Глава 76: Бездна
За западным краем Пепельного кургана ландшафт Забытого берега был совсем не похож на то, что ожидал — и надеялся — увидеть Санни.
На этой стороне острова склон был гораздо круче. В том месте, где он должен был закончиться, привычной плоской пустоши уже не было видно. Вместо этого земля продолжала уклоняться вниз под менее резким, но все же значительно острым углом.
Он продолжался далеко вдаль. На самом деле, казалось, что весь остров стоит на краю колоссальной впадины в земле, простирающейся до самого горизонта. Края ее были слегка изогнуты, и она напоминала гигантский кратер, оставшийся после невообразимого удара.
Судя по тому, что мог наблюдать Санни, диаметр кратера исчислялся сотнями километров. Корни гигантского дерева, торчавшие из земли далеко внизу, казались крошечными травинками по сравнению с огромными размерами стены бездны.
Казалось, что весь мир перевернулся на бок, отчего у Санни закружилась голова.
Короче говоря, к западу от них больше не было никаких высоких природных объектов. Единственным путем вперед был спуск вниз, без надежды найти укрытие от сокрушительных потоков темного моря.
А это означало, что пути вперед не было вообще. Их путешествие на запад подошло к концу.
А вместе с ним была потеряна и всякая надежда найти врата в реальный мир.
Санни уставился на пустынный пейзаж, чувствуя, как ярость и неверие когтями впиваются в его сердце. Он просто не мог поверить, что вся их борьба была напрасной. Но доказательство было прямо перед ним, реальное и неоспоримое.
«Проклятье! Будь оно все проклято!»
Он пытался придумать какой-нибудь хитрый способ разрешить ситуацию, но воображение не могло придумать ничего. Темное море со всеми его ужасами топило мир каждую ночь, и единственным способом спастись от него было забраться достаточно высоко до захода солнца. Но высоты нигде не было видно, что же ему делать?
Санни взглянул на Нефис, которая, казалось, была расстроена еще больше, чем он. Ее лицо превратилось в ледяную маску, в глазах застыл темный взгляд, полный горечи и обиды. Он открыл рот, пытаясь придумать, что сказать, но слова не приходили ему на ум.
В итоге они оба молчали, пока отдаленный грохот не возвестил о возвращении темной видимости.
Глубоко в колоссальном кратере из-за горизонта появились темные потоки, спешащие заполнить его до краев. Немного ошеломленный, Санни наблюдал, как уровень воды стремительно поднимается, превращая бесконечную пропасть в бескрайнее черное море. Затем она начала переполняться, посылая в пустошь неудержимый поток воды. Протекая мимо Пепельного кургана, она устремилась вглубь земли, разбиваясь о кораллы багрового лабиринта.
Вскоре весь мир был покрыт бурлящей черной водой.
Санни облизал пересохшие губы и повернулся к Нефис. После короткой паузы он сказал хриплым голосом:
— Кажется, мы нашли источник темного моря.
Она задержалась, наблюдая, как последние лучи солнца медленно исчезают с неба, затем повернулась к нему с мрачным выражением лица.
— ...Давайте отправимся обратно.
***
Все трое чувствовали себя потерянными и убитыми горем из-за ужасного открытия. Особенно Касси, казалось, была потрясена.
— Это не имеет смысла, просто не имеет… — бормотала она по дороге в лагерь. — Как это может быть?
Взяв Санни за плечо, она ускорила шаг и спросила:
— Ты уверен, что там нет ничего выше уровня моря? Ты абсолютно уверен?
Он вздохнул, чувствуя, что его настроение стало еще мрачнее, чем прежде.
— Да. Мы все тщательно осмотрели. Вся земля просто уходит вниз, вниз и вниз. Она простирается до горизонта, насколько мы могли видеть, во всех направлениях, кроме востока. Пепельный курган находится прямо на краю.
Слепая девушка покачала головой:
— Но как это может быть? Я же видела, что мы дошли до замка! Должен же быть какой-то путь!
Санни молчал, не зная, как ответить. Если и вправду существовал какой-то путь, он не имел о нем ни малейшего представления.
Через несколько секунд вместо него ответила Нефис:
— Мы постараемся придумать что-нибудь завтра. В худшем... в худшем случае, нам придется все обойти.
Санни содрогнулся при этой мысли. Такое путешествие заняло бы месяцы. Чтобы обогнуть колоссальный кратер, им пришлось бы преодолеть во много раз большее расстояние, чем за предыдущие недели, и каждый день был сопряжен с риском наткнуться на что-то, чему они не могли противостоять.
А каждая ночь — риск того, что что-то наткнется на них...
Шансы прожить несколько месяцев в этом адском месте были ничтожными, если не сказать бездонными.
«Ха, ха. Абиссальные1...»
1 Абиссальный — термин, используемый для описания характерных черт океана на больших глубинах, обычно более 3000 м ниже уровня моря. Абиссальные равнины занимают около 30% дна Атлантического и 75% Тихого Океана.
С гримасой он попытался не думать о худшем сценарии. Темнота опускающейся ночи была не лучшей средой для страшных мыслей.
«Завтра. Мы отдохнем, восстановим энергию, а завтра что-нибудь придумаем. Как и сказала Касси... раз она видела, как мы входили в замок, значит, должен быть какой-то выход.»
Они добрались до своего временного лагеря незадолго до того, как солнце полностью скрылось. Лежа на импровизированной постели из опавших листьев, Санни устало закрыл глаза и задумался:
— Надеюсь, сегодня я не увижу никаких снов.
Затем он слегка нахмурился.
«Сны? С каких это пор я могу видеть сны в этом месте? Ах, да... был один сон... или это было воспоминание? О чем он был... хм, не могу вспомнить...»
С этой мыслью он заснул.
***
Утром настроение у всех троих было довольно мрачным. Никто, казалось, не хотел ни говорить, ни делать что-либо, бесцельно глядя на землю и шелестящие листья большого дерева.
Помимо того, что вчерашнее откровение нанесло им удар, они были еще и голодны. Труп Демона Карапакса начинал казаться все более привлекательным, по крайней мере, для Санни. Однако он все еще не был готов нарушить обещание, данное Касси.
Наконец Нефис нарушила молчание. Встав, она с мрачной решимостью посмотрела вверх и сказала:
— Я собираюсь забраться на вершину дерева и осмотреться. Может быть, я замечу что-то, что мы пропустили с высоты кургана.
Санни уставился на гигантское дерево, внезапно почувствовав себя невероятно маленьким. Оно было поистине огромным. Сам Пепельный курган и так был намного выше статуи рыцаря и всех других убежищ, которые они видели, а это дерево почти уступало ему в размерах. Чтобы взобраться на него, потребовалось бы много времени и сил.
Но, возможно, с такой невероятной высоты ей действительно удастся что-то заметить.
Он почесал затылок и сказал:
— Хорошо. Но будь осторожна. Следи за небом. Если снова заметишь эти крылатые мерзости, возвращайся вниз.
Меняющаяся Звезда кивнула ему и направилась к дереву. Не поворачивая головы, она спокойно сказала на прощание:
— Позаботься о Касси, пока меня не будет. Это займет не больше нескольких часов.
Санни махнул рукой и посмотрел, как она уходит. Затем он попытался придумать, чем заняться.
В обычный день он бы уже начал утреннюю тренировку. Но сегодня он был слишком голоден.
«Ну же. Голод — это не оправдание. Думаешь, у тебя всегда будет полный желудок перед битвой? Нет! Так что вставай и тренируйся. Разве ты не хочешь попробовать, как чувствует себя Осколок Полуночи в твоей руке?»
Вздохнув, Санни встал.
Он тренировался в течение часа, наслаждаясь быстротой и надежностью своего нового меча. Длинный тачи был поистине невероятен. Он был легким, маневренным и неумолимым. Его острие пело, рассекая воздух. Санни уже чувствовал, что меч стал частью его самого.
Его движения были плавными и размеренными, почти элегантными.
После окончания тренировки он решил заняться чем-нибудь полезным.
Подойдя к трупу Демона Карапакса, Санни потратил некоторое время на то, чтобы выковырять из него осколок души. В конце концов он с некоторым усилием собрал все три кристалла и спрятал их в рюкзак из морских водорослей.
Что делать дальше?
После некоторого раздумья ему вдруг пришла идея, и он попытался найти в памяти то место, где Демон Карапакса уронил в песок трансцендентный осколок души. Этот осколок был принесен в Пепельный курган покорным центурионом и стал бы настоящим лакомством для Неф или Касси.
Он быстро нашел нужное место. Однако, как ни старался Санни, он так и не смог найти манящий кристалл. Так прошло еще несколько часов.
Странно. Он был довольно большим. Где же он может быть?
Он был полон решимости продолжить поиски. Но в этот момент тень, которую он оставил с Касси, заметила движение в ветвях большого дерева.
Нефис вернулась.
Санни шел обратно к лагерю, размышляя о том, что она нашла. Была ли для них надежда в конце концов? Или это были еще более плохие новости?
Когда он вернулся, Нефис и Касси сидели на земле с расслабленными выражениями на лицах.
«Она что-то видела?» — подумал Санни, внезапно обрадовавшись.
Но в следующую секунду его глаза расширились.
Обе девушки держали что-то в руках, их губы были накрашены красным. Они... ели.
Они ели плоды великого дерева.
Глава 77: Очарованный
Санни споткнулся и в полном шоке посмотрел на своих спутниц.
Нефис и Касси держали по большому, круглому, блестящему плоду. Кожура этих фруктов была гладкой и черной, как оникс, а сочные внутренности — красными, как рубин. Их руки, подбородки и губы были измазаны красным соком, что создавало впечатление, будто они пируют кровью.
В воздухе витал манящий, сладкий аромат.
Санни отпрянул...
Но его желудок непроизвольно заурчал, напоминая ему, как он голоден.
Нефис посмотрела на Санни и непринужденно улыбнулась ему.
— Привет.
Он уставился на нее, теряясь в догадках. Наконец, по прошествии нескольких секунд, Санни собрался с силами и закричал:
— Что значит «привет»?! Какого черта вы делаете?!
Его голос был громким, полным неверия и гнева.
И Неф, и Касси повернулись к нему лицом. Они были в замешательстве.
— Почему ты кричишь?
Санни уставился на них, чувствуя, что потерял рассудок. Почему они были так беспечны? Что здесь происходит?!
Пытаясь найти хоть какой-то смысл в ситуации, он сделал осторожный шаг вперед и посмотрел на Нефис. Она... подождите... о чем он думал?
Он был так голоден. Трудно было сосредоточиться на чем-либо, кроме еды...
Стряхнув неожиданный провал в памяти, Санни вспомнил, что собирался сказать, и спросил:
— Почему ты передумала?
Меняющаяся Звезда нахмурилась.
— Передумала? О чем?
Он стиснул зубы, решив, что она пытается его обмануть.
— Насчет фруктов! Я думал, мы договорились не есть их!
Нефис моргнула, на ее лице появилось растерянное выражение.
— Разве? ...Почему?
Санни открыл рот, чтобы ответить, но потом замер.
На самом деле, почему они заключили это соглашение?
«Э-э... Я не могу вспомнить.»
Он был уверен, что причина была, но его память была совершенно пуста. Определенно, соглашение было... не так ли?
Он был уверен, что было, по крайней мере, до нескольких мгновений назад. Однако теперь... хм... неужели ему все это привиделось? Действительно, не было причин не есть эти манящие плоды. Особенно когда они втроем были так голодны...
«Нет, подождите... это неправильно!»
— Ты в порядке, Санни?
Он вздрогнул и посмотрел на Нефис, которая с беспокойством смотрела на него. Внезапно Санни почувствовал себя потерянным и растерянным. О чем они говорили? Что-то... что-то о каком-то соглашении?
О каком соглашении?
Не зная, как ответить, он просто стоял с хмурым лицом и дулся.
«Фью, как неловко. Я что, совсем отключился, пока она со мной разговаривала?»
К счастью, Касси быстро пришла ему на помощь. Она всегда знала, как сделать ситуацию менее неловкой.
— Ты злишься, потому что мы начали есть без тебя?
Он посмотрел на нее и заметил большой, вкусный фрукт в ее руках. Его желудок заурчал.
«Такой голодный...»
— Эм... наверное?
Касси улыбнулась и указала на землю, где на куче опавших листьев лежал еще один фрукт. Ее зубы были измазаны красным соком.
— Не волнуйся! Неф принесла три штуки, по одному на каждого.
«Как мило с ее стороны...»
Санни взял фрукт, посмотрел на него и, не задумываясь, откусил кусочек.
Мгновенно его рот наполнился восхитительной, прохладной сладостью. Сочный, сочный фрукт был, наверное, самым вкусным из всех, что он когда-либо пробовал. Он был одновременно сытным и освежающим, с богатой текстурой и мягким, тягучим послевкусием. Рубиновая мякоть практически таяла на его языке, заставляя все тело покалывать. Это была чистая радость в виде фрукта.
«Вау!»
Несмотря на свой восторг, Санни почему-то почувствовал беспокойство. Что-то во всей этой ситуации было очень неправильным... но что?
Откусив еще кусочек, он нахмурился и попытался понять источник этого тревожного чувства. Трудно было думать о чем-либо, кроме как о том, насколько вкусен плод Дерева Души, но он заставил себя сосредоточиться.
«Хм... Дерево Души? С каких пор... подожди, не отвлекайся...»
Санни наконец-то смог определить источник странности. Это была его тень. Когда он протянул руку, чтобы взять плод, тень не повторила его движения, словно не желая прикасаться к нему.
Даже сейчас она была неподвижна, отказываясь имитировать его поедание фрукта.
«Странно. Что это с ним?»
Санни откусил еще один кусочек и посмотрел на тень, погрузившись в раздумья.
У тени был эксцентричный характер, но она редко делала что-то без причины. Если ей не понравился фрукт, значит, что-то не так с... фруктом...
Санни нахмурился, внезапно почувствовав, как его сердце сжалось от ужаса.
«Было что-то... что-то не так с...»
«Черт, почему так трудно думать об этом?!»
«Что-то не так с фруктом? Почему...»
«Стоп, так вот почему я накричал на Нефис? Она нарушила соглашение... Что это было за соглашение?»
Санни был на грани того, чтобы вспомнить что-то очень важное. Ему казалось, что стоит только потянуть за ниточку, и вся правда откроется...
Что-то ужасное должно было случиться, если он потерпит неудачу...
Но тут Санни отвлекся.
Случилось что-то неожиданное, что-то, что требовало его полного внимания.
Мгновенно он как-то забыл о проблеме с плодами Дерева Души.
Потому что в этот момент Заклинание заговорило ему в ухо:
[Ваша тень становится сильнее.]
«Ч-что?»
Он моргнул, затем посмотрел на вкусный фрукт в своих руках. Заклинание объявило об увеличении его силы сразу после того, как Санни проглотил третий кусочек.
Ошеломленный, он поднял голову и посмотрел на Нефис.
Меняющаяся Звезда тоже смотрела на свой фрукт со странным выражением лица. Почувствовав его взгляд, она подняла голову.
Санни облизнул губы.
— Ты...
В то же время Нефис сказала:
— Я только что поглотила одну сущность души.
Ничего не сказав, они оба повернулись к Касси.
Слепая девушка с энтузиазмом поглощала фрукт. Красный сок стекал по ее подбородку и капал на землю.
Остановившись на мгновение, она улыбнулась.
— Вообще-то, я получила свой несколько укусов назад.
Глаза Санни расширились. Взволнованный, он вызвал руны и нашел нужный кластер:
Фрагменты Теней: [97/1000].
Он действительно получил фрагмент!
Он получил фрагмент теней, не рискуя жизнью в битве со смертоносными монстрами!
Наконец, Санни смог понять, почему Демон Карапакса был так привязан к Дереву Души и его плодам.
Эти плоды были чистой магией!
Забыв о тревожных ощущениях, он поднял руку и жадно вгрызся в сочную, вкусную, питательную мякоть...
***
Поздно вечером, когда солнце уже скрылось за горизонтом, а темное море снова превратило Пепельный курган в одинокий остров, они втроем готовились к ночлегу.
Они перенесли свой лагерь на отдых между корнями большого дерева. С новой энергией, полученной от употребления чудодейственных плодов, все их заботы, казалось, улетучились.
Нефис, Санни и Касси решили отдохнуть несколько дней, прежде чем принимать какие-либо решения.
Они заслужили короткий отпуск.
Пепельный курган был идеальным местом для восстановления сил. В окружающей пустоши не было чудовищ, он был достаточно большой, чтобы защитить их от ужасов моря, и у них было много еды благодаря Древу Души.
Более того, эта пища даже могла обеспечить их силой...
Где еще они могли бы стать сильнее, не рискуя жизнью?
Что касается ада, то это место было почти раем.
Санни лежал на импровизированном матрасе из опавших листьев, впервые за много-много дней чувствуя себя расслабленным и оптимистичным.
Казалось, все налаживается.
Перед тем как заснуть, он посмотрел на могучие ветви большого дерева и подумал с некоторым сожалением:
«С уходом Демона Карапакса некому больше защищать это величественное дерево. Когда мы продолжим наш путь, оно будет совершенно беззащитным. Какая жалость...»
Его сознание уже наполовину погрузилось в сон. Однако последняя мысль пришла в голову Санни перед тем, как он полностью погрузился в объятия тьмы:
— Как жаль, что здесь никого не будет, чтобы служить ему... кормить его... и помогать ему распространять свои семена...
Глава 78: Блаженство
Утром Санни разбудил легкий шелест листьев. Открыв глаза, он увидел солнечные лучи, падающие сквозь алую крону Дерева Души и окрашивающие мир в нежные оттенки розового. Зрелище было прекрасным и безмятежным. Казалось, что никакие опасности и ужасы Царства Снов не могут его здесь настигнуть.
Мягкий ветерок коснулся его кожи, принеся с собой прохладу и запах опавших листьев.
Впервые за долгое время Санни почувствовал покой.
«Неужели это и есть отпуск?»
Если так, то их решение провести отпуск было самым лучшим решением.
Он сел, зевнул и лениво огляделся. Касси и Нефис уже проснулись. Увидев их, Санни улыбнулся.
«Какого черта я улыбаюсь?»
Тряхнув головой, Санни сделал серьезное выражение лица и сказал:
— Доброе утро.
Девочки поприветствовали его. Затем Нефис слегка наклонила голову и спросила:
— Эй. Ты помнишь, почему мы не оставили никого сторожить прошлой ночью?
Санни моргнул. Действительно, почему никто не охранял лагерь?
— Нет. Наверное, мы слишком устали? К тому же, здесь так безопасно. Зачем лишать себя сна?
Она нахмурилась. Санни ожидал, что Меняющаяся Звезда будет ругать их, но, неожиданно, она просто пожала плечами.
— ...Наверное.
«Ха. Это на нее не похоже. Разве не только у меня отличное настроение?»
Чтобы Неф почувствовала себя лучше, он указал вниз и сказал:
— Не волнуйся. Моя тень предупредила бы нас, если бы что-нибудь случилось.
Казалось, она уже забыла о своем вопросе, вернувшись к тому.
чем бы она ни занималась до этого. В эти дни все трое легко отвлекались. Санни вздохнул.
— Итак... что вы, ребята, собираетесь делать сегодня?
Касси повернулась к нему с улыбкой и ответила дразнящим тоном:
— Ничем! Мы на каникулах, помнишь? Так что мы просто собираемся отдохнуть и расслабиться.
«Звучит как план. Кстати, о планах...»
В этот момент Касси нахмурилась и с комически строгим выражением лица сказала:
— И ты тоже, Санни! Тебе не позволено планировать, замышлять и строить планы. Просто сиди и наслаждайся этим днем. Хорошо?
Санни почесал затылок.
— Хорошо.
Ему казалось, что он что-то забыл.
Но что?
Посмотрев на Нефис, Санни заколебался и спросил:
— Напомни мне, зачем ты вчера залезла на Дерево Души?
Она посмотрела на него в замешательстве.
— Э-э-э... Я точно не помню. Чтобы получить плоды?
Санни улыбнулся при упоминании о чудодейственных плодах и кивнул.
— Да. В этом есть смысл...
***
Прошло несколько дней. Санни, Нефис и Касси провели их в праздности, не заботясь ни о чем на свете.
Их уставшие тела и умы нуждались в отдыхе.
Они спали до полудня, ели восхитительные фрукты и сидели вокруг костра, разговаривая или просто впитывая тепло. Иногда они играли в игры или занимались другими видами развлечений.
Иногда они оставались наедине с собой, наслаждаясь почти забытым чувством уединения. Большую часть своей жизни Санни был одиночкой, поэтому последние несколько недель, которые он провел бок о бок с другими людьми, не имея ни минуты для себя, стали для него тяжелым испытанием. Он радовался возможности снова остаться наедине со своими мыслями.
К счастью, остров был достаточно велик, чтобы они могли остаться втроем, если не хотели, чтобы их беспокоили.
Не то чтобы это случалось часто.
Поначалу он ожидал, что безделье быстро наскучит, но, к удивлению, этого не произошло. Он чувствовал себя прекрасно, просто лежа на земле и глядя на плавно покачивающиеся ветви Дерева Души, погруженный в блаженную задумчивость. В такие моменты он терял счет времени и часто осознавал, что прошло уже несколько часов, только когда солнце уже садилось.
Понятие времени вообще стало странно сложным для восприятия. Санни не был до конца уверен, сколько дней они провели на тихом острове. Он был уверен, что меньше недели, но не мог вспомнить точное количество.
Невозможность вспомнить что-либо стала обычным явлением. Все трое становились все более рассеянными и забывчивыми. Иногда Санни ловил себя на том, что напрягается, пытаясь вспомнить подробности своей прежней жизни или заметить странность их поведения. Но уже через минуту он забывал об этом, отвлекаясь на какую-нибудь безобидную мысль или происшествие.
Его память становилась все более туманной. Ясно было только то, как вкусны и освежающи волшебные фрукты, как приятно жить под сенью Дерева Души и как оно великолепно.
Дерево было прекрасным, благосклонным и щедрым. Оно защищало их от проклятой тьмы багрового лабиринта, не подпускало к ним чудовищ и давало пищу как для их тел, так и для их душевных ядер. Санни все больше убеждался, что найти величественное Древо Души было настоящим благословением.
Мысль о том, чтобы оставить свои дары и вернуться в ужас внешнего мира, казалась все менее привлекательной.
Зачем уходить, если они были совершенно счастливы здесь?
Ну... по крайней мере, двое из них.
Хотя вначале Нефис была такой же беззаботной и спокойной, как Санни и Касси, со временем она стала странно унылой и мрачной. Казалось, что она вернулась к своей прежней, отстраненной и необщительной сущности.
Вместо того чтобы поболтать или отдохнуть с ними, Меняющаяся Звезда проводила большую часть времени, сидя на западной окраине острова в одиночестве и глядя вдаль мрачными глазами. Санни не знал, что случилось.
Он беспокоился о ней. Даже частые, настойчивые провалы в памяти не смогли преодолеть его беспокойство о Неф.
В один из вечеров Санни подошел к западному склону острова, чувствуя, что его голова вот-вот расколется от боли. По какой-то причине он постоянно забывал о причине этого визита по дороге сюда. Ему потребовалась вся его сила воли, чтобы удержать свои намерения.
Он хотел проведать Нефис.
Как и всегда, она сидела на гребне западного края, вглядываясь вдаль. Санни забрался на гребень и сел, с сомнением глядя на нее.
— Привет, Неф.
Меняющаяся Звезда взглянула на него. Ее безразличное выражение вернулось, делая тщетными любые попытки понять ее истинные эмоции.
Однако было ясно, что она не в порядке.
— Привет.
Санни почесал затылок.
Ему показалось, или ее волосы стали немного длиннее, чем раньше?
— Почему ты не наслаждаешься каникулами?
Меняющаяся Звезда нахмурилась. Через некоторое время она сказала:
— Разве нам... не нужно продолжать двигаться на запад?
Он удивленно поднял брови.
— На запад? Что находится на западе?
Неф нахмурилась еще больше, превратившись в хмурую гримасу.
— Я... я не помню. Но я чувствую... Я чувствую...
Она замолчала, а затем тихо сказала:
— Я чувствую, что должна сделать что-то очень важное.
«Бросить Древо Души... какая странная идея.»
Санни размышлял некоторое время, пытаясь понять, откуда у нее взялась идея, что они должны куда-то идти. Наконец, он спросил:
— Почему именно на запад?
Нефис повернулась к нему. На ее лице появилось странное, страдальческое выражение. Стиснув зубы, она прошептала:
— Я не знаю.
Санни вздохнул.
Если она не знала, то он, конечно, тоже не знал. Все, что он знал, это то, что он хотел, чтобы ей стало лучше.
Но как?
Санни нахмурился, пытаясь придумать способ. Ему казалось, что он забыл что-то очень очевидное. Что-то, что могло бы мгновенно стереть страдания Неф...
Когда его осенило, он замер.
«Конечно! Как я мог забыть...»
Ответ был настолько ясен. Он просто должен был взобраться на Дерево Души и найти особенно сочный плод, который она могла бы съесть...
Глава 79: Поворот Судьбы
Уже стемнело, когда Санни вернулся к большому дереву. Касси спала, уютно устроившись под плащом. На ее лице играла умиротворенная улыбка.
— Сладких снов.
Ее давно не беспокоили страшные видения. Все стало лучше с тех пор, как они решили остаться на спокойном острове.
Все, кроме настроения Неф. Она даже не потрудилась вернуться в лагерь сегодня, оставшись на западном краю кургана. Санни не нравилось, что она была так близко к черной воде.
Он вздохнул.
«Надо как можно скорее раздобыть для нее вкусных фруктов. Она определенно не сможет оставаться грустной после того, как съест волшебные фрукты. Они были такими сладкими и вкусными!» От одной мысли о них у Санни началось слюноотделение.
«...Может быть, я найду один и для себя.»
Вначале они лазили по нижним ветвям Дерева Души, чтобы собрать плоды. Однако в последнее время Нефис, казалось, отвлеклась на свою странную меланхолию. В результате группа полагалась на него, чтобы он спускал плоды для всех.
Он уже сорвал самые нижние ветки, выбирая самые спелые плоды. Более поздние плоды были меньше и не такие райские, но все равно вкус у них был потрясающий. Поскольку каждый плод был достаточно велик, чтобы насытить человека на долгое время, они редко съедали больше одного за день. Самые спелые фрукты давали Санни один или два фрагмента теней, а более мелкие — один, а то и вовсе не давали.
«Интересно, сколько фрагментов теней я накопил? Должно быть больше сотни, верно? Может, даже сто десять... нет, не может быть. Мы здесь всего несколько дней, максимум неделя.»
Он мог бы просто вызвать руны и проверить, но почему-то эта мысль даже не пришла ему в голову.
...Если бы она пришла, он бы ужаснулся.
Забыв о фрагментах теней, Санни поднял голову и почесал затылок. Изначально он планировал утром забраться на дерево и забраться выше, чем забирался до этого, в поисках самого лучшего, самого вкусного фрукта, чтобы отдать его Неф. Но, поразмыслив, он решил не дожидаться окончания ночи.
В конце концов, он прекрасно видел в темноте. И таким образом, он смог бы преподнести Меняющейся Звезде восхитительный подарок гораздо раньше.
Подойдя вплотную к стволу чудесного дерева, Санни начал карабкаться. Первый участок был самым трудным, так как ему не за что было ухватиться, кроме маленьких трещинок и бугорков на гладкой обсидиановой коре. Чтобы добраться до ветвей, пришлось приложить немало усилий.
Однако он уже привык к этому. Двигая руками и ногами почти инстинктивно, Санни забирался все выше и выше. Вскоре он уже подтягивался на вершину огромной, широкой ветки.
Эти первые ветки были широкими, как дороги. Он сел и некоторое время отдыхал, наслаждаясь прохладой ночного воздуха.
Санни еще никогда не взбирался на Дерево Души в темноте. Без ярких солнечных лучей, падающих сквозь листву, оно выглядело как-то странно. Яркое великолепие исчезло, сменившись жуткой тишиной.
Шелест алых листьев больше не казался умиротворяющим и спокойным. Более того, он заставлял Санни вздрагивать. Это звучало как... тысячи и тысячи запертых душ, кричащих в агонии.
«Что со мной сегодня? Как я могу даже думать о таких вещах? Вот дурак! Хорошо, что великое дерево меня не слышит — иначе мне было бы очень стыдно. Пожалуйста, прости меня, Дерево Души...» Покачав головой, Санни встал и продолжил восхождение. Он был очень разочарован в себе. После всего хорошего, что дало им дерево, он по глупости усомнился в его благосклонности... в его величии... в его желании пожирать... всегда хищное, всегда растущее... жаждущее, голодное... вечно.
Как неблагодарно.
Почему он вообще начал думать о... хм... о чем именно он думал?
Санни нахмурился, не в силах вспомнить ход своих мыслей.
«Уф, неважно. Я здесь, чтобы найти вкусный фрукт для Неф, а не упражняться в рассуждениях.»
Поднимаясь все выше и выше, он вскоре покинул местность, которую они исследовали раньше. Крона великого дерева была достаточно обширной, чтобы образовать своеобразный лабиринт. Большие ветви хаотично росли во всех направлениях, извиваясь и пересекаясь друг с другом, а густая листва закрывала обзор и делала любую попытку поиска плодов трудной и долгой.
Тем не менее, Санни был полон решимости продолжить путь. Он полагал, что если он поднимется очень высоко, где солнечный свет более плотный, то плоды будут намного спелее.
Они никогда не пробовали плоды с более высоких ветвей. Если ему удастся найти действительно удивительный фрукт, Нефис придется передумать и оставить свои странные мысли о том, чтобы покинуть остров. В конце концов, эти фрукты были волшебными. Может быть, она даже улыбнется!
Воодушевленный, Санни продолжил восхождение.
Время медленно шло. Спустя долгое время Санни наконец решил, что забрался достаточно высоко. Он не знал, сколько часов назад начал подъем, но, судя по болезненности мышц и заметно уменьшившейся ширине ветвей, он находился где-то в верхней части дерева.
Ступив на одну из веток, он медленно пошел вперед и стал смотреть по сторонам. Искать плоды было нелегко. Для этого требовалось хорошее восприятие и терпение.
...И, конечно же, чувство равновесия! Падение с такой высоты было бы не самым приятным опытом. Более того, оно станет для него последним.
Внимательно наблюдая за окружающей обстановкой, Санни все дальше и дальше отходил от ствола большого дерева. Ветви мягко покачивались под его ногами. Несколько раз он перепрыгивал с одной на другую, вызывая изменения в мелодии шелеста листьев.
По пути он заметил несколько висящих плодов. Они выглядели спелыми и вкусными, но ни один из них не был по-настоящему особенным. А ему хотелось найти самый замечательный фрукт из всех возможных.
Наконец, Санни забрался так далеко, что ветки стали совсем узкими и тонкими. Теперь они были почти такого же размера, как у обычного дерева, и едва выдерживали его вес.
Но он все еще не нашел подходящего подарка для Нефис.
Санни беспомощно огляделся по сторонам. Он действительно думал, что ему это удастся.
И тут он заметил нечто странное.
На некотором расстоянии от него ветки, расположенные прямо над той, на которой он стоял, были наклонены вниз, как будто их что-то тяготило. Однако он не мог разглядеть, что это было за почти непроницаемой стеной листьев.
На самом деле, он заметил аномалию только потому, что было темно. При свете дня яркий цвет листвы Дерева Души сделал бы форму ветвей неразличимой. Но в ночном зрении Санни все цвета были приглушены, почти превратившись в различные оттенки серого.
«Интересно.»
Подпрыгнув, он ухватился за более высокую ветку и подтянулся. Затем, осторожно, чтобы не упасть, Санни подошел к барьеру из листьев и пробился сквозь него. В процессе ему пришлось укрепить свою силу и ловкость с помощью тени — иначе ему пришлось бы либо повернуть назад, либо упасть навзничь.
Наконец, он освободился от последнего слоя листьев и сделал шаг вперед.
И тут Санни замер, широко раскрыв глаза от удивления.
Прямо перед ним, скрытое от посторонних глаз в тайном кармане из скрученных ветвей, между алыми листьями покоилось гигантское, искусно сделанное птичье гнездо...
Глава 80: Дух Исследований
Гнездо было сферической формы, с круглым отверстием в центре. Обычно такое гнездо делают из травы и веток, но это гнездо было построено из ветвей большого дерева, каждая из которых была толщиной не меньше человеческой руки.
Эти ветви были скручены и переплетены между собой в хаотичном порядке, создавая без единого зазора черные, как оникс, стены.
Санни никогда не видел ничего подобного. Птицы были редким явлением в реальном мире, не говоря уже о гигантских птицах. Вход в гнездо был достаточно большим, чтобы через него мог проехать небольшой грузовик. Само гнездо было в несколько раз больше.
— Вот это да!
На секунду он почувствовал страх, боясь, что гигантская птица где-то рядом. Но затем его страх исчез.
Гнездо выглядело... заброшенным. Оно было древним и пустым, некоторые его части уже были на грани разрушения. Казалось, что прошли тысячи лет с тех пор, как кто-то побывал в этом скрытом, секретном месте. В воздухе витало ощущение одиночества и заброшенности.
«Логично. Если мне едва удалось пройти сквозь листья, то как бы это сделал огромный монстр, не оставив в барьере огромной дыры?»
Санни колебался, осторожность и любопытство боролись друг с другом в его сердце. С одной стороны, исследовать древние гнезда было не самой лучшей идеей, тем более в Царстве Снов. Это было сопряжено с большим риском.
С другой стороны, это могло привести к большой награде. К тому же... разве это не чертовски интересно?
В конце концов, Санни решил забраться внутрь гнезда, чтобы удовлетворить свое любопытство. Он убедил себя в том, что это безопасно, следуя неожиданной мысли. В своем искаженном состоянии сознания Санни был убежден, что Дерево Души было великим и доброжелательным существом, которое защищало их от ужасных угроз, скрывающихся во внешнем мире.
А раз так, то как может быть небезопасным все, что связано с великим деревом?
Подойдя ближе ко входу в гнездо, он балансировал на краю ветки и пытался заглянуть внутрь. Однако его роста не хватало, чтобы разглядеть что-либо. кроме внутренней стороны крыши гнезда. Поскольку его положение было довольно шатким, Санни решил не откладывать неизбежное и прыгнул, подбросив и перемахнув через край входа.
Мгновение спустя он приземлился на мягкую поверхность. Нижняя часть гнезда была покрыта толстой подушкой из белых, шелковистых паутинок. Время сделало их хрупкими и податливыми, как песок. Вокруг было так много паутины, что на мгновение Санни показалось, что он попал в гигантский белый кокон.
Но нет, это было всего лишь гнездо.
И там, в центре его, было...
Санни моргнул.
В центре гнезда лежало яйцо. Гигантское, древнее яйцо, высотой с него самого, серое и, казалось, безжизненное, словно превращенное в камень течением времени.
Забыв дышать, Санни огляделся вокруг, чтобы убедиться, что вокруг нет ничего... и никого... больше. Но нет, гигантское гнездо было пустым и безмолвным, даже бродячая тень не пряталась нигде в поле зрения.
«Как... увлекательно.»
Санни почувствовал странное возбуждение. Чувство открытия чего-то невероятного, того, что никто, кроме него, никогда не видел, наполнило его глубоким чувством удовлетворения. Он никогда не знал, что в нем есть такая сторона, полная страсти исследователя.
«Давай проверим эту штуку.»
Ступая по мягкому шелку, Санни медленно обошел вокруг массивного яйца и изучил его. На первый взгляд, оно казалось сделанным из камня. Поверхность яйца была окрашена в различные оттенки серого, которые накладывались друг на друга, как движущиеся облака. Этот узор был необычайно красив, но в целом оно было просто большим и гладким.
Санни почесал затылок, затем подошел ближе и положил руку на поверхность яйца. Сразу же он почувствовал сильное изумление.
Яйцо было теплым на ощупь.
«Оно... еще живое?»
В следующую секунду Санни почувствовал странное притяжение, затронувшее его сердцевину. Это было похоже на то, как будто яйцо... пыталось украсть его жизненную силу!
Он отдернул руку и посмотрел на яйцо с мрачной опаской. Проклятое существо было не только живым, но и способным высасывать жизнь из всего, что к нему прикасалось. Оно не смогло сожрать его душу только по одной причине.
Насколько знал Санни, он был единственным существом в двух мирах, не имеющим настоящего ядра души. Вместо него у него было загадочное Ядро Тени. Вот почему его жизненная сила не была затронута.
«Фух. Это было близко.»
Глядя на гигантское яйцо, Санни думал о том, как отомстить ему.
Гнездо, без сомнения, когда-то принадлежало чрезвычайно сильному Кошмарному Существу. Следовательно, его отпрыск тоже был существом значительной силы. Однако по какой-то неизвестной причине это существо не смогло вылупиться и было оставлено своим родителем, обреченным на вечное заточение в яйце.
...Или, по крайней мере, до тех пор, пока какой-нибудь несчастный дурак не подойдет достаточно близко, чтобы напитать его сущностью души и дать ему достаточно силы, чтобы вырваться на свободу.
— К счастью, я не дурак. Подождите... эм... может быть, я и дурак.
В последнее время его решения были очень странными. Он не мог объяснить некоторые из них, включая последнее. Как будто его мыслительные способности были снижены...
— Неважно. Я все равно умнее чертова яйца!
Как настоящий исследователь, он отправился туда, куда еще никто не ходил, и сделал невероятное открытие. Он нашел невероятно загадочное, редкое существо, о котором не слышал ни один человек.
Естественно, он должен был его убить.
Ведь в этом и заключался дух исследования, не так ли?
Вызвав Осколок Полуночи, Санни вонзил его в каменную поверхность яйца, отчего на паутину посыпался дождь искр. Острое лезвие безвредно скользнуло по камню, оставив на нем лишь неглубокую царапину.
— Крепкий ублюдок.
Яйцо было достаточно прочным, чтобы выдержать удар оружия Пробужденного. Если оно было настолько прочным, то Санни было страшно представить, насколько сильным окажется взрослый монстр. Это определенно не было обычным кошмарным существом.
Но и он не был обычным Спящим.
Его тень перетекла с рук на Осколок Полуночи, сделав полированный металл клинка черным и без блеска. Тут же от меча начала исходить холодная аура, отчего он казался достаточно острым, чтобы рассечь мир на части.
Шагнув вперед, Санни поднял Осколок над головой и обрушил его вниз, нанося сокрушительный удар. Усиленное тенью, темное лезвие вонзилось в каменную поверхность яйца и раскололо его на части.
По гигантскому каменному яйцу побежали трещины, когда меч Санни вонзился в него. Сквозь трещины блеснула вспышка зловещего багрового света, затем исчезла, оставив после себя лишь тьму. На белые паутинки хлынул поток вязкой черной жидкости.
В наступившей тишине Санни услышал завораживающий голос заклинателя:
[Вы убили Великого Дьявола, Отродье Мерзкой Птицы Воровки.]
[Ваша тень становится сильнее.]
[Вы получили Воспоминание...]
http://tl.rulate.ru/book/69326/2667079
Готово:
Использование:
