Тейлор пришлось извиниться и вернуться в святилище, чтобы наполнить чайник водой и пополнить запасы чая. Относительная уединенность святилища позволила ей перевести дух и незаметно для окружающих подумать о своих гостях. Герои и кейпы АПП вступили в причудливую форму холодной войны: ни одна из сторон не желала первой вести свои дела, открыто выступать против другой или уходить. Тейлор становилось все очевиднее, что если она захочет вернуться домой, то ей придется принуждать собеседников к продолжению разговора, пока обе стороны не будут удовлетворены.
Посмотрим... Группа Лунга технически прибыла сюда первой, так что выслушать лидера АПП было, вероятно, правильным решением. Вот только Лунг был тем ещё засранцем, и если он решит, что Тейлор пытается поторопить его и избавиться от него, то главарь банды, скорее всего, просто «уйдет в себя» и будет ухмыляться до самого заката. А это уже не вариант. Привет, пап, извини, что поздно возвращаюсь домой, у меня было чаепитие в стиле старого вестерна с Лунгом, и оно затянулось.
Нет, так не пойдёт.
Тейлор смахнула воображаемую грязь с юбки и вышла обратно к циновкам татами, под её ботинками хрустели листья, а тень резко раздвоилась и замерцала. О, ну конечно именно сейчас. А то она уж было забеспокоилась, что все пройдет гладко.
Тейлор слегка повернулась и посмотрела вверх, обращаясь к новоприбывшей через плечо. — Здравствуй, Чистота!
Кейп Империи замерла, зависнув в дюжине футов над святилищем, окинув взглядом остальных гостей Тейлор. — Я... не вовремя? — спросила она.
— О, вовсе нет. Я как раз подаю чай. Не желаете ли присоединиться к нам? — наблюдать за тем, как все вокруг летит к чертям, было как-то непривычно спокойно. После некоторого колебания, заметного даже сквозь маску, Чистота опустилась ниже и заняла место на циновках напротив места Тейлор. Тейлор поставила новый чайник и подала новый чайные листья, взяла пустую чашку и протянула её кейпу Империи: — Малиновый гибискус с одной ложкой сахара и лимоном, верно? Или вы хотели что-то другое?
— О... эм, да, пожалуйста. Первое.
— Сию минуту, — Тейлор принялась за приготовление чая. — Вы случайно не видели Толкача или кого-нибудь из Барыг по пути сюда?
— Нет, не уверенна... а что?
— Просто мысли вслух, не обращайте внимания, — улыбнулась Тейлор.
— Я немного удивлена, что кто-то из кейпов Империи пришел сюда после прошлой недели, — отметила Батарея. Она сидела ближе всех к Чистоте, и после быстрого сравнения Тейлор отметила, что расстояние между Чистотой и Батареей составляет несколько дюймов, в отличие от расстояния между ней и Лунгом. Тейлор могла понять Чистоту в этой ситуации.
— Хах, у них... была весьма напряженная неделя, — спокойно произнесла Чистота.
— У них?— Оружейник мгновенно обратил внимание на выбор слов. Чистота напряглась и вместо ответа занялась тем, что аккуратно выжала лимонную дольку в свой чай. Неловкое молчание заставило Лунга усмехнуться. Чистота ещё немного отстранилась от лидера АПП, что, похоже, только порадовало его ещё больше.
— Кхм. Если вы не против новой компании, — вмешалась Тейлор, изо всех сил стараясь сохранить ровный тон, — я бы хотела вернуться к некоторым текущим вопросам. Батарея, кажется, вы хотели что-то обсудить?
Героиня слегка вздрогнула, затем кивнула и протянула вторую папку, которую принесла с собой. — Ты уже высказала свое мнение по этому вопросу, но Протекторат хотел бы предложить тебе место в программе Стражей. Зачастую это лучший выбор для новых кейпов, поскольку в Стражах весьма безопасно и множество экспертов, которые помогут тебе с тренировками и с развитием твоих... способностей... — она прервалась, и Тейлор воспользовалась паузой.
— Спасибо за предложение, но я вынуждена отказаться. Вступление в Протекторат как минимум поставит под угрозу мою способность держать святилище открытым для всех, поскольку я сомневаюсь, что СКП займет снисходительную сторону в этом вопросе. Кроме того, как я уже говорила, я не кейп, так что это было бы плохой идеей, — Тейлор отпила чай, чтобы дать себе несколько секунд. — В любом случае, Протекторат и связанные с ним герои или сотрудники здесь желанны, как и все остальные, так что, пожалуйста, не чувствуйте себя оскорбленными моим отказом.
Лунг снова разразился раскатистым смехом. — Ты уничтожила половину их врагов, и они предлагают тебе привелегию цепей. Как неожиданно, — герои вздрогнули, а Лунг улыбнулся чуть шире, показав зубы.
— Насколько я слышала, программа Стражей предлагает множество преимуществ и возможностей для дальнейшего роста. Думаю, это предложение сделано из лучших побуждений, но я не могу его принять, — заявила Тейлор. Она перевела взгляд на татами на стороне героев, собираясь сказать что-то ещё, но тут в поле её зрения мелькнула белая вспышка. Тейлор меньше полсекунды размышляла, хочет ли она знать, что там делает Солнышко.
Она слегка повернула голову, чтобы посмотреть в лицо Лунгу. — Кроме того. Они утверждают, что Солнышко участвовала в поимке кейпов Империи, поэтому перед вашим прибытием они предложили ей часть вознаграждения за них.
— Я уверен, что там одни гроши.
— Кстати, а если она согласится не будет ли это считаться подкупом? — вслух поинтересовалась Чистота, привлекая к себе внимание обеих сторон.
Как ни странно, ответил Штурм, покачав головой. — Нет. По двум причинам: во-первых, бонусы за захват общеизвестны и выдаются через СКП, а не Протекторат напрямую, так что это не теневая сделка со стороны героев. Во-вторых, это взятка или подкуп, только если она дается за то, о чем просила другая сторона. Ни Протекторат, ни СКП не просили Кисточку или Хорошую Собаку предпринимать какие-либо действия против Империи.
Тейлор выслушала и попыталась сдержать подступающее нездоровое любопытство. Однако это ей не удалось: брошенный в сторону взгляд подтвердил, что белая фигура приблизилась. До Солнышка оставалось ещё несколько ярдов, волчица ползла на брюхе, держа голову как можно ниже к земле. Пока Штурм говорил, она подползла чуть ближе, чтобы слова героя скрыли звук её приближения. Выдохнув, Тейлор улыбнулась и посмотрела на неоткрытую бутылку саке, стоявшую на столике. Люди в старых фильмах, которые смотрел её отец, часто подмешивали в свои напитки алкоголь. Бурбон, — вспомнила она. Может, сакэ можно подмешать в чай? Даже если нет, попытаться стоит.
— Ну что ж, раз уж мы выяснили все нюансы... — вклинился Лунг, на его лице снова появилась довольная кошачья улыбка. — Я также принес подарок в знак своей щедрости, — даже с его стопроцентным самодовольством Лунг звучал так, будто слова его задели. Лидер АПП потянулся к заднему карману и достал сложенную пачку бумаг. Он положил бумаги на колени Тейлор, и она, отложив чай, развернула их, безмолвно молясь, чтобы они не были влажными от пота.
— Держи, Мико. Это документы на собственность, — произнес Лунг, когда Солнышко подползла ближе и осторожно— осторожно! — положила голову на колено Оружейника. Технарь рассеянно погладил её по голове. Тейлор не сводила глаз с Лунга. — Всего пять участков, Святилище и два участка по обе стороны от него, и ты можешь распоряжаться ими по своему усмотрению.
— Не думаю, что город дал на это согласие, — возмутилась Чистота.
— Конечно, дал. Они легко принимают законные деньги, а эта земля была куплена законным путем... — Тейлор заметила момент, когда Лунг увидел Солнышко, потому что кейп моргнул за своей маской и потерял ход мыслей. Тейлор решила вмешаться, пока он не успел опомниться.
— Это очень мило с твоей стороны, Лунг. Надеюсь, ты не слишком беспокоился из-за этого.
— Всё это выглядит слишком сомнительно, — вмешалась Чистота. — Его банда уничтожила все здешние дома, и, скорее всего, они достались ему за бесценок. Лунг, ты же знаешь, она всего лишь подросток, так что, надеюсь, ты выплатил налоги и вложил часть в залог, потому что сама она вряд ли сможет расплатиться, — головы повернулись в её сторону, и она нахмурилась от такого внимания. — Что? Я занималась недвижимостью.
Лунг выглядел совершенно оскорбленным этим обвинением, хотя Тейлор втайне считала его вполне обоснованным. — Конечно. Ты принимаешь меня за дурака?
— Я принимаю тебя за грубияна, — ответила Чистота.
— Чистота, пожалуйста, — предупредила Тейлор, и та немного успокоилась.
Батарея начала потирать виски. — Угх... Кисточка, думаю, тебе стоит найти адвоката, который разбирается в законах с участвуем кейпов, поскольку лучше прикрепить эти территории к твоему псевдониму кейпа, а не к своему собственному. И потом, есть ещё проблема с тем, считается ли это место некоммерческим, поскольку это религиозный или общественный центр. Оружейник, у тебя есть что-нибудь по закону о владении имуществом кейпов Бродяг.... — оглянувшись на Технаря, Батарея заметила лежащую рядом с ним собаку. Штурм заметил, как она выпучила глаза, и тоже оглянулся: бедняга случайно поперхнулся чаем.
Оружейник хмыкнул про себя, одной рукой держа чашку, а другой потирая уши Солнышка. — Я не знаю, как связаны между собой кейпы Бродяги и некоммерческие организации, но с тех пор, как Падшие начали свою деятельность, я уверен, что были судебные иски. Есть несколько довольно строгих ограничений для Бродяг и кейпов в целом, большинство из них касаются Умников или Технарей, или фондового рынка. Если вы решите развиваться в какой-либо из этих сфер, то, скорее всего, будет требование, чтобы определенный процент прибыли направлялся в благотворительную организацию... Против подобного было несколько возражений, но я знаю, что Кукла столкнулась с этим год или около того назад, но с тех пор я не следил за изменениями.
— Звучит не так уж плохо, — отметила Тейлор.
— Возможно, и так, но поскольку вы также управляете религиозным местом, обязательно найдите адвоката, потому что налоговая служба это заметит.
— Хорошо, — Тейлор отпила чай и мысленно досчитала до десяти. — Ну, я не уверена, что буду с этим делать, но приятно, что нейтральная зона Святилища расширилась. Спасибо, Лунг, это довольно щедрый подарок.
— Верно, — согласился тот, глядя на Штурма и Батарею и с неким ужасом наблюдая за улыбающейся Солнышком.
— Однако это наводит меня на мысль, которую я хотел бы обсудить, — продолжил Оружейник. — Мы оставим вам несколько брошюр о законах для кейпов Бродяг, но сначала вам следует знать несколько основных правил.
— Каких?
На другом конце коврика Тейлор увидела, как Чистота наклонилась к Батарее и что-то прошептала. Героиня подняла палец, чтобы заставить её замолчать, и продолжила наблюдать за Оружейником, когда тот с улыбкой начал перечислять несколько общих правил. Большинство из них выглядели как здравый смысл и вежливость, например, не использовать свои силы на других. — В частности, за использование способностей Властелина предусмотрено суровое наказание. Есть опасения, что Хорошая Собака использует способность Властелина, чтобы принудить к изменению поведения или внимания.
— О? — воскликнула Тейлор через мгновение. — Например?
— В частности, было сообщение о том, что Хорошая Собака заставила сотрудника правоохранительных органов остановиться и погладить её.
— Вот как, — Тейлор очень осторожно отложила чай. — Однако я считаю, что вы ошибаетесь. Я не думаю, что Солнышко заставляет людей гладить ее.
— Протоколы Властелин/Скрытник говорят об обратном, — голос Батареи звучал так, будто она подхватила астму Штурма. Тейлор только кивнула, подтверждая опасения Оружейника. Затем она расправила плечи и посмотрела ему в визор.
— Вы её сейчас гладите.
Рука Оружейника остановилась. Он посмотрел направо. Солнышко, положив голову ему на колени, подняла на него глаза и начала вилять хвостом по земле.
— Ох, какого черта!
/-/
Тейлор просматривала документы, которые дал ей Лунг, а Чистота, нависая над её плечом, указывала на то, что нужно подписать сейчас, а что — позже, и они обе не обращали внимания на героев Протектората, сгрудившихся поодаль и напряженно спорящих между собой. По мнению Тейлор, пялиться на гостей невежливо, но, к её сожалению, в будущем это похоже станет обычным явлением, так что ей лучше привыкнуть к этому. Солнышко сидела рядом с ней, сияя от внимания.
— Не считая выбора гостей, Мико, ты отлично справляешься, — Лунг не двигался с места и сидел, наблюдая за хаосом. Они Ли взял пример с Тейлор и просто игнорировал весь этот бардак. Солнышко тоже не забыла подойти к Они Ли, чтобы тот её погладил.
—...Спасибо, Лунг, — Тейлор вздохнула. — Правда, я не знаю, что делать с этим подарком. Я уверена, что что-нибудь придумаю, но... Солнышко?
Как только она подписала последние несколько бланков, Солнышко снова подошла ближе, почти вибрируя от волнения. Тейлор положила подписанные бланки в папку, которую дала ей Батарея, вместе с копией бланков регистрации псевдонимов. Большая часть улицы теперь официально принадлежала Кисточке и Хорошей Собаке, или будет принадлежать, как только пройдет проверка легальности оплаты Лунга.
Солнышко с лаем вскочила на лапы, пробежала по кругу, потом подскочила к Лунгу и лизнула его маску. Затем, возбужденно лая, она пустилась наутек и направилась к заброшенному участку по соседству. Тейлор посмотрела на своих гостей, которые все смотрели в её сторону — даже герои, — а затем посмотрела в сторону Солнышка. Когда отдаленный звук волчьего «У-у-у!» внезапно стал отдаваться эхом, Тейлор нахмурилась и встала, чтобы последовать за ней. Судя по шагам за спиной, её гости сделали то же самое.
— Солнышко? Солнышко, куда ты убежала? — Тейлор пробралась через заросли и, следуя за пыльными отпечатками лап, добралась до... ямы? Посреди заброшенного участка была вырыта яма, почти котлован, диаметром около метра. Деревянный ящик был сдвинут в сторону и, видимо, скрывал яму от посторонних глаз. Тейлор подошла поближе и заглянула в нее.
— Вот же... прямо сквозь фундамент, — позади себя она услышала Штурма.
— Солнышко... любит копать, — ответила Тейлор. — Но эта яма довольно большая. Интересно, что она...
Тейлор резко остановилась: внезапный грохот под землей заставил её обернуться к группе героев и злодеев позади нее. Как раз вовремя: еще одно «УУУУУУ!» возвестило о возвращении Солнышка, и та выскочила из-под земли на вершине гейзера. Волчица с неестественной ловкостью приземлилась перед ними, и мигом бросилась в объятия старой цементной ванны для птиц. Поток воды из ямы полил дождем, вызвав удивленный возглас Тейлор, когда капли попали на её кожу.
— Но это же... Мы находимся на водоносном слое, а ближайшая линия разлома находится в сотне миль отсюда, как... — что бы ни говорил Оружейник, Тейлор перестала слушать, так как сразу несколько вещей начали обретать смысл. Она все время куда-то уходила, возвращаясь в грязи, или иле, или бетонной пыли...
— Солнышко, — Тейлор произнесла это очень спокойно. — Ты... несколько месяцев... — ей пришлось сделать вдох. Она услышала, как Лунг издал рядом с ней душераздирающий звук, поскольку стоимость имущества на территориях АПП неуклонно росла.
— Солнышко, это ведь ты уничтожила Империю, прорыла сотню миль туннелей, а потом подговорила Лунга купить улицу... чтобы завладеть горячим источником?!
Солнышко, лежащая на спине в птичьей ванне, наполненной водой, исходящей паром от минерального дождя, запрокинула голову. — Вуф.
Наступила минута молчания, пока Тейлор осмысливала сказанное, а все остальные тихо оплакивали смерть рациональности.
— Что ж, я достала немного саке из тайника Солнышка, кто-нибудь хочет...
Лунг уже повернулся и сделал три шага, прежде чем она успела закончить. — Да.
http://tl.rulate.ru/book/104397/3757145
Готово:
Использование:
