этом году им было сложно переключиться на привычные виды досуга. Сложная обстановка внутри империи и королевств не давала расслабиться.
Не являлся исключением и Галик. Здесь, пожалуй, всё обстояло даже сложнее, нежели в других странах. Впрочем, кому и когда было просто?
Ситуация здесь напоминала затишье перед бурей. Приведший союзников к победе граф Широн немедленно приковал внимание политиканов Беньона. И являлся, если можно так сказать, ядром урагана.
Заслуги его высоко оценил король Арнард Второй и пожаловал за это титул маркиза.
Всего месяц, как графом нарекли, а уже в маркизы возводят! Да это самое стремительное продвижение по феодальной пирамиде в истории королевского двора Галика!
Само собой, это немедленно вызвало возмущение аристократов. Впрочем, вслух недовольство выразили лишь самые влиятельные.
Однако Арнард Второй не отыграл назад. Он был настроен довольно решительно, чтобы проигнорировать неприязнь высокопоставленных дворян. Ведь заслуги Широна действительно велики. Да и поддержка короля среди народа Галика значительно возросла.
Думаете, этим всё ограничилось? Отнюдь. Арнард Второй также утвердил Широна на позиции командора Первого рыцарского Ордена Галика.
Изначально Первый Орден представлял собой собранное из личных отрядов знати (главным образом, Шермона и Беньона) рыцарское подразделение. Потому ожидалось, что по окончании войны его расформируют, а рыцари вернутся в расположение аристократов.
Однако роспуск Ордена отложили на неопределённый срок. Широн обосновал это следующим образом:
«Арманская империя поражения не стерпит. И обязательно ещё раз вторгнется в Колом или же сразу к нам, в Галик. Перед угрозой такого масштаба Орден следует не только не распускать, а наоборот, наращивать в численности. Только общими силами и централизованной армией мы можем надеяться дать арманцам отпор!»
Для аристократов, передавших прежде рыцарей Первому Ордену, это прозвучало сродни грому средь ясного неба.
Однако со стороны короля подобная речь не могла не найти живейший отклик. И был немедленно издан указ, возвестивший, что Первый рыцарский Орден Галика в ближайшее время распущен не будет.
Горожане и аристократы низшего звена указ поддержали. Усиливать армию перед угрозой вторжения Армана – правильное решение. По крайней мере, так думал народ.
И только лишённая рыцарей высшая аристократия ходила с кислыми лицами.
Аргументированно оспорить указ причин не находилось. Что можно возразить, когда на кону благополучие всего королевства? Как будут выглядеть со стороны требования вернуть рыцарей несмотря ни на что?
Вернуть, конечно, хотелось всем. Но никто из влиятельных аристократов не торопился брать инициативу на себя. Все лишь косились друг на друга, надеясь, что кто-нибудь сделает первый шаг.
А Широн с Арнардом Вторым тем временем всё обыграли в свою пользу.
В первую очередь, заметно возросла поддержка короля в военных кругах. Иначе в свете назначения Широна командором Первого Ордена Галика и быть не могло. Это заставило присоединиться к подразделению и других рыцарей, вследствие чего Орден разросся до сотни бойцов.
Как доверенное лицо Широна, титула барона удостоился и Дюваль. А ещё ему присвоили должность командира гарнизона, отвечающего за оборону столицы.
За заслуги на полях сражений высокую должность занял и барон Обер. В прошлом член шермонского Ордена был очень хорош в искусстве лести. И выказанная в форте Ботлер лояльность принесла плоды.
Широн рекомендовал барона королю. Формальной причиной стал вклад в сожжение осадной башни.
Арнард Второй рекомендации внял и наградил Обера титулом графа и должностью начальника снабжения армий королевства. И это действительно лакомая позиция.
Новоиспечённый граф так растрогался, что тут же принёс присягу Широну. И объявил о выходе из Ордена Шермона, поскольку впредь станет следовать исключительно за Широном.
На деле, Обера отметили совсем не за выдающиеся воинские способности. Целью Широна было перетряхнуть политический мир Галика за счёт красноречия нового графа. Но как бы то ни было, а Оберу это сулило блестящие перспективы.
В итоге, поддержка Арнарда Второго в военной среде возросла сама собой.
Прежде основные боевые силы столицы находились в руках высокопоставленных аристократов. Мощь сплотившихся вокруг рыцарских Орденов Шермона и Беньона дворян подавляла королевскую. Потому, если король Галика вдруг гнул собственную линию, её тут же накрывало сильное сопротивление.
Теперь менялось многое. Маркиз Широн принял командование Первым рыцарским Орденом Галика, Дюваль поставлен руководить гарнизоном Беньона, а Обер отвечает за армейское снабжение. И в такой ситуации военная мощь короля достигла уровня, при котором он начал превалировать над аристократами.
С другой стороны, с оными заметно ухудшились отношения. В то время, как Широна и Дюваля назначали на влиятельные посты, маркиз Бальфон, де юре осуществлявший командование союзными силами, получил лишь мизерную прибавку к территориям феода. И это можно расценить, как серьёзное оскорбление аристократа, которого называют сильнейшим мечником Галика.
Негодующие аристократы немедленно связались с маркизом и пригласили на собрание, где планировалось выработать дальнейшую линию поведения.
И вновь собрались те же и там же, что и до войны. Местом собрания стал салон Антуан, а председателем – герцог Лебуэль.
Бам! Бам! – Взбешённый до ужаса герцог Мишель дважды стукнул ладонью по столу.
«Да как так-то?! С чего вдруг Арнарду так со мной поступать? Где это видано – взять шермонских рыцарей из Ордена, и не вернуть обратно?! Гр-р! А та крыса, Обер? Я позволил выродку без особых навыков стать частью моего Ордена, а он ринулся выслуживаться перед сопляком Широном! Я ему этого не забуду!» – грозно хмурил брови Мишель.
К критике короля подключились и другие аристократы.
«Не могу поверить! Королевскую семью Галика всегда считали живым символом традиций! Олицетворявшей порядок, системный подход и прозорливость. Аристократами всегда становились лишь те, кто из поколения в поколение блюдут традиции и достоинство рода. И тут стремительное возвышение?! Жаловать титул маркиза какому-то выскочке?! Куда это годится?»
«Это конец! Страна катится в пропасть! Ежу понятно – короля теперь интересует исключительно молодёжь!»
Не в силах усидеть на месте, аристократы наперебой вскакивали, выражая гнев и беспокойство за судьбу королевства. Впрочем, волновало их вовсе не будущее Галика, а утеря привилегий, которыми пользовались в прошлом.
Перемыв кости королю, Широну и молодому поколению дворян в целом, все обратили лица к герцогу Лебуэлю. По всей видимости, ожидая, что тот предложит решение.
Лебуэль поднялся и осторожно поскрёб висок. Но молчание затягивалось. Герцог понимал, что должен что-нибудь произнести, но не торопился открыть рот. Потому как надёжной лазейки тоже не видел.
«Я также затрудняюсь с решением. Не мог даже представить, что его величество станет действовать так решительно. И так как ублюдок Широн имеет великие боевые заслуги… не понимаю, что в таком случае можно сделать.»
Бум!
Герцог Мишель врезал по столу снова. Прозвучавшая в голосе Лебуэля неуверенность его злила.
«И это всё, что ты способен сказать?! Кто во всём виноват?! Как получилось, что сопляка до сих пор не прижали? И чем, чёрт возьми, герцог, заняты твои люди?!»
Лебуэль нахмурился сильнее прежнего. Он не ожидал, что Мишель позволит себе столь вызывающее поведение перед уважаемыми людьми. Да и разве только он виноват в случившемся?!
Но герцог проглотил обиду молча. Ведь портить отношения со «старикашкой» было совсем не с руки.
Видя, что он молчит, Мишель перевёл внимание на другого человека: «Бальфон, а ты, ублюдок, чем занимался?! Я разве неясно выразился в прошлый раз? Я сказал – присмотреть за Широном! А ты что?!»
Упрямые глаза Мишеля вперились в Бальфона.
В ответ на лбу маркиза, несмотря на бледность, проступили вены. Он не обладал таким же безграничным терпением, как герцог Лебуэль.
«А что я сделал не так?! Я находился на войне, где сражался и, в итоге, победил! Хотите сказать, герцог, я должен был тайно устранить одного из союзников? В крайне неблагоприятно складывавшейся для нас войне против Арманской империи?!»
Губы Бальфона дрожали от гнева. Глаза налились кровью, и энергия злобы вырвалась наружу. А она в последние дни становилась только насыщенней.
Вздрог!
Увидев маркиза в таком состоянии, аристократы перепугались. Даже заносчивый Мишель с шумом втянул в себя воздух.
Ему почудилось, что Бальфон вот-вот сорвётся и срубит ему голову!
По телу Мишеля пробежали мурашки. Морщинистое лицо дрогнуло.
«Ну-ну, дружище! Постарайся успокоиться. Мы хорошо понимаем твои чувства. Да и как не понять? Уверен, герцог Мишель на самом деле не ставил целью тебя задеть», – быстро вмешался Лебуэль. Ведь настроив Бальфона против себя, они точно ничего не добьются!
Оглядев собравшихся, Лебуэль попытался унять разгоравшиеся эмоции: «Ну что же вы, господа! Давайте все успокоимся и соберёмся. Мы же здесь не для того, чтобы передраться меж собой? Мы ведь хотим разобраться с Широном, что буквально каждым шагом создаёт нам трудности, я прав?»
Выслушав герцога, Бальфон молча вернулся в кресло, а аристократы приняли более пристойный вид. Убедившись, что всё под контролем, Лебуэль начал высказывать мнение: «Дело обстоит таким образом, что инициатива находится в руках его величества и Широна. Нас понемногу продолжают задвигать. Для открытой агрессии вроде бы повода и нет, но ежели оставить всё как есть, лишимся рыцарей вовсе. Ситуация действительно трудная. Но, поразмыслив, я нашёл один путь.»
Аристократы навострили уши.
Кто-то даже хлопнул в ладоши в знак восхищения: «Ну конечно! Не может быть, чтобы господин Лебуэль не придумал хоть что-нибудь. Не зря вы до нынешнего времени управляли государством!»
Герцог Лебуэль осторожно поскрёб висок во второй раз. И заговорил: «На самом деле, ход не кажется таким уж блестящим. И суть его состоит в том, чтобы объединиться. Тем самым мы удержимся на плаву. Это единственное, что приходит на ум… Итак, я планирую передать всех рыцарей в моём подчинении его величеству!»
Брови Мишеля взметнулись вверх. Он не совсем понял суть предложения Лебуэля.
«Что это значит? Прошу объясниться. Ты предлагаешь отказаться от рыцарей?!»
Не только Мишель – все аристократы выглядели озадаченными. Они же тут все такие негодуют, что у них отнимают рыцарей! И вдруг сами отдадут то немногое, что ещё осталось? В чём смысл?!
Лебуэль пояснил: «Как все вы знаете, ситуация не в нашу пользу. Продолжая за неё цепляться, мы лишь потеряем благосклонность народа и окончательно утратим инициативу. Теперь, когда есть Первый Орден Галика, за оборону столицы отвечать будет он, а нам, хочешь не хочешь, придётся направить собственных рыцарей в провинции. Так как нам удержать войска в Беньоне? А вот таким образом – предлагаю отречься от рыцарей ради формирования Второго Ордена Галика!»
«Второго Ордена Галика?» – округлили глаза аристократы.
«Именно. Ещё одно подразделение! Король растрогается и не сможет отказать. И тогда мы выставим условие. Мы вышлем ненавистный нам Первый Орден из Беньона и отправим в Павитон! Ведь никто не знает, когда следующая война, следовательно, надо держать Первый Орден Галика поближе к границе. Если всё преподнести таким образом, его величество не сможет подобрать причин для возражений!»
«О! И так мы одновременно выставим из Беньона и ублюдка Широна, верно?»
«На то и расчёт. Мы должны разлучить короля с Широном. Вот почему я задумался о столь радикальном шаге. Как только Первый Орден отзовут к границе, Беньон снова окажется в наших руках. Новый же Орден будет следовать не приказам его величества, а нашим! Хоть и получит название Второй рыцарский Орден Галика, но…»
Сердца аристократов ускорили пульс.
В словах герцога Лебуэля звучало нечто крамольное. В зависимости от ситуации, фразу о том, что королевская армия лояльнее аристократам, нежели королю, могут посчитать изменой.
С губ герцога Мишеля стекла струйка слюны, когда он спросил: «Выслать Широна и Первый Орден Галика в Павитон? Однако не воспитаем ли мы тигра?»
«Широн – уже тигр, так или иначе. И проще выпустить его на волю, чем держать взаперти. Ну а там придумаем, как от него избавиться…»
Дворяне закивали. Озвученное казалось хорошей идеей.
Мишель задал новый вопрос: «Но где гарантия, что Арнард не приберёт к рукам и Второй Орден? Первый ведь отняли, притом без лишних колебаний! Даже если преданность рыцарей не подлежит сомнениям, всегда найдутся предатели вроде того ублюдка Обера.»
Лебуэль не промедлил с ответом: «Первый Орден прибрали к рукам исключительно из-за войны. Сражаясь с Широном против арманцев, рыцари невольно прониклись к оному симпатией. Но Второй Орден с Широном узы дружбы не связывают. Потому их лояльность не пострадает. Более того, я уверен, что тот, кто их возглавит, будет занимать самую непримиримую позицию.»
«Ты же о командоре Второго Ордена? Кто им будет?»
В ответ на вопрос герцога Мишеля, Лебуэль перевёл цепкий взгляд на одного из присутствующих. И головы аристократов повернулись в направлении, куда он смотрел.
Личность, достойная противостоять Широну!
Во всём королевстве такой рыцарь один. Маркиз Бальфон.
Лебуэль кивнул округлившему глаза рыцарю: «Кто же ещё, как не маркиз Бальфон? Дружище, тебе снова предстоит отстаивать наши интересы.»
Вот так аристократы и пришли к общему мнению в заговоре с целью вытеснить Широна на периферию и вновь захватить власть.
Когда дворяне разошлись, в салоне остались лишь два герцога – Мишель и Лебуэль.
«Насколько мерзавцу Бальфону можно доверять? Не получится ли, что изгоняя Широна, мы возвысим нового тигра?» – недовольно хмурясь, спросил Мишель.
Маркиз ему не нравился. Кроме того, он не забыл, с какой угрозой во взгляде тот смотрел на него ранее.
«Нахальный ублюдок!»
Взор Мишеля ожесточился. В зрачках запылал гнев.
Лебуэль лишь ухмыльнулся и покачал головой. А после понизил голос и зашептал: «Господин Мишель, с Бальфоном вести дела не так уж трудно. Он дерзок и до крайности самолюбив, а на таком очень удобно играть. Но бог с ним, главное – низвергнуть Широна. Иначе тот не даст нам спокойно дышать.»
Мишель кивнул. И это выразило, что он принимает суждения Лебуэля. Действительно, первым делом надо устранить Широна. А наказать Бальфона за дерзость можно и потом.
«Как-то это прозвучало, будто говоря о Бальфоне ты имеешь в виду меня. Ну-ка, ну-ка… Я что, тоже по-твоему высокомерен, горделив и легко управляем?»
Лебуэль вскинул руки будто в испуге: «К-как вы можете такое думать? Причина, по которой я так хорошо справляюсь с королевством, заключается в том, что за моей спиной всегда стоите вы, герцог Мишель!»
Мишель хмыкнул. Лебуэль хохотнул тоже.
Старые енот и лис.
Это нормально, если у вас разные взгляды и планы… до тех пор, пока взаимовыгодно. В том и сокрыта суть настоящей политики.
http://tl.rulate.ru/book/104928/5213540
Готово:
Использование:
