Муравьи...
Почему это должны быть именно муравьи?!
Муравьи были одной из самых плодовитых форм жизни в галактике. Насекомые зародились на Земле, но взрывной рост и распространение человека по Млечному Пути привели к появлению различных видов земной жизни, в том числе и муравьев. Приспособляемые, живучие и способные быстро увеличивать численность, муравьи были одной из самых успешных форм жизни, когда-либо путешествовавших по звездам.
К тому времени, когда остатки Второй Федерации воссоединились и вновь начали распространяться по галактике, муравьев в той или иной форме можно было встретить на десятках тысяч планет. Некоторые из них мало чем отличались от своих древних предков на Земле. Другие приспособились к новым условиям жизни странным и фантастическим образом.
Среди наиболее интересных примеров - вид муравьев Хелиомирмекс Кристалло (Cheliomyrmex crystallo) размером с чернику. Их панцирь научился отражать и изгибать свет, из-за чего они казались сделанными из стекла или хрусталя. Такая адаптация позволила им исследовать поверхность своей планеты в то время суток, когда другие формы жизни были загнаны под землю жестким солнечным светом. Вид сверкающих на свету дорожек Хелиомирмекса Кристалло, расстилающихся по поверхности, сделал планету популярным туристическим направлением.
Другие виды, например размером с крысу Лазиус Титанус (Lasius tītānus), были обнаружены на нескольких мирах с более плотной атмосферой. Они считались крайне инвазивными и могли разрушить целые экосистемы, если их не контролировать. Несмотря на попытки Федерации бороться с ними, вредители продолжали время от времени появляться благодаря своей способности глубоко копать и оставаться незамеченными.
Альфа не удивился, увидев муравьев в этом мире. Учитывая, что здесь уже присутствовали люди, это было практически само собой разумеющимся. Это было лишь еще одним доказательством того, что это место как-то связано со старой Федерацией. Нет, его удивил размер этих существ.
Муравьи были приспособленцами и могли вырасти до огромных размеров, если им предоставлялись подходящие условия и достаточно времени для эволюции. Но эти существа... это было нечто иное. Муравей, который нес его, был очень массивным - чуть больше четырех метров в длину и одного метра в высоту. А вместе с размерами пришла и поразительная сила.
Ядро Альфы состояло в основном из оболочки из вольфрамового сплава и «суперметалла», открытого совсем недавно. Этот осмиевый сплав был одним из самых тщательно охраняемых секретов Третьей Федерации. Очень легкий, гибкий и способный сохранять «память» о своей форме, вплоть до того, что он мог «ремонтировать» себя. За это его прозвали «мифрилом» за сходство с мифическим металлом.
Несмотря на это, ядро Альфы весило почти 150 стандартных тонн. Однако муравей мог нести сферу диаметром 1,5 метра, казалось, без особых усилий.
Это был не самый маленький муравей. Муравьи в туннелях сильно отличались друг от друга, но и он не был самым большим. От муравьев размером с небольшую собаку до возвышающихся монстров с шипами и мандибулами почти такого же размера, как у TAWP, - туннель был заполнен сотнями особей всех размеров. Альфа задавался вопросом, как экосистема вообще может поддерживать подобное, полагая, что увиденное - лишь малая часть всей колонии.
Туннель, по которому везли Альфу, был широк, как тоннель метро, и со всех сторон заполнен снующими туда-сюда муравьями. Он был освещен тускло светящимся мхом, который периодически выглядывал между копошащимися муравьями. Муравьи направились глубже (предположительно) в гнездо, неся с собой различные предметы. В основном это была какая-то растительность - от гигантских плодов и светящихся листьев до целых стволов деревьев. Однако Альфа сомневался, что эти муравьи были полностью вегетарианцами, поскольку многие из них несли с собой тела различных не опознаваемых существ. Одна группа муравьев даже объединилась, чтобы перетащить массивный труп размером с одного из самых больших муравьев.
Еще более странными были муравьи, которые несли неорганические материалы. Альфа уже отметил несколько больших кусков руды, которые ему хотелось бы заполучить, а также крупные куски хрусталя и даже то, что выглядело как ржавые куски брони или металла.
Он бы решил, что они очищают гнездо от ненужного мусора, если бы эти муравьи не направлялись в ту же сторону, что и он. Альфа не был уверен, что муравьи могут использовать руды или очищенные металлы, но это объясняло, почему его подобрали во время... сна, а не просто проходя мимо.
Постепенно туннель становился все более заполненным, поскольку все больше боковых туннелей сходились в один, и вскоре большая часть их движения вперед остановилась в муравьином эквиваленте пробки. Альфа даже стал свидетелем того, как один из крупных, возвышающихся муравьев разнимал драку между муравьями поменьше, устав от того, что его толкали сзади.
Продвижение было медленным, но в конце концов туннель открылся в огромную пещеру. Альфа изумился этому зрелищу: по всем имеющимся у него данным, такое большое полое пространство, шириной в километр, не должно было быть возможным без опор. Внутри пещеры находилось то, что Альфа мог описать только как «грибной лес». Сотни синих, зеленых и фиолетовых грибов размером с дерево усеивали пол пещеры.
Муравьи пробирались через лес во всех направлениях. Те, что несли трупы животных и даже некоторые растительные материалы, направлялись к большим кучам вдалеке. Проходя мимо них, Альфа заметил других, более мелких муравьев, которые брали кучки гниющих органических веществ и раскладывали их вокруг основания грибных деревьев. Другие муравьи резали упавшие грибы на мелкие кусочки.
Другие растения располагались в разных местах пещеры и даже вдоль стен и потолка, где толстым ковром росли различные растения и тот самый светящийся мох из туннелей. Помогали ли растения стабилизировать пещеру?
А муравьи... занимались сельским хозяйством? Подобное не было чем-то неслыханным, но для Альфы такого масштаба было достаточно, чтобы поднять уровень угрозы муравьев еще на одну ступень. Подобная организация и координация часто предполагали более высокий уровень мышления и рассуждений. Не всегда, но это было общим правилом при встрече с новыми формами жизни. Тем не менее ни одно насекомое или примыкающая к насекомым форма жизни никогда не были признаны разумными. По крайней мере, публично.
Тем не менее, лучше быть осторожным. Альфа записал все для последующего анализа и даже выпустил одну из своих немногочисленных [Ос] в этот район. Ресурсы будут ограничены, пока он не посадит одно из своих гнезд, но пока кто-нибудь из крупных муравьев не проглотит дрона, он сможет избежать неприятностей.
Муравей, несущий Альфу, которого он назвал Джерри, без остановки прошел через сад-пещеру и вошел в другой туннель на другой стороне. Похоже, их цель находилась глубже в колонии.
Джерри шел дальше, рой вокруг них редел, муравьи расходились, унося своих подопечных по боковым туннелям, которые, по мнению Альфы, были фермами или, возможно, складскими помещениями. В конце концов, он должен был составить карту всего. Если, конечно, муравьи не окажутся способными питаться металлами.
Так куда они меня ведут? И зачем? задался вопросом Альфа.
Камеру, в которую вошел Джерри, Альфа назвал яслями. Она была едва ли на четверть меньше фермы, но каждый квадратный дюйм пещеры был испещрен... ну, сотами. Вернее, тысячами шестиугольных камер, высеченных в самой скале и покрытых густой восковой субстанцией, похожей на шёлк. Внутри каждого шестиугольника извивалась личинка длиной в полтора метра. Взрослые муравьи двигались взад-вперед вдоль стен, запихивая в камеры кусочки грибов или мяса, в то время как другие уже были запечатаны слоем шелка. Еще больше муравьев оторвались от своего шествия, чтобы добавить кусочки грибов в кучу еды в центре камеры, а остальные продолжили движение вглубь.
Следующая камера, удивительно близкая к предыдущей, была еще одним видом фермы. Эта камера была шире, чем детская, но не такая большая, как грибная ферма, и вместо камня она была сделана из... дерева? Нет, это было не совсем верно. Насколько Альфа мог судить, муравьи забрались в корень какого-то массивного растения и пролезли сквозь него. Или, может быть, в пучок корней? Трудно было сказать, основываясь только на визуальных наблюдениях. Стены были покрыты чешуйками, которые на первый взгляд казались наростами, но когда муравьи-смотрители постучали по одной из «чешуек» своей антенной, она поднялась и показала, что это какое-то насекомое.
Плоское, похожее на чешуйку насекомое подняло заднюю часть в воздух и выпустило густую золотистую жидкость, которую муравей собрал, прежде чем двинуться дальше. Брюшко нескольких муравьев уже раздулось от золотистой жидкости, и они стали похожи на муравьев-медоедов. Интересно.
Но вскоре они прошли и через эту камеру. По мере того как они углублялись в лабиринт туннелей и камер, Альфа периодически выпускал [Ос], как для поддержания связи с дронами позади него, так и для сбора данных.
После почти двух часов пути и десятков камер Джерри занес Альфу в последнюю камеру. Эта камера была не самой большой из всех, через которые они прошли, но одной из самых оживленных. Муравьи всех мастей сновали туда-сюда по камере. В центре внимания, очевидно, находились пять огромных муравьев, разбросанных по всей комнате. Их головы и грудные клетки были относительно нормальными, по крайней мере, по меркам колонии, и каждый из них был на размер больше, чем те, что, по мнению Альфы, были «солдатами», то есть размером примерно с TAWP.
Однако их брюшки были раздуты и вытянуты, что делало их похожими на королев термитов, а не на муравьев, как предполагал Альфа, хотя они и были насыщенного красного цвета. Они все еще могли передвигаться самостоятельно, но это происходило медленно и скорее для того, чтобы переложить себя в более удобное место, чем по какой-то реальной необходимости. Обо всех их потребностях заботились десятки муравьев, которые их обслуживали. Некоторые приносили большие куски грибов или мяса, а муравьи-«медоносы» периодически появлялись и срыгивали золотистую жидкость для королев.
Еще больше муравьев ползали по их огромным брюшкам, либо вытирая грязь и мусор, либо собирая отложенные яйца. Как хорошо отлаженная машина, гнездо, казалось, было построено вокруг обеспечения этих королев. Если они были похожи на обычных муравьев, то так оно и было.
Они целенаправленно перемещались по камере, и теперь Альфа увидел, что вся камера усыпана драгоценными камнями и рудами. Даже ржавеющие доспехи и, похоже, примитивное оружие были воткнуты в стены, а также сотни светящихся кристаллов разных размеров.
Странно.
Почему муравьи заботятся о таких вещах? Была ли это попытка укрепить их самую важную камеру? Или здесь происходило нечто большее? Может, он чего-то не видит? Вокруг лежали большие кучи руды, муравьи добавляли и убирали куски, казалось, наугад. Иногда из стены вырывался кусок драгоценного камня, который заменялся другим из одной из соседних куч.
Джерри не обратил внимания на эти кучи, а затем оторвался от шествия муравьев и подошел к стене, ближайшей к самой маленькой королеве. Муравей вскарабкался по стене и остановился у небольшого участка, который, судя по всему, недавно обрушился. Джерри бесцеремонно пропихнул Альфу в отверстие. Получилось не совсем удачно, но Джерри вскоре поспешил к одной из близлежащих куч и вернулся с несколькими кусками руды.
Они засыпали руду в щели, несколько раз повторяя это действие, пока наконец стена не была «отремонтирована». Джерри закончил работу, запечатав все мелкие трещины восковым секретом, а затем спустился по стене и исчез в толпе муравьев.
Альфа пассивно наблюдал за всем процессом.
По крайней мере, меня не съедят... И что теперь? размышлял Альфа.
Альфа задумался о том, каким должен быть его следующий шаг.
Прокопать стену и сбежать достаточно просто, но кто знает, как глубоко я нахожусь? А без карты туннелей я могу наткнуться на другой туннель. Кроме того...
Альфа сосредоточился на различных рудах и других ресурсах, собранных в камере, мысленно пуская слюни.
...Было бы обидно пустить всё это на ветер.
Альфа активировал свою последнюю [Осу] и заставил ее нести Семя Гнезда к одной из самых больших куч руды в комнате.
Хе-хе-хе... Да... да, это может сработать.
Пока семя запускалось, Альфа строил планы и разрабатывал схемы.
http://tl.rulate.ru/book/89784/4485747
Готово:
Использование:
