Глава 110
Вскоре появился Бараха. Вместе с ним Эхи покинула крепость и направилась через заполненные празднующими людьми улицы Азенки. Погода стояла прекрасная. В воздухе витали ароматы летних цветов, улицы были оживлены и праздничны. На каждом фонаре развевались залитые солнцем флаги, ярко контрастируя с пронзительно голубым небом. Эхи шла впереди, собираясь угостить Бараху обедом в известном ресторане, о котором ей рассказывала Фатима. Когда Эхи сказала, что оплатит трапезу, Бараха лишь улыбнулся и молча последовал за ней. Вскоре он спросил:
— Как тебе работа оруженосца? Справляешься?
— Благодаря вам, старший. На самом деле, лорд почти ничего не поручает мне, так что толком поработать и не удалось.
— Но ведь вы были вместе на длительном задании. И даже тогда не удалось поработать?
— Я слышала, вы тоже были временно оруженосцем командира, прежде чем вас назначили заместителем командующего. Вы же знаете, лорд очень дотошен… Он даже Сильфиду с собой не взял, поэтому мне почти нечем было заняться.
Выражение лица Барахи стало задумчивым. Конечно, командир был удобным в плане обслуживания рыцарем, но не настолько, чтобы отбирать работу у оруженосца. Напротив, он всегда чётко разграничивал обязанности.
«Может, дело в самой Эхи? Тогда слухи, возникшие сразу после её назначения, возможно, были не такими уж пустыми».
Ходили разговоры, что командир с первого взгляда заинтересовался одной из абитуриенток на вступительных экзаменах в академию и сразу после её поступления назначил её своим оруженосцем. Позже, когда все узнали о невероятных способностях Эхинацеи, слухи сменились на «заинтересовался её талантом».
Похоже, дело не только в таланте. Бараха мысленно покачал головой. Эхи, занятая поиском нужного ресторана, не заметила его выражения. Наконец, найдя заведение, она повернулась к нему.
— Вот оно. Вы здесь уже бывали?
— А, да. Один раз приходил сюда с лордом.
— И как вам? Понравилось?
— Очень вкусно. Говорят, здесь лучшие блюда из акулы во всей Азенке. Репутация оправдана.
— Отлично. Тогда зайдём.
Хотя во время фестиваля посетителей было много, ресторан оказался настолько дорогим, что даже среди знати не многие могли себе его позволить, поэтому свободные места нашлись. Эхи поинтересовалась предпочтениями Барахи и заказала полный обеденный курс. Она хотела достойно отблагодарить его за оказанную помощь. Благодаря щедрой награде от Ордена Лазурного Неба за предотвращение покушения, такие расходы были для неё незначительными.
Вскоре блюда начали подавать одно за другим. Всё было действительно изысканно и вкусно. В ходе непринуждённой беседы Бараха вдруг спросил:
— Эхи, ты уже выбрала себе партнёра на приём в последний день фестиваля?
Вопрос прозвучал так, будто он вспомнил об этом случайно, хотя на самом деле Бараха тщательно подбирал подходящий момент. Эхи не заметила его намерений и просто ответила:
— Нет. Это же приём, поэтому я планировала прийти одна.
Если бы это был исключительно бал, по этикету требовалось бы прийти с партнёром. Однако на приёмах, где помимо танцев были ещё и общение, церемонии и официальные мероприятия, вполне допускалось прийти без сопровождения. Конечно, танцы тоже были частью программы, поэтому многие предпочитали приходить с партнёром. Но если подходящего человека не находилось, специально искать кого-то не требовалось.
Услышав её ответ, Бараха улыбнулся. Он почистил мясо омара и положил его на тарелку Эхи, спокойно предложив:
— Тогда, может, пойдёшь со мной?
— А, спасиб… Что?
— Я про партнёра на приём. Если у тебя никого нет, я хотел бы пойти с тобой.
От его предложения Эхи вдруг вспомнила недавние глупости, которые говорил Ланселрид. Она решила, что это просто нелепые домыслы, но вдруг?.. Бараха, уловив лёгкое замешательство в её взгляде, продолжил самым непринуждённым тоном:
— Я ни разу не ходил на приём с партнёром. На моей родине формат приёмов был другим, а после приезда в Азенку… Ну, скажем так, не было знакомых девушек, которых я мог бы об этом попросить.
— А…
— Но с тобой, думаю, мы достаточно близки, чтобы я мог позволить себе такую просьбу. Или нет? Если тебе неудобно, можешь спокойно отказаться. Просто я хотел хотя бы раз сходить на приём с партнёром.
Он пожал плечами. Его тон был настолько лёгким, что Эхи отбросила возникшие подозрения. Из-за глупостей Ланселрида она чуть не сделала нелепых выводов. На самом деле среди знати партнёрство на балу или приёме не имело особого значения. Партнёры, если только не были супругами, даже не обязаны были весь вечер проводить вместе. Обычно они просто входили вместе и танцевали первый танец. Конечно, если речь шла о главных героях мероприятия или официальных церемониях, ситуация была иной. Но хотя этот приём и был посвящён дебюту Святой, он всё же воспринимался скорее как финальное событие праздника.
«Тем более… Юриен наверняка пойдёт с леди Диасант».
На приёме должны были объявить дату их помолвки, и он наверняка появится с Розалин. Эхи прекрасно знала истинные обстоятельства, но от одной только мысли об этом её настроение слегка испортилось. Чувства никогда не подчинялись логике.
«Мы не должны раскрыть ложную помолвку, значит, лучше избегать встреч с ним. В прошлый раз уже ходили странные слухи. Возможно, лучше прийти со своим партнёром».
Эхи задумалась, затем снова посмотрела на сидящего напротив Бараху. Даже отбросив все обстоятельства и практическую необходимость, он нравился ей как человек, помогал с обучением и хранил её тайну. Это была несложная просьба, и она не могла отказать.
— Раз это просьба старшего Барахи, конечно, я соглашусь. Пойдёмте вместе.
— Спасибо, Эхи. — Добившись желаемого, Бараха улыбнулся с довольным видом.
После трапезы Эхи потянулась за счётом, но Бараха опередил её, взяв его и встав из-за стола.
— Старший? Я же сказала, что угощаю…
— Нет, конечно, платить должен я.
— Но вы мне так помогли, я должна заплатить.
— Это я твой должник. Причём жизнью.
Он уверенно направился к кассе. Эхи, не решаясь применять магию ради такого пустяка, поспешила за ним, растерянно возражая:
— Но я же с самого начала сказала, что плачу я!
— Тебе нельзя платить.
— Почему?
Потому что тогда это перестанет быть свиданием. Тот, кто испытывает чувства, должен платить, чтобы это стало настоящим свиданием. Бараха не собирался упускать шанс, превратив его в простое выражение благодарности младшей перед старшим. Однако вслух он этого не сказал и лишь улыбнулся. Сейчас не время давить на неё. Он интуитивно понимал: если она вдруг осознает его намерения, то сразу же решительно откажет.
— Сегодня плачу я, а в следующий раз ты купишь мне что-нибудь другое.
— Но, старший!
Не слушая возражений, Бараха быстро расплатился и вышел из заведения. Эхи не оставалось ничего другого, кроме как поспешить за ним. Он ждал её у входа, и, увидев наконец вышедшую девушку, широко улыбнулся.
— Эхи, ты ведь впервые на фестивале Солнца в Азенке?
— Да. Но что вы имели в виду, когда сказали «купить что-нибудь другое»?
— Просто иди за мной. Я покажу тебе самые интересные места праздника.
Не успев опомниться, Эхи позволила ему увлечь себя за собой в центр Азенки, где уже вовсю кипел фестиваль Солнца. Главная улица была украшена фигурами из летних цветов, повсюду выступали музыканты и циркачи, а на площади готовились разжигать костры в ожидании самой длинной ночи в году.
Будучи третьекурсником, уже знакомым с праздником, и оруженосцем заместителя командира, принимавшим участие в организации мероприятий, Бараха оказался прекрасным гидом. Повсюду царила атмосфера пьянящего веселья и радостного шума. Сначала слегка растерянная, Эхи вскоре сама начала получать удовольствие от происходящего.
Взамен оплаченного обеда Бараха попросил её купить ему разные угощения. Если жареное мясо птицы и засахаренные лакомства она восприняла спокойно, то, увидев огромный леденец на палочке и фрукты в шоколаде, не выдержала и рассмеялась.
— Старший Бараха, вы любите сладкое?
— Что, так удивительно?
Бараха весело улыбнулся, держа в руке покрытое толстым слоем шоколада яблоко. В его крупной ладони яблоко размером с её кулак казалось почти таким же маленьким, как леденец.
— Если честно, да. Судя по вашему виду, я бы никогда не подумала.
— Тогда начинай представлять меня иначе. Это же вкусно, разве нет?
Он протянул ей яблоко на палочке. От лакомства исходил приятный аромат шоколада и чуть кисловатого яблока. Эхи улыбнулась и приняла угощение.
Последним местом, куда повёл её Бараха, была улица Кузнецов.
Азенка, город легенды о Гиосе и пристанище рыцарей, одновременно считалась священным местом для кузнецов. Они селились здесь целыми кварталами, образуя улицу, сплошь состоящую из мастерских. Во время праздника кузнецы выставляли на обозрение свои лучшие работы, и рыцари со всего континента, словно охотники за сокровищами, бродили здесь в поисках редких вещей.
Как только Бараха и Эхи появились на улице Кузнецов, местные мастера, заметив меч Аметист на поясе девушки, буквально потеряли голову. Некоторые даже начали настойчиво приставать к ней с вопросами. В итоге парочке пришлось поспешно ретироваться, так и не сумев нормально осмотреться.
— У этих мастеров в глазах самый настоящий безумный блеск, — пробормотал Бараха, вытирая пот и бросая взгляд на меч Эхи. Белый магический клинок, украшенный вставленным в рукоять аметистом цвета её глаз, почему-то напоминал ему Рангиосу.
— Эхи, ты говорила, этот меч тебе подарил командир?
— Да, он вручил его в честь того, что я стала оруженосцем.
— Но разве ты не носила дешёвый меч, потому что тебе было лень ухаживать за ним? Этот тебя устраивает?
— Это магический меч. На него наложено заклинание, поддерживающее чистоту и прочность клинка, так что ухаживать за ним не нужно. К тому же его удобно носить.
Эхи указала на пояс, к которому крепились ножны. Пояс был простым, но элегантным, подходящим даже к платью, и не слишком бросался в глаза благодаря белому цвету. Бараха задумчиво прищурился. Меч идеально подходил ей, даже слишком идеально. Он заколебался.
Стоит ли спрашивать? Или лучше промолчать, чтобы не заставить её задуматься о том, чего она сама не осознаёт? В конце концов, он осторожно задал вопрос, пытаясь понять её чувства.
— Этот меч словно создан специально для тебя. Он тебе по душе?
От этих слов в голове Эхи всплыл образ Юриена, протягивающего ей Аметист. Она вспомнила, как он волновался, и как его уши слегка покраснели, когда он спросил, нравится ли ей подарок. И как его улыбка расцвела, стоило ей лишь поблагодарить.
Знал ли Юриен уже тогда, что она — демон меча? Неужели он создал меч для той самой девушки, которая когда-то убила его, и был готов отдать ей всё, услышав простое «спасибо»? Как такое вообще возможно?
— …Да.
Погружённая в воспоминания о Юриене, она ответила с заметной задержкой. Бараха не пропустил мимолётного изменения в её взгляде. На мгновение лицо девушки приобрело странное выражение. В итоге он решился задать вопрос, который мучил его больше всего.
— Эхи, что ты думаешь о командире?
— Он человек, достойный уважения. Я горжусь тем, что могу служить ему как своему лорду.
— Я не об этом.
Бараха сделал короткий вдох и постарался произнести следующий вопрос максимально легко и непринуждённо.
— Я спрашиваю, что ты думаешь о нём как о мужчине?
Эхи растерянно приоткрыла рот. На мгновение в голове у неё стало пусто.
— Ч-что, что вы только что сказали, старший?
— Я спросил, что ты думаешь о командире как о мужчине.
Как о мужчине. Эти слова звучали совершенно чуждо и непривычно. Даже после того, как она осознала, что влюблена в Юриена, она ни разу не думала о нём именно так. Эхи называла его красивым, её сердце билось быстрее при виде него, но дальше этого она никогда не заходила.
Для неё Юриен был слишком особенным, недосягаемым, сияющим. Подобным священному мечу, который невозможно удержать в руках даже при всём желании. За каждым трепетом следовали вина и страх, поэтому она никогда не позволяла себе представить его именно так — как мужчину. Представить, как целует его, касается, обнимает… До сих пор ей даже в голову такое не приходило.
— Я, я…
Она впервые задумалась об этом лишь сейчас.
http://tl.rulate.ru/book/65139/3402650
Готово:
