Далее предстояло торжественное возвращение войск, награждение за заслуги — все это ждало Ричарда, чтобы он постепенно все уладил.
Поскольку Снежный город находился достаточно близко, то спустя менее чем три дня после победы Ричарда над орками по городу уже разнеслась молва о великой победе дома Хантер.
— Вы не представляете, мой двоюродный брат служит в армии дома Хантер. Он мне рассказывал, что Ричард лично отрубил голову главнокомандующему орков прямо на поле боя. Все эти так называемые сильнейшие орков перед Ричардом оказались просто ничтожествами!
— Конечно, Ричард — сильнейший воин Королевства. Говорят, он даже сильнее, чем Сол. Убить пару орков для него — все равно что капусту порубить.
— Что толку в том, что один Ричард силен? Говорят, орков пришло несколько десятков тысяч. Как дом Хантер смог их победить?
— Какая победить? Это было полное уничтожение! Трупы орков растянулись на десятки километров, кровь пропитала землю на несколько метров в глубину.
— Я вам говорю, мой двоюродный брат рассказывал, что в той битве со стороны дома Хантер участвовало более десяти драконьих рыцарей. Они вместе с Ричардом бросились в атаку и просто растоптали орков!
— Да ты выдумываешь! Кроме Королевства, у какого дворянина могут быть драконьи рыцари, да еще и более десяти? Армия дома Хантер только что закончила сражение, как твой двоюродный брат мог с тобой встретиться и столько всего рассказать?
— А письмо написать не мог, что ли! И потом, если бы не было драконьих рыцарей, как бы дом Хантер справился с десятками тысяч орков? Ричард из дома Хантер — зять короля, почему бы Его Величеству не послать драконьих рыцарей на помощь?
— Вроде бы и так, но более десяти драконьих рыцарей — это слишком преувеличено. Во всем Королевстве всего пять великих драконьих рыцарей.
— Пффф, конечно, если Королевство говорит, что драконьих рыцарей только пять, значит, столько у них они и есть. Кто знает, сколько драконьих рыцарей еще прячется в столице? Ты бы стал всем рассказывать, сколько у тебя денег?
Хвастуны всегда найдут, чем оправдать свои россказни. Большая часть толпы, хотя и считала, что этот мужчина преувеличивает, не могла не признать, что в его словах есть доля правды. По крайней мере, судя по слухам, без помощи драконьих рыцарей дом Хантер никак не мог бы победить многотысячную армию орков.
— Хм, дом Хантер настолько силен, что, похоже, Снежный город скоро сменит хозяина.
— Вряд ли. Дом Ланкастер все-таки маркиз Королевства. Как бы ни был силен дом Хантер, он не может просто так взять и захватить Снежный город.
— А если дом Хантер действительно нападет, сможет ли дом Ланкастер сопротивляться?
— В Снежном городе все еще стоит восьмидесятитысячная армия.
— Эта армия сможет справиться с орками или с драконьими рыцарями?
— Тьфу ты, это не наше дело. Будь то дом Хантер или дом Ланкастер, кто бы ни правил Снежным городом, моя таверна все равно будет работать. Пока к нам не придут огры или орки, нам какое дело?
— Тоже верно. Надо предупредить брата, чтобы он ни в коем случае не сопротивлялся, если дом Хантер придет захватывать Снежный город. Сражаться насмерть с домом Хантер — себе дороже.
Эта великая победа имела далеко идущие последствия, даже выявив некоторые скрытые моменты. Ранее более проницательные люди уже замечали, что баланс силы в Северных землях изменился. Теперь же даже простые горожане Снежного города поняли, что дом Ланкастер значительно уступает дому Хантер. Похоже, в Северных землях скоро сменится правитель.
То, что стало известно даже простолюдинам, не могло не вызвать реакции у высших кругов Снежного города. Они получили информацию раньше и в более подробном виде.
Совет старейшин Снежного города.
Этот орган, превратившийся в фикцию во времена правления маркиза Вейда и Линьтэ, при маркизе Джеймсе вновь обрел влияние. Он даже начал понемногу ограничивать власть Джеймса. Ранее совет старейшин уже несколько раз отклонял решения маркиза, отчего тот приходил в ярость, но ничего не мог поделать.
Сейчас они собрались, чтобы обсудить важный вопрос, но не уведомили об этом Джеймса, явно исключив его из процесса принятия решений.
— Все прочитали письмо Линьтэ?
Только что они передавали друг другу письмо, присланное Линьтэ. Сейчас на лицах большинства присутствующих читались сложные эмоции.
Они испытывали неприязнь к Линьтэ. В тот короткий период, когда Линьтэ был у власти, совет старейшин был максимально подавлен. Линьтэ мог казнить любого без суда и следствия, не проявляя ни капли жалости. Сейчас же, отстранив Джеймса от власти, им жилось гораздо комфортнее. Если бы была возможность, они бы вообще не хотели упоминать имя Линьтэ. Но сейчас не упомянуть было нельзя — дом Хантер был слишком силен. В отличие от импульсивного Джеймса, они, хоть и имели свои корыстные интересы, смотрели на вещи шире и глубже. Они прекрасно понимали неловкое положение Снежного города.
По сути, дом Ланкастер сейчас был ярким примером несоответствия силы и положения. Они занимали Снежный город — крупнейший город Северных земель, и владели территорией с самым выгодным расположением, но не обладали соответствующей силой.
Пока ситуация была стабильной, это не было проблемой. Но сейчас даже слепой мог заметить хаос, царящий в Королевстве. В условиях постепенного разрушения порядка удерживать Снежный город и такую обширную территорию становилось опасно.
— Старейшина Игор, как вы оцениваете письмо Линьтэ?
— Условия слишком жесткие. Дом Хантер еще не напал, а мы уже готовы сдаться.
— Да, сдать Снежный город, позволить реорганизовать армию, сохранить лишь часть прав на сбор земельного налога и личное имущество… Разве это можно назвать домом Ланкастер?
— А что еще мы можем сделать? У дома Хантер на этот раз четыре великих дракона, титаны, гигантские звери, как минимум два сильнейших Небожителя… Когда они нападут, кто из нас умрет первым — ты или я?
Хотя дом Ланкастер и пришел в упадок, у него все еще оставался некоторый фундамент. В ходе этой битвы они смогли примерно оценить силу дома Хантер. Но иногда чем больше знаешь, тем страшнее.
— Старейшина Андерс, не стоит быть таким категоричным. В конце концов, есть еще Королевство…
— Хмф, письмо Линьтэ лежит перед нами. Дом Хантер уже готов действовать, а ты все еще надеешься на Королевство?
— Сейчас дом Хантер, одержав великую победу над орками и имея в своем распоряжении четыре великих дракона, может даже уничтожить наш дом Ланкастер. Что сможет сделать Королевство?
— Но условия слишком жесткие. Может, все-таки позвать Джеймса, чтобы обсудить это?
— Нет!
— Нет!
Это предложение сразу же вызвало множество возражений. Даже сам старейшина понял, что сказал глупость.
— Об этом нельзя говорить Джеймсу до самого последнего момента.
— Может, еще раз попросим Линьтэ смягчить условия? Хотя бы сохранить за домом Ланкастер половину феода?
— Хе-хе, а ты бы согласился, если бы вся эта половина феода досталась Линьтэ?
— Ну…
— Ладно, ладно, еще раз отправим гонца к Линьтэ, чтобы обсудить условия. Надо же как-то решить этот вопрос…
— Эх, попробуем, попробуем…
Линьтэ из Города Изгнания Демонов, который сам написал в Снежный город, предлагая им подчиниться дому Хантер, вовсе не собирался обманывать дом Ланкастер. Из уважения к своей фамилии он указал дому Ланкастер выход из положения.
За исключением немного глуповатого Джеймса, остальные старейшины дома Ланкастер были хитрыми и опытными людьми. Возможно, они не сразу смогли бы оценить ситуацию, но подсказка Линьтэ должна была привести их в чувство. Мирное решение вопроса Снежного города было сейчас главной целью Линьтэ. Он хотел преподнести Ричарду сюрприз, прежде чем тот успеет что-либо предпринять…
А Ричард в данный момент еще не думал об этом. Задание, связанное с орками, было выполнено, месячный срок истек, и сейчас у него было много дел в Каменном замке…
(Конец главы)
http://tl.rulate.ru/book/33221/5407464
Готово:
