Как один рисунок может передать тысячу слов, так и выражение на лице Артурии говорило обо всём. Боль, неверие, замешательство, беспокойство – эти эмоции читались по её выражению, но они и близко не отражали глубины бездны внутри неё.
«Ты был моим героем... Моей целью... Моей силой...»
— Широ?.. — снова окликнула она, но знакомый чёрный лук не опустился. Вместо этого, в другой руке Арчера появился спиральный меч вычурного дизайна; обманчиво неброский по сравнению со своей разрушительной боеспособностью.
Артурия прекрасно осознавала всю мощь атак Широ, и что он может сотворить с целой армией, не только с одним человеком. Поэтому нельзя было допустить, чтобы он выстрелил. Это опасно даже для неё, не говоря уже о простых людях.
Она содрогнулась, стиснула рукоять, и на чистых инстинктах бросилась вперёд. Сила хлынула в ноги; кулак ударил в лицо, вызывая звучный скрежет зубов. Мужчина отшатнулся; Артурия в это время просто стояла, "переваривая" произошедшее.
— Я... Я не хотела!.. Просто ты собирался!..
Она умолкла, когда Арчер встал прямо и вытер кровь с разбитой губы. Сталь в его взгляде была пронзительней, чем любой меч.
Стало трудно дышать, в голове царила полная пустота. Легендарный клинок выскользнул из её пальцев, и с грохотом упал на землю. Артурия неуклюже наклонилась, чтобы поднять его, но дрожащие руки снова выпустили рукоять. Сейчас она была настолько уязвима, что не смогла бы остановить атаку простого рыцаря, не говоря уже про Героического Духа.
Пусть Артурия делала это ненамеренно, но подобное зрелище стало тяжелейшим ударом для Арчера. Он не мог атаковать её. Не мог заставить себя. Однако войско за спиной Артурии – это совсем другое дело.
— Нет! Стой! Остановись!..
Секундная слабость обошлась ей очень дорого. К тому моменту, как она поднялась на ноги; спиральная стрела уже летела со всей скоростью.
Раздался взрыв, ударная волна толкнула в спину вместе с грязью и камнями. Послышались ужасные крики, сопровождаемые глухими ударами. Металлические обломки доспехов падали с высоты. Пыль накрыла округу.
Артурия прищурилась и повернула шею, чтобы осмотреть разрушения позади себя. Её плечи задрожали.
Четверть войска была уничтожена практически мгновенно. Еще одна четверть рыцарей серьёзно ранена. Повсюду горящие останки, опалённые знамёна, медленно тлеющие в гнетущей тишине.
«Как ты мог?!..»
Она посмотрела на Арчера.
«Удар Воздуха!..»
Это была атака в порыве свирепого ветра.
«Почему?.. ПОЧЕМУ?!..»
— Почему ты это делаешь?!
Она чувствовала беспомощность, вонзая клинок в пространство между тетивой и гибким основанием, и вырывая оружие из руки Арчера. Когда лук упал на землю, Артурия обрушила на мужчину размашистый удар с разворота; однако удар не достиг цели. Экскалибур прорубил десятифутовую расщелину в земле и застрял.
Артурия хотела выдернуть клинок, но услышала звук позади себя, резко пригнулась и врезала Арчеру плечом в живот, затем нанесла еще несколько ударов. Только теперь, после того как мужчина отшатнулся, она смогла не торопясь выдернуть Экскалибур из земли.
Лук на земле исчез, растворяясь синими точками; и когда в руках мужчины появились Каншо и Бакуя, из её глаз хлынули слёзы.
Движения, стойка; все его наставления и уроки... В детстве Широ был таким же наставником, как и Мерлин.
«Когда наносишь удар, держи плечи пониже...»
«Не отводи взгляд от противника...»
— Может соберёшься уже, и перестанешь лить слёзы как плаксивая девочка? Так ты никогда не победишь.
Замечание Арчера попало точно в цель. Артурия сглотнула и стиснула зубы.
— Ты не ответил на мой вопрос! Почему?! — потребовала она хриплым голосом.
Выпад! Блок! Удар! Движение вперёд! Ещё один выпад, блокированный белым клинком! Встречный удар чёрным!..
Артурия уклонилась, затем ударила из-за спины. Арчер поднял клинки в скрещенном блоке, и мечи столкнулись. Искры посыпались за землю, сталь заскрипела, и в это же время изумрудные глаза заглянули в глаза противника. Они были не ярко-бронзовыми, а скорее коричнево-серыми.
— Ты – не он! — выпалила она, отталкиваясь, и снова атакуя с невероятным приливом силы. В промежутке между взмахами Артурия вытерла лицо о рукав.
— Хм! Ну надо же! — ехидно отозвался Арчер, торжественно ухмыляясь. — И как ты догадалась?
Это были первые эмоции, что показал мужчина, и Артурия ясно уловила скрываемые в его голосе чувства безысходности и сожаления. Она знала все привычки, причуды и особенности натуры Широ. Даже если это не её муж, они всё еще были достаточно похожими.
Ведь несмотря на показную браваду и насмешки... Артурия была уверена – этому человеку сейчас больно. Он страдал; не физически, а морально.
— Прекрати это...
— Прекратить что?
Арчер пошел в атаку, заставляя Артурию блокировать и отступать. Сила и скорость его ударов постепенно увеличивались.
— Ты не должен быть... вот таким!
«Сухие шутки? Бесчувственные комментарии? Что с тобой случилось?!»
Она поджала губы, отклоняя входящий удар, затем ударила его с ноги.
— И каким я должен быть, по-твоему?
Арчер поймал ногу и швырнул её тело в сторону, затем быстро сократил дистанцию, и навис сверху.
— Я должен быть на твоей стороне?! Должен быть упёртым, безрассудным, эгоистичным идиотом, не осознающим последствия собственных действий?!
Артурия посмотрела на Арчера, не обращая внимания на приставленное к шее лезвие. Затем подалась вверх, но он не дрогнул и не убрал клинок, вопреки ожиданиям.
— Пожалуйста... Прекрати притворяться, будто тебе всё равно... Зачем ты это делаешь?..
На какое-то мгновение показалось, что ей удалось достучаться. На лице мужчины промелькнула задумчивость, но этого явно было недостаточно.
— Какое тебе дело? Мы друг другу никто. Разговор окончен.
Почему-то эти слова ранили очень сильно.
— Окончен? Он не окончен! — она попыталась потянуться к нему; обнять, как обнимала своего Широ... Однако удар в живот быстро осадил её; и отбросил на некоторое расстояние.
Растерянная и хрипящая, Артурия вонзила меч в землю и использовала его в качестве опоры, чтобы подняться. Арчер снова пошел в атаку; искры посыпались на землю.
— Поговори со мной?.. Ты ведь всегда просил меня делиться проблемами, чтобы мы могли решить их вместе!
— Я же сказал, что я не он! Твои последние слова вообще никак ко мне не отно...
— Но я же вижу, что ты меня знаешь!
Артурия отбила последний удар Каншо, отбросила Экскалибур, и вцепилась в мужчину, обнимая его. Она чувствовала, что это такой же Широ, просто очерствевший, и прошедший через многое в своей жизни. И еще она знала, что сейчас он страдает.
Дрожь пробежала по телу Арчера. Мышцы расслабились, руки опустились.
— Ты не сможешь уговорить меня... — беспомощно выдохнул Арчер. — Я делаю, то что должен делать... Это мой выбор... Артурия...
Имя было произнесено, и оба сразу будто постарели. Артурия отстранилась и заглянула мужчине в лицо.
— Тогда почему ты выглядишь так, будто тебе больно?! Ты ведь врёшь, утверждая, что это твой собственный выбор!
Ответа не последовало.
— А еще ты колеблешься, замахиваясь на меня!..
В этот раз Арчер вздрогнул, и попытался высвободиться из объятий.
— ..Это всё Моргана! Это точно Моргана! Она что-то с тобой сделала! Она всю жизнь пытается сломить меня!..
— Так, всё, хватит!
Он оттолкнул блондинку, и теперь они просто стояли нахмурившись.
— Если ты так хорошо меня знаешь... Ты должна понимать, что не сможешь сейчас победить, находясь в подобном ментальном состоянии... Я... Ты... Нет, к чёрту всё это!.. Камелот должен пасть, но ты не обязана гибнуть! Может просто повернёшься и уйдешь жить своей жизнью в уединении?
Правильную человеческую историю можно восстановить без смерти Артурии. Если она поклянётся не вмешиваться в будущие события и Камелот падёт, то все другие различия будут постепенно сглажены корректирующей силой. Это единственное, что мог позволить себе Арчер, как Страж Противодействия.
Однако Артурия лишь покачала головой.
Сейчас она была сосредоточена на том, чтобы достать рисунок, спрятанный под нагрудником. Ветер вырвал из руки пергамент, и тот дрейфовал в воздухе, пока его не подхватил Арчер. Артурия взволнованно ахнула.
Мужчина удивлённо приподнял брови, рассматривая полотно. Он мало что мог сказать о средневековом искусстве, не говоря уже о средневековой живописи, и сейчас он с трудом верил, что она может быть столь важна для Артурии. На пергаменте была изображена семья: мужчина, женщина, и двое детей, играющие по полу.
— О-отдай! — тихо потребовала Артурия, не делая резких движений. — И не порви!
Арчер осторожно вернул рисунок.
— Моргана... У неё наши дети... Совсем еще малыши, им даже года нет! Ты хочешь, чтобы я бросила их и просто ушла?! Я не могу, и не буду этого делать! И ты должен помогать мне, ведь ты их отец!
Эта новость обрушились на Арчера, словно удар молнии. Изображение на пергаменте внезапно обрело смысл. Теперь он понял, что Артурия не может просто уйти. Более того: дети?! Дети молодой "копии"; идентичной личности, только помоложе?.. Они могли быть его собственными, сделай он другой выбор на своём жизненном пути!
У него никогда не было детей, и он никогда не задумывался о подобном...
«Всё, забудь про это...»
Каншо и Бакуя растворились в воздухе.
— Слушай внимательно, я не буду повторять дважды, — он отступил на пару шагов и направил серьёзный взгляд на Артурию. — Я склонен к перенапряжению, когда позиция кажется выигрышной. Если правильно подгадаешь момент, сможешь отсечь мне левую руку, а затем и правую. После этого я вынужден буду отступить, и на моё восстановление уйдёт около часа, может чуть меньше. В течение этого времени можешь делать что хочешь.
«Что значит отсечь руки?.. Как?.. Что он имеет ввиду под восстановлением?..»
— О чём ты?..
— Будешь делать это, или нет, решение за тобой. Это единственный способ, при помощи которого ты сможешь пройти мимо меня, — решительно перебил её Арчер.
— Я... Я сделаю это!
— Тогда будь осторожна. Я не смогу сдерживаться, поэтому предлагаю сначала отвести твоё войско подальше; иначе все эти люди погибнут от моих Благородных Фантазмов массового поражения. После этого собери небольшую элитную группу и атакуй.
Артурия споткнулась и чуть не упала, пока ходила поднимать Экскалибур.
— Ты... Ты позволишь нам отступить?
Он фыркнул и сделал еще пару шагов назад.
— Высшая сила принуждает меня участвовать во всём этом бардаке... — пояснил Арчер, не вдаваясь в подробности. — Однако я не обязан нападать, если ситуация неопределённая. Поверь, я уже делаю всё возможное, чтобы дать тебе эту короткую отсрочку.
Вены вздулись под кожей мужчины, показывая всё его напряжение. Артурия ощутила сухость во рту; мысли в голове путались. Из-за любви к Широ она готова была ухватиться за любой предлог, чтобы объяснить, почему Арчер противостоит ей.
«Его принудили! Он сам сказал!..»
Одной этой мысли было достаточно, чтобы гора свалилась с плеч.
— Широ...
— Я больше не ношу это имя... С того дня как умер.
«Умер?!.. Он умер?!..»
Артурия пошатнулась, и посмотрела на Арчера. Затем активировала Магическое Ядро и ощутила, что физическое тело мужчины целиком состоит из Спиритронов. Мерлин ведь когда-то рассказывал о таких человекоподобных магических воинах...
Кажется... "Героических Духах" правильно?
Получается, если этот Широ стал Героическим Духом, значит он действительно умер?
Сердце окоченело от подобных размышлений, но сейчас не было времени задавать вопросы.
— Мне трудно сдерживаться, Король Рыцарей. Уходи быстрее, и хорошо спланируй следующую атаку, — попросил Арчер.
Артурия открыла и закрыла рот, наблюдая, как мужчина пытается не атаковать её войско; затем повернулась и быстро побежала к Ламрей.
Подразделения Морганы попытались преследовать отступающих, но остановились из-за свирепого взгляда Арчера. Когда армия Артурии окончательно скрылась из виду, мужчина издал саркастический смешок:
— Если это шутка, то она просто больная... У них здесь семья, дети!.. Почему именно я должен разгребать это дерьмо?!
*Фу-у-у-ух!..*
— Ненавижу свою жизнь...
• • • • • ✤ • • • • •
После того как она отвела своё оставшееся войско от Камелота, было найдено безопасное место, и над временным лагерем повисла гнетущая атмосфера. Раненым оказывали помощь; что же до погибших, тут ничего нельзя было поделать, разве что проклинать свою удачу, за то что оказались в неудачном месте, в неудачное время...
«Нет! Это моя вина!.. Я позвала их сюда, и не успела вовремя среагировать, чтобы спасти!..»
Артурия не могла больше выносить это зрелище, и повернулась, чтобы поговорить с рядом стоящими людьми: Эмили, Паламидом и сыном Вулфреда. Это был круг близких друзей, с которыми она могла спокойно откровенничать.
Глубоко вздохнув, она заглянула в мрачное лицо каждого друга, и после этого почувствовала себя еще хуже.
— Не вини себя, — обратилась Эмили, безошибочно угадав мысли Артурии. — Никто из нас не мог предсказать такого исхода, и если тот человек действительно Широ, мы должны быть благодарны, за то что вообще смогли убраться оттуда невредимыми.
Артурия что-то тихо неразборчиво пробормотала.
— Что?
— Он сдерживался! — на этот раз внятно произнесла она. — Он даже не пошевелился, когда я вырывала у него лук, и похоже он вообще не хотел убивать по-настоящему... Уж я-то знаю своего мужа! Этот мужчина другой, но глубоко внутри он такой же Широ!
Все коротко кивнули, доверяя суждениям Артурии.
— Это была Героическая Душа, — произнесла Эмили после долгого молчания. — Ты ведь училась у Мерлина, и должна быть знакома с этим термином, Артурия.
Последовал медленный кивок.
— Это значит, что Широ действительно мёртв?
Артурия не смогла скрыть слабость и неуверенность в голосе, однако Эмили не стала ходить вокруг да около:
— Да. Только мёртвый человек, совершивший достойные подвиги, может стать Героическим Духом... И на самом деле, я и не ожидала от Широ меньшего... Но это не значит, что именно "наш" Широ мёртв. Вон та штуковина над королевством – самое большое доказательство, что наш Широ жив. Было бы наоборот, она бы уже упала, это я гарантирую.
Чувство облегчения разлилось по телу Артурии, когда её величайшее опасение было развеяно.
— Тогда откуда взялся этот второй Широ, препятствующий нам? — поинтересовался Паламид. Он не был знаком с используемой терминологией, но разговор был понятен и так.
— Хм... Согласно тому, что я учила... Трон Героев находится вне времени и пространства. Не исключено, что Моргана смогла каким-то образом призвать будущего или прошлого Широ, прекрасно осознавая, насколько болезненно это будет для тебя, Артурия.
Артурия кивнула и сцепила руки вместе. По крайней мере, теперь стало ясно, что этот Широ действительно не её муж и не возлюбленный детства.
— Но это всё равно какая-то бессмыслица! Он вел себя как незнакомец! — не вытерпел сын Вулфреда. — Он напал на собственную жену и соотечественников! Если даже этот второй Широ родом из будущего, как он мог не узнать нас?!
— Ну, он точно знает меня... — задумчиво пробормотала Артурия.
— Кто сказал, что это тот Широ, которого мы знаем? — вмешалась Эмили. — Хотите услышать мою теорию?
Пара решительных кивков и робкий кивок от Артурии, чьё лицо стало совсем бледным.
— Я думаю, это Широ из той реальности, в которой он действительно умер шесть лет назад. Это объясняет, почему он может узнать Артурию, и не узнаёт нас; ведь мы сильно изменились по сравнению с детством. Его подвигов и легенд, связанных с фамилией Эштон, было более чем достаточно, чтобы он стал Героическим Духом.
— Но это не объясняет, почему он атаковал нас! Он убил сотни людей, которых я... — сын Вулфреда умолк и насупился.
— Возможно, у него не было выбора. Он сказал, что какая-то великая сила принуждает его к этому! Я правильно говорю? — Паламид попросил подтвердить предыдущие пояснения Артурии.
Ответа не последовало, и все трое повернули головы в сторону королевы.
— Артурия?
— Я в порядке, извините. Этот другой Широ из альтернативной реальности сказал, что лучше всего атаковать его небольшой группой, оставив войско вне досягаемости его лука. Вы пойдёте со мной?
Все присутствующие уже проводили спарринги против Широ, или, по крайней мере, достаточно хорошо его знали, чтобы "прочитать" его навыки и движения.
— Естественно, — усмехнулся Паламид. — Наконец-то настал день, когда мы впервые одолеем "одарённого вундеркинда из Дома Эштонов"! Никто из нас не побеждал его раньше.
— Ну, в этот раз мы обязаны победить, — проворчал сын Вулфреда.
Все согласно кивнули.
Артурия почувствовала решимость друзей, но в следующее мгновение её взгляд сместился в сторону. Адреналин хлынул в вены, и она бросилась к ближайшей возвышенности, чтобы получше рассмотреть происходящее.
«Что?! Почему?!..»
Сердце застыло в груди, зрачки расширились от осознания того, что это действительно происходит...
Огромный конструкт над Камелотом исчезал, постепенно растворяясь в воздухе.
• • • • • ✤ • • • • •
Незадолго до прибытия Артурии:
Широ размышлял над тем, что его заманивают в ловушку, но учитывая всю эту ситуацию с заложниками, отклонять приглашение он не хотел; да и не смог бы в любом случае. Просто с некоторыми вещами следовало разобраться как можно скорее. Неизвестно, столько всего вытерпела Мордред; неизвестно, как там малыши и что с ними... Пора прекратить их мучения.
По этой причине, он находился возле восточной цитадели Камелота. Именно здесь должна пройти встреча, согласно посланию Морганы.
Восточная цитадель была одной из четырёх крепостей, окружавших основной замок. В отличие от других цитаделей, эта не была грандиозной и величественной, поскольку располагалась на естественном склоне. Это был естественный форт, здесь даже солнечного света недоставало из-за нависшей от холма тени.
Как и во всём окружающем районе, здесь не было никаких следов человеческого присутствия, однако большие дубовые двери сразу отворились при его приближении.
«Как гостеприимно...» Подумал Широ, хотя бы потому, чтобы выглядело это так, будто он заходит в пасть голодного зверя.
Освещение внутри было тусклым, лишь свечи, освещавшие путь вперёд. Магические круги, чары и барьеры отсутствовали, вопреки ожиданиям. Либо Моргана была уверена в своих способностях; либо поняла, что он может свести на нет любую магию, и не стала беспокоиться о столь явных вещах.
Зная Моргану, правильный тут скорее всего второй вариант. Впрочем, неважно...
Пройдя по коридорам, Широ добрался наконец до главного зала, где и остановился.
— Мордред? — тихо позвал он. Та стояла в своих иконных доспехах с красной гравировкой, и держала в руке Калибурн.
Как и раньше, близость к нему нейтрализовала контроль ведьмы, но в этот раз, в центре лба девушки вспыхнул красный магический круг, удержавший её на месте. Видимо Моргана наложила более сильное заклинание, чтобы превзойти влияние Метки Эштонов.
"— Лорд Эштон. Наконец ты пришел", — голос Морганы эхом прозвучал в зале, непонятно откуда и с какой стороны.
— Пришел, в отличие от тебя, — фыркнул Широ. — Боишься, поэтому не хочешь показаться из тени?
"— Ты клевещешь на меня, знаешь ли... Разве по-настоящему компетентный маг станет недооценивать пользователя Истинной Магии? Масштабы твоей универсальности удивляют меня раз за разом, но не более того. Я хочу предложить сделку..."
Магический контракт появился в воздухе.
«Хм... Гейс?..»
"— Прими его, и я отдам то, что ты хочешь"
Широ молча прочитал условия, согласно которым он должен избавиться от Дамоклова меча, и остаться жить в восточной цитадели на год; в обмен на это предлагались все его дети, что находятся сейчас у ведьмы.
Формулировка показалась подозрительной, и Широ нахмурился.
В любом случае, Мордред сейчас рядом; уничтожение Гейса – секундное дело; так что он положил ладонь на пергамент, к большому ликованию Морганы.
"— А теперь, выполняй условия! Избавься от этой чёртовой штуки над городом!"
Настойчивость в голосе ведьмы наглядно показала, как сильно Дамоклов меч давит на неё.
Широ снова фыркнул и мысленно попросил Агату развеять концептуальный Благородный Фантазм. Спустя секунду массивный объект над Камелотом начал исчезать, и итоге исчез, будто его никогда не существовало.
— Моя часть договора выполнена! Выполняй свою! — сурово обратился Широ, и переключил внимание на Мордред. — Я здесь, всё хорошо!..
Он медленно двинулся к ней, опасаясь любых лазеек в Гейсе, но ничего неожиданного не произошло.
«Клинок отрицания и предательства... Разрушитель Правил, кинжал Ведьмы Колхидской!..»
Синий всплеск осветил ладонь, после чего кривой кинжал уколол в лоб Мордред. Затем последовало еще несколько ударов по доспехам, в попытке развеять всё, что могло быть наложено броню.
Эффект был почти мгновенным. Цвет и эмоции вернулись на лицо Мордред, и она рухнула в объятья Широ.
— Я вернулся! Прости, что так долго... Всё хорошо, я уже рядом... Пойдём, я выведу тебя отсюда...
"— И куда это ты собрался? Согласно договору, ты не можешь покидать цитадель!"
— Ах да, договор... — Широ отпустил Мордред и повернулся к ней спиной. — Что там было насчёт детей?
"— Я выполнила условия, и отдала всех детей, что у меня были! Если тебя интересуют младенцы, то у меня их нет, и не было! Мерлин решил забрать их с собой на Авалон! "
«Что?!..»
— Не-ет!
Отчаянный крик вырвал его ступора, но было уже поздно.
Почувствовав опасность, Широ успел немного сместиться, и удар пришелся не в шею, а по левому плечу. Но без последствий не обошлось:
Левая рука безвольно повисла вдоль тела, почти отрубленная у основания. Ранг Калибурна как Благородного Фантазма был довольно высоким, поэтому он без проблем пробил защиту "драконьей кожи".
Он тупо уставился на Разрушитель Правил в правой руке. Затем поднял глаза на Мордред. Та стояла с выражением полнейшего ужаса; хотя наверно было бы лучше, будь она сейчас бесстрастной; ведь каждая её эмоция буквально кричала о том, что это произошло против её воли.
Широ спешно шагнул назад, уклоняясь от другого удара. Разум до сих пор находился в смятении, кровь хлестала из открытой раны.
«Не сработало?..»
Он снова опустил глаза и кольнул себя. Гейс развеялся. Значит, всё работает!
«Как так?! Я же уничтожил заклинание контроля!.. Тогда что происходит?!..»
Очередной шаг назад из-за взмаха Мордред.
"— Озадачен?" — послышался голос Морганы. — " Я знала, что ты можешь аннулировать магию, и к счастью, у меня был целый месяц, чтобы поэкспериментировать и добиться нужного результата..."
— Что ты с ней сделала? — резко перебил Широ.
"— Ага, так я тебе и сказала!" — выплюнула Моргана. — " Хотя, пожалуй, дам небольшую подсказку... Пусть твоё мнение совсем иное, но она прежде всего гомункул, рождённый из моего чрева! Прими этот факт, и интерпретируй его как хочешь!"
Широ стиснул зубы, осознавая, что простого выхода из этой ситуации нет. Мордред видимо тоже это поняла, и заметно поникла.
«Не бойся, я спасу тебя!» / «Нет, уходи прочь! Оставь меня!..»
Разные мысли зазвучали в их головах, порожденные одинаковой заботой друг о друге.
***
Ведьма с усмешкой смотрела на магическую проекцию.
Ох, эти эмоции на лицах! Почти как её собственные!
Они были слишком приятны взгляду Морганы.
http://tl.rulate.ru/book/59045/1651684
Готово:
Использование:
