Добравшись до маленькой деревеньки, расположившейся близ горы Хуаншань, где происходила череда странных исчезновений, заклинатели сразу же ринулись искать ближайший ночлег. Огромными усилиями, усталые путники все же смогли снять небольшую комнатку. Мест на всех семерых человек не хватало. В маленькой комнатушке была тумбочка, что разделяла две небольшие кровати, подсвечник, да шкаф. Теперь нужно было определиться, кто же займет кровати?
Молодые служители, не раздумывая, сразу же предложили Учителям занять постели, а сами будут ютиться на холодном полу.
-Учитель Сюнь, учитель Ши, не беспокойтесь о нас! –Сказал юноша с фамилией Су.
-Да, главное, чтобы вы отдохнули! –Поддержали юношу остальные.
-Ох, ну уж нет, так не пойдет! Ваше Высочество, я же пра…-Цзыан так и не договорил, застыв с раскрытым ртом. А принц тем временем уже готов был запрыгнуть, словно зевающий кот, на жестковатую постель. И вот когда он уже почти это сделал, его взгляд столкнулся с Цзыаном. Тот без слов, одними глазами будто говорил ему: «Не смейте залезать в кровать!» Его Высочество лишь хмыкнул. На мгновение он и впрямь стал похож на большого, пушистого грациозного черного кота, что, наконец достигнув своей цели, вытянул лапы перед собой, и с довольной мордой мял одеяло.
Повелитель Вод устало вздохнул, отвернувшись от принца, не желая видеть эту наглое лицо!
-Вы можете занять мою кровать. –Добродушно сказал он.
-Но Учитель, мы не можем! Вам нужен отдых! –В один голос прокричали юноши.
-Не беспокойтесь! Я как ваш учитель разрешаю! –Весело молвил Цзыан.
-Вы…вы такой добрый! –Юноша, что имел неприметное лицо, тут же расплакался!
-Ну-ну, идите отдыхайте и прошу, не тревожьте старика. –Хитро улыбнувшись, подмигнул им юноша, с издевкой смотря на Его Высочество.
Те лишь тихо захихикали, но позже пожалели об этом. Его Высочество наследный принц с яростью в глазах оглядывал смеющихся и юноши разом замолчали, прикрывая рты руками и поджав уши, словно маленькие щенки.
Уже было довольно поздно.
Сяолун задул последнюю свечу, и комната погрузилась во мрак. Лишь тусклый свет луны пробираясь через окно, освещал помещение.
Принцу не спалось.
Еще вечером все обговорили, кто где будет спать, конечно же кроме Сюнь Юншэна, он нахально и без разговоров забрал себе кровать. Конечно же он видел эти жалобные взгляды, направленные на него одного, но натянув маску отрешенности и холода, сделал вид будто ничего не замечает. А теперь что-то внутри сжимается, принося легкую боль. Что это? Может...Совесть? Нет! С чего это ему должно быть совестно? Ученики же сами убедили их с Цзыаном спать на кроватях. Так чего это теперь в голове всплывают их грустные глаза, наполненные надеждой?
Ворочаясь из стороны в сторону, принц не выдерживает и со злостью скидывает одеяло на пол.
Послышалось шуршание и в ту же секунду одеяло вернулось на кровать. Сяолун заботливо укрыл принца. В тусклом свете луны его глаза казались не только загадочнее, но и прекраснее.
-Не спится, Учитель?
-А? Да.
-Может вам воды принести, я как раз собирался пойти за ней.
-Не нужно.
-Хорошо.
Юноша вышел, тихо закрыв за собой дверь. Сердце предательски сжалось. Мальчик все время спал на полу, уступив место на кровати двум своим друзьям. Представив, как тому неудобно, у Его Высочества тут же разболелась поясница. Приподнявшись на локтях, он оглядел комнату.
Справа стояла кровать, на которой мирно посапывали двое Служителей Средних Небес, а на полу, свернувшись калачиком, спали еще трое, одним из которых был Цзыан.
В этот самый момент принцу стало так стыдно…
Он снова не подумал о чувствах других, так эгоистично поступив. Лицо его по-прежнему оставалось холодным, но вот внутри бушевали волны чувств.
Дверь с тихим скрипом отворилась. Сяолун вернулся с двумя стаканами воды.
Принц долго рассматривал лицо юноши, но, сдавшись, похлопал по постели, как бы приглашая сесть. Тот неловко помялся, но все же предложение принял. Они не разговаривали, юноша лишь протянул тому стакан воды и улыбнулся. Немного ошеломленный принц все же взял стакан. Пить не хотелось.
В тишине ночи раздавалось лишь размеренное дыхание спящих. Его Высочество, облокотившись о прохладную стену, о чем-то размышлял, теребя край одеяла. А юноша, сидевший рядом, любовался луной.
-Когда мы поймаем виновного, все же закончится? –С некой грустью в голосе спросил юноша.
-Что ты имеешь ввиду? –Изогнув правую бровь, спросил принц.
-Ну, все вернется на круги своя.
-Конечно. Но в чем вопрос? –Юншэн правда не понимал.
-Я имею ввиду, мы с вами возможно больше не увидимся.
-А?
-Ох, простите! Просто мне так понравилось путешествовать с вами! Вы и Учитель Ши такие…ну, замечательные, что ли. –Смущенно почесав затылок, все же сказал он.
-…
-Простите! Но я правда так думаю! Да и не только я, все восхищаются вашими способностями и силой!
-Ох, это не так. Они это, наверное, про Господина Цзыана, да, точно про него. –Его Высочество отвел взгляд.
-Нет! И про вас тоже! –Весело сказал он.
-Ладно. Ты устал?
-Ну, немного.
-Тогда ложись. –Принц аккуратно поднялся с кровати, уступая место ученику.
-Что...? Но, а вы? –Обеспокоенно затараторил юноша.
-Ничего страшного. Только помоги мне кое-что сделать…
***
В…ваше Высочество, он такой тяжелый! –Кряхтя, полушепотом сказал Сяолун.
-Тише, не разбуди его.
-Да Учитель Ши так крепко спит! Даже если его уронить, я уверен, он не проснется!
-Тише!
В ночи, гневно перешептываясь, Учитель и ученик тащили весьма нелегкую тушку Повелителя Вод. Тот, крепко сопя и пуская слюни, брыкался из стороны в сторону!
-Да что б его! –Яростно зашипел принц.
-Учитель, тише!
С величайшим трудом они уложили его на кровать. Ладно, на самом деле принц сильно разгневавшись, кинул того, чуть не промахнувшись. Они оба устало потерли лбы, громко вздыхая.
-Теперь можешь идти отдыхать. Спасибо за помощь.
-Учитель…
-Отдыхай.
Его Высочество развернулся и направился в дальний угол комнаты. Принять удобное положение было почти невозможно. А еще было холодно…Своими верхними одеждами он укрыл двух других чиновников, чтобы те не так сильно мерзли.
Сон никак не шел, и он просто уставился в потолок, покрытый трещинами и паутиной.
Принц с головой погрузился в дело, что им предстоит раскрыть.
***
Комната залилась ярким светом.
Его Высочество нахмурился, накрывая лицо ладонями. Рядом послышались шорохи и скрипы, значит кто-то тоже проснулся.
Все еще лежа на полу, принц свернулся калачиком, легкая дрожь пробирала его тело. Он смог уснуть лишь около часа назад.
В дверь постучались. Принц надеялся в глубине души, что кто-нибудь встанет и откроет дверь. Но чуда не произошло, и Юншэн, резко встав с пола, дернул ручку. В проходе стояла молодая женщина, что держала в руках поднос с семью кружками зеленого ароматного чая.
-Простите, я видимо разбудила вас. –Шепотом сказала она.
-Что вы, ничего. –Он с легкой улыбкой на губах любезно принял поднос и носком обуви захлопнул дверь прямо перед носом любопытной работницы.
Улыбка исчезла с лица. Он с громким стуком поставил поднос на тумбу. Все разом поднялись, испугавшись.
-Ох, Ваше высочество, вы снова не в настроении? –осторожно спросил Цзыан.
-Что вы, сегодня у меня чудесное настроение. –Приторно-сладко проговорил принц.
-Он меня пугает… -прошептав, сказал юноша в бледно-желтой одежде.
Никто даже не услышал его слов, кроме Его Высочества. Он обернулся, а на губах застыла то ли полуулыбка, то ли полуоскал. Иногда казалось, что у Учителя Сюня была способность превращаться в кота, что, навострив свои большие уши, слышал все вокруг.
-Давайте выпьем чай, который нам любезно заварила тетушка и отправимся дальше. –Кое-как сгладив углы, сказал Цзыан.
Застелив кровати и поставив чашки обратно на поднос, семеро заклинателей вышли из комнаты, направляясь к выходу.
Лил дождь.
Крупные холодные капли стекали по окнам и громко барабанили по крышам домов. Улицы были пусты, лишь изредка пробегали люди, прикрывая голову руками, пытаясь спрятаться от непогоды.
По улице шли семеро. Двое статных и прекрасных лицом, молодых заклинателя шли впереди, изящно махая веерами, даже их простые монашеские одеяния не могли скрыть красоты этих мужчин. Чуть позади шли пятеро довольно юных учеников. Каждый из них был мил и приятен лицом.
Холодные капли, что стремительно летели вниз, так и не достигали своей цели, разбиваясь на полпути. Они шли под едва заметным позолоченным барьером, что любезно создал Учитель Сюнь. Подняв головы, ученики удивленно рассматривали красивые узоры, в виде персиковых ветвей.
-Смотрите-смотрите! Какие прекрасные лепестки!
-Это цветки персика. –Спокойно сказал принц, идя впереди.
-Такая красота!
-А почему именно ветви персика? –С интересом спросил Цзыан, что шел рядом с принцем.
-Они напоминают мне об одном человеке. –Спокойно проговорил принц, а на губах его проскользнула едва заметная улыбка от теплых воспоминаний.
-Это чудесно! –С искрами в глазах сказал Сяолун, продолжая разглядывать лепестки.
Остаток пути они провели в молчании. Молодые служители все не переставали восхищаться прекрасными узорами, Повелитель Вод, пребывая явно в хорошем расположении духа, напевал под нос какую-то песенку, а Его Высочество все еще размышлял над делом.
***
Около старой хижины путников встретил седовласый мужчина. Одет он был скромно, а в руках держал трость. Мужчина добродушно улыбнулся и пригласил гостей в дом.
-Рад вас видеть! Спасибо, что откликнулись и захотели помочь!
-Достопочтенный, прошу, расскажите нам все, что вы знаете. –Стерев улыбку с лица, сказал Цзыан.
-Ох, конечно! Но знаю я не больше чем все остальные. Но есть кое-что еще. Странность одна. –Оглянувшись по сторонам, будто его мог кто-то подслушивать, мужчина придвинулся ближе к заклинателям, прошептав на одном дыхании, -Пару дней назад в нашей деревеньке снова начали происходить какие-то странные вещи. Местные говорят, когда ночь наступает, женщины уходят из своих домов и больше не возвращаются.
-Как это?
-Не знаю, сам я лично не видел, но точно знаю, что пропало уже пятнадцать женщин!
-Какой ужас!
-Вот-вот. Есть конечно же очевидцы, они своими глазами видели, будь то молодая девушка или уже статная женщина, все они, будто сговорившись уходили в лес!
-Их тела были найдены? –Холодно спросил принц.
-Ох! Конечно, все пятнадцать женщин были в том странном лесу!
-У них было перегрызено горло?
-Что? Нет! Каждая из них совершила самоубийство!
-Где сейчас тела жертв?
-Некоторые еще в лесу, некоторые уже захоронены.
-Ясно, благодарим вас за помощь. –Слегка поклонившись, сказал Сюнь Юншэн.
-Что вы! Я лишь говорю то, что сам знаю.
-Но позвольте задать вам последний вопрос.
-Конечно! Я постараюсь ответить на него, уважаемый заклинатель.
-Эти женщины были женами пропавших?
-…Да…Местные считают, что они от горя и тоски…Кто-то считает, что умом тронулись.
-Ясно, благодарю еще раз.
***
Бредя по вымощенным тропинкам, Его Высочество не покидали странные мысли. Почему эти женщины под покровом ночи уходили в лес? А может все из-за того, что именно там пропадали их мужья?
Нет же, возможно причина была в другом. Но принц не знал, в чем именно.
-Вы снова задумались о деле? –Тихо спросил подошедший Сяолун.
-Да. Все это как-то странно.
-Почему же?
-Зачем им уходить именно в лес, и почему только пятнадцать женщин совершили самоубийства?
-Ох, это действительно сложно.
-Ладно. Сегодня же мы расспросим местных жителей, попытаемся что-нибудь разузнать.
Его Высочество пребывал в дурном расположении духа. Об этом говорили его чересчур нахмуренные густые брови и взгляд, полный ярости. Дело становилось все запутаннее и это не нравилось ему. Принц чувствовал, что есть что-то такое, с чем определенно связаны эти два случая. Конечно же он не забывал и про духа Су Мао, но тут все куда проще, он просто был посредником, что выполнял приказ главного убийцы.
Юншэн размышлял, значит дух, которого они встретили на пути к деревне, пытался их остановить, запутать, сбить с пути, сделать что угодно, для того чтобы кто-то другой тем временем смог совершить еще одно странное дело, которое может окончательно их запутать.
«Умно» усмехнувшись, мысленно сказал он.
Принц спокойно брел по узким улочкам, в надежде найти хоть одного свидетеля. Но как на зло, из-за дурной погоды никто не выходил на улицу.
Но тут он резко остановился.
Значит ли это, что сегодня остальные пятнадцать жен уйдут под покровом ночи в лес?
-Что-то случилось, Учитель?
-Нам нужно найти оставшихся пятнадцать женщин! Медлить нельзя! –Развернувшись, принц направился обратно к дому старика. Его белые монашеские одежды развивались на ветру, он уверенно и быстро шел к старой хижине.
-Прошу простить нас, уважаемый господин, можете ли вы сказать, где живут жены пропавших?
-Конечно-конечно.
***
Пугающая тишина витала в воздухе. Лес встретил гостей гробовым молчанием и плотной дымкой тумана, что плыл по земле. Легкий холодок пробежался по спинам, заставляя поежиться. Ступая по сухой, опавшей листве, что слишком громко скрипела под ногами, семеро заклинателей двигались в глубь странного леса.
Даже птицы безмолвствовали, казалось, в этом лесу совсем не осталось ни одной живой души. Уходя в глубь чащи, с каждым шагом становилось темнее. Вскоре ветви деревьев заслонили собою мрачное серое небо, покрытое свинцовыми тучами.
Стало холоднее. Но по-прежнему было тихо. Слишком тихо.
Принц выставил руку вперед и перед ними тут же появился маленький светящийся шар, что осветил путь.
С тех пор как они вошли в лес, никто и слова не проронил. Был слышен лишь топот шагов и тяжелое дыхание.
Теперь это место имело дурную славу и множество сочиненных рассказов и небылиц, о злобных духах, что водятся здесь и о живых мертвецах, что бродят в чаще леса под покровом ночи. Но это лишь сказки, твердо решил для себя принц. Но все же кое-кто в здешних местах обитает.
Его Высочество уверенно брел вперед, держа левую руку у рукояти меча. Он мельком оглядывал каждого из присутствующих, мысленно отмечая, что такие юные служители, все же еще не готовы к серьезным и сложным заданиям.
Весь страх и ужас был буквально описан на их молодых лицах. Юноши дрожали, но вида старались не подавать, лишь бледные губы их выдавали.
Все они трепетали, словно клиновые листья на ветру, все, кроме Сяолуна. Тот же совершенно спокойно брел по чаще леса, явно над чем-то задумавшись. Принц заинтересованно уставился на юношу, но…
Но его взгляд тут же зацепился за кое-что довольно интересное.
Кошмарная и омерзительная картина предстала перед ними.
Мертвые тела, разбрызганная повсюду кровь, смрад и застывший ужас на лицах умерших! Сяолун, что до этого безмятежно шел за принцем, мельком огляделся и тут же прикрыл лицо руками, единственный, кто даже бровью не повел, был Юншэн. Он, чуть склонив голову набок, с необычайным спокойствием и казалось, с неким интересом глядел на весь этот омерзительный, кровавый пейзаж. Будто наблюдал такое чуть ли не каждый день! Пока все нервно переглядывались и прятали лица, принц подошел ближе и согнувшись, смотрел на юную девушку.
В когда-то красивых, голубых глазах сейчас отражался лишь страх. Ее бескровное лицо лежало на холодной и сырой земле, белоснежные одеяния теперь были покрыты каплями крови и грязью.
Его Высочество аккуратно взял холодное, слегка синее запястье девушки и оглядел его. Рука была покрыта глубокими рваными ранами, нанесенными чем-то острым. Осмотрев ее, принц перешел к следующей жертве.
На морщинистом лице все так же виднелся застывший ужас. Вот только руки и запястья были в порядке. И лишь на горле виднелась кровавая полоска. А в руке нож, лезвие которого украшали алые капли.
Другая несчастная заставила всех еще больше покрыться мурашками и трястись от страха. Бездыханное тело повисло в воздухе, а на шее завязана петля, но неописуемый страх также застыл на безжизненном лице.
Осмотрев оставшихся семерых жертв, принц задумался. Все это выглядело как обычное, ничем не примечательное самоубийство, если бы не эти лица и глаза, в которых виднелся этот неописуемый животный страх.
Все же его догадки подтвердились еще раз, но с полной уверенностью он не мог заявить пока об этом остальным. Нужно найти больше зацепок.
***
-Мы правда это делаем? –Не веря своим глазам, спросил юноша с фамилией Су.
-Мне тоже не особо верится.
-Это жутко! И неправильно! –Протестовал Сяолун.
В ночи семеро заклинателей прокрались на кладбище. Узнав, где похоронены остальные пятеро женщин, они ринулись со всех ног на поиски захоронений.
Все могилы были разрыты, а гробы вытащены наружу с помощью магии.
Махнув рукой, все крышки деревянных гробов тут же открылись, и принц принялся разглядывать тела. Каждая была в просторном белоснежном платье, а грудь украшали различные цепочки и подвески. В нос бил сладковатый запах цветочных масел.
Но все было также. Ни следов чего-то магического, ни укусов, ни меток.
Ничего.
«Как я и думал.»
-Учитель Сюнь, вы нашли что-нибудь? –С надеждой в голосе спросил кто-то из юношей.
-Нет. Ничего. –Спокойно отозвался тот.
-Какая жалость. Но почему вам кажется, что здесь что-то не так? Я имею ввиду, в этом деле о пропавших.
-Потому что все это достаточно странно. Посудите сами, зачем вдовам уходить посреди ночи в лес и лишать себя жизни там? И почему они уходили вместе?
-Но, возможно потому что там пропали их мужья?
-Не думаю. И следующий вопрос, почему только пятнадцать тел было найдено? Остальные женщины ведь все еще живы.
-…
Воцарилось молчание. Каждый из присутствующих обдумывал происходящее. Действительно, сейчас все становилось на свои места и складывалась четкая картинка.
-Но все же, мы еще не знаем кто стоит за этими делами. Возможно, что это не один, а несколько демонов или злых духов! –Размахивая руками, молвил Цзыан.
-Нет. –Лишь сказал принц.
-Ваше Высочество, ох, хорошо, я доверюсь вам вновь. –Тяжело вздохнув пробубнил Повелитель Вод.
***
Глубокая ночь. Даже звезды на небе были едва заметны. И только ветер в тишине завывал в ночи. Поскрипывали деревья, шуршала листва и слышались чьи-то торопливые шаги.
Все семеро затихли, прислушиваясь.
Позади раздавалось тяжелое сбившееся дыхание, будто кто-то бежал, и редкие всхлипы. Принц нахмурился и вышел вперед, пытаясь разглядеть силуэт в ночи.
Оказалось, то была та самая женщина, что любезно заварила им чай утром.
Юншэн наложил барьер и теперь можно было не беспокоиться, что их кто-нибудь увидит.
Женщина пронеслась мимо заклинателей и рухнув на колени, зарыдала над могилами. Она все шептала о чем-то, но понять было сложно, словно в бреду она билась головой о землю и кричала.
А потом вдруг необычайно спокойно, с легким холодом в голосе, сказала:
-Простите меня…я не хочу умирать. –Слова ее достигли каждого из присутствующих.
Заклинатели переглянулись и уставились на женщину.
-Вы ведь мне поможете…? –Принцу казалось, что она будто прожигает его взглядом через барьер. Глаза ее были затуманены, а лицо неестественно бледным. Губы дрожали и с каждой секундой синели все больше. Она будто постарела не на один десяток лет всего за одно мгновение! Лишь миг!
-Вы ведь не позволите ей забрать меня…? –Трясясь то ли от пронзающего ветра, то ли от страха, спросила с некой надеждой женщина. Она крепко обхватила себя за плечи и покачиваясь из стороны в сторону, что-то бормотала.
-Кто…кто так напугал ее? –В ужасе спросил Сяолун.
Его Высочество одним взмахом руки снял барьер, что на глазах всех разлетелся на мелкие кусочки. Он устало прикрыл глаза и вдыхая побольше воздуха, подошел к женщине.
Его большая ладонь почти коснулась дрожащего плеча, как она тут же вскочила и заверещала пуще прежнего!
-Не…не подходи! Это…это ты наслал ее на меня! Нет, вы все! Вы! –Слезы лились рекой по щекам, она задыхалась и терзала тонкую шею, оставляя на коже красные отметины.
-Что она несет? Она сумасшедшая?? –В недоумении воскликнул Повелитель Вод.
-Тише. –Приказал ему принц.
Еще утром эта госпожа пылала молодостью и красотой, но теперь же, всего за один краткий миг превратилась в старуху у всех на глазах! Некогда вьющиеся черные волосы, стали седыми и ломкими на вид, лицо потеряло былую упругость и свежесть, и покрылось морщинами.
-Я ведь ничего не сделала! Так за что?? –Все не успокаиваясь, кричала она. –Я лишь хотела отомстить…
-Отомстить? –Прошептал Его Высочество.
«Месть…»
http://tl.rulate.ru/book/93232/3145460
Использование:
