Над северной частью пика Птичьей Песни медленно плыли облака, ученики занимались своими делами. Внутри павильона для переработки таблеток на плетеном молитвенном коврике сидел Лю Чэнфэн с закрытыми глазами и усваивал пилюли, дарованные мастером Дворца Сюаньцин. Позади него на расстоянии вытянутой руки находился Цзян Цай и использовал свою духовную силу, чтобы ему помочь, а заодно посмотреть на эффективность алхимии пятого ранга.
Лекарственная сила пилюль постепенно усваивалась и лицо Лю Чэнфэна, прежде красное от напряжения, возвращало свой нормальный цвет. Он глубоко вздохнул и открыл глаза.
— Спасибо, старший, за лечение моих ран.
— Не благодари меня. Скажи спасибо своим странным способностям, — сказал Цзян Цай, вставая, потом строго добавил, — Не трать оставшиеся таблетки! Они все 5-го ранга и настолько хороши, что даже мне не по силам такие сделать!
Юноша ничего не ответил, но зная о провалах старика в изучении алхимии, слегка улыбнулся. Цзян Цаю едва удавалось создать пилюли третьего ранга, Лю Чэнфэн на себе испытал его удачные и неудачные попытки.
— В этих пилюлях есть что-то особенное? Я мало знаю об алхимии, поэтому прошу у старшего пролить свет на темноту моего невежества.
— Пилюля для Восстановления Костей, подобного качества, спасет тебя на грани смерти. Если ты получишь тяжелые ранения во время битвы и все кости в теле будут раздроблены, то этот маленький лекарственный шарик восстановит их за короткое время. Впечатляет правда? Искусство медицины, бросающее вызов небесам, — ухмыльнулся старик, об алхимии он мог говорить очень долго, — Пилюля Духовного Источника ничем не уступает предыдущей и поможет восстановить все остальное, но главное запас энергии.
— Значит, это средство на самом деле такое мощное! — удивился Лю Чэнфэн.
— Правильно! Одна таблетка стоит не меньше ста тысяч духовных камней! Тебе очень повезло достать ее почти даром.
Глядя на вдохновленное лицо старика, Лю Чэнфэн горько рассмеялся в своем сердце. Эти несколько пилюль едва не стоили ему жизни.
— Сегодня тебе следует пораньше вернуться и отдохнуть. Если что-нибудь понадобиться, я тебя позову, — начал выпроваживать юношу Цзян Цай. Понаблюдав за действием пилюль пятого ранга, он хотел поскорее вернуться к своим исследованиям.
Лю Чэнфэн попрощался со стариком и вернулся к себе в комнату. После происшествия во Дворце Сюаньцин ему многое предстояло обдумать. Раны, полученные им от удара, зажили, позорное падение на землю не сильно задевало гордость, но одна мысль о том, что он показал себя слабым и беспомощным на глазах Сяо Юй, делала его несчастным. Он до сих пор помнил взгляд ее бездонных глаз, заботливый и печальный, но пока не понимал почему его это так волнует. Лю Чэнфэн хотел стать сильнее и чем раньше, тем лучше.
При обычных обстоятельствах бедный практик никогда бы не догнал талантливых учеников из больших сект, но Лю Чэнфэну помогала загадочная кровь из руин и вселяла в него уверенность. Ее невероятная способность впитывать духовную энергию могла ускорить достижение следующей ступени культивации в несколько раз. Всего-то и нужно где-то достать больше пилюль или духовных трав.
Лю Чэнфэн надеялся получить нужные ресурсы, став официальным учеником секты Великой Пустоты, а подходящий для этого способ ему подсказал Фу Пинг за чашкой вина. Речь шла о состязании в боевых искусствах, победителей которого принимали в ученики. Тогда он не заинтересовался, но теперь хотел узнать подробности, а заодно повидать друга.
Пилюли пятого ранга восстановили не только здоровье, но и запас сил, поэтому он чувствовал себя бодрым, отдохнувшим и сразу направился к Южной вершине, чтобы найти Фу Пинга.
По пути он заглянул на участок земли, где раньше ухаживал за растениями. Там уже работал другой ученик, но все остальное выглядело, как и прежде, те же ровные грядки, засеянные растениями, маленькая хижина для проживания, будто только вчера он покинул это место. Однако, формация, улучшенная для него Фу Пингом, вернулась к прежнему стандартному виду. О причинах он мог только гадать.
Добравшись до участка своего друга, он осмотрелся. Земляные наделы на Южной горе мало чем отличались друг от друга, везде стояли одинаковые хижины, а стандартные формации поддерживали быстрый рост лекарственных трав. Только не здесь. Судя по едва заметному синеватому туману над грядками и ощущению плотной Ци, владелец участка явно хорошо поработал над магической формацией, сильно ее улучшив.
— Старший брат Фу Пинг, — позвал Лю Чэнфэн, стоя перед хижиной.
Никто не вышел, поэтому он предположил, что тот отлучился по своим делам, возможно купить еще больше материалов для практики. Осмотревшись, он выбрал большой чистый камень, неподалеку от дома и сел, скрестив ноги, чтобы дождаться возвращения Фу Пинга.
— Почему ты здесь? — вскоре раздался голос хозяина участка, — Почему не зашел в дом и не подождал там!
— Кто осмелится войти в комнату мастера формаций? Можно угодить в ловушку и больше не выбраться. Я даже не рискну открывать дверь, — улыбнулся Лю Чэнфэн своему другу.
— Хахаха, это правда, — рассмеялся Фу Пинг, — Но я не создавал здесь ловушек, потому что внутри нет ничего ценного.
Они вдвоем вошли в дом и расположились перед низким столиком на полу. Как сказал Фу Пинг, ни одна вещь внутри дома не представляла ценности. Тут стояли только предметы мебели, видимо доставшиеся вместе с домом: кровать, два табурета, квадратный стол с наполовину сгоревшей свечой на нем, и больше ничего.
— Извини. Тут немного прохладно. К счастью, у меня с собой есть кувшин хорошего вина, — после этих слов Фу Пинг снял с пояса сумку для хранения, затем достал оттуда кувшин и две маленькие винные чашки, — Вчера, я искал тебя на Северном Пике, но узнал от местных работников, что ты ушел вместе со старейшиной.
— Старший Цзян и я совершили поездку во дворец Сюаньцин.
— Да? Неплохо, неплохо! — кивнул Фу Пинг, а потом спросил с хитрой улыбкой, — Я слышал во дворце Сюаньцин полно красавиц. Наверно пребывание там тебе очень понравилось? Не хотел уезжать?
— Черт возьми, мы же культиваторы! Разве нас могут интересовать подобные вещи? — возмущенно произнес Лю Чэнфэн, но тут же вспомнил красавицу Сяо Юй и чтобы выражение лица не выдало его, залпом выпил чарку вина.
— Ты просто не встретил нужную девушку. Поймешь, когда одна из них покорит твое сердце, — сказал Фу Пинг с многозначительным выражением лица, и тоже выпил вина, — Если ты не хочешь говорить о красавицах, то расскажи с какой целью пришел сегодня?
— Мне действительно нужно у тебя кое-что спросить, — кивнул Лю Чэнфэн и поставил чашку на стол, — Хочу узнать у старшего брата о состязании в боевых искусствах, победителей которого принимают в официальные ученики. Ты однажды говорил о нем. Сейчас мне нужны подробности.
— Так вот в чем дело, — почесал подбородок Фу Пинг.
Он неторопливо налил еще вина в чашки и посмотрел на своего могучего друга. Не трудно было догадаться зачем тот спрашивал о состязании.
— У тебя действительно остался только один путь, чтобы стать учеником внешнего двора, — вздохнул Фу Пинг, на мгновение он задумался, прежде чем дать ответ, — Хорошо. Раз ты такой сильный, проблем быть не должно.
— Старший брат, не волнуйся.
— Поскольку ты уже принял решение, я не стану тебя останавливать, но должен предупредить, что выбранный тобой путь опасный и кровавый. Хотя в состязании редко доходило до смертельного исхода, зато очень многие превратились в калек. Все они сильные, большинство достигло этапа Заложения Основ, но это не спасло их от жестокого поражения, а участники на этапе Расширения Меридиан не прошли даже первый раунд отсева, — Фу Пинг перевел взгляд с чашки с вином на Лю Чэнфна, — Ты совсем недавно достиг девятой ступени Очищения тела. Этого недостаточно.
Они оба понимали, что сила человека сильно зависит от глубины культивации и даже обладая самыми невероятными способностями преодолеть такую большую разницу нереально. Повезти может один раз с противником на одну ступень выше, если тот не воспримет поединок всерьез, но потом удивить никого не получиться. В то же время, сражаться с этапом Заложения Основ значило просто просить о смерти.
— Когда начинаются состязания по боевым искусствам? — после недолгой паузы спросил Лю Чэнфэн.
— Весной. В начале марта.
— Сейчас середина ноября. Значит, у меня осталось меньше четырех месяцев.
За такое короткое время Лю Чэнфену требовалось повысить уровень культивации на две ступени, что выглядело невыполнимой задачей. Для преодоления даже одного этапа пришлось бы потратить очень много ресурсов, а сомнительные пилюли старика действовали гораздо хуже, чем вначале и уже мало помогали.
— Чэнфэн, поскольку ты решил участвовать, тебе нужно кое-что знать. Прежде всего, позволь задать вопрос. Знаешь, почему секта допускает существование такого кровавого метода вербовки? — спросил Фу Пинг.
— Я не знаю, — покачал головой Лю Чэнфэн, — но думаю им нужны исключительно сильные и решительные воины.
— Верно. Но чтобы это определить можно использовать менее кровавые способы отбора, — Фу Пин замолчал и медленно поднял чашку, — Секрета тут никакого нет. Участникам соревнований причина известна. Только ты не знаешь.
— Старший брат, не нагнетай. Говори уже, — нахмурился Лю Чэнфэн.
— На протяжении многих поколений люди и демоны враждовали друг с другом. Конфликты и разного рода провокации возникали постоянно, этому самые стратегически важные места хорошо охранялись человеческими армиями. Однако непомерно растянутая граница между территориями людей и демонов тоже требовала внимания, — Фу Пинг выпил вина и продолжил, — Где брать охрану? Очевидно, ее должны предоставить секты, но они бы не позволили талантливым ученикам без опыта отправиться туда и просто погибнуть. Для того и набирают умелых воинов.
— Разве эти люди не знают, насколько там опасно? — спросил Лю Чэнфэн.
— Конечно, знают! Люди умирают за деньги, птицы умирают за еду. Неужели ты думал секты не найдут способа заинтересовать тех парней, которые кормились круглый год мечем, послушно работать на них?
— Так ты говоришь, что если я выиграю и стану внешним учеником, то меня также отправят охранять пограничные регионы? — сразу уточнил Лю Чэнфэн.
— Да, — Фу Пин налил чашку вина и сказал короткий тост и одновременно напутствие, — Твое здоровье!
— Какую награду дает секта? Есть ли еще шанс вернуться?
— Я не знаю, какова награда. Сможешь ли ты вернуться или нет, зависит от того, как долго ты там проживешь.
— Понимаю, — кивнул Лю Чэнфэн.
К своим годам он уже успел усвоить простую истину, что бесплатный сыр можно найти только в мышеловке и большая выгодна всегда сопряжена с риском. Более того путь совершенствования чрезвычайно опасен сам по себе и можно потерять свою жизнь в любой время, поэтому нужно искать или создавать преимущества. Для бродячих культиваторов шанс вступить в большую секту и получить доступ к ее ресурсам стоил того, чтобы рискнуть.
Лю Чэнфэн не сильно отличался от них, его статус слуги давал лишь призрачную связь с сектой, тем не менее нахождение рядом уже принесло ему большую выгоду. Конечно, он мог спокойно продолжить культивацию и неспешно достигнуть этапа Расширения Меридиан, затем подождать пару лет нового набора учеников и вступить во внешний круг Великой Пустоты. Однако, за это время гении, встреченные им во Дворце Сюаньцин, уйдут далеко вперед, Сяю Юй уйдет еще дальше и станет насколько недостижимой, что даже увидеть ее у него не будет права.
Размышляя об этом, Лю Чэнфэн принял решение в своем сердце. Он собирался участвовать в состязании по боевым искусствам. По выражению его лица Фу Пинг догадался о планах своего друга, и покачал головой.
— Ты выбрал очень непростой путь. Тебе придется в одиночку столкнуться с многими опасностями.
— Я понимаю, старший брат, — кивнул Лю Чэнфэн.
Больше тему состязания они не затрагивали, говорили о разном и пили вино. На Северную вершину Лю Чэнфэн вернулся, когда небо усыпали звезды. Той ночью он не спал, обдумывал свои дальнейшие действия. За короткий срок ему требовалось перейти хотя бы на одну ступень выше.
Когда он жил в Бамбуковом Лесу, учитель Е Тяньцзян часто отправлялся высоко в горы или в самую чащу леса, где сражался со свирепыми зверями. На вопрос обеспокоенного ученика он говорил, что лучший способ пробудить свой потенциал — битва на не жизнь, а на смерть. Сражения приносят не только боевой опыт, но и понимание необходимое для совершенствования. Во многом благодаря сражениям Лю Чэнфэн достиг прогресса, несмотря на свой посредственный талант к культивации.
— Похоже, мне придется совершить путешествие в мир снаружи секты, — пробормотал Лю Чэнфэн.
Утром он посетил местную библиотеку. В ней хранились разные книги, но ничего особенно ценного для культиваторов его уровня. Зато он смог найти много информации о мире и местах, подходящих для тренировки.
После долгих размышлений его выбор пал на древнее поле битвы, расположенное в юго-восточной части Таинственной Небесной равнины. Место носило название Поле Алого Пламени. Оно возникло в результате разрушительного сражения между людьми и демонами сотни тысяч лет назад, превратившего некогда цветущие земли в пылающий ад. Повсюду текли реки лавы, извергались вулканы, а редкие островки нетронутой земли стали раем для разного рода беглецов и бандитов.
Среди потоков лавы нередко встречались свирепые звери и демоны самых причудливых видов. Зазевавшийся воин легко превращался из охотника в добычу. Однако, древнее поле битвы все еще хранило в себе много сокровищ, поэтому, невзирая на опасности, люди приходили сюда попытать удачу.
Здесь проходила граница между кланом Сюаньу, кланом Дракона и поместьем Ваньсян. Безжизненные земли стали местом, где три стороны противостояли друг другу. Они построили опорные пункты, чем привлекли некоторых торговцев, искателей приключений, бродячих культиваторов и со временем Поле Пламени превратилось в место добычи и торговли материалами огненного элемента.
-----
http://tl.rulate.ru/book/29156/2340553
Использование:
