***
— Разве сэр Рейнольдс не рассказал Вам, какой секрет был украден? — спросила Сабина, неторопливо отпивая чай.
В отличие от Бенджамина, который, несмотря на пересохшее горло, был не в настроении что-либо пить, ребенок перед ним казался удивительно спокойным.
Это было странно. Хоть он прожил гораздо дольше этого ребенка, он и понятия не имел, что творится в этой крошечной головке.
Оглядываясь назад, он понял, что Сабина была точно такой же и в день их первой встречи. Она общалась с людьми намного старше себя, но не выглядела запуганной и брала ситуацию под свой контроль.
Его всегда беспокоило, что чрезмерный энтузиазм Саймона в отношении ее воспитания подавляет темперамент ребенка, но, видимо, все это время она просто скрывала свою истинную натуру.
— Он настаивает на том, что передавал только новости касательно принца. В результате разговор зашёл в тупик.
— Впрочем, как преданный рыцарь может признаться в грехах своего господина?
В этом и заключалась проблема. Сэр Рейнольдс ни за что бы не стал раскрывать преступление императрицы своими устами. А допросить рыцаря, состоящего на службе в императорском дворе, так же жестко, как других шпионов, нельзя.
По этой же причине Бенджамин пока не мог подать официальную жалобу в императорский дворец. Императрица настояла бы на том, чтобы расследование и наказание проводились во дворце, что фактически обеспечит сэру Рейнольдсу защиту.
Бенджамин долго смотрел в свою чашку, а затем устало произнес.
— Признаться, мне до сих пор не верится.
— Что Ее Величество Императрица предала нас?
Бенджамин молча кивнул в знак согласия. Даже сейчас он не до конца принял сложившуюся ситуацию. Он лишь пытался смириться с этим. Бенджамин понимал, что отрицание суровой реальности приведёт к ещё большему предательству.
Смотря на его мрачное лицо, Сабина тихо добавила.
— Возможно, Её Величество Императрица решила, что ей нужна подстраховка.
— Что ты имеешь в виду?
— Слабость, которая превратит семью Шарлотт в послушных собак.
Бенджамин поморщился, показывая своё недовольство словами Сабины.
В данный момент в императорском дворце шла закулисная борьба за право стать кронпринцем между первым и вторым принцами. 1-й принц был ребенком давно умершей императрицы, а 2-й принц — ребенком нынешней императрицы, которая так же была матерью Рикардо.
Обычно преимущество имел тот, чья мать была жива, но на самом деле их силы были практически равны.
В отличие от первого принца, поддерживаемого влиятельной знатной семьёй, происхождение Флоренции было настолько скромным, что звание императрицы казалось неуместным.
Она была родственницей Шарлотт, но до ее замужества они были почти чужими людьми. Шарлотт взяли Флоренцию под крыло только после того, как та привлекла внимание императора. Они решили поддержать будущую императрицу в расчёте на взаимную выгоду.
С тех пор семья Шарлотт оставались ее союзниками более двадцати лет. Это было долгое сотрудничество, но правда была в том, что их мало что связывало.
Поэтому первый принц предпринял ряд наступательных действий, чтобы склонить Шарлотт на свою сторону.
Императрица, возможно, нервничала по этому поводу.
— Она обнаружила что-то настолько серьезное, что могло бы держать нас на поводке? — спросил Бенджамин, даже не скрывая своего недовольства.
— Семья Василиан, будучи вассалом Шарлотт и использовав это имя, занимался махинациями в своих делах, так что нам было бы сложно избежать неприятностей.
— … Похоже, ты уже всё изучила.
— Да. Оказалось, что глава семьи Василиан вел двойную бухгалтерию для уклонения от налогов, но, к несчастью, произошел брак в продукции, произведенной с использованием этих материалов, и они попали под проверку.
Сабина, разгласившая конфиденциальную информацию, слегка пожала плечами и добавила:
— Я не думаю, что вытаскивать эту историю на поверхность будет хорошей идеей.
Бенджамин замолчал, потеряв дар речи. Было странно видеть юное лицо, которое, казалось, знало всё о положении взрослых. Как будто лиса, десятилетиями занимавшаяся политикой, замаскировалась под маленькую девочку и села перед ним.
Бенджамин, который до этого молчал, заговорил, словно проверяя Сабину.
— С Императрицей все иначе. Ей достаточно заявить, что это была инициатива сэра Рейнольдса, и дело будет закрыто.
— Но закроем ли мы на это глаза, зависит от нас.
Замечание Сабины было верным. Если бы семья Шарлотт была слабым родом, то им пришлось бы принять насильственное вмешательство императрицы, но у них хватало сил противостоять внешнему давлению.
Проблема заключалась в том, что это положило бы конец их союзу с императрицей как практически, так и публично.
Им предстояло принять решение: смириться с ее ошибкой или положить конец их долгому сотрудничеству.
Именно тогда Сабина произнесла нечто загадочное.
— На этот раз лучше было бы закрыть на это глаза.
Бенджамин нахмурил брови. Хотя Сабина, должно быть, прочитала по его выражению лица неодобрительную реакцию, она спокойно продолжала свою аргументацию.
— Отправьте сэра Рейнольдса обратно в императорский дворец. Притворитесь перед Императрицей, будто Вы верите в его нелепое оправдание.
— Это уничтожит наш шанс докопаться до истины, разве нет?
Как только расследование будет передано императорскому двору, все будет организовано так, как будто сэр Рейнольдс действовал в одиночку. Из-за внимания общественности сэр Рейнольдс будет уволен, но как только внимание к нему ослабнет, его восстановят в должности, как будто он никогда не уходил.
С точки зрения пострадавших, это было крайне неприятным развитием событий.
Бенджамин, оставаясь критически настроенным, ждал дальнейших объяснений.
— В любом случае, поскольку шпионаж был раскрыт, Императрица не сможет использовать этот козырь, чтобы добиться цели. Пока она будет осторожничать, мы сможем скрыть свои ошибки. Если закроем глаза на её проступок, отношения сохранятся хотя бы внешне.
— Значит, ты предлагаешь все скрыть.
— По крайней мере, на данный момент.
Сабина ответила несколько многозначительным тоном. Действительно, они были слишком связаны друг с другом, чтобы разорвать отношения с императрицей прямо сейчас.
Но если подавить эмоции и действовать рассудительно, они могли достичь лучших результатов.
— Разве не будет лучшей местью просто не помочь Императрице, когда в будущем мы ей понадобимся?
Не было необходимости шумно переходить на сторону первого принца.
Обмануть тех, кто доверяет тебе, проще, чем обмануть врага.
Это касалось и Бенджамина, который сейчас сидел перед Сабиной. Бенджамин, похоже, был наполовину очарован предложенным Сабиной решением. Как он мог заподозрить, что все это было ложью и что маленькая племянница, сидевшая перед ним, полностью обманула герцога Шарлотт?
С учетом правдоподобных обстоятельств и соответствующих закулисных манипуляций, утверждения Сабины казались правдоподобнее самой правды.
Это было крайне несправедливым итогом для императрицы, которая хотела держать семью Шарлотт на своей стороне. Игра Сабины стоила императрице надежного союзника.
Но если для императрицы это было несчастьем, то для Шарлотт все сложилось не так уж и плохо. Если вы держитесь за императрицу, которая в будущем будет свергнута, вам повезет, если вас не накажут, не говоря уже о том, чтобы помочь.
У нее не было намерения использовать будущее, которое она знала, на благо Шарлотт, но, продумывая все, в итоге, она сделала кое-что весьма полезное.
— Скажи мне, что, по-твоему, делать с принцем? — спросил Бенджамин со слабой улыбкой.
Дело было не в том, что он не знал, что с ним делать, а в том, что ему было интересно узнать, что думает Сабина.
Сабина снова воспользовалась своим красноречием, чтобы защитить своего союзника.
— Принц прибыл сюда совсем недавно, если в будущем он проявит признаки неподобающего поведения, то мы поймаем его и отправим обратно во дворец в подходящее время.
Конечно, скорее всего, это время будет выбрано ей, находившийся в сговоре с принцем. В любом случае, нужно было обмануть императрицу, поэтому сразу отсылать Рикардо было неразумно.
Бенджамин кивнул в знак согласия.
http://tl.rulate.ru/book/100879/4856810
Использование:
