Но похоже, что Лиз была не единственная, кто удивился этому слову…
— Что вы имеете в виду? Какую «помолвку»?! — требовательно воскликнул Сидис, в панике вскакивая на ноги.
Алсед покачал пальцем, отвечая:
— Что вас так смутило, Сидис? Вы ведь понимаете ситуацию, не так ли? Имперская помолвка является магическим контрактом. Если одна сторона предаст другую, об этом станет известно. Кроме того, — тут Алсед указал своим пальцем на Лиз, — мисс Лиз кажется не проявляет никакого интереса… или, скажем так, не хочет иметь ничего общего с империей. Что бы могло быть причиной для такой неприязни?
Холодок пробежал по спине Лиз. Похоже он нашёл её ранние слова подозрительными.
— Не то чтобы мне не нравилась империя… — попыталась она быстро исправить ситуацию. — Я лишь имела в виду, что я недостойна…
— И не… впрочем, неважно, — заключил Алсед с многозначительной улыбкой. — Когда последствия могут быть серьёзными, люди всегда только ещё сильней стараются хранить свои секреты. Кроме того, как некто, кому не раз делали предложения в других странах, я не вижу ничего особенного в такой помолвке.
Лиз вполне понимала, что план Алседа действительно был хорош. Помолвка не будет выглядеть плохо со стороны, и никто из вовлечённых не пострадает.
«Что же мне делать?..»
Если бы на ней использовали магию ограничения, то её дядя бы молча принял это как данное. Но вот помолвка совсем другая история. Если бы он узнал, что Лиз теперь имеет связи с империей, барон Уинслетт мог бы использовать это. Баронство было бедным, в конце концов, и Лиз знала, как загорались глаза её дяди, когда речь шла о деньгах. А уж как бы восприняла это её тётя даже гадать не нужно, с её-то любовью к роскоши.
Нужно было как-то избежать этой помолвки. Первой идеей стало изобразить горячее желание выйти замуж. Может быть, это заставит их задуматься…
— М-м, я была бы только рада помолвке!
Впрочем, нет, это было бы слишком просто.
— Никаких возражений тогда? — ответил Алсед с забавляющейся улыбкой, моментально круша все её надежды.
— Но, Алсед, кто… — Сидис нервно запнулся, непроизвольно наклоняясь в сторону герцога. Лиз мысленно подбодрила его, ведь теперь рыцарь был её последним шансом избежать помолвки.
— Либо вы, либо я, конечно же, — серьёзно ответил Алсед.
Услышав это, Сидис успокоился и снова сел на своё место.
«Что?»
— Видите ли, мисс Лиз, мы оба холостяки, а потому можем быть помолвлены с вами. Кого из нас вы предпочтёте видеть в качестве своего жениха?
— Кого из?..
Лиз покачала головой, не в силах сделать выбор, который её заставляли сделать. Даже молящий взгляд, брошенный на Сидиса, лишь заставил того смущённо отвернуться. Похоже рыцарь больше не возражал против идеи помолвки, оставив Лиз без путей к отступлению. Как они вообще до этого дошли? Впрочем, теперь уже бессмысленно задаваться этим вопросом.
— Я никогда не смогу выбрать! Это слишком для меня! Я буду чувствовать себя виноватой, заставив кого-то обручиться со мной! Почему бы нам не забыть об этом и использовать ограничение…
— Гаумн-н-н… — мило простонал император, строго смотря на неё. Контраст между его внешним видом и голосом был настолько сильным, что Лиз сразу же забыла о том, что говорила.
— О, почему вы так против… Что вас беспокоит? Не волнуйтесь — это не легкомысленное предложение. Мы не бросим вас ни с чем. Безусловно, мы готовы забрать вас в империю для последующей свадьбы. Несмотря на странные обстоятельства, вызвавшие эту помолвку, не думаю, что это плохой вариант. Я могу обещать всем сердцем посвятить себя вам в качестве вашего мужа.
Возвращение в империю это как раз то, чего она больше всего хотела избежать, но вот сказать это вслух было нельзя. Это только бы подтвердило подозрения Алседа. Лиз отчаянно искала выход из текущей ситуации.
— Ваше сиятельство, но почему вы вдруг так заинтересованы в этой помолвке? Мы только встретились. Что вы будете делать, если я окажусь плохим человеком?
Такое положение дел действительно доставило бы довольно много проблем герцогу и империи, но аргумент Лиз только рассмешил Алседа:
— Плохой человек никогда бы не задал такого вопроса, не правда ли? Это было бы очаровательной неосторожностью с его стороны.
— Ох… — Лиз растерялась. У Алседа, казалось, есть контраргументы на всё, что бы она ни говорила.
На данный момент похоже у девушки не осталось выбора, как только согласиться, а уже потом искать другой выход. Собравшись, Лиз посмотрела на обоих кандидатов. Во взгляде Алседа на неё плясало озорство, тогда как глаза Сидиса были серьёзными и искренними. Если бы хоть один из них был против идеи брака между ними, она бы не задумываясь его и выбрала. Но по какой-то причине обоих ситуация вполне устраивала.
— Это не такой уж сложный вопрос, мисс Лиз, — подбодрил её Алсед. — Кого из нас вы бы скорее поцеловали?
— Чего?!
Голова у Лиз пошла кругом. Даже в её прошлой жизни она так и не вышла замуж. Каждый раз, когда она оказывалась рядом с представителем противоположного пола, под ногами мешался ребёнок из императорской семьи, за которым ей поручено было присматривать. Из-за этого целоваться ей тоже ещё не приходилось.
— Это необходимая часть помолвки, в конце концов. Ах, но я полагаю, вы не знали, не так ли, мисс Лиз? Имперская помолвка является формой магического договора. Для его заключения требуется поцелуй. Так что… хотите попрактиковаться со мной? — спросил Алсед, наклоняясь вперед и касаясь кончиками пальцев подбородка Лиз.
— Ло… !!!
Только в последний момент она сдержалась и не сказала, что он лжёт. Да, для помолвки был нужен поцелуй, но лишь поцелуй руки, так что почему он трогает её за подбородок? В любом случае, Лиз пришлось сдержать своё восклицание. Объяснить, откуда ей знакомы такие детали, не вышло бы — впрочем, молчание ей никак не помогло, а лишь ещё больше затянуло в план герцога.
Неожиданно Сидис схватил её за плечо и потянул к себе, заявив:
— Если она не может выбрать, то я стану её женихом.
Лиз инстинктивно подняла взгляд в его сторону.
— Чтобы скрыть состояние его величества, вам придётся посещать вместо него множество приёмов и мероприятий, Алсед. А появление на них без мисс Лиз, если вы обручитесь, будет сочтено нарушением договора.
— Ах, и правда же. — Казалось, веселье Алседа только усилилось. — Я не могу появиться на них в одиночестве — я ведь представляю его величество, в конце концов. Но если я приду с другой женщиной, тем более если скажу, что у меня нет невесты, чтобы скрыть мои отношения с мисс Лиз… это точно будет сочтено нарушением договора, точно ведь?
— А если вы будете везде брать мисс Лиз с собой, то это будет равносильно открытому объявлению своей невестой. В отчаянии она может раскрыть секрет его величества.
Алсед кивнул, соглашаясь с ним:
— Впрочем, я не против принять наказание за нарушение договора, чтобы сохранить помолвку в секрете. В худшем случае это просто лёгкая головная боль. Даже если я буду многократно нарушать договор, клеймо преступления на ладони пробудет там всего несколько лет. Не то что бы кто-нибудь в Олвене вообще представлял, что оно значит.
— Нет! — поспешно выкрикнула Лиз.
Она прекрасно знала, что бывает за нарушение договора — постыдное клеймо, извещающее всех окружающих о твоём преступлении. Подтверждение того, что ты изменник. Именно поэтому ритуал помолвки проводится, только когда пара серьёзно намерена связать свои судьбы. Лиз не могла вынести мысли, что Алседу придётся терпеть подозрительные взгляды окружающих из-за помолвки, организованной лишь чтобы заставить её замолчать.
Но опять-таки, как житель Олвена, она не должна знать подробности разанатских ритуалов. Как бы тот, кто ничего не знал о них, среагировал в данной ситуации?
— Пожалуйста, не подвергайте себя риску из-за такого… — в конце концов проговорила она.
Наверно, большинство людей, услышав о «клейме преступления на ладони», решат, что речь о шраме от какого-то наказания, так что девушка попробовала изобразить соответствующую реакцию. Впрочем, в то же время Лиз наконец полностью осознала, как же сложно будет изображать ничего не ведающую идиотку. От этой мысли ей только сильней захотелось поскорее выкрутиться из текущей ситуации и оказаться подальше от имперцев.
— Не волнуйтесь, мисс Лиз. Речь не идёт о физическом наказании. Но если вы беспокоитесь, то просто выберите меня, — успокаивающе сказал Сидис, похоже поверив объяснениям Лиз, а затем продолжил, приводя аргументы в свою пользу Алседу: — Не похоже, чтобы мисс Лиз была готова вот так признать помолвку. Если на вас появится клеймо ещё до того, как она полностью осознает произошедшее, то вина из-за вашей свадьбы не позволит ей никогда стать действительно счастливой. По возможности, я бы хотел дать ей время подумать и по своей воле решить отправиться в империю.
Его предложение было здравым, вот только то, что в итоге она всё равно оказывалась помолвлена с имперцем, было проблемой.
— Хорошо. Мне хотелось добиться её ответа, пока она ещё так шокирована, но возможно вы правы и не стоит торопить события. В конце концов, у нас ещё много времени, так что будет лучше, если для начала её женихом станете вы, Сидис, — согласился Алсед.
Так Сидис и был выбран временным женихом для Лиз.
— Вы действительно не против, сэр Сидис? Мы всё же говорим о помолвке. Зачем вам выбирать меня? И я должна знать — почему вы вели себя так странно, когда выбрали меня на роль фрейлины императора? — поспешно спросила она.
Сидис вёл себя так, как если бы она была единственной, кого только он мог выбрать, и ей хотелось знать почему. Вряд ли мозоли были единственной причиной. Должно быть что-то ещё, из-за чего он настолько желал этой помолвки.
Лиз пристально смотрела на рыцаря, явно озадаченного, как же ей ответить.
— По какой-то причине, — наконец сказал Сидис, — у вас есть мана.
— А? Но я родилась и выросла в Олвене…
Только те, в ком текла имперская кровь, могли обладать маной. Лиз уже пробовала использовать простую магию в этой жизни, но ни разу её попытки не увенчались успехом. В любом случае, в голосе Сидиса была уверенность.
— Это и странно, — подтвердил он. — Раз у вас есть мана, мне хотелось бы забрать вас в империю.
— По этой же причине я хочу жениться на вас, — добавил Алсед. — Я упомянул помолвку, чтобы удивить вас, но если возможно, я бы хотел жениться на вас прямо сейчас и чтобы вы вернулись с нами домой.
— Но…
Если Сидис знал, что девушка обладала маной, то похоже он рассказал об этом Алседу и императору. Все трое смотрели на неё так, что Лиз наконец осознала, насколько всё серьёзно. Похоже именно это Сидис обсуждал с Алседом по пути сюда, и именно об этом Алсед рассказывал императору, когда они зашли в комнату.
Теперь было понятно, почему именно её выбрали фрейлиной и невестой. Впрочем, почему они так настаивали на том, чтобы забрать её в империю только из-за маны, которую она не может использовать? Если они просто хотели держать её под наблюдением, то это имело смысл…
Но это всё же было проблемой.
— Я предпочла бы остаться в Олвене, — призналась Лиз, смотря прямо на Сидиса, — так что если помолвка позволит убедить вас, что я сохраню секрет императора, то я согласна. Но с условием, что вы позволите мне разорвать эту помолвку, когда вопрос с его величеством будет решён. Иначе я отказываюсь от всего, кроме магии ограничения.
Алсед бросил взгляд на императора перед тем, как ответить:
— Хорошо. В ходе прибывания его величества мы постараемся завоевать ваше сердце. Сидис, пожалуйста, начинай с помолвкой. Но, мисс Лиз, если вы раскроете секрет… мы будем вынуждены открыто всем сообщить о помолвке и забрать вас назад с нами в империю — как бы сильно вы не возражали.
Лиз кивнула и вслед за Сидисом поднялась на ноги. Император обрывисто гавкнул, в ответ на что Сидис кивнул:
— Благодарю вас, ваше величество. Мисс Лиз, давайте пройдём в соседнюю комнату.
http://tl.rulate.ru/book/103914/3629817
Готово:
Использование:
