Вокруг старейшины Маргрет было море густой лавы. Даже с её огненным сродством жара была почти нестерпимой, а изнеможение сковывало каждый сантиметр её тела, вплоть до костей. Но у нее не было другого выбора, кроме как идти вперед.
- Не останавливайтесь! Нельзя останавливаться больше чем на минуту, - крикнул ей сзади старейшина Брент. - Я отказываюсь потерять свои туфли!
- Как же это однообразно, - сетовала старейшина Маргрет, перепрыгивая с небольшого кургана на следующий, расположенный в нескольких метрах от нее, и не поднимая головы, чтобы не напороться на многочисленные сталактиты. Приземлившись, она чуть не поскользнулась и не упала в лаву, что не стало бы смертным приговором, но, конечно, опалило бы её одежду.
Оглянувшись через плечо, она увидела, как старейшина Брент прыгнул на камень, на котором она только что стояла, и наблюдал, как тот медленно погружается в лаву. С тех пор как они спустились по лестнице, которую охранял огненный титан, они все глубже и глубже проникали в катакомбы из расплавленного камня. Сначала пещеры были небольшими, но по мере углубления они становились все более обширными и коварными.
- Вы действительно думаете, что вся эта лава образовалась из тела одного-единственного мертвого огненного титана? - старейшина Маргрет спросила старейшину Брента, когда тот с помощью меча разрубил сталагмит застывшей огненной Ци, соединенный с потолком над головой.
- Старейшина Брент бесстрастно ответил, убирая красный камень в свое пространственное кольцо. - Ведь это место - кладбище этих гигантских ублюдков.
Несмотря на то, что исследование было опасным, все их пространственные кольца были до краев наполнены странными цветами огненной Ци и образными горами камней огненного духа. Конечно, старейшина Маргрет не теряла надежды получить какое-нибудь наследство, но и без того им досталось немало.
- Вон там, неподалеку от вас, - старейшина Брент указал ей за спину.
Старейшина Маргрет повернулась и увидела проплывающий мимо огненный шарик. Это был маленький газовый шарик, состоящий из чистой огненной Ци. Протянув руку, она схватила его и втянула в свою душу. - Моя душа словно раздулась от огненной Ци, - сказала старейшина Маргрет, воспламенив свой меч багровым пламенем. Затем она срубила сталагмит сверху, лениво взмахнув мечом.
- Если ваша душа близка к формированию Звездного ядра, хотите, чтобы я вызвал великого старейшину, чтобы он нас забрал? - спросил старейшина Брент, и, честно говоря, старейшина Маргрет не смогла придумать ничего лучше. Даже если она еще не была готова сформировать свое Звездное ядро, она была и умственно, и физически истощена пребыванием в этих опасных для жизни пещерах в течение последних двух недель.
Это было немного эгоистично с её стороны, ведь она должна была продолжать собирать больше ресурсов для секты, но она не возражала против мысли о том, что её увезут обратно на поверхность и ей больше не придется добывать огненную Ци или собирать цветы и палочки.
- Да, пожалуйста, - сказала старейшина Маргрет, убирая камень. Здесь были только она и старейшина Брент. Великий старейшина занимался культивацией и охранял старейшину Мо во время его вознесения в Звездное Ядро, которое началось несколько дней назад, и Эмбер не могла справиться с жарой.
Несправедливо, что мы со старейшиной Брентом застряли здесь, внизу… Хотя проплывающие мимо огненные мухи с лихвой компенсируют невозможность сидеть на одном месте и заниматься культивацией. Эти штуки похожи на еще более совершенные версии того огненного плода, который Патриарх выращивает на дереве.
Еще несколько проплыли мимо, привлекая внимание старейшины Маргрет. Она подумывала о том, чтобы попытаться поглотить их, но несколько опасалась, как бы не переборщить и не сформировать свое Звездное ядро прямо здесь, глубоко под землей, и не застрять посреди моря огня, порожденного смертью титана.
- Так, он уже в пути, - крикнул старейшина Брент. - Быстро прыгайте, прыгайте!
Старейшина Маргрет не раздумывала и перепрыгнула на соседний камень с большей грацией. - С вами все в порядке, старейшина Брент? - спросила она с беспокойством и увидела, что разъяренный мужчина смотрит вниз на свои босые ноги. Лава забрала его обувь…
- Будь прокляты девять небес! Это была моя третья пара! - старейшина Брент указал указательным пальцем на свои ноги, и во вспышке серебристого света появились туфли, идентичные предыдущим.
"Откуда у человека с таким ужасным вкусом к обуви столько пар совершенно одинаковых туфель?" - подумала старейшина Маргрет, закатывая глаза. Неужели какая-то дурочка сделала ему комплимент, и он пошел и купил как можно больше пар?
За свою долгую жизнь старейшина Маргрет повидала многое, но одержимость старейшины Брента дурацкими остроносыми туфлями ей было не понять.
- Давайте продолжать прыгать вперед, пока не прибудет великий старейшина, - предложил старейшина Брент, и старейшина Маргрет согласилась. После этого они провели следующие пять или около того часов, бесконечно прыгая вперед.
"Надеюсь, он скоро прибудет," - подумала старейшина Маргрет, чувствуя, как её Ядро души переполняется. Она поглотила слишком много Ци и, вероятно, в любой момент могла начать процесс формирования своего Звездного ядра.
Её молитвы были услышаны, когда она увидела, как над лавой, сцепив руки за спиной, легко скользит знатный мужчина на мече из багрового пламени. Остановившись рядом с ней, он улыбнулся ей. - Старейшина Маргрет.
- Великий старейшина, - она улыбнулась в ответ.
- Пора? - спросил великий старейшина.
- Думаю, да, - старейшина Маргрет вздохнула. То, к чему она стремилась веками, вот-вот должно было свершиться. Она наконец-то выйдет из царства Огненной души и станет человеком со Звездным ядром.
- Видеть, как все мои самые близкие члены семьи достигают новых высот… Я никогда не думал, что увижу этот день, - великий старейшина вздохнул и жестом указал на свой меч. - Пойдем, я подниму тебя, чтобы мы могли пройти через этот процесс вместе.
- Эй! - старейшина Брент окликнул старейшину Маргрет, когда она ступила на парящий меч. - А как же я?
- Старейшина Брент, ты не успеваешь заниматься культивированием, а у меня есть место только для одного, - великий старейшина бесстрастно сказал, направляя меч в сторону. - Я думаю, что пребывание здесь пойдет тебе и твоему культивированию на пользу. Не разочаровывай меня!
- Ты, старый пес, возвращайся! - старейшина Брент крикнул. - Как я доберусь до дома?
- Через две недели, когда закончится мистическое царство, тебя заберут отсюда… Я думаю, - великий старейшина махнул рукой. - До встречи!
- Неужели можно оставить его здесь? - спросила старейшина Маргрет, перекрикивая отдаленные крики старейшины Брента.
Великий старейшина повернулся к ней через плечо и больше не улыбался. Его глаза были холодными и отстраненными.
- Великий старейшина? - старейшина Маргрет спросила с ноткой беспокойства. - Что-то случилось?
Великий старейшина повернулся лицом в перед. - Старейшина Брент отстает. Его талант и стремление к культивации всегда были ниже, чем у остальных, и я боюсь, что секта Эшфаллен будет благосклонна к нему лишь до поры до времени. Как только они не увидят никаких результатов…
Старейшина Маргрет нахмурила брови. - Что вы предлагаете?
- Известно, что бессмертный восстанавливает свои силы, поедая трупы. Он просил у нас трупы монстров и даже пошел на то, чтобы предоставить эти плоды огненной Ци в обмен. Бессмертный доверил старейшине Бренту возглавить экспедицию в дикую местность, но вернулся с неудовлетворительными результатами, - великий старейшина опустил плечи. - Возможно, секта Эшфаллен и вела себя беззаботно, но если старейшина Брент вернется из этого раунда Мистического царства, не продвинувшись ни на одну ступень, я не удивлюсь, если бессмертный начнет задавать вопросы о его предназначении.
- Его предназначение? - старейшина Маргрет догадывалась о том, что предположил великий старейшина, но не хотела в это верить.
- Ресурсы не растут на деревьях… ну ладно, может, в данном случае они и растут, но суть ты поняла. Если старейшина Брент и дальше не будет приносить результатов, они в лучшем случае перестанут вкладывать в него деньги, а в худшем…
- Что они будут делать? - старейшина Маргрет нажала на него, когда великий старейшина замолчал.
- Бессмертный не раз пожирал плоть культиваторов. Я не говорю, что он сделает это, но что, если он захочет вернуть свои инвестиции? - великий старейшина вздрогнул. - Может, он и ленивый ублюдок, но старейшина Брент все еще мой брат. Я не хочу такого ужасного конца для своего друга на всю жизнь, так что немного жесткой любви - это то, что ему нужно.
Между ними воцарилось холодное молчание, резко контрастировавшее с бурлящей горячей средой. Мысли старейшины Маргрет уносились куда-то вдаль: темные расплавленные пещеры, освещенные лишь прожилками лавы, расплывались мимо, взмывая к поверхности.
То, что сказал великий старейшина, было вполне обычным результатом для других демонических сект и семей. Выживает сильнейший - это известный образ жизни, и при ограниченных ресурсах культивации семье или секте имеет смысл сосредоточиться на воспитании тех, кто покажет наилучшие результаты.
Но старейшине Маргрет секта Эшфаллен казалась другой. Стелла вела себя как обычно, но за этим фасадом скрывался добрый человек, старающийся изо всех сил справиться с ролью, которая ей не подходила. Эта демоница Диана была для нее загадкой.
- Неужели бессмертный действительно съест его ради силы? - пробормотала старейшина Маргрет, увидев в конце туннеля потемневшее небо карманного царства.
- Когда я впервые столкнулся с сектой Эшфаллен, меня чуть не съел заживо их зверь-хранитель и тысячи его пауков. Если бы я не отдал им свою душу и не согласился на порабощение всей своей семьи, то был бы съеден под холодным взглядом Стеллы, - пояснил великий старейшина. - Для того, кто может открыть доступ к бесконечным карманным царствам, вырастить плод, способный изменить врожденные корни духа, и даже знаком с тем, кто, казалось бы, может приостановить время одним щелчком пальцев… мы - ничто. Наша семья живет только потому, что мы представляем определенную ценность для бессмертного.
Когда он закончил свои размышления, дуэт достиг последней пещеры, и старейшина Маргрет почувствовала, как весь мир содрогнулся от вспышек света, озаривших пещеру, а затем раздался раскат грома.
Решив пока отложить мысли о том, что старейшина Брент будет заживо съеден бессмертным, старейшина Маргрет предпочла спросить. - Как поживает старейшина Мо?
- Думаю, он сформирует свое Звездное ядро просто отлично, - ответил великий старейшина, когда они вылетели из пещеры и на мгновение воспарили в небо.
Старейшина Маргрет посмотрела вниз и увидела старейшину Мо, сидящего в круге из огненных камней, образующих что-то вроде барьера. Но еще более впечатляющим был гигантский человек из духовного пламени с чертами лица старейшины Мо, который возвышался над старейшиной Мо и принимал на себя основной удар молний.
- Что это? - спросила старейшина Маргрет, указывая на призрачное пламя.
- Это проявление его духа, - сказал великий старейшина, опуская парящий меч подальше от старейшины Мо. - Дух огня может выглядеть как некое ответвление нашей огненной Ци, но это нечто совершенно иное. Это ближе к сродству духа. Поэтому он может так проявлять свою душу.
- Я не могу этого сделать… Но со мной все будет в порядке, верно? - спросила старейшина Маргрет, спрыгивая с парящего меча на расплавленную землю. - А не лучше ли сделать это под землей? Так я смогу спрятаться от молний?
- Перестань так волноваться. Все будет хорошо, - сказал великий старейшина, убрав свой гигантский меч и начав ходить по кругу и раскладывать кучи камней огненного духа. - Ты можешь сформировать свое Звездное ядро под землей и за сотней формаций, но это значит, что сформированное Звездное ядро будет намного слабее, чем закаленное гневом небес. С помощью бессмертного царство Звездного ядра - это просто еще один шаг для нас. Это только начало, а не финишная прямая.
- Понятно, - старейшина Маргрет пробормотала под раскаты грома и постоянные вспышки молний, поражающих старейшину Мо.
- А теперь иди и сядь сюда, - великий старейшина жестом указал на круг, и старейшина Маргрет послушно села на горячий камень и скрестила ноги.
Мое сердце колотится. Неужели мне предстоит сформировать Звездное ядро? Насколько болезненным это будет?
- Легко сказать, но быть пораженным молнией в течение одной-двух недель подряд - не самый приятный опыт, - великий старейшина положил ей в руку фрукт. - Это фрукт молниестойкости, любезно предоставленный бессмертным. Он поможет облегчить страдания.
Старейшина Маргрет вгрызлась в терпкий фрукт, почувствовав еще большее беспокойство.
Великий старейшина, должно быть, увидел её лицо, потому что он присел и посмотрел ей прямо в глаза. - Перестань все анализировать и просто плыви по течению. Я верю, что ты не потерпишь неудачу; верь в себя, - его пристальный взгляд вселил в старейшину Маргрет веру, и она кивнула.
- Хорошо, - он встал и щелкнул пальцами, отчего все окружающие её камни огненного духа воспламенились. - Я буду ждать твоих успехов, и если ты достигнешь царства Звездного ядра, не стесняйся спуститься в пещеры и спасти старейшину Брента.
Усмехнувшись, великий старейшина исчез сквозь стену пламени, и старейшина Маргрет осталась одна.
Спасти старейшину Брента? Что за шутка! Старейшина Маргрет посмотрела на небо над головой и, напрягая ядро души, почувствовала на себе внезапный пристальный взгляд. Как я могу спасти его, если не уверена, что смогу спастись сама…
- Как культиватор, я живу, чтобы бросать вызов небесам, - скрипнула зубами старейшина Маргрет, увидев, как над головой стремительно формируется темная туча и сверкают молнии. - Так что начинайте.
***
Дуглас шел по грандиозному туннелю, встроенному в вершину горы. На его голове красовалась инкрустированная драгоценными камнями корона, пока он расправлял свой безупречный бежевый пиджак, сшитый на заказ.
Со всех сторон его окружала целая свита чудовищ. Но все они не враждовали, а с благоговением взирали на него, ведя его по замку.
Несколько часов назад он был провозглашен их королем после того, как помог им победить племя злобных кобольдов. С первого взгляда было ясно, что эти чудовища являются добычей в этом карманном царстве, поскольку они были гораздо слабее всех тех, с которыми он сталкивался, бродя по Драконитовым шахтам в течение недели или около того.
Эти чудовища не знали человеческой речи, но, похоже, понимали его. Это были веретенообразные существа с большими светящимися голубыми глазами, но они носили черные плащи, чтобы скрыть свои отвратительные и слабые формы. Поскольку они были сильно связаны с землей и не могли сказать ему своих имен, Дуглас решил назвать их грязекрабами.
Он оторвался от осмотра своего костюма, когда один из грязекрабов схватил его за палец тремя пальцами, заканчивающимися когтями.
- Что такое? - спросил он у краба, который едва доставал ему до колена.
Он издал радостный вопль, высунувшись из углубления в скале. Дуглас присел, так как все выемки были на высоте грязекраба. Через отверстие он увидел каньон далеко внизу. Они оказались на удивление высоко.
Вдалеке виднелось заходящее солнце, и Дуглас понял, что это его последняя ночь в карманном царстве. Это был дикий месяц. Его культивация резко возросла. Он добыл изрядное количество минералов, добыл несколько трупов для Эшлока и стал королем грязекрабов.
Грязекраб указал вниз, и, проследив за его пальцем, он увидел гигантскую черепаху, пробирающуюся по извилистой тропе каньона.
Почему это всегда штопаная черепаха?
- И что с этой черепахой? - спросил он у грязекраба.
- Черепаха! - грязекраб закричал и захлопал в "ладоши".
- Да… а что с ним?
- Дай! Ты! - грязекраб ответил на своей ужасно ломаной речи. На данный момент это был лучший ученик Дугласа. Разочарование.
- Ты хочешь подарить мне черепаху в качестве домашнего животного? - спросил Дуглас. - Я вынужден отказаться… У меня плохая история с черепахами.
Грязекраб гоготнул, снова прицелился в черепаху и закричал. - Убить, убить, убить!
Раздался внезапный взрыв, и вся гора содрогнулась. Глаза Дугласа расширились, когда что-то пронеслось мимо укромного уголка и врезалось в черепаху далеко внизу. Когда пыль осела, Дуглас увидел, что черепаха была пробита гигантским осколком кристалла, а из дыр в скале появились грязекрабы и бросились к трупу с топорами в три раза больше их самих.
Грязекраб повернулся к нему лицом, сверкнув огромными светящимися глазами. - Черепаха вкусная.
Дуглас опустил голову на руки и вздохнул. Почему так всегда происходит, когда речь идет о черепахах?
http://tl.rulate.ru/book/82778/3474196
Готово:
Использование:
