— Вот я и закончила картину.
Хлоя была одна, но озвучила свои мысли вслух. Она отложила кисти и ещё раз взглянула на холст.
Полупрозрачные желтые краски — те самые, которые подарил ей Джерард, — будто подсвечивали картину ярким сиянием. Цвет оказался удивительно красивым. Странно, что раньше ей никогда не нравился желтый.
— Неужели, я действительно это нарисовала?
Хлоя не отводила взгляд с картины, которая будто обнажала все её скрытые чувства. Фигура светловолосого мужчины затмевала солнце, которое сияло за его спиной.
— Я не знаю, что мне делать.
Пусть это была всего лишь картина, но от одного взгляда на неё сердце Хлои трепетало. Она не могла поверить, что один вид этого человека вызывал у неё такую бурю эмоций. Такое с ней было впервые.
Но, как бы то ни было, она не могла позволить себе эти чувства. Как никто другой она понимала, что сердце сэра Бланшетта принадлежало лишь Лейле. Хлоя не хотела, чтобы её сердце было разбито из-за этой безнадежной влюбленности.
Но, увы, сердцу не прикажешь.
«Юная леди Роэм, прошу вас, присядьте здесь».
Каждый его жест, каждая его улыбка вызывали в ней восторг, который она никак не могла сдержать.
Её сердце налилось свинцом.
«Я ещё могу оттереть краску, пока она не впиталась. Да, если я разберусь с этим сейчас, то всё будет в порядке».
Хлоя мысленно успокаивала себя и пыталась стереть краску мокрой тканью.
Но желтый пигмент уже глубоко въелся в кожу.
***
— О, миледи, вы выглядите просто волшебно!
Сара, няня семейства Роэм, застегивала ожерелье на шее Хлои, попутно осыпая её комплиментами.
— Серьёзно? — обернувшись на няню спросила Хлоя. Сапфировое ожерелье, подарок графа Роэма, ярко переливалось на её бледной шее.
— Конечно! — полная уверенности и гордости ответила Сара. Она наклонилась ближе и прошептала Хлое на ухо:
— Кажется, сегодня вы затмите своей красотой даже Её Императорское Высочество. Но что мы можем с этим поделать, правда?
— Как?
Сара заговорщически подмигнула. Хлоя не удержалась и залилась звонким смехом.
— Кроме вас никто так не подумает, няня. Да что уж там, такие слова до добра не доведут, вы же знаете?
Хлоя прекрасно понимала, что няня говорит так от большой любви и глубокой привязанности к ней. В конце концов, она была с ней с самого детства. Но от этого Хлоя только больше волновалась за нее. Ей становилось жутко от мысли, что её любимую няню обвинят в государственной измене за неосторожные слова.
— Ой, не переживайте за меня. Я, конечно, уже старая женщина, моё чувство юмора уже не такое тонкое, как было раньше. Но я всё ещё очень благоразумна.
— Пусть так. Но от этого я не стану меньше волноваться за вас.
— Понимаю, понимаю. Как вам угодно, миледи.
Сара снова принялась поправлять прическу Хлои. Часть волос была собрана в пучок, а остальные струились по плечам блестящими прядями.
— Ну а этот молодой человек, который будет сопровождать вас сегодня? Вы, должно быть, близко общаетесь?
Саре наверняка не терпелось задать этот вопрос.
— О чем вы?
— Сэр Бланшетт! Он ведь такой красавец. В нашей семье у всех девушек хороший вкус на мужчин.
— Нет, няня, у нас с ним не такие отношения. Мы просто друзья.
— Разве мужчина и женщина могут просто дружить?
— Тут всё сложнее. Он влюблен в другую.
— Как? — удивлённо спросила Сара, надевая на руки Хлои перчатки.
— Сэру Бланшетту... нравится Лейла.
— Ну надо же! Юная леди Штейн?
— Да, она.
От внимания Сары не ускользнуло, каким мрачным стало лицо Хлои.
— Готово! Вот теперь, увидев вас, он точно не сможет не влюбиться! — сказала она, расправляя складки роскошного небесно-голубого платья. Хлоя повернулась к зеркалу и оценивающе осмотрела свое отражение.
— Бросьте, няня, вы мне льстите. Довольно комплиментов.
На её щеках разгорелся румянец. Ей давно не приходилось так наряжаться, поэтому с непривычки она чувствовала себя странно. Ей казалось, будто сегодня должно произойти что-то очень значимое. Может быть, сэр Бланшетт увидит её с новой стороны?
— Миледи, надеюсь, что от сегодняшнего вечера у вас останутся лишь приятные воспоминания.
— Спасибо, Сара.
Хлоя нежно обняла её. Добрые слова няни и её искренняя любовь тронули её.
— Вы такая искренняя и открытая женщина, миледи. Уверена, многие это ценят.
Сара заботливо похлопала Хлою по спине.
***
Графиня и её три дочери собрались в фойе особняка, готовые вместе отправиться на императорский банкет.
— Вы все чудесно выглядите сегодня, дорогие.
Граф Роэм посмотрел на дочерей и сказал:
— Помните одну важную вещь. Вы — часть семьи Роэм. Понимаете?
«Вы — часть семьи Роэм».
Это напоминание сестры слышали с самого детства.
Они всегда были сказаны как с назиданием, так и с любовью. Как член семьи Роэм она должна вести себя достойно несмотря ни на что.
— Да.
— Да, отец.
Взгляды Хлои и Катрин встретились. Старшая сестра неловко улыбнулась, будто ей хотелось что-то сказать.
Но Хлоя сделала вид, что ничего не заметила, и поспешно отвернулась. Она посмотрела на Карину, которая внимательно разглядывала её ожерелье.
— Тебе идет.
— Спасибо. Это подарок от отца.
Хлоя неосознанно перебирала украшение пальцами. Пусть сейчас она не чувствовала сильной неловкости, разговаривая с Кариной, ей всё ещё было некомфортно в обществе старшей сестры.
— Понятно.
На самом деле, именно Карина должна была стать владелицей сапфирового ожерелья. Граф Роэм купил его в честь предстоящей помолвки Карины с наследным принцем.
Но синий драгоценный камень сразу же напомнил ей о Хлое. Глаза её младшей сестры, наполненные болью, которую вызвали её колкие замечания, не уходили у неё из головы.
Поэтому она попросила отца, чтобы он подарил украшение Хлое. Так оно и оказалось у своей новой хозяйки.
— Слышала, что твоей парой сегодня будет сэр Бланшетт.
— Да.
Карина понимала. Если они начнут говорить про Джерарда Бланшетта, всё опять закончится скандалом. Тем не менее, она не могла сопротивляться своему характеру, поэтому не стала молчать.
— Не могла найти вариант получше? — спросила она, глядя на Хлою прищуренными глазами. В своём красном платье с золотой вышивкой она выглядела как самая настоящая королева, а не дочь графа.
Вероятно, во многом такое впечатление создавала её уверенная и величественная осанка. И хотя Карина говорила спокойно, Хлоя всё равно почувствовала, будто вопрос загнал её в угол.
— Не могла. И я бы предпочла закончить этот разговор сейчас, сестра.
— Я бы не поднимала эту тему, если бы ты не вмешивалась в дела Штейн и Бланшетта и держалась подальше от этой парочки.
Виски Хлои сдавило головной болью.
— Карина, хватит.
Катрин, которая до этого молча наблюдала за ссорой, решила вмешаться.
— Я знаю, что ты очень трепетно относишься к слухам. Но с твоей стороны странно просить её не вмешиваться, ведь пока у них не было никаких проблем.
— Откуда тебе знать? Ты целыми днями сидишь в своей студии, света белого не видишь. Ты ведь наверняка не знаешь, что случилось с другими девушками, которые имели неосторожность встать между Бланшеттом и Штейн, не правда ли?
— А что с ними?
Хлоя действительно была не первой, кто пытался подобраться к Джерарду через дружбу с Лейлой. Это был самый простой способ сблизиться с ним, учитывая, что обычно у него не было времени на общение с незнакомцами.
Однако, ни одной из девушек не удалось преуспеть, и все они, так или иначе попадали в немилость Лейлы Штейн.
— Что случилось? Ты серьёзно? Неужели ты действительно не слышала про этих девушек, для которых вход в светское общество теперь навсегда закрыт?
В самом деле, все эти девушки перестали выходить в свет. Одна из них внезапно уехала учиться заграницу, другая так же внезапно вышла замуж за местного аристократа, и бог весть что ещё случилось с остальными.
Никто не сомневался, что это было дело рук Джерарда Бланшетта. За его очаровательной улыбкой скрывалась коварная душа. Карина переживала, что Хлоя общалась так близко с таким опасным человеком.
Все считали, что она не понимает свою младшую сестру, что она несправедлива и делает выводы лишь по слухам. Её это задевало.
— Я уверена, что этот Бланшетт несёт ответственность за всё это...
— Довольно.
Графиня Роэм прервала Карину и не дала ей продолжить.
— Нам не стоит говорить о вещах, для которых у нас нет подтверждения.
— Хорошо...
Тонкий укор матери задел Карину, и это отобразилось на её лице.
Вдруг раздался звон колокольчика.
— Карета сэра Бланшетта прибыла! — объявил слуга. Семейство Роэм в полном составе вышла из особняка, чтобы поприветствовать молодого маркиза.
У входа в особняк остановилась карета с гербом Бланшеттов, из которой вышел Джерард.
Оказалось, что не только сестры Роэм постарались над своими нарядами. Джерард и без того всегда выглядел идеально, но сегодня он был особенно блистателен.
Сердце Хлои бешено колотилось от восторга. Его костюм был полностью чёрным, но на его фоне ярко выделялись детали — манжеты сапфирового цвета и небесно-голубой платок в кармане на груди. Они сочетались с нарядом его пары, Хлои.
— Мы давно не виделись с вами. Да будет вам дарован мир в объятиях Империи.
Джерард приветствовал Графа Роэм и его жену по всем правилам этикета.
— Пусть молодому маркизу также будет дарован мир в объятиях Империи. Добро пожаловать в нашу обитель.
Граф встретил Джерарда с широкой улыбкой. Он был очень доволен. У графа не было сыновей, поэтому он мечтательно смотрел на маркиза, представляя, как бы ему повезло, будь у него такой сын.
— С каждым днём вы становитесь всё обаятельнее, маркиз.
— Графиня, вы будто помолодели с последней нашей встречи. Поразительно! Похоже, годы не коснулись вас, миледи.
— Ох, ну что вы!
Джерард очень умело ответил на комплимент графини Роэм. И это даже звучало искренне.
— Мне не часто удается повидаться со старыми знакомыми.
— Мы понимаем, сэр. Позаботьтесь сегодня о нашей Хлое.
Катрин отвечала Джерарду приветливо и открыто.
— Боюсь представить, что случилось с вашей верной спутницей, раз вам пришлось пригласить взамен нашу сестру, сэр.
Карина не была так же хорошо расположена, тон её был дерзким, а руки враждебно скрещены на груди. Было очевидно, что своей ремаркой она специально хотела задеть чувства Джерарда.
— Сестра...
Хлоя поспешила вмешаться, чтобы у Карины не было шанса сказать что-то ещё. Но ответ Джерарда был быстрее.
— Я думаю, мне очень повезло.
Сказав это, он встал рядом с Хлоей.
— Так у меня появилась возможность посетить банкет в сопровождении юной леди, младшей из семьи Роэм.
Ложь. Хлоя знала, что все это ложь.
Но её сердце всё равно безудержно колотилось в груди.
http://tl.rulate.ru/book/102954/5147243
Готово:
