Десять человек в оливкового цвета униформе плотной группой расположились на краю обрыва. Никого в чёрном среди них не было. Я проверил, как выходит меч из ножен, приказал девушкам остаться.
— Я пойду с тобой, — упрямо заявила Глинда. — Обменяешь меня на хозяйку!
Орчанка молча сбросила рюкзак, и размяла плечи.
— Они слабые, — сказала она, — Убей их. А я зажарю. Будет вкусно.
Я вздохнул.
— Никого есть мы не будем. И обменивать тоже. И вообще, не похоже, что те люди собираются на нас нападать.
— Тогда тем более я тут не останусь, — сказала рыжая, и первой зашагала навстречу встречающим.
Ну вот что с ней делать? Я в два шага догнал рыжую и схватил за руку.
— Глинда, — я посмотрел ей в глаза, — я ценю твою храбрость, но если ты хочешь, чтобы я спас Хильд, ты должна выполнять мои приказы. Ясно?
Рыжеволосая дёрнулась из захвата, но я держал крепко.
— Я не хочу быть бесполезной, — всхлипнула Глинда.
Ну вот, начинается. Я прижал девушку к себе и погладил по голове.
— Ты не бесполезная. Без твоей помощи я бы ходил голодный и без одежды. Оставайся, приготовишь обед, а я как раз приведу Хильд от этих ребят. Вряд ли её там хорошо кормили, так что еда будет не лишней. Договорились?
Глинда кивнула и вытерла слёзы рукавом.
А я кивнул Даре и пошёл к делегации, на ходу проверяя, хорошо ли выходит меч из ножен.
В руках встречающих я увидел не цветы, к сожалению: четыре арбалета, взведённые и направленные в нашу сторону, несколько копий и отполированная сабля у моего старого знакомого «генерала». Даже форма не закоптилась, сияет медальками, как новогодняя ёлка. Впрочем, судя по тому как вся делегация столпилась, Дара права: большинство из этих людей оружие держали впервые. Хотя от болта в животе это не спасёт, если вон тот салага выстрелит с перепугу.
— Привет, Янек! — махнул я рукой мальчишке с арбалетом.
Как в воду глядел. Раздался резкий стук, и мимо уха прожужжал болт. Ещё два выпущенных болта ударили в камень перед нами.
— Не стрелять! — заорал «генерал», обернувшись к своим горе-воякам. — Вы идиоты, они нужны живыми!
Чем ближе мы подходили, тем больше людей смотрели не на меня, а левее — на орчанку. И без того неровный строй поломался окончательно: встречающие стремились незаметно отойти и спрятаться друг за друга. Через несколько секунд дорогу нам преграждали только двое: «генерал» и верзила, знакомый мне по свадебной церемонии.
Этот дядька был единственным, кто продолжал держать меня на прицеле арбалета. От его взгляда аж живот скрутило, столько ненависти в нём было. Что, я убил кого-то из твоих друзей?
— Александр Исаак Августин Лаврофф! — поставленным голосом обратился ко мне «генерал», — Вижу, ты получил моё послание! И даже посмел явиться сюда только с двумя... с одной женщиной вместо дюжины. Хотя после того, что ты натворил, так просто тебе не откупиться! Я лично займусь твоей казнью, как только закончу развлекаться с твоей бабой...
Договорить он не успел. От звука его голоса меня накрыло воспоминанием о чудовищной свадьбе, на которой я побывал. В груди полыхнуло жаром, и я в один прыжок оказался рядом с этой жирной рожей. Взмах — и рука «генерала» с зажатой в кулаке саблей шмякнулась на камни. Вот и поговорили.
Сбоку грохнул арбалет. Болт, пущенный в упор, пробил тело «генерала», которого я дёрнул на себя. А мой меч раскроил череп хромого. И застрял в нём.
На этом сражение закончилось. Лишившись командования, жители убежища драпанули, бросая оружие и отталкивая друг друга.
— Дара! — крикнул я, дёргая застрявший меч. Вспышка ярости прошла, оставив послевкусие железа и горечи. — Поймай кого-нибудь живым!
Орчанка будто ждала этого приказа: чёрной пантерой метнулась вслед убегающим. Когда я наконец выдернул меч, она уже волокла ко мне голосящего и упирающегося пацана. Невезучий этот Янек, всё-таки. Я повернулся к поверженным врагам.
Безымянный хромой умер сразу, а вот «генерал» был ещё жив. Он стоял на коленях, зажимая обрубок руки и пуская забавные розовые пузыри изо рта. Болт, вошедший в спину, наполовину торчал из его груди, проткнув парадный китель насквозь.
— Где Хильд? Она жива? — я схватил его за волосы и дёрнул к себе.
— Ба... Па...
— Говори!
Вместо ответа он завыл, визгливо и хрипло, разбрызгивая кровь изо рта. Похоже его допрашивать бесполезно. Я оттолкнул его и повернулся к Даре, уже притащившей паренька ко мне.
— Привет, Янек! — я вытер брызги крови с лица рукавом и присел к сжавшемуся в ужасе мальчишке. — Как делишки? Как детишки?
— Не убивайте... — просипел зажмуривший глаза Янек.
— Ну что ты, никто тебя не будет убивать. Ну же, посмотри на меня. Разве я похож на убийцу?
Янек приоткрыл один глаз и тут же зажмурился снова. Хм. Довольно глупо убеждать его, что я сюда пришёл с миром, после того как убил двоих человек у него на глазах. Может, Глинда поможет разговорить мальчишку?
Я обернулся к оставшейся позади девушке, и понял, что сейчас она мне не помощник. Глинда сама спряталась за рюкзаком, только рыжие косички торчали.
— Ладно, Дара, можешь отпустить его, никуда он не денется. Ты же не убежишь, Янек? Нет?
Пацан помотал головой.
— Вот и молодец. Дара, иди успокой старшую. И помоги ей лагерь устроить. Похоже, мы тут надолго застряли.
— Может, его съедим? — орчанка указала на хрипящего «генерала» — Много жира. Вкусно будет. Нет? Зря.
Я взял вздрогнувшего Янека за плечо и подтянул к себе.
— Послушай, приятель, — сказал я как мог вкрадчивее, — я буду тебя спрашивать, а ты отвечать. И от твоих ответов зависит твоя жизнь. Я, конечно, обещал что убивать тебя не буду, но вот Дара считает тебя очень вкусным. И если мне не понравятся твои ответы, я просто отвернусь и оставлю тебя ей. Она тебя убьёт и съест, и тебе сильно повезёт, если сначала убьёт. А теперь скажи мне, где Хильд?
Кажется, я перестарался с запугиванием, потому что к запаху крови добавился запах нечистот. Впрочем, это не помешало мне быстро допросить мальчишку и примерно понять, что случилось с Хильд и её отрядом.
Поначалу всё шло по её плану: их действительно приняли за вернувшихся рейнджеров и открыли вход. Хильд убила двоих стражников, после чего повела отряд внутрь убежища в поисках новых жертв. Но ей не повезло разминуться с пересменкой на вратах, в числе которых был и Янек. Когда он обнаружил тела убитых, поднял тревогу. Но даже с преимуществом знания местности, стражники убежища потеряли двоих в короткой стычке, разменявшись на одного копейщика, который подставился под арбалетный болт. В итоге Хильд и последнего копейщика из её отряда просто заперли в коридоре, оставив умирать от жажды. А потом говорящий-с-предками придумал отличный план, как восполнить потери среди поредевшего населения. И заодно поквитаться с убийцей его подчинённых. Со мной, то есть.
Я покосился на обмякшее тело толстяка. На что он рассчитывал, встречая меня с десятком необученых людей? На арбалеты? Выдумать такой план после побоища на свадьбе — поразительная самоуверенность! Или необучаемость. Янек и то выглядит более компетентным руководителем, честное слово. Впрочем, наивный оптимизм покойного «генерала» сыграл мне только на руку.
Осталась самая малость, всего-то вытащить Хильд из ловушки.
К моему разочарованию, Янек знал только один вход в убежище. По его словам выходило, что других нет, и никогда не было. Проклятье! Придётся ломиться через парадный вход. Но на этот раз план оформился в голове сам собой.
— Пойдём, — сказал я пареньку, поднимая его на ноги, — штаны тебе постираем.
Ну а раз я всё равно собирался спускаться в ущелье, заодно прихватил котелок для воды.
Спуск к воде оказался проще, чем я думал: склон только казался отвесным, плюс ко всему вниз от входа в убежище (ожидаемо закрытого этим огромным люком) вела натоптанная и укреплённая тропинка. Пока Янек отстирывал комбинезон, я прогнал в уме план проникновения: послать вперёд мальчишку, а когда ему откроют ворота — проскочить внутрь самому. Простой и надёжный план.
Мы стали подниматься. И когда были возле площадки с воротами, я сделал вид, что оступился и выронил котелок с водой. Проводив взглядом скачущий по камням с весёлым звоном кусок металла, я не спеша обернулся.
Янек, вместо того чтобы сбежать, стоял рядом и тоже глазел на речку, по которой медленно уплывали волны от утонувшего котелка.
— Янек, дорогой, — я мягко подтолкнул парня наверх, — давай сделаем так. Я сейчас отвернусь и посчитаю до десяти, а ты побежишь домой.
— Куда? — не понял паренёк. — Вход же закрыт.
— Тебе же откроют, если ты попросишь?
— Неа.
— Почему? Ты же говорил, что гражданин!
— Да. Только я безродный. Для меня не откроют.
Мой план затрещал по швам и лопнул, как воздушный шарик.
Взяв Янека за шкирку, я подошёл к входу. Вблизи люк оказался ещё больше, чем запомнился мне по прошлому разу. Пятиметровый металлический диск, плотно прилегающий к такому же массивному бетонному кольцу тоннеля. Ни ручек, ни окошек, ни рычагов снаружи — открывалось всё это безобразие исключительно изнутри.
Я постучал эфесом меча по люку.
— Открывай, сова! Медведь пришёл.
Наивно было ожидать, что это сработает. Но по ту сторону ворот глухо громыхнуло, и люк стал медленно подниматься.
— Ты смотри, — удивился я, — сработало!
Впрочем, очень скоро люк замер. Я наклонился — щель получилась достаточная, чтобы пролезть. Вот только больше всего такое приглашение выглядело похожим на ловушку.
— А пошире открыть нельзя? — крикнул я в темноту за люком.
— Шире только по большим праздникам открывают, — пискнул сзади Янек.
— Тогда ты полезай первым.
Я толкнул мальчишку вперёд, наблюдая за его реакцией. Однако тот без всякого страха нырнул под многотонный люк, как будто много раз так делал. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. И как только я протиснулся в убежище, люк так же медленно закрылся.
Стало темно, хоть глаз выколи. Я поднялся с металлического пола, отряхиваясь и прислушиваясь к удаляющемуся топоту ног. Янек всё-таки сбежал, за компанию с открывшими мне проход местными. Наплевать. Сейчас глаза привыкнут к полумраку, и я пойду дальше.
И меня точно так же поймают в ловушку и оставят умирать от жажды.
Эта мысль меня немного отрезвила, пробежав иголками страха по спине от головы до копчика. Какого чёрта я сюда полез, в эти тоннели, без плана и подготовки?
И вообще, зачем я из кожи вон лезу, чтобы помочь этой несчастной Тихани? В которой меня за своего не считают, и вряд ли когда-нибудь будут считать. А что нужно мне? Чего хочу я?
Такие простые вопросы, а ответа на них у меня не было. Вместо поиска ответов хотелось действовать. В ногах аж зудело, до того чесалось вскочить и побежать вглубь убежища.
Ну нет. Хватит бегать, как курица с отрубленной головой. Я сел поудобнее, прислонившись спиной к холодному люку. Спешить некуда, отсюда я всегда смогу выбраться наружу — вон там была лебёдка для открытия ворот. Единственный вход напротив меня, никто не подберётся незамеченным. Можно спокойно покопаться в своей голове. Понять собственные мотивы. С самого моего появления здесь.
Ладно, со свадьбой всё ясно: если бы я хотя бы не попытался спасти Глинду и тех двоих, спокойно жить всё равно не смог бы. Я и в прошлой-то жизни умер в похожей ситуации: заступился за девушку на улице и получил ножом в живот.
Но почему я не ушёл из Тихани после того как меня выгнала Хильд? Почему не уплыл с Мартой и Игором? Почему бросился сломя голову вытаскивать Хильд отсюда? Думай голова, думай: шапку куплю.
Голова показала мне кукиш, увильнув от ответа банальностями вроде "я за мир во всм мире" и "надо помогать людям". Пришлось опять прокручивать все события с момента попадания в этот мир. И, внезапно, ответ нашёлся чуть ниже. В сердце.
Если бы я не сидел, я бы точно упал. А так — просто захохотал в голос, до того ответ был простой и одновременно неожиданный.
Хильд.
Сколько человеку нужно времени, чтобы влюбиться? Мне, оказывается, хватило пяти секунд, пока я смотрел в глаза валькирии на привале у ручья. И все остальные мои действия сразу стали логичными и обоснованными. Спас Тихань от орков, чтобы было куда возвращаться хозяйке света. Побежал спасать Хильд, по сути, в одиночку. Полез в явную ловушку, как дурак. Влюблённый дурак! И ведь каждому действию, каждому геройству находил рациональное объяснение. Защитить деревенских, поддержать Глинду, побыстрее закончить со спасением Хильд.
Смех мой перешёл в истеричные всхлипы. Я повалился на бок, вытирая рукавом слёзы. Ой дурак! Надо же было так вляпаться!
Истерика закончилась, оставив меня без сил. Глаза уже привыкли к темноте, и пусть плохо, но коридор у ворот я видел. Вокруг по-прежнему никого не было, дальний от меня конец тоннеля манил распахнутыми створками дверей. Я достал светяшку.
— Свет!
Не могли, что ли, придумать ограничитель яркости? Проморгавшись, я двинулся на поиски.
С другой стороны, Александр, если подумать, хороший выбор. Поздравляю, у нас с тобой отличный вкус. Хильд красивая девушка: со своей недвижимостью, с хорошей должностью и шикарной фигурой. Умная, смелая, малость безрассудная. Тёщи, опять же, не будет. Хотя Марта эту вакансию займёт как родная, даже на полторы ставки.
Не удержался от смешка. Ещё никого не спас, а уже семейную жизнь воображаю. Домик в деревне, семеро детишек по лавкам, ага. Всё как в сказке. Осталось только вытащить Хильд из этих катакомб и её мнение узнать по поводу такого светлого будущего. Согласие невесты забыли спросить, точно в традициях бункерных морлоков.
Тоннели были пусты. Никто не выходил мне навстречу, не устраивал ловушек, не закрывал двери за моей спиной. Убежище будто вымерло. Так что я беспрепятственно гулял по этому лабиринту, стучась в закрытые двери и выкрикивая имя сероглазой валькирии. Не знаю, сколько времени я так ходил, но за очередной закрытой дверью мне отозвались.
— Я здесь.
Грудь защемило, настолько я был рад услышать этот голос.
— Сейчас я тебя оттуда вытащу, — пообещал я, осматривая тоннель. Ага, вот и нужный рычаг. Точно такой же, как и в прошлый раз, когда мы спасались бегством.
Погасил светяшку, чтобы не ослепить тех кто с той стороны. Дёрнул рычаг. Двери лязгнули, освобождаясь от запоров. Я распахнул дверь — и мне в лицо ткнулся кончик меча.
— Александр, — Хильд опустила меч, — всё-таки меня выкупили? Быстро управились. Сам жертв выбирал, или на Марту спихнул?
Марту? Ах да, Хильд же не знает про нападение орков.
— Обошлось без выкупа, — я решил не вдаваться в подробности. — Ты как, идти можешь? С тобой там кто-нибудь ещё есть?
Пахло из темноты за дверью не самым приятным: нечистотами и смертью.
— Могу. Рику нужна помощь. — Хильд зажгла свою светяшку и отступила на шаг от двери, давая мне пройти.
Я снова оказался в том самом зале, где проводилась свадьба. С прошлого раза изменений тут произошло немного: скамьи и столы так и стояли на тех же местах, только в центре площадка пустовала. В дальнем углу лежали два тела в одеждах убежища.
Один из копейщиков лежал на лавке рядом с дверью. Ну, теперь я хоть знаю, что его зовут Рик.
— Пить... — прохрипел он, увидев меня.
Я влил в него немного воды из бурдюка, отдал остальную воду Хильд. Ранений на копейщике не было, простое обезвоживание. Я помог ему подняться, подхватил под руку и повёл к выходу.
— Давайте выбираться отсюда.
— Не так быстро, Александр, — остановил меня голос Хильд. — Я ещё не закончила с упырями.
Я повернулся к ней. Валькирия, как есть валькирия. Еле на ногах стоит, а в бой рвётся. Откуда столько кровожадности?
— Послушай, Хильд. Ты не в том состоянии, чтобы что-то заканчивать. А здесь оставаться опасно — местным жителям ничего не мешает запереть здесь нас уже втроём. Но я не думаю, что меня пустили сюда для этого. Скорее всего местные просто желают избавиться от нас и закрыться в своём убежище, как улитка в ракушке. Давай позволим им это сделать. Тем более, что мы и так нагнали на них страха.
Хильд скорчила недовольную гримасу, но всё же спрятала меч в ножны и кивнула. И мы отправились к выходу...
...пути к которому оказались перекрыты. Дверь, ведущая к люку, стояла закрытой наглухо, и не реагировала на рычаги на стенах. Как и на грубую силу.
— Ну что, спаситель, что будешь делать дальше? — спросила Хильд, когда я выдохся из сил, пытаясь открыть эту чёртову дверь. — Проделаешь выход огненным дыханием?
— Нет, мы же задохнёмся.
Я постучал в дверь ещё раз.
— Эй, вы меня слышите? Лучше выпустите нас по-хорошему. Потому что, поверьте, это не меня вы заперли. Это вы себя со мной заперли!
Хильд хихикнула.
— Очень страшно, — прокомментировала она.
Однако сработало: за дверью раздались шаги, невнятные голоса, а потом лязгнули замки, и створки приоткрылись.
Я вытащил меч и отступил на несколько шагов. Хильд тоже подобралась.
В щель протиснулся мужчина, прикрываясь беспалой рукой от света. Одет он был в большую для него форму с кучей цацек, как на «генерале». Это у них новый начальник, получается?
— Вы извините, великий, это люди со страха заперлись, — сказал он опуская руку и кланяясь. — Не казните их за это.
Ба, да это же тот упырь, которому я шею сломал. Везучий, однако. Как же его звали? Виктор? Вадик? Влад, точно. Надеюсь, с ним хотя бы можно договориться.
— Так что, мы можем уходить? — спросил я, заслоняя бывшего рейнджера от Хильд.
— Конечно, никто вам не помешает.
— Я хочу забрать всех похищенных! — крикнула Хильд, пытаясь оттолкнуть меня с дороги.
Хорошая идея.
— Можете их привести к выходу? — спросил я у нового начальника убежища, — И тех солдат, что пришли с Хильд, тоже.
— Привести могу, конечно, — вздохнул тот, — но это не быстро. А солдат живых не осталось, и тела уже упокоили.
— Живых-то приведи. Мы подождём.
...
До ворот мы добрались без приключений. Я приоткрыл люк, чтобы отправить успевшего прийти в себя копейщика к Глинде и Даре. Надеюсь, он не убежит в ужасе, увидев орчанку. А сам вместе с Хильд остался ждать похищенных. Люк закрывать не стал, уселся возле лебёдки и рассматривал девушку, устроившуюся напротив люка. Закатное солнце подсвечивало её фигуру в помятом парадном облачении. Выбившиеся из кос русые волосы переливались в солнечном свете.
— Ты опять на меня так смотришь, — через некоторое время заметила Хильд.
Я отвёл глаза.
— Так — это как?
— Как будто я тебе годовой запас муки должна, — вздохнула она. — Зря мы тут сидим, не приведёт нам никого этот упырь.
— Как он вообще выжил? Я думал, ты его на подходе прирежешь.
— Сбежал, когда на нас напали в тоннеле. Я за ним погналась, и в ловушку угодила. Со мной остался один Рик, остальных отрезали.
Она снова вздохнула.
— Когда ты уже скажешь, что ты был прав?
— А смысл? Вот если бы я тебя смог тогда отговорить от этого похода...
— Я бы тебе всю жизнь это припоминала. Спасибо, что вытащил меня. Второй раз уже спасаешь.
— Не за что.
— А мог бы вместе со мной пойти! Вдвоём мы бы тут всё по камушку разнесли. Нет же, встал на сторону Марты. Вот она-то точно мне все уши прожужжит, что была права.
Я покосился на девушку, и решил оставить рассказ об напавших на Тихань орках на потом. Тем более что в тоннеле послышался звук шагов.
— Идут.
...
Влад привёл семерых женщин. Немолодых, испуганно таращящихся на нас с Хильд.
— Вот, можете забирать, — пробормотал он.
Я вгляделся в пришедших. Той женщины, которую я встретил в убежище в первый день, среди них не было.
— А где жена Славика?
— Умерла недавно, — Влад опустил голову, — несчастный случай. Извините.
— Её говорящий-с-предками казнил, — с ненавистью прошипела одна из пришедших. — Спасибо, что убил этого урода, и сынка евонного.
Хильд вышла перед женщинами.
— Меня зовут Хильд, я паладин Ордена Света, хозяйка Тихани. Пусть поздно, но я пришла спасти вас из этого ужасного места. Те, у кого есть родственники в Тихани, могут остаться у них, остальных я переправлю в Восмор, там для вас найдётся работа и безопасное место для жизни. За мной.
К моему удивлению, из всех женщин к Хильд вышли только три. Остальные четверо подались назад.
— Я отсюда не уйду, простите, светлая! — одна из них упала на колени, — Некуда мне отсюда уходить! А здесь муж, хозяйство, дети...
— И у меня дети! И у меня! — эхом подхватили остальные.
Хильд нахмурилась.
— Второго шанса не будет.
— Подожди, Хильд.
В моей голове появился смутный план.
— Уходить вы отсюда не желаете, это понятно. А как насчёт зайти в гости? Повидаете родню, нормальной еды поедите, на солнце побываете. Можно не сейчас, а зимой, например.
Такое предложение ввело всех в ступор.
— Так ведь нас не отпустят... — промямлила одна из женщин.
— Отпустят, конечно. Отпустят! Мой дорогой друг Влад, — я подошёл к бывшему рейнджеру, и обнял его за плечи, — как там тебя по батюшке величать?
Я потряс своего «друга».
— Влад род-Чипа, сын Михаила, — ответил он.
— Наш уважаемый говорящий-с-предками, Влад род-Чипа, обязательно разрешит. И вам, и вашим детям, и мужьям, и детям детей. Берите всех, приходите в гости. Да, уважаемый говорящий-с-предками?
— Да, — безропотно согласился тот. — И вы, великий, приходите в гости. Здесь вам всегда рады.
— Вот и славно.
Одна из женщин, вставших рядом с Хильд, вернулась к подругам.
— Я, наверное, тоже останусь.
Влад что-то пробурчал себе под нос — очень тихо, но я отчётливо расслышал «глупые курицы» и «кто бы меня забрал из этой вонючей пещеры». От удивления я отпустил его, мне что, послышалось?
— Что-что ты сказал? — переспросил я Влада.
Тот замялся, но смог оперативно перевести тему:
— Великий Александр, нам бы забрать тела убитых для упокоения, Гектор и Леон снаружи остались. Дозволите?
Кажется, новый «генерал» вовсе не рад своему повышению, но показывать этого не хочет. Он умнее, чем кажется. Ну что ж, подыграю:
— Конечно. А это кто такие?
— Гектор род-Хазмата, прошлый говорящий-с-предками, — пояснил Влад, — и Леон род-Чипа, страж.
Так вот, значит, как их начальника звали. Только сейчас узнал. Вот что ему стоило представиться по-человечески? Глядишь, и остался бы живым, до сих пор бы ходил как король и скипетр носил. Или назначил Янека скипетроносцем, для пущей важности.
http://tl.rulate.ru/book/96445/3299227
Готово:
Использование: