Шикарный Крайслер подъехал к высоким металлическим воротам, по идеально ровной, без единой выбоины и трещины, дороге. И хотя сидевшему на заднем сиденье грузному человеку пришлось ждать не меньше пяти минут, он строго-настрого запретил водителю сигналить. Медленно, без единого звука железные засовы разъехались в стороны и ворота открылись, пропустив автомобиль. На крыльце трёхэтажного особняка, уважаемого, высокопоставленного гостя ожидала немолодая женщина, в строгом костюме.
— Прошу за мной. Хозяйка предупредила о вашем прибытии.
Грузный человек с трудом преодолел четыре ступеньки и направился за встретившей его дамой по длинному коридору, в дальний конец дома. Подойдя к массивной дубовой двери, женщина постучала, и получив разрешение, опустила ручку вниз, пропуская гостя вперёд.
Кабинет хозяйки оказался просторным и светлым, а сама владелица дома находилась в кресле, и являлась необычайной красоты женщиной с темными, слегка вьющимися волосами, локоны которых ниспадали не её плечи.
— Рада приветствовать вас снова, господин премьер-министр. Сколько желаете сбросить сегодня?
— Тридцать. Деньги уже перечислены, можете проверить.
Прохрипел грузный человек, расстегивая верхнюю пуговичку на белоснежной рубашке.
— Это ни к чему, мы ведь уже не первый раз работаем вместе. Выпейте кофе, и приступим.
Улыбнулась женщина, указав мужчине на поставленную пред ним небольшую чашечку с ароматным, густым черным варевом, которое, если бы не запах, мало кто мог охарактеризовать как «кофе». Однако мужчина, не замешкавшись ни секунды, залпом проглотил содержимое чашки, и, поморщившись, вымолвил:
— Вкус, как и в прошлый раз, отвратительный. Госпожа Диана, давайте уже начнём.
И мужчина, поднявшись, снял пиджак, повесив его на спинку кресла. Затем расстегнул пуговицы на рубашке, бросив её туда же, где уже находился пиджак. Госпожа Диана выкатила из боковой, неприметной двери, выполненной в виде шкафа с книгами, больничную кушетку, жестом пригласив гостя прилечь, а потом возложила на его плечи ладони. Мужчина закрыл глаза и с шипением выпустив весь воздух из легких, быстро погрузился в сон.
Через несколько минут гость снова открыл глаза, и осмотрев себя, широко улыбнулся. Не только его огромного живота больше не существовало, но даже кожа стала более упругой и подтянутой, а не обвисшей. Правда подняться самостоятельно человек теперь не мог, поэтому черноволосой пришлось открыть дверь, впустив в кабинет его водителя, со сменной одеждой. Тот без лишних вопросов переодел своего начальника и под руку увёл по коридору к машине, лишь немного замешкавшись на ступенях.
Когда за машиной начали медленно закрываться ворота, в них спокойно вошел пожилой человек. Чем-то он походил на бывшего паладина Ратибора, правда, был на пол головы ниже, однако, даже при таком росте не уступал шириной плеч.
— Скажите хозяйке, что с дружеским визитом пришел Гравитус.
Обратился к пустоте старик, однако в следующее мгновенье из кустов неподалеку возник человек в коричневом камуфляже, и поклонившись, устремился к дому, со скоростью олимпийского спринтера. Старик не двигался с места, замерев у ворот, и продолжил движение только когда охранник, появившись на пороге, снова поклонился, жестом указав на входную дверь.
Лысый гость, оказавшись в кабинете, где госпожа Диана как раз вытирала шелковым полотенцем руки, назвавшийся Гравитусом даже и не подумал садиться в кресло. Он лишь криво усмехнулся, бросив взгляд на оставленную предыдущим посетителем одежду.
— Они хоть знают, что с килограммами теряют и года?
Без приветствия, будто выплюнул, невысокий широкоплечий воин.
— Конечно же нет. Хотя, думаешь, так бы они отказались? Смерть она ведь ещё когда придёт, а красивыми быть охота уже здесь и сейчас! И жрать, как не в себя…
Последнее предложение женщина добавила уже тише, чуть скривившись.
— Величайший из Стражей Ночи, Гравитус! Не видела тебя с самого начала Великой Войны. Поговаривали, что ты погиб где-то под Цитаделью Света… или сбежал, когда понял, что война проиграна.
— Не ровняй меня с собой! Я никогда не был трусом! И когда началось решающее сражение, я выполнял возложенную бывшим Владыкой Тьмы миссию, пробившись в саму Цитадель. Несмотря ни на что я её выполнил, однако всё оказалось напрасно…
Хозяйка, приведя себя в порядок, вызвав пожилую даму, указала ей на забытую богатым гостем одежду и снова вальяжно расположилась в своём кресле. Когда прислуга удалилась, скомкав дорогой костюм, Диана продолжила разговор с Гравитусом:
— Я предпочитаю другую формулировку – благоразумие, а не трусость. Но это всё полемика. Зачем, всё-таки, ты ко мне пожаловал, спустя столько лет?
Названный Стражем Ночи опустил голову. Тряхнул ей, а потом поднял и устремив взор вперёд, гордо расправил плечи.
— Всё правильно, к делу! Откладывать больше смысла нет, тем более что я уже здесь. Я хочу, чтобы ты забрала всё, до последней капли. Сопротивляться не буду.
Женщина склонила голову набок, задумавшись ненадолго, а потом уточнила:
— Ты сейчас сказал, что желаешь умереть, и просишь меня убить, забрав всю Силу без остатка? Ты, прозванный в своё время «неуязвимым»?
— Взгляни на меня, Психея. Я старик. Это тело уже разваливается на части, и даже Тьма не сможет поддерживать его дольше жалкой сотни лет. Конечно мне хотелось бы пасть в славном бою, но таковые в ближайшее время не предвидятся. Ну а ежели я просто найду достаточно сильного противника, то всё равно не стану счастливым – битва ради битвы, совсем не то чем следует гордиться. Да и лидера, за которым я мог бы пойти, теперь тоже не существует. Так что забирай всё, без остатка. Может насытившись, ты возьмешь меньше у какого-нибудь другого бедолаги.
Женщина, положив ногу на ногу внимательно слушала, и улыбка на её лице с каждым словом становилась всё шире, а озорной блеск в глазах разгорался всё ярче.
— Кого ты пытаешься обмануть? Ты, тот, кто всю жизнь был прямым, как лезвия двух твоих обсидиановых мечей? Да ещё кого, меня, плетущую всю жизнь интриги! Эх, Гравитус-Гравитус, я знаю настоящую причину. Ты и правда стареешь, но сдался ты вовсе не из-за этого. Не смог найти ничего о своей дочери верно? Поэтому явился сюда, с таким вот суицидальным предложением? А если я скажу, что знаю кое-что о ней и её судьбе, ведь как раз ко мне ты не обращался, пока разыскивал информацию повсюду, среди как темных, так и светлых. Более того, как жест доброй воли, я расскажу тебе всё за просто так, и прямо сейчас, а ты, быть может, когда-нибудь тоже выручишь меня, ведь именно на этом держится мир – сегодня я помогаю тебе, а завтра ты мне. Ну что готов слушать?
Облизнув пересохшие губы, Гравитус сжал кулаки до хруста и хрипло произнес:
— Надеюсь, ты не станешь меня обманывать, иначе будет очень плохо…
— Ну ещё бы. Я же не дура, которая соврет Стражу Ночи, что готов закончить свою жизнь прямо здесь и сейчас. Итак, что ты знаешь о паладине, по имени Ратибор, которого светлые заклеймили предателем, после войны?
Поразмыслив недолго, пожилой темный ответил:
— Был такой воин. Говорят удалой, да только мне с ним скрестить клинки не довелось.
Диана снова улыбнулась.
— Он пришел ко мне, после войны, и привёл совсем ещё молодую девчонку. Сестру Тьмы, которую звали Антигона…
***
«— Да этой. Только верни обратно форму кошки!»
Сразу же отругал я наглый блик, и маленькая девушка вновь стала черной кошкой.
Мы поднимались всё выше по пещерам, а воздух постепенно остывал. И этому в скором времени нашлось разумное объяснение: холодный воздух опускался сюда откуда-то сверху. В какой-то момент проводник открыл притаившуюся в стене дверцу, выудив из ниши за ней заранее приготовленную тёплую одежду. Правда, только Мастер Буран смотрелся в этих мехах более-менее адекватно. У всех остальных, особенно у девчонок, куртки из шкур доставали до самого пола, а рукава приходилось подкатывать, складывая их чуть ли не вдвое. Естественно жаловаться никто не стал, понимая, что одежда была предназначена Каменному Народу, а не таким пришельцам как мы.
Ещё через час-два, мы наконец увидели впереди дневной свет, после очередного поворота пещеры. Однако не успел я обрадоваться окончанию нашего путешествия, как проводник остановился. Пожилой великан поклонился сначала Мастеру Бурану, затем Ратибору, и даже мне кивнул, а потом удалился, бросив на прощанье скупое:
— Каменный Народ сдержал данное вождём слово. Твёрдой поступи и крепкого пути могучим друзьям.
«М-да, не умеют эти ребята, похоже, нормально прощаться», подумал я, но потом решил не судить слишком строго, и помахал великану рукой на прощанье. Тот, заметив мой жест, всё-таки улыбнулся, и скрылся за поворотом.
Этот небольшой отрезок пути по прямой до яркого света, мы прошли очень быстро, а выйдя «на свежий воздух», все кроме Мастера Бурана, который здесь бывал не так уж давно, поразились открывшейся картине.
Перед нами раскинулось ровное плато, с небольшими нанесёнными ветром сугробами снега. Правда сугробы эти задерживались на одном месте недолго, так как их с место на место постоянно перемещали сильные ветра. У входа в пещеру, кстати, вырос самый большой сугроб. И погрузив свои мозолистые руки в него, Мастер Буран улыбнулся словно ребенок. Таким я его видел в первый раз. «Вот уж действительно «Буран» – снег любит, да так чтоб с ветром и всё такое», мелькнула мысль, однако светлый мастер через мгновенье снова стал собой, устремив сосредоточенный взгляд вперёд.
Как только наша группа покинула пещеру, сильный ветер попытался сдуть меня и девчонок, сбросив со скал, так как мы к такому не были готовы и праздно шагали, разинув рты. Буквально в нескольких метрах справа от входа в пещеру, плато заканчивалось, и начинались облака. Казалось – прыгни, и ты утонешь в этих белых лоскутах ваты, вот только держать в объятьях они никого не станут и спустя несколько минут полёта, уже земля встретит тебя, своими, крепкими, но воистину последними объятьями.
— А что там, внизу, Мастер?
Поинтересовалась Вероника, и кроме ответа, получила легкое поглаживание по голове, от чего довольно зажмурилась.
— С этой стороны те степи, по которым пришли к Каменному Народу мы. С другой, великие болота, простирающиеся на много километров. Если надумаете прыгать, то уж лучше сюда. По крайней мере быстрая смерть, а не мучения в болотах, где водятся такие твари, что и в страшном сне не привидятся. Там ещё и воняет, похлеще чем в выгребных ямах Темного Бастиона…
Ника повернулась, обратив взор своих ясных глаз вдаль, туда, куда указал Мастер Буран, на другую сторону плато. С этого места, где пока ещё находилась наша группа, увидеть обрыв другой стороны возможности не представлялось никакой – плато было просто невероятно обширным, однако, исходя из сказанного Бураном, становилось ясно что и там мы в скором времени тоже побываем.
— А это что, блестяще такое, впереди?
Задала девушка другой вопрос, видимо попытавшись успокоиться и сменить тему. Из всех нас, она была самой жадной до приключений, только раньше стеснялась показывать характер. Похоже, отдых в тёплых купальнях да солнечные ванны смогли, наконец, раскрепостить зажатую ранее Сестру Света. Теперь она даже на темную суккубку глядела без особой неприязни. «Надо будет расспросить Марину или Вику о том, чем же подружки там эдаким занимались, что так сильно сблизились», подумал я, пока Буран отвечал на очередной вопрос ученицы.
— Это внешняя стена Великого Лабиринта. Разве я не говорил вам раньше?
— Нет, Мастер! Не говорили!
С полной серьезностью выдала Ника, и даже немного, похоже, надулась, когда упомянутый мастер улыбнулся, снова потрепав рыжие волосы наивной девчушки.
— Нет нужды волноваться – я ведь уже один раз его прошел, лабиринт этот. С вами, правда, придётся попотеть чуть дольше, но ничего, справимся!
Поверив этим словам, я и сам немного расслабился, вот только ненадолго…
Где-то километр отделял нас от стены лабиринта, которая оказалась высокой и гладкой, к тому же, сделанной будто из металла.
— А если по ней хорошенько ударить, можно сломать?
Спросил я Бурана, на что тот, с усмешкой вымолвил:
— Можешь попробовать, если рук не жалко. Этот материал поглощает Силу, так что удар окажется таким же, как если бы ты и в самом деле ударил голой рукой железную стену без поддержки в виде Тьмы. Даже мой посох не справился с этой штукой. Я, по глупости, в прошлый раз стукнул разок, и чуть не сломал служившее мне верой и правдой оружие. Больше пробовать не намерен.
Естественно я ему поверил и безрассудных действий совершать не стал.
— А перепрыгнуть можно?
Вмешалась в разговор Марина.
— С твоими крыльями, ты бы смогла, наверное. Высота стен лабиринта – десять метров. В прошлый раз я именно так и делал. Но сил моих хватило ненадолго. Приходилось подолгу восстанавливаться после пары десятков прыжков. А ещё стены эти вверху сужаются и становятся острыми, словно режущая кромка лезвия – не перепрыгнешь с одной на другую. Фраза «пройти по лезвию ножа», обретёт для вас новый смысл, если вдруг случится недолёт. Ах да, ещё про парящие диски забывать не стоит. Боюсь, что крылышки они тебе подрежут быстро…
— Что за диски Мастер?
Переспросила Вероника.
— Они тоже сделаны из поглощающего Силу материала, диаметром в метр. Остры как скальпель, и являются частью Лабиринта. Когда я в очередной раз перепрыгивал через стену, такая штуковина едва не разрубила меня надвое, пролетев, к счастью, мимо с огромной скоростью. Немалой ценой мне удалось извернуться в воздухе, дабы избежать столкновения с диском. Правда потом я ещё пару часов даже шага ступить не мог, истратив весь оставшийся Свет на этот маневр. Именно из-за них, дисков этих, прыгать, в этот раз мы не будем, а попытаемся пройти как положено, выбирая правильный маршрут.
— Ага, тем более что я, например, на десять метров вверх прыгнуть, пока ещё, не могу.
Вставил я своих «пять копеек», после чего Ратибор посмеявшись, добавил:
— Не переживай парень, я и сам уже, наверное, на подобный подвиг неспособен. Только Буран до сих пор скачет козликом горным, в добавок и от дисков, каких-то там уворачивается. Эх старость не радость…
Буран поморщился от этих слов и прервал старика.
— Хватит прибедняться старый лис, уверен, ты сможешь!
— Ну не знаю. Я тут раньше не бывал. Жизнь Паладинов Света – битвы, да тренировочные арены. Никак не библиотеки.
На этом их спор сошел на нет, а мы побрели дальше, вдоль странной, антимагической, десятиметровой металлической стены.
Вход в лабиринт обнаружился внезапно – просто стена резко оборвалась, предоставив нам проход вперёд, буквально на несколько метров вправо и влево. Впереди путь оказался перекрыт идентичной стеной, так что пришлось выбирать – вправо, или влево.
Однако, присмотревшись, прямо за входом, в каменном полу, притаилась некая фигура, выполненная из символов, напоминающих какие-нибудь кельтские руны.
— Библиотекари, и их доверенные особы знали, как пользоваться этим ключом, который открывает прямой путь к зданиям Библиотеке, да только их знания давно утеряны. Когда я вернулся в Цитадель Света, то попытался навести справки, разыскать хоть что-то, что помогло бы расшифровать руническое заклинание, или отыскать активирующий ключ-артефакт, но ничего не нашел. В прошлый раз я попробовал просто направить Силу в эти символы, однако лишь впустую потратил время и запасы Света.
Кивнул на символ Мастер Буран. Ратибор походил вокруг да около, приложив к подбородку руку, разглядывая фигуру, но через минуту лишь пожал плечами.
— Ничего не понимаю. Удача, видимо не на нашей стороне, в этот раз. Так что, идем?
Однако Мастер Буран решил не спешить, объявив привал прямо внутри Лабиринта, где ветер, останавливаемый металлическими стенами, не дул так сильно. Здесь, кстати, за стенами, снега не было совсем, будто лабиринт древних не терпел ничего постороннего в своих недрах.
— Зачем древние построили всё это, если есть возможность просто перепрыгивать стены, и добраться до конца, как это сделали вы, Мастер?
Поинтересовалась Ника.
— Ты мыслишь правильно, но немного не в том направлении. Лабиринт служил скорее сдерживающим средством. Стража Библиотеки мгновенно получала сведения о незваных гостях, ежели таковые начинали здесь прыгать или ходить. К тому же, далеко не все способны одолеть подобное препятствие как эта стена. На всё про всё, у меня ушло целых два дня, а ведь я считаюсь одним из сильнейших Мастеров Света. И пусть раньше владеющие Силой были намного лучше нас, им всё равно понадобилось бы время, на преодоление лабиринта, и в конце их ожидало бы неизбежное истощение. Так что Стражам оставалось просто добить ослабленного незваного гостя.
— А сейчас этих стражей там, случайно, нет?
Уточнил я, и Мастер Буран вполне серьезно ответил:
— Конечно же нет, иначе, скорее всего, я бы с вами здесь не разговаривал. Или наоборот, получил бы всю необходимую информацию о тебе и твоей необычной Силе. Война разрушила часть Великой Библиотеки. В её горнило канули все Хранители Знаний и Стражи. Только сей Лабиринт остался в своём первозданном виде, так никем и не покорённый. Многие пытались создать материал, схожий по свойствам, с этими стенами и парящими дисками, да только не преуспели. Ладно, хватит об этом. Вы отдохнули?
Задал Мастер риторический вопрос, первым поднявшись на ноги.
— Прежде чем отправиться дальше, я хочу кое-что проверить. Там в пещерах, Тим, ты показал Силу, превзошедшую все ожидания, однако теперь я ничего такого не наблюдаю даже близко. Вы, молодёжь, должны понять и осознать – не только Тим, все стали сильнее. Объём вашей Силы увеличился в несколько раз с момента нашей встречи, и даже ты, Ника, выросла как минимум вдвое, хотя, похоже, не заметила этого. Пока вы молоды, взрослеете телом и духом, так сказать, количество вашей Силы увеличивается соответственно. Поэтому очень важно не прекращать тренировок. Именно этим мы, прямо сейчас, здесь и займемся. Потом отдохнём, восстановим Силу, и выдвинемся на покорение Лабиринта. Тим, ты будешь первым. Вот, возьми мой посох. В твоих руках он не будет обладать всей своей мощью и вложенными в него свойствами, однако я, по крайней мере, не буду бояться, что он сломается, как те деревянные тренировочные клинки.
И он бросил мне громоздкий, неудобный на мой взгляд, отполированный кусок дерева. Посох Бурана оказался настолько тяжелым, будто бы был сделан из металла, так что сразу пришлось задействовать Силу, дабы просто не уронить белое древко.
Бой начался чуть раньше, чем я успел сообразить, что к чему, так что, получив первый удар, моё тело покатилось кубарем. А рядом, издавая гулкие звуки, катилось врученное мне оружие. Поднявшись, не отряхиваясь, я снова схватил посох, приготовившись к следующей атаке и как раз вовремя, потому что Мастер Буран уже находился рядом. К такому я привык ещё на наших тренировках у озера, где стоял дом Ратибора, хоть и немного расслабился в путешествии. Дальше последовал привычный обмен ударами, и я снова был отброшен.
— Нет, совсем не то, что ты показал в пещере, даже близко. Соберись парень!
Ругал меня Буран, но что я мог поделать – тот удар не был моим, это было существо, живущее во тьме моего подсознания. Мастер Буран занес для очередного удара ногу, а когда я приготовился её блокировать, в сознании вдруг прозвучал голос Касси.
«— Сзади!»
Воскликнул кошкоблик, и я резко сместил оружие, полностью открывшись спереди, однако заблокировав при этом руку Мастера, которой он попытался схватить меня за шиворот, для броска. Светлый воин немного удивился, но продолжил спарринг, и в следующий раз, когда он сделал похожий маневр, а кошка предупредила меня об опасности, я попросту не успел.
Удар оказался слишком быстрым, и пока информация от блика добиралась до моего мозга, а потом он передавал соответствующие указания рукам, было уже поздно. Касси, похоже, поняла это, и в следующее мгновенье произошло нечто необычное – я увидел мир её глазами. Кошка из лоскутов тьмы сидела чуть в сторонке, наблюдая за поединком со стороны, так что теперь мой мозг обрабатывал информацию сразу из двух источников.
В первую секунду я обрадовался, однако потом голова закружилась и начала болеть. Я опустился на одно колено и мысленно взмолился:
«— Касси, хватит, перестань это делать!»
Прирученный мной Блик Тьмы подчинился, и боль вместе с головокружением отступила.
— Что случилось, парень?
Озабоченно поинтересовался Мастер Буран, подойдя поближе и положив руку на плечо. Марина с Викой тоже подоспели, испуганно осматривая меня с ног до головы, выискивая травмы. Я объяснил им ситуацию, и девчонки принялись было меня жалеть, когда Мастер Буран хлопнул в ладоши.
— Это же просто замечательно! Ратибор, друг мой, ты слышал?
— Да, мальчишке в очередной раз повезло.
Почесав макушку, я недоуменно спросил:
— В чем повезло, уважаемые?
— А ты сам-то не догадываешься? С этого дня к твоим тренировкам добавляется ещё и отработка новой способности – начинай созерцать мир не двумя, а сразу четырьмя глазами! Конечно поначалу будет тяжело, однако представь какие перспективы – ты же станешь буквально как стрекоза, на все триста шестьдесят градусов будешь смотреть! И даже лучше, ведь твой блик может удалиться на некоторое расстояние!
— Эх, перспективы и правда радужные, да только не ждите от меня слишком многого сразу. Мне хватило всего двух секунд, и голова начала кружиться, раскалываясь от боли на части, так что…
Попытался я урезонить разволновавшихся Светлых, но безуспешно.
— Чепуха! Не ты ли лупил деревья у меня дома голыми руками? Итак, вперёд! Отдай пока посох Виктории, а сам присядь в сторонке, да наблюдай за спаррингом во все четыре!
Приказал Ратибор, отбирая у меня оружие света, готовясь сменить Бурана в тренировочном поединке с Викой. Как и было велено, я присел в сторонке и закрыл глаза, обратившись к кошке:
«— Не могла бы ты позволить мне снова воспользоваться твоим зрением, Касси?»
«— В просьбах нет нужды – наши желания едины.»
Тут же пришел ответ и мир снова предстал передо мной, только с другого ракурса и с более широким углом обзора. К этому новому видению мне удалось достаточно быстро приспособиться, хотя сопутствующие ощущения оказались более чем непривычными. Несколько секунд я привыкал, благо подчинённый Блик Тьмы не вертел головой, а свыкнувшись, попытался сделать следующий шаг.
Однако, когда свои собственные глаза распахнул уже я, и мозг получил сразу две картинки для обработки, снова вернулись уже знакомые вредные подруги – головокружение и боль. Так я продержался секунд пять, и то только потому, что сидел неподвижно. После этого пришлось отдыхать, зажмурившись и отказавшись от любого вида наблюдения.
Следующий заход я снова начал с наблюдения за спаррингом глазами Касси. Этому занятию я уделил не меньше минуты и только потом осмелился открыть глаза, принадлежащие мне от рождения. А затем терпел головокружение, не обращая внимания на боль до тех пор, пока мог удерживать содержимое желудка внутри.
И так я повторял снова и снова, без устали, постепенно привыкая к боли и переставая испытывать дискомфорт…
http://tl.rulate.ru/book/25870/766470
Готово:
Использование:
