– По словам Лины Корн, у клана Северных Волков есть брешь, через которую можно попасть в мир людей.
– Что?! Лины Корн?! – возмутилась Энни. – Ты действительно веришь этой ведьме?! Я сразу поняла, что ты наивный парень, но не думала, что настолько.
Никогда не понимал девушек. Всегда казалось, на уме у них одно, а делают и говорят совсем другое. Но Энни особенный случай. Даже по её лицу невозможно определить, когда она рада или расстроена. Неважно, с какой интонацией она говорит, как сильно повышает голос, мышцы её лица всегда остаются неподвижны. Вот и сейчас, осуждая мое предложение, она абсолютно спокойна.
– Уверена, это ловушка! – продолжала высказываться девушка. – Она рассказала о портале, только чтобы избавится он нас.
– А если это не так? Что если она сказала правду, и разлом действительно находится у волков? Предлагаю хотя бы проверить, всё равно это лучше, чем просто ничего не делать, – пытаюсь убедить её в обратном.
– Ты не понимаешь! Я много лет потратила, чтобы её найти. Все, кто хоть раз сталкивался с Линой Корн, описывали её, как порождение истинного зла. Она действительно самая кровожадная и опасная ведьма. А какой маршрут она тебе посоветовала?! Через Темный Лес, возможно, самое опасное место в этом мире. Идти через него самоубийство!
– Сидеть тут тоже не вариант! Давай рассуждать логично. Ты здесь уже два года. Так? О каких способах возвращения домой, кроме Лины Корн, ты знаешь?
– Хорошо, – резко ответила Энни. – Будь по-твоему! Пойдем через Темный Лес, но потом не говори, что я тебя не предупреждала!
Перед тем как отправиться в долгое путешествие, ещё раз обошел библиотеку в поисках одежды. Мои майка и шорты совсем износились. В одной из комнат обнаружил метровый комод, в нем полно одежды гномов, которая подойдет разве что ребенку. В темнице тоже улов не велик, одежда заключенных давно прогнила или была съедена крысами. Но одну вещицу всё же прихватил. Амулет Альтазара, который я стянул с его шеи. По словам Лины Корн, амулет должен защищать владельца от физических воздействий. Решил проверить его в деле. Одел на шею и порезал палец. Грош цена этой безделушке, зря только кровь пустил. «А может, всё дело в умении использовать магию огня?», додумал условия, при которых он должен работать. В библиотеке запретных знаний такую проблему легко решить. Сильно попотел, но я всё-таки его отыскал, «Пособие для начинающего волшебника». Содержание книги напоминает смежную информацию по химии и физике. В этих науках я не силен, но ради магии стоит разобраться. Пока листал учебник, Энни тоже времени не теряла. Набрала в сумку всё, что пригляделось, в основном какие-то рунные камни.
– Мы должны сжечь это место, – сказала девушка, переступая порог библиотеки.
В её глазах это было оправданным вандализмом. Теперь охранять запретные знания некому, так пусть лучше сгорят.
– Предоставь это мне! – вызвался я, читая раздел – огненная искра.
Делаю всё по инструкции: представляю, как пламя охватывает здание, громко произношу слово «Будш!» и щелкаю пальцами. Ничего не произошло. Ещё разочек, сосредоточился, заклинание, щелчок. Внезапно из узких окон библиотеки повалил густой черный дым. Мою радость нельзя было передать словами. Многие люди всю жизнь проводят в грезах о магии, и вот она в моих руках. Счастье длилось не долго. Боковым зрением заметил, как Энни поджигает спичками книги и забрасывает их в здание. Девушка с насмешкой в глазах глянула на меня и даже улыбнулась. Всё-таки ей не чужды человеческие эмоции. Благодаря тоннам макулатуры каменное здание быстро полыхнуло высоким столбом огня, который сопровождался треском стеклянной крыши и, если мне не показалось, воплями книг. А потом ещё и огонь начал играть разными красками. Мы с наслаждением смотрели на эту разрушительную и в тоже время прекрасную картину.
Убедившись, что от здания остались лишь обугленные камни, мы отправились по уже знакомой мне тропинке. Впервые рад идти босиком, ведь благодаря этому плетусь позади Энни. Отсюда хорошо видно, как она покачивает бедрами. «Ах, какая чудесная девушка», думал я, глядя на ту часть, где заканчивались волосы, даже губу прикусил. Энни резко обернулась, видимо, ощутила мой пристальный взгляд. Сделал вид, словно изучаю тропинку, стараюсь избежать попадания мелких камней под ноги.
– Иди так, чтобы я тебя видела, – твердо произнесла Энни, понимая, что меня интересовали вовсе не камни. Ну вот, теперь разглядывать нечего.
Впереди, где брал свое начало знакомый ручей, собралась группа людей. На первый взгляд безобидные крестьяне. Простая одежда, пожитки в деревянных тачках, из оружия только вилы. Мужчины, которые составляли большую часть данной группы, что-то обсуждали, часто поглядывая в сторону мрачных деревьев. На меня крестьяне посмотрели с неким недоверием, некоторые даже поспешили достать дубины. Не удивлен, что мой внешний вид их пугает, не каждый день увидишь человека с рукой демона. Ситуация быстро разрядилась, когда из-за моей спины показалась Энни, которой крестьяне обрадовались, словно первому дождю в засуху. Я даже решил, что они знакомы. Как оказалось, причина их радости была в другом. Крестьяне искали способ безопасно пройти через Темный Лес, одним из которых было отыскать сильного проводника, а ещё лучше Призванного героя. Смело шагающая в блестящей броне девушка показалась им лучшим кандидатом. А вот в мою сторону люди даже смотреть не хотели. Они мало того, что не разглядели во мне Призванного, так ещё и назвали рабом девушки. Обидно, но факт, одет я куда хуже этих бедняков.
– Прошу меня извинить, но помочь не смогу, – холодно ответила Энни. – Наш путь действительно лежит через Темный Лес, но мы слишком спешим, и потому не можем брать с собой попутчиков.
– Пожалуйста, мы заплатим, – начали умолять её люди.
Один из них протянул худой мешочек с монетами. Хоть содержимое и скрыто от глаз, внутри монет пять, не больше.
– Это всё, что у нас есть. Помогите, без вас нам не выжить, – просили люди, один за другим вставая на колени.
Давать ответ Энни не спешила. Сначала девушка окинула меня взглядом, затем пересчитала людей и остановила свой взгляд на двух овцах.
– Денег не надо, – произнесла Энни. – Лучше дайте одежду моему товарищу и желательно сапоги. Самые лучшие, что у вас есть. Если действительно хотите выжить в Темном Лесу, вам стоит беспрекословно выполнять мои требования. Во-первых, овец нужно оставить здесь.
Услышав первый приказ, крестьяне сильно растерялись. Им не хотелось портить отношение с Призванным, который вызвался их защищать, однако и вот так оставить драгоценную живность они тоже не могли.
– Не сердитесь госпожа, но как же мы без овец? – опустив вниз глаза, спросил лохматый, широкоплечий мужик. – Они нам необходимы, чтобы обосноваться на новом месте.
– Возьмете их с собой, и для вас новым местом станет Темный Лес! – тут же отсекла Энни.
– Можно мы хотя бы прирежем их на мясо?
– Нет! Что не понятного в словах оставить их здесь? Или вы хотите привлечь к нам запахом их крови хищных тварей?
– Не-е-ет, – заикаясь от возникших в голове образов тварей, ответил мужик. – Мы с-сделаем всё, как приказала госпожа.
– Хорошо. Я рада, что мы друг друга поняли. Овец и свои громоздкие тачки можете смело оставить здесь. Берите самое необходимое, выдвигаемся через десять минут.
Крестьяне благодарно ей поклонились и начали обшаривать свои пожитки. Через пару минут у меня на руках была рубаха с длинным рукавом и жирным пятном на груди. По светлому уголку понимаю, когда-то она была белой, а теперь вся желтая от пота. Сразу одеть её не решился, сначала хорошенько простирнул. Штаны получше будут, с нашитой на коленях кожей. А вот сапоги, которые должны были быть самыми лучшими, оказались напротив, самыми ужасными. Рваные, много раз перешитые, и насквозь протертые на носке. Неудобно обирать нуждающихся, но могли бы и лучше одеть. Теперь вид заядлого бродяги сменился очень бедным крестьянином. Что ж, дареному сапогу в зубы не смотрят.
– Ну, как я тебе? – спрашиваю у Энни.
Девушка окинула меня беглым взглядом и, прикрыв рот рукой, кажется, засмеялась. Однако её лицо в мгновение стало серьезным. Так ничего и не ответив, она двинулась прямиком в лес. Не пойму, что с её настроением. Не важно, какая эмоция посещает её лицо, она тут же угасает. Я, конечно, слышал о перепадах настроения у девушек в определенный период, но это мне кажется слишком. А с другой стороны, из-за её поведения во мне всё больше просыпается к ней интерес. Если подумать, вместо того, чтобы рассматривать окружающий меня мир, только и делаю, что поглядываю на Энни. Неужели влюбился? Да нет, не может быть такого. Она конечно девушка красивая, но совсем не в моем вкусе.
Наш путь пролегает через просторный, но мрачный лес из черных деревьев. Крестьяне плетутся позади, оглядываются по сторонам на каждый шорох. Это место навевает на них ужас. Не считая Энни, наша группа состоит из трех женщин и пяти крепких мужчин среднего возраста. Повезло, что среди крестьян нет детей. Не то, чтобы я их не любил, просто в таком месте ребенок наверняка бы заплакал. Вспомнил, какой храброй была Крис, и на душе стало тоскливо.
Над деревьями летает напоминающее комара насекомое. Крылатая тварь размером с футбольный мяч кружит над нами, выбирая жертву. Энни обнажила меч, крестьяне прижались друг к другу, а я поспешил бросить в него камень. Насекомое не успело спуститься к деревьям, как нечто более крупное схватило его когтями и унесло прочь. Напуганные женщины пытаются уговорить своих мужей пойти обратно.
– Не стоит паниковать, всё под контролем, – обратился я к ним. – Я и Энни сможем вас защитить.
Успокаиваю их, не веря в свои слова. Я ведь даже не успел рассмотреть тварь, что схватила гигантское насекомое. После случая с комаром крестьяне стали идти еще медленнее. Я всячески пытался их подбодрить. Общался с ними, рассказывал шутки из интернета, они мало что понимали, но это их отвлекало от всё более нагнетающей обстановки. Энни махом руки подзывает меня к себе.
– Что-то случилось? – спрашиваю у неё шепотом и на всякий случай осматриваюсь.
– Я хотела с тобой поговорить, – произнесла девушка, даже не взглянув в мою сторону. – Не привыкай к крестьянам, не общайся с ними, а уж тем более не проявляй сочувствия.
– Я просто хотел поднять их боевой дух.
– В этом нет нужды. Никто из них даже до середины леса не дойдет, – холодно произнесла она.
– О чем ты говоришь? Ты ведь вызвалась их защищать!
– Ты заблуждаешься. Видишь ли, Гринтрейс – мир, в который попадает всё выдуманное без исключений. Каждый день к этой плоской земле прибавляются новые земли, рождаются новые существа. Так было с того самого момента, как возник человек. У этого мира свои правила. Как думаешь, что происходило тут, когда соприкасались, к примеру, миры Спящей Красавицы и Фредди Крюгера?
– Фредди? Это тот, который приходит и убивает тебя во сне, а ты умираешь наяву? Думаю, он убил Спящую Красавицу.
– Вот именно. Он бы убил её и всё, к чему смог дотянутся. Существа Гринтрейса относятся друг к другу без всякого почтения, ими движут изначально заданные инстинкты. Здесь пишется продолжение их истории, где они обретают полную свободу.
– И как это связано с нашей ситуацией? Думаешь, эти крестьяне оборотни, или ещё какие монстры?
– Нет, это вряд ли. Они обычная массовка, частое явление в Гринтрейсе. Их королевство гибнет, а они пускаются в странствия и становятся легкой добычей. Сильные поглощают слабых. Все сказочные герои, все добрые существа вроде них, попадая сюда, гибнут от рук опасных тварей. Конечно, бывают и те, кто заставляет зло содрогнуться, но живут они не долго. Сам знаешь, люди думают чаще о чем-то плохом, чем о хорошем. Им так интереснее. Взять, к примеру, этот лес. Он не просто так считается самым опасным местом в Гринтрейсе. Все дело в том, что лес с одним названием и схожими описаниями несет в себе разные мрачные истории. А когда одна легенда обретает несколько обликов, она становится сильнее, забирая из каждой истории самое лучшее. В данном случае, самое опасное и ужасное.
От её слов мне стало не по себе, в голову лезут всякие жуткие мысли.
– Если тут так опасно, как ты рассказываешь, то почему мы не отправились в обход?!
– Как почему? – возмутилась Энни. – Ты настоял, что нужно идти именно так, как сказала Лина Корн. И не говори, что я тебя не предупреждала. Неужели испугался?
Я не нашел, что ей ответить.
– Не переживай, – продолжила Энни. – У нас есть шансы выжить, и они нам в этом помогут, – Энни кивнула в сторону плетущихся крестьян. – Думаешь, я позволила им идти с нами, чтобы защитить? Всё совсем наоборот, это они нас защищают. Когда дела обернутся совсем плохо, а так и случится, мы используем их как живой щит. Пока их едят или, скажем, разрывают на куски, мы с тобой уносим ноги.
– Это бесчеловечно! – возмутился шепотом, чтобы не посеять панику. – Мы не можем с ними так поступить!
– Только так здесь можно выжить, – настаивала на своём Энни.
От её слов на душе стало не спокойно. Ведь получается, когда закончатся крестьяне, она пожертвует мной. Хочется верить, до этого не дойдет.
– Пока о монстрах рано переживать, – постаралась успокоить меня Энни. – Сейчас мы находимся на окраине леса, тут безопасно. Обитающие здесь монстры были слабы, поэтому мы с Крис часто на них охотились. А когда тварей не осталось, окружили свою территорию ловушками.
– Хочешь сказать, тут безопасно? А что насчет тех оборотней, они с легкостью добрались до вашего дома.
– С легкостью? Ты ошибаешься, – указала Энни на деревья, среди которых я разглядел тела обнаженных людей. Все они были убиты различными способами, на кого-то упало бревно, кто-то запутался в колючей проволоке, а из некоторых торчало больше стрел, чем было иголок на спине ежа. – До нас добралась лишь жалкая горстка этих псов. Кстати об оборотнях, перед тем, как к ним заявиться, стоит раздобыть парочку ценных артефактов. Эти мохнатые зверюги знатные коллекционеры, дадим им стоящих вещей, и они пропустят нас к разлому. Но нужно что-то очень редкое, что-то не менее ценное, чем то, что мы стащили из их сокровищницы.
– Постой! Вы у них что-то украли?!
– Это был вынужденный риск. В этом мире Призванные могут выжить лишь за счет магических предметов. Кто их больше соберет, тот и сильнее. К примеру, будь в их сокровищнице лампа с Джином, я бы обокрала их ещё разок.
– Что же это за вещица такая, что вы рисковали ради неё жизнью?
– Тебе это знать не обязательно.
– Издеваешься?! Из-за вашей выходки один из этих волков отрубил мне руку! И вообще, ты ушла от первоначальной темы разговора. Я понимаю, что ты здесь давно и тебе часто приходилось совершать страшные и безумные поступки. Но мы ведь цивилизованные люди, которые намерены вернуться в общество, а значит, должны вести себя соответствующе.
Энни одарила меня презрительным взглядом, эмоция исчезла так же быстро, как и появилась. Ей было явно не по нраву, что кто-то вроде меня учит её как жить.
– Предлагаю начать прямо сейчас, – продолжал я. – К примеру, давай не будем никем жертвовать, а, как и обещали, проведем этих бедолаг через лес.
– Ты плохо меня слушал. Они защищают нас, а не мы их! Хотя… Делай как знаешь. Кто я такая, чтобы тебя отговаривать?! Но если окажешься из-за них в опасности, на меня не рассчитывай!
На этом наш разговор закончился. Энни гордо задрала нос и ускорила шаг. Со стороны выживания, может, она и права, но так нельзя. Нужно помогать окружающим, если хочешь, чтобы другие не оставили тебя в трудную минуту. Понятно… Энни здесь так долго, что уже не ждет помощи от других. Единственная, на кого она могла положиться, была её младшая сестра.
Уже прошло четыре часа, как мы вошли в лес. Охотничья угодья Энни остались позади, впереди нас ждали земли, куда скорее всего не ступала нога человека. Чем больше углубляемся в лес, тем темнее становится. Земля, камни и деревья стали одинаково черными. Небо скрылось за толщей сухих веток, наступила кромешная тьма. По пути мы слышали плач ребенка и даже видели нечто укутанное в ткань. Младенец лежал под корнями мрачного дерева и издавал душераздирающий крик. Каждый из нас, а в особенности женщины, хотели броситься ему на помощь, но Энни запретила приближаться. По её словам, в этом лесу такие ловушки не редкость.
– Стоит к ним подойти, – говорила она. – Как вас схватит и пережует дерево, или какой-нибудь монстр. У кого сомнения по этому поводу, пусть задумается, как малыш оказался в самом центре столь опасного места? И почему ребенка, который издает столь громкий крик, еще не съели?
Аргументы девушки убедили меня и крестьян проигнорировать детский плач и с камнем на сердце отправиться дальше.
Большие комары стали появляться чаще. Клацая зубами своего хобота и издавая противный звук, они уверенно садились нам на спину. Благо острый меч Энни быстро расправлялся с надоедливыми насекомыми, и никто не пострадал. Все мы были измотаны страхом и длительным походом, каждый из нас мечтал дать ногам отдохнуть, однако Энни продолжала вести нас вперед. И вот, измотанные и уставшие, мы увидели в чаще темного леса яркий свет из маленького окошка. Впереди расположилась изба, по крайней мере, так казалось издалека.
– Глядите! Хижина охотника! Мы спасены! – обрадовался крестьянин, который больше всех хотел вернуться назад. Не раздумывая, он припустил к избе.
«И куда его понесло?!», – проклинаю его про себя, «Чертов дурак! Мы же не знаем, чей это дом. Даже если он принадлежит охотнику. Каким опасным должен быть человек, который здесь живет?».
– Стой! – кричу ему и пытаюсь догнать.
Как только мужчина подбежал к окну, тут же оцепенел от страха. Свет окна качнулся и внезапно переместился на три метра вверх. Так и знал, дело тут не чисто! Свет оказался светящейся приманкой гигантского паука. Гигантского не в том смысле, что он размером с собаку, а в том, что я принял его лапы за стволы деревьев. Видать, автор этой твари сильно любил пауков и много читал про обитателей дна морского, которые таким же светом заманивают своих жертв. Насекомое издало стрекочущий звук и помчалось на нас. Его паутина струей влетела в спину крестьянина и потащила его к монстру. Я еле успел её оборвать. Повезло, что она оказалась не такой прочной, как пишут в книгах. Закидываю мужика на плечо, а то медленно бежит. Видимо, это заложено в его природу, лезть, куда не следует, а потом не спеша убегать. Какой тяжелый, в еде себе не отказывает!
Вовремя подоспев, Энни бросилась к нам на помощь. Радует, что она не оставила нас в трудную минуту, как обещала. Паук топтался на месте, безуспешно пытаясь схватить девушку. Энни была куда быстрее и проворнее. Она кувырком оказалось у него под брюхом, где арахниду было тяжелее всего её достать. Против покрытых твердой бронёй лап паука меч девушки был бесполезен. Ударяясь о них, он пускал искру, как от соприкосновения с металлом. В попытках найти слабое место противника, Энни вонзила ему меч в сплетение конечностей, но и там он был не мягче. Сообразив, паук выстрелил в неё паутиной. Энни оказалась прикована к земле.
Когда сбросил с себя крестьянина, дышать стало легче. Навел демоническую руку на паука, напряг её изо всех сил, даже специально выждал момент. Как только ослабил хватку, из ладони вырвалась синяя молния. Озарив лес, она отбросила меня назад и взорвала голову паука, словно мыльный пузырь. Взрыв был настолько силен, что поджег ближайшие деревья. Обезглавленное насекомое побродило по лесу, а после рухнуло на землю. Из тела мертвого чудовища, вылетели синие огни, которые быстро впитала моя позаимствованная у демона рука. «Вот это было круто!», подумал я, радуясь собственному подвигу. Крестьяне ознаменовали мою победу радостными возгласами и даже вручили нормальные сапоги. Меня переполняют эмоции, мне начинает нравиться быть здешним героем или, как все нас называют, Призванным. Все эти сражения с монстрами, я мечтал об этом с самого детства. И вот, мечта сбылась. Даже в каком-то смысле спас принцессу. Поспешил к Энни, чтобы помочь ей выбраться из паутины, а она оттолкнула меня и сняла паутину собственными силами.
– Молодец, – недовольно проронила девушка. – Ты подверг нас опасности.
И чего она злится, не пойму.
Очистив одежду от паутины и спрятав клинок в ножны, Энни отвернула от меня взгляд и продолжила путь. Крестьяне, освещавшие лес факелами, поспешили за ней, а я ещё раз посмотрел на поверженного мною монстра и решил немного задержаться. С трудом оторвал от мертвого арахнида светящуюся приманку и привязал её веревкой к длинной палке. Получился Посох Света – удобное средство освещения, которое никогда не угаснет, единственным минусом была кислая вонь.
Прошло шесть часов, прежде чем Энни объявила привал.
– Остановимся здесь, – скомандовала она. – Треть леса мы уже преодолели. Дальше путь будет только опаснее, поэтому постарайтесь хорошенько отдохнуть и поесть, остановок больше не будет. Но перед тем, как разлечься на земле, разведите костры. Большой центральный и семь поменьше вокруг него.
– Зачем нам так много костров? – поинтересовался я, считая это лишней тратой сил.
– Свет привлечет к нам непрошенных гостей, а так как мы без него обойтись не можем, стоит осветить как можно больше местности. Это позволит нам узнать, откуда надвигается угроза.
Снимаю перед Энни шляпу, она действительно знает, как выжить в этом лесу. Редко встретишь девушку, которая думает о чем-то кроме своих ногтей.
Не без помощи крестьян быстро собрал хвороста и разжег костры. Хорошо освещенный лес дает ощущение некой защищенности. Как и сказала Энни, мы сразу же узнаем, если кто-то решит нас съесть. Наша группа расположилась у центрального костра и устроила небольшой пикник. Крестьяне охотно поделились с нами сухарями. Отказываться от еды не стал, но, вспоминая подлую уловку гнома, решил убедиться, что в хлебе нет камней.
– Что ты делаешь? – поинтересовалась Энни, глядя, как я крошу сухарь.
– Да так, проверял кое-что, – задумчиво ответил я.
Энни сидит рядом, смотрит в огонь и крепко сжимает флягу с пеплом сестры. Должно быть, ей сейчас очень тяжело, так почему же её лицо не выказывает никаких эмоций? Энни, заметив мой взгляд, убрала пепел в сумку и улеглась на вещи одного из крестьян.
– Слушай, Энни, а можно у тебя кое о чем спросить? – обратился я к ней.
– Ну валяй, но учти, если вопрос мне не понравится, я отрежу тебе палец.
– Тогда, пожалуй, не буду спрашивать.
– Да ладно, я пошутила, говори, чего хотел.
– Я хотел побольше узнать о Призванных. Откуда ты знала, что вас призвала Лина Корн?
– С чего бы начать? Так-с… Как мне объяснил один старый друг, Гринтрейс хоть и является миров фантазий, но подчиняется определенным правилам. Во-первых, как я уже говорила, он абсолютно плоский, а значит, космоса тут попросту не существует.
– А как же вымышленные планеты, пришельцы и всё такое?
– Они здесь тоже есть, просто вместо планет, земли, на которых вместо кислорода всякая дрянь. Но сейчас не об этом. Второе правила Гринтрейса касается его обитателей. Все они имеют память, заданную творцом. Если кого-то придумали вором, то у него будут навыки вора. К примеру, играть на скрипке он не сможет, вместо этого, он будет хорошо резать карманы и вскрывать замки. Однако, он будет полностью свободен в своем выборе, и при желании сможет этому научится.
– А что насчет тех, кого нарисовали?
– Ты долго будешь меня перебивать?!
– Прости, просто хочется понимать, с чем я имею дело.
– Просто нарисованных существ, у которых нет своей истории, называют чистыми. Чаще всего они не умеют даже говорить, ими движет лишь инстинкт выжить и поесть. Опасные и очень непредсказуемые твари. Особенно те, что были изображены использующими магию. Ну вот, ты меня отвлек, и я забыла, что хотела рассказать.
– Ты хотела рассказать о Призванных и о том, как ты узнала про Лину Корн.
– Если говорить о призыве, то тут всё очень строго. Каждое осознавшее себя существо имеет право воспользоваться призывом человека из нашего мира. Во время проведения этого ритуала существо дает человеку задание и обязуется после его выполнения вернуть Призванного обратно.
– А были случаи, когда существо не выполняла условия призыва?
– Ты сейчас говоришь о Лине Корн?
– Да, – протянул я. – Просто хранителей библиотеки вы убили, её из темницы выпустили, а она просто взяла и улизнула.
– У меня у самой это не выходит из головы. Я постоянно прокручиваю в голове день призыва и пытаюсь понять, что я упустила.
– Расскажи, как это было?
– Ах да, ты же не помнишь, как тебя призвали. Везет некоторым. Это случилось пару лет назад, мы с сестрой вернулись домой со школы и начали убираться в квартире. После смерти мамы мы помогали отцу с домашними делами как могли. Во время уборки Крис начала жаловаться на посторонний голос. Я была уверенна, что у неё разыгралось воображение. И даже накричала на неё, чтобы она не отлынивала от уборки, но затем он раздался и в моей голове. Слабый зовущий меня голос. Внезапно всё предметы в квартире стали мутными, словно облитая водой свежая картина. Цвета предметов смешивались между собой и быстро теряли свой цвет. Единственная, кого я могла отчетливо видеть, это напуганная Крис. Я и сама была напугана до чертиков, не знала, что мне делать. Вскоре наша комната стала пустынным черным пространством, среди которого стояла женщина в дырявых лохмотьях. Женщина назвалась Линой Корн и сказала, что мы были избраны для священной миссии, от которой зависит её жизнь. Что нам предстоит сразиться и уничтожить зло. Она пообещала вернуть нас домой, как только мы исполним свое предназначение. Вскользь упомянула о кровожадных хранителях библиотеки, которые с радостью захотят нас убить. Затем ведьма исчезла, а мы оказались перед той самой библиотекой. Так началась наши незавидные приключения.
– Мда, это мало что объясняет, – огорчился я. – Священная миссия, может она хотела от вас чего-то другого?
– Поиздеваться она хотела. Призвала меня и Крис ради забавы. Всё, давай не будем об этом! Лучше напомни, как тебя там зовут.
– Сергей Имбирев, – произнес фамилию тихо, в надежде, что не услышит.
– Какая смешная фамилия, – проскользнула улыбка девушки и сразу исчезла. – Тебя в суши можно добавлять. А чем ты занимался? Там, в реальном мире, – поинтересовалась она, глядя в огонь. Должно быть, вспоминает свою утраченную жизнь.
– Да так. Ничем примечательным. Работал грузчиком на складе, ел, спал, смотрел сериалы. Много сериалов. Иногда выходил пройтись по главной улице.
– Говоришь так, словно там ты был несчастен.
– В какой-то мере. Там ты такой же, как и все. Бесперспективный и одинокий. А тут, хоть и рискуя жизнью, можно стать героем. Почувствовать себя живым. Но ты не переживай, это никак не повлияет на нашу цель. Я сделаю всё, чтобы мы вернулись. По крайней мере, в том мире мне есть, что одеть.
– Спасибо тебе, – произнесла робко Энни. – Наверное, мне стоит извиниться за то, что обвинила тебя в смерти Крис. Вы с ней похожи. Оба бросаетесь помогать незнакомцам…
Наш спокойный разговор прервали всполошившиеся крестьяне. Они увидели, как нечто пробежало возле дальнего костра. Из темноты леса донеслись странные хлюпающие звуки и резкие шорохи. Энни поспешила обнажить меч. Что-то, мелькнув меж деревьев, схватило одного из крестьян. Бедолага даже крикнуть не успел. Люди в панике пустились бежать по лесу, нам пришлось последовать за ними.
Что это могло быть? Оборачиваюсь на ходу. Не могу понять, что именно меня преследует. Бежит на четвереньках, тело массивное, розово-красное. Возможно, отсутствует кожа. Да и головы не видать, вместо неё на весь диаметр тела зубастая пасть. Преследователей двое. Бегут с разных сторон, пытаются загнать нас в ловушку, как волки овец. Одна из них резко затормозила и отрыгнула останки крестьянина на землю. Жуткое зрелище. Освободив желудок, оно продолжило охоту.
В этой кромешной тьме, даже с фонарем в руках, я потерял Энни и остальных из виду, а вот этих бегущих за мной тварей вижу отчетливо. Пытаюсь отстреливаться рукой. На бегу тяжело сосредоточится, или же она отдыхает после победы над пауком. Ситуация совсем паршивая, я безоружен, а эти непонятно что быстро меня нагоняют. Впереди метровая стена из каменной кладки. Ловко перемахнув через неё, оставил преследователей с другой стороны. Оглядываюсь, монстр не растерялся, быстрым темпом бежит вдоль стены. Чего я не ожидал, так это того, что другая тварь сделает это заранее. Мчит на меня с разинутой пастью. Вновь прыгнул через забор и пустился наутек. Эти существа даже и не думают отставать. Закинул фонарь на дерево, пусть ищут меня там. Расчет был на то, что твари ориентируются на свет, которым зачастую пользуются люди. Перемещаться в слепую тяжело, несколько раз стукнулся головой о низкую ветку и расцарапал себе всё лицо. Главное в такой ситуации, это не останавливаться, бежать напролом. Впереди показался тусклый огонек. Даже если это ещё один паук, он кажется мне куда лучшей компанией, чем те твари. Преодолев барьер из сухих веток, оказался возле старого ангара. Не оглядываясь, забежал внутрь и поспешил закрыть двери. Сделать это не удается, одна из петель сорвана, двери держатся, как говорится, на соплях. Черт с ней, с этой дверью, прохожу вглубь помещения, в надежде найти здесь укрытие.
Меч Энни прижался к моему горлу. Она теперь всегда будет меня так приветствовать? Убедившись, что это я, девушка опустила меч вниз. Крестьяне тоже тут, жмутся в углу помещения. Двоих не хватает. А вот вроде один из них бежит к ангару. Следом за мной в помещение вошел человек. Я осветил ему дорогу факелом. Присматриваюсь. Это не один из наших. Мужчина как-то странно двигается и беспрерывно произносит неразборчивые слова. Его лицо и тело покрыто огромными, наседающими друг на друга зелеными волдырями. Войдя внутрь, он махнул в меня рукой. Я еле увернулся. Кулак странного мужчины пробил кирпичную кладку.
– Чумной! – завопили, увидев гостя крестьяне.
Одно название не сулит ничего хорошего. Решил, руками его бить не стоит. Осматриваюсь. Единственное окно заколочено, а главный вход перекрыл этот мужик.
– Энни, пробей путь наружу! – кричу ей, а сам хватаю лопату и награждаю Чумного сильным ударом по голове. Ему хоть бы что, а вот лопата погнулась.
– Чего стоите?! – кричу на крестьян, пытаясь вытолкнуть чумного наружу. – Хотите жить, хватаете инструменты и бейте гада!
Немного замешкавшись, крестьяне всё же начали бороться за свою жизнь. Схватив всё, что попало под руку, они накинулись на незваного гостя. Люди почти дали ему отпор, натыкали в него вилы и другие снасти для обработки земли. Я хотел им помочь, но Энни одернула меня за плечо:
– Нет времени, уходим!
Чумной пытался вытащить из себя вилы, но внезапно закашлялся и упал на землю. Будем считать, что он умер. В проеме ангара возникло ещё несколько образов, узнавать, кто они такие, нет никакого желания.
– Скорее, уходим! – поторопил я крестьян, и мы все, выпрыгнув в окно, продолжили свое путешествие.
Оглядываюсь по сторонам, надеясь, что мы больше не встретим тех безголовых тварей. Позади послышался сильный кашель и крики. Обернулся, чтобы проверить.
– Энни стой! У нас проблемы! – затормозил я девушку.
– Что такое?
Когда мы обернулись, перед нами предстала картина, как двое из наших крестьян лежат на земле в конвульсии, сильно кашляют и прямо на глазах покрываются волдырями.
– Нужно им помочь!
– Не смей! – не дала мне пройти Энни. – Они уже заражены. Просто продолжай бежать.
Факел был только у Энни, поэтому мне пришлось последовать её совету. Хоть мне и жаль этих людей, послушать её было правильным решением. Ведь уже всего через полчаса эти самые крестьяне бежали за нами, чтобы убить. Инфекция не пощадила никого из них. И если не будем бежать со всех ног, нас постигнет та же участь. Провести вечность в темном лесу, будучи глупым зомби, не самая лучшая перспектива.
Один из преследователей пытается схватить Энни за волосы. Какой бы плохой ведьмой не была Лина Корн, большое спасибо ей за эту руку. Слабая вспышка из моей ладони сбила чумного с ног, и он покатился по земле.
Кроме назойливых крестьян, что желали нас заразить, у нас появилась ещё одна проблема. Думаю, все слышали истории о том, как лес оживает, и сухие ветви деревьев, словно руки, пытаются вас схватить. Не скажу спасибо тому, кто это придумал! Чем больше мы углублялись в этот лес, тем зловещее морды вырисовывались на стволах деревьев. Ветки быстро тянулись и росли, пытаясь обхватить мои ноги. Снова этот мир заставляет меня сожалеть, что не бегал по утрам. Прыгать приходится часто, а Энни бежит напролом. Её меч с легкостью ликвидирует опасные ветви. Когда одно из деревьев прокрутилось на месте, и его ветка ударила мне в солнечное сплетение, пришлось туго. Пока я пытался вновь вдохнуть, моя защита легла на плечи Энни. Через боль поднимаюсь на ноги и бегу дальше. Знаю, что если остановлюсь, нам конец, так почему мне так весело? Впервые за долгие годы своей молодой жизни мне захотелось жить. «Здесь так здорово!», прозвучал голос в моей голове.
Свет, что начал пробиваться через ветки, заставил деревья оставить нас в покое. Наконец-то мы бежим без препятствий. Почти оторвались от Чумных. Выбегаем на небольшую цветочную поляну. Отсюда открывается сказочный вид. Рассвет кидает свои лучи на пышные облака, что расстилались перед нами ковром. Цветочная поляна оказалась обрывом, который возвышался над облаками. Из леса доносятся голоса Чумных. Скоро они будут здесь. Бежать некуда. Наслаждаясь видом, Энни глубоко вдохнула. Кажется, она тоже счастлива. Девушка обернулась ко мне, её лицо вновь не выказывает никаких эмоций, а глаза приняли ярко алый оттенок. Такое уже было, когда она убила монстра из книги. Неужели она задумала сражаться с Чумными и умереть? Один из крестьян показался среди деревьев. Сильным выстрелом из моей ладони ему оторвало ногу. Пусть поползает. За ним выбежали остальные. Всех мне не задержать. Мысль о том, что Энни нанесет один удар этим тварям и заразится, привела меня в ужас. Я не хочу, чтобы она пострадала. Хватаю её за руку и тяну к обрыву.
– Что за дела?! Куда ты меня тащишь?! – кричит она.
Тряхнул её, чтобы успокоилась и умолкла. Посмотрел в её дивные алые глаза и произнес:
– Послушай Энни. Знаю, такое говорить ещё рано, но боюсь, другого момента может не быть. Я не хочу тебя терять. Ведь ещё никто не занимал все мои мысли. Находясь с тобой, меня посещает ощущение, что это всё сон. Настолько я счастлив, что сам не могу поверить в это. Только с тобой можно находиться в этом жестоком мире и при этом улыбаться. Ты самая удивительная девушка, которую я встречал. Холодная. Горячая. Как говорят, огонь и лед. Я люблю тебя Энни и хочу, чтобы ты знала об этом. Ты самое лучшее, что случилось со мной за всю жизнь… А теперь, давай спрыгнем с этого обрыва и будем надеяться… Нет, не так! Будем верить, что моя любовь к тебе родит чудо, и мы останемся живы!
Нужно было видеть выражение лица Энни, когда она это услышала. Но её ответ меня вовсе не удивил.
– Что ты несешь?! Совсем рехнулся?! – кричала она.
Её реакция мне ясна. Мы знакомы всего пару дней, о свадьбе говорить ещё рано. Но я знаю, мои чувства настоящие. Конечно, может её негодование вызвано предложением спрыгнуть со скалы, но ведь это так романтично. Во всяком случае, лучше, чем обрасти волдырями. Плюс, мы находимся в Гринтрейсе, мире, наполненном волшебством. Там внизу, под этими дивными облаками, нас обязано ждать чудо.
Обхватываю Энни за талию и, отталкиваясь от обрыва, бросаюсь спиной вниз. Так, если чуда не будет, я смягчу для неё падение. Летим в свободном порыве. Энни что-то кричит, но я не слышу. Сильный ветер заглушает её голос. Ощущаю, как спина пробила облака.
http://tl.rulate.ru/book/48955/1208573
Использование:
