Когда утренний туман рассеялся, перед глазами открылось озеро с бирюзовой водой.
Оно было довольно большим, ведь снабжало водой город и окрестные поля.
У края озера, среди деревьев вдоль дороги, висела паутина гигантского паука.
Бело-зелёные нити были скорее похожи на канаты, чем на паутину.
В тени деревьев прятался паук длиной не менее четырёх метров.
Из-за размеров особенно выделялся его густой мех.
Тёмно-синий на теле и чёрный на ногах, он был жёстким, как иглы.
Восемь чёрных глаз, неподвижных — было неясно, то ли паук нас заметил, то ли нет — зловеще мерцали.
— Это Болотный паук, — сказал заместитель командира Второго ордена.
— Вы хорошо осведомлены, — ответил Гризельда с безупречной улыбкой.
Он не отправился в эту экспедицию без подготовки.
Да, путь был тяжёлым, но, узнав о цели, он изучил бестиарии, проконсультировался с магами и разработал стратегию.
Тёмно-синий мех, переходящий в чёрный на ногах, был отличительной чертой Болотного паука.
У этих пауков нет яда, зато есть огромная сила.
Их слабость — огонь. К счастью, рядом озеро, так что риск пожара минимален.
Маги должны были атаковать паука огнём, а рыцари — отвлекать, отрубая ноги.
С двенадцатью рыцарями (не считая его самого) справиться с восемью ногами не составило бы труда.
Так он рассудил.
Он также подготовил запасной план.
Согласно книгам, паутина Болотного паука горит.
Поэтому рыцари были экипированы в огнеупорные доспехи и сапоги с теплоизоляцией.
Даже если паутина опутает их, они смогут сжечь её магией или артефактами.
— Тогда мы начинаем. Отряд подавления монстров может наблюдать до конца.
— Хорошо. Удачи.
Заместители обменялись театральными поклонами.
За их спинами бойцы и рыцари оценивающе разглядывали друг друга.
Хоть они и служили в одном замке, но общались редко.
Тренировочные бои были короткими и ограниченными — они не знали ни сил, ни тактик друг друга.
Под холодными улыбками отряда — кто-то смотрел с интересом, кто-то прищурившись — рыцари бросились вперёд.
— Начинаем охоту!
Разделившись на две группы по шесть человек, они атаковали паука.
Элитные рыцари двигались быстро, несмотря на доспехи.
Четверо магов-рыцарей выпустили огненные заклинания.
Казалось, паук вот-вот сгорит.
Но раздался странный звук, и в воздух взметнулись брызги воды.
Паук выплюнул воду, и огонь погас.
— Он… плюётся водой?!
Рыцари ахнули.
Ни в книгах, ни от магов не было ни слова о таком умении.
Но монстры тоже учатся на опыте.
Чем крупнее монстр, тем меньше шансов выжить.
А те, кто живут долго, становятся хитрее и разнообразнее в бою.
Разозлённый огнём, паук прыгнул из тени прямо на рыцарей.
Огромный паук — огромный прыжок.
Они даже не успели понять, как восемь глаз оказались прямо перед ними.
— Окружаем! Атакуем огнём сзади!
Они попытались окружить паука и снова ударить огнём.
Но паук был быстрее.
С резким свистом паутина, толстая как канат, выстрелила вперёд.
Один рыцарь успел отпрыгнуть, но другой оказался опутан.
— Огонь!
Рыцари активировали огненные артефакты и заклинания.
Но паутина лишь слегка задымилась — она не горела.
— Она не горит?!
Паутина Болотного паука действительно горит…
…если сухая.
Проживший так долго паук явно поумнел.
Намоченная паутина становилась тяжелее и быстрее.
Для паука всё, что оказывалось у его рта, было добычей.
Один из рыцарей вскрикнул, когда паук впился клыками в его руку.
Заместитель должен был руководить спасением, но его тело двинулось само.
Это он недооценил противника.
Он не мог позволить подчинённым погибнуть.
Подбежав к пауку, он мечом разжал его челюсти.
Схватив раненого за спину, он отшвырнул его назад.
Остаётся только надеяться, что кто-то его подхватит.
Чёрная лапа опустилась на его меч, и плечи с локтями скрипнули от боли.
Ноги увязли в липкой паутине.
Двигаться он больше не мог.
Чёрные челюсти, белые клыки, красная пасть.
Он попытался активировать ветряную магию, но заклинание сорвалось.
Впервые в жизни.
Меч скрипел под давлением, и он понял, что проигрывает.
Даже он, за свою силу прозванный в ордене «Могучая рука», ничего мог сделать против огромного монстра.
Как иронично — осознать это на краю гибели.
Монстры — это чудовища.
Только сейчас он понял, с чем сражается отряд подавления монстров.
Ужас и страх перед нечеловеческим противником.
Свою надменность, гордыню и слабость.
— Вперёд!
Резкая команда, и три удара в гонг.
В поле зрения мелькнул ярко-красный.
На фоне зелёного леса и бирюзового озера выделялись красные доспехи.
Боец в Алых доспехах — самой опасной роли в отряде — мчался к нему.
Но челюсти паука, щёлкающие в попытке схватить его, и белые клыки были быстрее.
Он уже решил, что не успеет, как тёмноволосый мужчина ворвался между ним и пауком.
Не колеблясь, он сунул руку с кинжалом прямо в пасть паука.
Тот сомкнул челюсти, откусывая руку по локоть.
— Ледяные иглы!
Из пасти паука вырвался шар ледяных игл, окрашенный кровью.
Ценой своей левой руки мужчина изрешетил пасть паука.
— Кшиии!
Паук завизжал.
— Простите!
Пока заместитель приходил в себя, сзади его схватили мощные руки.
Огромный боец в Алых доспехах, не обращая внимания на паутину, подхватил его и рыцаря, оттаскивая назад.
Когда паук попытался ударить, великан принял удар на шлем.
Видимо, решил, что, уклоняясь, подставит одного из них.
Удар был сильным, но его хватка не дрогнула.
Заместитель попытался разглядеть, что стало с тем мужчиной.
Тот, истекая кровью, отступал, держась за культю.
Его место занял высокий мужчина с двумя длинными мечами.
Чёрноволосый, без шлема, он запрыгнул на поднятую лапу паука и взмыл вверх.
Должно быть, ему помогал маг с ветряной магией — прыжок был нечеловечески высоким.
Оказавшись на спине паука, он трижды взмахнул мечом.
В мгновение ока все восемь глаз паука были выколоты, а педипальпы отрублены.
— Как всегда, жутко эффективен, наш «Повелитель демонов».
— Закончим быстрее. Не дадим «Смерти» забрать всю славу.
Раздались небрежные реплики, но звук бегущих сапог был яростным.
— Кхи-кхиии!
Ослеплённый паук беспорядочно дёргал лапами, когда на него набросились бойцы.
На разделку туши ушло меньше часа.
— Благодарю за отличную диверсию.
— Я…
Гризельда улыбнулся, жестом прервав его так, чтобы остальные не видели.
— Охота успешно завершена. Давайте отметим это вместе — отрядом подавления монстров и Вторым орденом.
— Отметим?
— Да. Мы недавно приобрели походные печи — было бы приятно разделить трапезу.
Видимо, из вежливости он сменил тему.
Но как только зашла речь о празднике, лица бойцов просияли.
— Заместитель Гризельда! Можно наловить рыбы?
— Конечно.
Бойцы тут же схватили копья и сети и побежали к озеру.
Заместитель не мог понять — то ли это обычная практика в отряде, то ли они просто проявляют вежливость.
— Раненые, проходите сюда! Лечение!
Жрецы и маги подняли руки, приглашая к себе.
Заместитель повёл туда раненых, включая того, кому паук прокусил руку.
— Вы… те самые…
Тёмноволосый юноша, что потерял руку, болтал с жрецом, смеясь.
Рядом огромного бойца осматривали на предмет травм шеи.
— Благодарю за спасение. Вы в порядке?
— Всё хорошо. Меня попросили провериться для профилактики.
— Рад, что вы не пострадали. Со мной тоже всё хорошо — руку уже отрастили.
Заместитель вздохнул с облегчением, увидев белую руку, выглядывающую из-под рукава.
— Боль… не чувствуете? Лучше пока не двигать.
— Всё в порядке. Я привык к таким травмам.
— Привык?
Он слышал, что в отряде много тяжелораненых.
Но привыкнуть к потере руки?
Он бы точно не смог.
— Монстры часто откусывают конечности. Эту руку откусывали уже больше десятка раз. Ноги тоже несколько раз.
— И это… нормально?
— Нужно немного потренироваться, прежде чем она станет как новая.
Юноша разминал руку без тени напряжения.
— Мы доставили вам столько хлопот. Как я могу возместить…
— Для вас же это первая охота на монстра? Волноваться — естественно.
К разговору присоединился рыцарь, которому жрец лечил запястье.
— Если уж на то пошло, в мою первую охоту я вообще не мог двинуться. Старший схватил меня за воротник и отшвырнул.
— Меня из-за веса не смогли сдвинуть, так что просто приказали лежать пластом.
Бойцы переглядывались с горькими улыбками.
Маг смотрел вдаль.
— Я так испугался Горного змея, что не мог использовать магию. Когда закричал, он чуть не откусил мне голову. Но команда похвалила меня за то, что я отвлёк его.
— Отвлёк…
Рыцарь побледнел, повторяя его слова.
— Охота на монстров… это действительно борьба за жизнь.
— Монстры тоже борются за выживание. А для нас это работа.
Темноволосый ответил так, будто это было очевидно.
После лечения рыцарей жрец исцелил и его плечи с локтями.
Он и не думал, что травмы серьёзные, но когда тупая боль утихла, он осознал их тяжесть.
Краем глаза он увидел, как материалы с паука грузят в повозку.
Клыки пойдут на оружие, мех — на защитные чары, а сердце — на лекарства.
Ему объяснили, что после забора материалов тушу похоронят в яме, окропят вином и помолятся.
Впервые он узнал, что отряд так тщательно хоронит монстров.
— Заместитель командира, всё готово. Прошу.
На лугу уже расстелили водонепроницаемую ткань, поставили походные печи и разложили бурдюки с вином.
Приглашённый сесть рядом с Гризельдой, он попытался скрыть неловкость.
Черноволосый мужчина с золотыми глазами жарил на печи мелкую рыбу.
Тот самый, кто ослепил паука и отрубил ему педипальпы.
Его Алые доспехи были покрыты бесчисленными царапинами.
Пока заместитель колебался, мужчина повернулся к нему с красивой улыбкой.
— Рыба с озера, жареная с солью. Только что поймана — прошу.
Ему протянули шампур с поджаренной рыбой.
Он не знал, как её есть, но, увидев, что Гризельда просто откусывает куски, последовал его примеру.
Осторожно откусив, он почувствовал, как нежное мясо тает во рту.
Рыба была нежирной, но очень свежей, с лёгкой сладостью.
Соли было в самый раз.
Мелкие кости совсем не мешали.
— Это… восхитительно.
Рыцари вокруг тоже ели с удивлёнными лицами.
Он и не думал, что простая жареная рыба может быть такой вкусной.
— Раньше каждый раз ели чёрствый чёрный хлеб с вяленым мясом. В лучшем случае — жидкий овощной суп.
— А костров не разводили?
— В экспедициях часто бывают болота или пески — меньше половины мест подходят для костров. Благодаря походным печам бойцы теперь едят горячую пищу. Командир был очень рад. Конечно, бюджет немного пострадал. Но компания, поставляющая печи, снизила цену до минимума, чтобы поддержать отряд.
— Понятно…
Гризельда перевернул одну из печей, показывая выгравированное имя «Розетти».
— В экспедициях каждый ужин может стать последним. Я очень хотел заполучить эти печи.
Его профиль, без сомнения, был профилем лидера.
— Я… ничего не понимал ни в монстрах, ни в войне. Заместитель Гризельда… нет, Гризельда Ланца.
Он хотел извиниться, но Гризельда протянул ему бурдюк с вином.
Её бирюзовые глаза встретились с его.
— Заместитель, если вы собираетесь извиняться — не надо.
— Но…
— У нас разные обязанности. У каждого есть сильные и слабые стороны.
— Но из-за нашей некомпетентности ваши бойцы пострадали.
— Такие травмы для нас — обычное дело. Все уже вылечились. Главное — никто не погиб.
— Никто не погиб…
Повторив эти слова, он почувствовал холодок по спине.
Он чуть не потерял подчинённого.
Чуть не погиб сам, проиграв монстру в силе.
Он не знал ужаса войны и не был готов к смерти.
— Хорошо, что командир остался в замке. В таком состоянии вы бы точно получили выговор.
— …Верно.
Это был его провал.
Он ожидал насмешек, но Гризельда лишь мягко улыбнулся.
— Недавно командир отчитал меня: «Пока будешь спасать каждого, не сможешь стать командиром». Наша работа — руководить, а не бросаться на помощь одному, рискуя всем отрядом. Должности с ответственностью — сложная штука.
— …Да. Очень сложная.
Они с Гризельдой поступили одинаково — бросились спасать подчинённых.
Как заместители, они должны были себя корить, но он понимал его мотивы.
Есть одно ключевое отличие.
Гризельда был настоящим лидером — не чета ему.
Он не бросил его, не насмехался, несмотря на все его ошибки.
Просто спокойно и мягко преподал урок.
Разница в характере или масштабе личности?
Глубоко раскаявшись, он попросил:
— Заместитель, я понимаю, что буду обузой, но… могу я снова присоединиться к экспедиции? Конечно, только когда вам удобно. Я хочу научиться.
— Буду рад. Мы тоже хотели бы потренироваться в боях против людей… Как насчёт устроить встречу с командиром и главой ордена по возвращении?
— Благодарю. С радостью.
Он не заметил, кто первым поднял бурдюк.
Они просто одновременно сделали глоток.
Вокруг разливались голоса бойцов и рыцарей.
Кто-то жарил рыбу, кто-то мясо и овощи, кто-то таскал вино из повозки.
Праздник у озера, сблизивший мужчин, длился долго.
С этого дня рыцари Второго ордена стали регулярно присоединяться к экспедициям.
На обратном пути отряд встретил Горного змея.
Несчастный змей, сползший со скалы во время территориального спора, упал прямо на Гризельду.
Он мгновенно выпустил водяное копьё и убил змея в одиночку.
Рыцари Второго ордена, шедшие сзади, узнали об этом позже.
Заместитель воскликнул:
«Гризельда не только благородный человек, но и невероятно силён!»
Кстати, хотя Гризельду назвали «настоящим лидером», он, несмотря на уговоры подчинённых, продолжал атаковать змея магией.
Единственным уцелевшим материалом оказался один серый клык.
http://tl.rulate.ru/book/33462/6017708
Готово:
