Звуки фейерверков доносились из бойниц на верхнем этаже тюремной башни. Нерис была единственной пленницей, забытой всеми. Она сидела в грязной и темной одиночной камере в самом дальнем углу.
Еще недавно она должна была стать королевой, женой наследного принца, занимая одно из самых высоких положений в империи Биста. Ее загадочные фиолетовые глаза, напоминавшие драгоценные камни, остались в наследство от Эландрии — древней воительницы. Это сделало Нерис символом союза между императорской семьей и домом герцога Эландрии, самой влиятельной семьи континента.
Императорский принц обращался с Нерис как с чем-то низким, унижая ее, ведь она была приемной дочерью герцога. Она терпела это ради семьи. Однако год назад Дом Эландрии провозгласил независимость от империи и заявил о своем королевском статусе. Императорский Дом Бисто официально признал Эландрию сувереном. С этого момента Нерис стали воспринимать как будто ее никогда не существовало.
События совпали с тем, что принц, будучи женатым на Нерис, внезапно закрыл ее в тюрьме и объявил о своем браке с ее сводной сестрой, принцессой Королевства Эландрия Валентиной. Как отреагировал Дом Эландрии? На это могли бы ответить громкие звуки парада снаружи.
По слухам, несколько дней назад Нерис подслушала разговор стражников о том, что Эландрия отправила новую невесту принца.
— Они бросили меня, — пробормотала Нерис, повторяя эти слова в уме сотни раз. Ее мать была дальней родственницей Дома Эландрия, а Нерис потеряла ее двенадцать лет назад, когда училась в Академии. Отец, рыцарь низкого уровня, ушел из жизни так давно, что она даже не помнила его лица.
Именно Дом Эландрии усыновил Нерис, подарив ей новый дом и семью. Хотя герцог Эландрия, его жена и дочь Валентина никогда не проявляли к ней доброты, она чувствовала себя в долгу перед ними. Нерис старалась изо всех сил, чтобы помочь семье, не спав ночами, изучая светские манеры и готовая лгать врагам.
Она даже вышла замуж за человека, которого не любила, и терпела его насилие. Нерис заключила множество союзов и уничтожила врагов, представляя семью. Поддерживая императорскую семью, она работала без усталости, обеспечивая комфорт своему мужу, принцу, который был очарован другой. Однако взамен она получала лишь унижения от обеих семей, как будто не существовала вовсе.
Левая нога внезапно начала пульсировать, напоминая о жестоких пытках, которые ей пришлось пережить.
— Каков будет мой конец? — подумала Нерис.
Резкий луч солнечного света на мгновение пробился сквозь каменную щель в стене, где замерзший ветер, дождь и шум пытались пробраться внутрь. Расфокусированные глаза Нерис отражали свет, создавая ослепительную палитру цвета. Легендарная черта, которую долго считали исключительной для императорской семьи, ее драгоценные глаза помогли Нерис быть усыновленной. Но сейчас они не приносили ей никакой пользы.
Пытки были долгими и суровыми, ее обвиняли в шпионстве, будто ее семья вымещала на ней свой гнев.
— Что будет после того, как я выйду из этой тюрьмы? — терзалась она, усмехнувшись над собой.
— Ты действительно думаешь, что сможешь выбраться отсюда, Нерис?
Послание императорской семьи было ясным: они заключили одного из своих членов в тюрьму, когда приветствовали делегацию. Их союз не касался обращения с Нерис.
— Нел тоже об этом знает?..
Эландрии лишь притворялись семьей Нерис перед другими. Ее усыновили только из-за фиолетовых глаз, символа Дома Эландрии, но никто никогда о ней не заботился. Валентина, казалось, ненавидела Нерис.
Но был один человек — наследник герцогского рода и сводный брат Нерис, Нелруизион. Он всегда был добр к ней и признавал ее важность для семьи. Нерис была уверена, что он умолял императора освободить её.
Размышляя об этом, Нерис тупо смотрела на пол своей камеры. Вдруг металлическая дверь открылась. Нерис невольно вздрогнула и подняла голову. В камеру вошла Валентина с сияющей ухмылкой на лице.
— Валентина…
На лице Валентины появилось презрительное выражение, услышав голос Нерис, ставший грубым от пыток. На ее очаровательном лице промелькнула злобная улыбка. Нерис заметила, как Валентина была одета в ослепительное парадное платье, переходящее в ряды императорской семьи, вытканное золотыми нитями.
Приглушая нарастающее чувство отчаяния, Нерис спросила с спокойствием:
— Что ты здесь делаешь?
— Я здесь, чтобы быть свидетелем твоего последнего момента, сестра, — ответила Валентина, и ее лицо моментально озарилось счастливой улыбкой.
— Судя по твоему лицу, ты, похоже, ожидал, что здесь появится мой брат. Но это плохие новости... Нел полон решимости остаться рядом со своей новой невестой.
— Его новая невеста?
Чтобы отделиться от империи, Дом Эландрии объединялся со многими влиятельными людьми как внутри, так и за пределами империи. Среди них особое значение имел нынешний папа Омнитус III, который предложил свою внебрачную дочь Бриджитту стать невестой Нелруизиона в обмен на помощь Эландрии. Нерис знала о соглашении, ведь именно она настаивала на этом, считая, что так будет лучше для её семьи. Однако, когда сделка состоялась, Нерис почувствовала себя опустошенной. Нелруисион успокаивал её, уверяя, что это лишь стратегический ход семьи, не более того. Нерис всегда считала, что он понимает её чувства. Она знала, что между ними ничего не будет; всё-таки она уже была замужем. Но его слова всё равно приносили ей утешение, словно щекотали её сердце. А теперь...
— Нел тоже здесь?..
Реальность безжалостно ударила Нерис. Она вдруг поняла, что Нелруисион, скорее всего, знает, что никто не сможет связаться с ней сразу после того, как Эландрия провозгласила свою независимость — если он вообще о ней думал. Увидев, что Нерис не может скрыть своё опустошение, Валентин закрыла лицо своим веером и начала кудахтать. Затем, быстро сложив веер, она приподняла подбородок Нерис, ухмыляясь.
— Время просыпаться! Ты действительно верила, что ты моя настоящая сестра или что-то в этом роде? Разве ты не помнишь свою биологическую семью?
Каждое слово Валентина поражало Нерис, едва ли она могла дышать. Внезапно Нерис спросила с бледным лицом:
— Это… всегда был твой план? Матери, отца и твоего?
— Почему ты не включила Нела? Это была его идея усыновить тебя и выдать замуж за Его Высочество, — произнесла Валентин с намеренной жестокостью. — Ты была нам полезна, да. Ты была умна, несмотря на своё скромное происхождение, и даже твои глаза были такого же цвета, как наши… Нам нужно было, чтобы ты заняла определённое положение, чтобы помочь нам. А теперь, когда вы выполнили свою цель… пришло время идти. Это лучше для нового начала нашего королевства.
Слёзы текли из фиолетовых глаз Нерис, которые ей казалось, давно высохли. Они мерцали в свете факелов. Это раздражало Валентину ещё больше, так как её глаза были небесно-голубыми, а не фиолетовыми, несмотря на то что она была прямым потомком Дома Эландрии.
— Не стоит так расстраиваться. Принц всё равно не стал бы связываться с приёмной дочерью из бедной семьи. Простой цвет глаз ничего не значит перед реальной силой! Для таких, как мы, браки — это контракты и сделки, и их нужно заключать с настоящей дочерью семьи.
Нерис не ждала похвалы; ей только хотелось, чтобы кто-то признал, что её усилия были полезны. Это было всё, о чём она мечтала. Она не могла сказать больше, её голова была переполнена болью. Валентин, не дождавшись, хлопнула её веером по щеке.
— Ты и правда глупа. Это не похоже на брак. Я не могла поверить, насколько жалкой ты выглядела рядом с этой безстыдной женщиной. Через три дня всё закончится... Я запру её в храме, как только стану женой Его Высочества. Разве тебе не радостно? Я знаю, как сильно ты её ненавидела.
Прошло уже несколько лет с тех пор, как любовница принца, Мегара, везде, кроме официальных мероприятий, вела себя так, будто она жена. Она и Нерис были одногодками, но их жизни были полярными противоположностями. Мегара, богатая, красивая и всеми любимая, долгое время мучила Нерис. Валентин не ошиблась, когда сказала, что Нерис тоже её ненавидела.
— Думаю, жизнь Мегары тоже закончится не так уж и весело.
— Ты знаешь, сколько я работала для семьи? Я сделала всё, что мне говорили! Я теперь тебе не нужна… Пожалуйста, отпусти меня...
— Какой абсурд! Вы когда-нибудь видели владельца, который разрешает своей собаке просто уйти?
— Чего тебе от меня ещё желать? С тебя вполне достаточно...
— Нисколько. Даже труп собаки может быть полезен. — Валентин пожала плечами. — Принцесса Камилла говорила мне, что я должна довести это до конца. Как только ты потеряешь бдительность, твои слабости станут известны врагам.
Нерис ощутила холодок по коже. Принцесса Камилла всегда поддерживала её в трудные времена, когда она чувствовала пренебрежение со стороны брата и принца. Она упрекала его за отвлечение на возлюбленную и давала Нерис признание, когда её усилия приносили пользу. Камилла была опорой Нерис в её тяжелом браке. Но теперь та, кому она так доверяла, предложила Валентину подтвердить её смерть.
— Всё, во что я верила, рухнуло.
Нерис яростно покачала головой, не осознавая этого.
— Нет... я не могу так умереть!
— Возьмите её, Джозеф.
Валентин произнесла это спокойным тоном. Рыцарь с факелом схватил Нерис. Она узнала его; он рос с Нелруизионом, будучи его приспешником. Нерис посмотрела ему в глаза и строго произнесла:
— Отпусти меня! Я сестра твоего господина!
Рыцарь зажмурился, чтобы не встречаться с её взглядом. Валентин ухмыльнулась и сказала:
— "Сестра"? Ты всё ещё говоришь чушь. Благодаря тебе моя семья теперь признана королевской. Я открою тебе интересный секрет.
Её голубые глаза смотрели на Нерис с отвращением, напоминая о небе за пределами стен, которое она давно не видела. У Нелруизиона были такие же глаза, юношеская красота и серебристые волосы. Вспоминалась пора, когда Нерис чувствовала, что он рядом, глядя на ясное голубое небо. Но теперь цвет неба казался ей самым отвратительным.
- Это Нел заботилась о твоей надоедливой матери… Ты никогда об этом не задумывался?
Каждая капля силы покинула тело Нерис. Она поняла это в тот момент, когда узнала, что именно Нелруисион настоял на ее усыновлении. Казалось, ничто больше не имеет значения. Вся жизнь Нерис оказалась сплошной ложью. Что еще ожидало ее в дальнейшем?
- Я уверен, ты точно знаешь, что в этой бутылке, верно?
Валентин вытащил маленькую бутылочку и, держа рот Нерис открытым, вылил содержимое ей в горло.
- Спаси милостивую принцессу за то, что она подарила тебе смерть без страха. Разве ты не предпочитаешь это беспорядочной смерти? Считай, тебе повезло, что есть за что быть благодарным, даже в момент твоей смерти.
Зрение Нерис уже становилось размытым, но она не могла понять, было ли это из-за зелья, что она только что выпила, слез или от того, что её бросили на холодный тюремный пол. Она ощущала, как её тело падает в бесконечную пропасть, наполненную угасающим смехом Валентина… пока вдалеке не возник слабый, тонкий свет.
http://tl.rulate.ru/book/99358/3998082
Lanfira (читатель/культиватор основы ци)
1 октября 2024 в 23:47
0
Использование:
