В течение нескольких дней войска Альфорда двигались без остановок, и Елена ни разу не слезла с лошади. Альфорд озабоченно повернулся к дочери:
— Ты не устала?
— Я в полном порядке. Ты не можешь тормозить лишь из-за меня.
Она не могла нормально поспать, и любая простая еда, которую она принимала, то верхом на лошади. Она уже пережила тяжёлую тюремную жизнь и, кроме того, была беременна. Альфорд узнал, что его дочь была беременна ещё до начала миссии, но он не стал давить на Елену на эту тему, зная, что лучше не терять времени и попасться своим врагам.
— Потерпи ещё немного. Уже немного осталось.
— Да, я понимаю.
Она уже собиралась поблагодарить его за заботу, но поспешно сменила тему. Она не думала, что её отец будет так к ней привязан. В последнее время Альфорд уделял ей больше внимания, чем обычно, но она знала, что его личность не меняется в одночасье, и ей не хотелось нарушать это соглашение. Она была вполне удовлетворена тем, что имела.
Мгновение спустя сзади подошёл человек и обратился к Альфорду:
— Милорд, мне нужно вам кое-что сказать.
Это был Мартин, верный слуга Альфорда. Альфорд взглянул на Елену, затем снова повернулся к Мартину и заговорил тихим голосом.
— Давай поговорим наедине.
— Хорошо.
Они оба замедлили лошадей и отстали от остальной процессии. Елена сузила глаза от любопытства, но отпустила их, не сказав ни слова. Альфорд был лидером этого подразделения, и это была его прерогатива - обмениваться личной информацией, о которой она могла и не узнать.
После того, как Альфорд отдалился от Елены, он повернулся к Мартину с серьёзным выражением лица.
— Что случилось?
— Войска Великого Герцога Лунена приближаются.
— Неужели…
— Что же нам делать, Милорд? Они скоро доберутся до нас.
Морщины на лице Альфорда стали ещё глубже. Вскоре после того, как его подразделение спасло Елену, он слышал, что Павелюк послал большое количество войск, чтобы выследить её. Альфорд не сказал об этом Елене, опасаясь вызвать стресс в её и без того измученном теле, но он не слышал ни слова от двух других подразделений. Частые, постоянные контакты давались ему нелегко, и он беспокоился, не случилось ли с ними чего-нибудь. Возможно, даже без связи отряд Куна и Дерека делал всё возможное, чтобы спасти Елену до самого конца.
Лицо Альфорда приняло решительное выражение.
— Мы всё равно уже недалеко от границы. Если нам удастся выиграть немного времени, мы сможем успешно доставить Её Величество.
— Мы выберем солдат, которые будут рисковать своей жизнью?...
— Нет.
Альфорд решительно покачал головой. Такого трюка было бы недостаточно, чтобы одурачить Павелюка. Несомненно, Великий Князь знал, что Елена здесь.
— Я остаюсь.
— М-милорд!...
Глаза Мартина расширились от удивления, услышав заявление Альфорда. Однако он уже принял решение.
— Если я останусь, у Павелюка будет иллюзия, что Её Величество со мной. И если мы хотим задержать врага ещё на немного, это должен быть кто-то, кто хорошо умеет владеть мечом... я считаю что я - единственный, кто может это сделать.
— Её Величество этого не допустит.
— Не говори ей.
— Мой Господин…
Альфорд посмотрел на Елену, которая была едва видна в отдалении. Когда он заговорил, его голос был твёрже, чем прежде.
— Я собираюсь спасти Её Величество, Императрицу Империи Руфорд. И ещё сохранить жизнь своей дочери... так что не говори ей ни слова.
— Я понимаю…
Мартин неохотно кивнул, так как уже был знаком с упрямством Графа Блейза.
— Но мне нужны люди, так что мы разделим наш отряд пополам. Всё должно быть сделано без ведома Её Величества.
— Да, Милорд...
— И я прошу тебя ещё об одном.
Альфорд вытащил элегантный чёрный конверт. Как только Мартин увидел его, он сразу понял, что это такое. Каждый год рыцари Четвёртого Ордена писали завещание. Это была уникальная традиция, неизвестная никому другому. Если кому-то предстояло принять участие в очень опасной миссии, а затем умереть, то обычно это письмо доставлялось семье. В этом году Альфорд написал письмо.
Мартин отрицательно покачал головой.
— Нет. Я последую за вами.
— Что ты имеешь в виду? Ты должен остаться здесь, чтобы защитить Императрицу.
— Милорд, я...
— Ты собираешься ослушаться моего приказа?
— Нет...
Он покорно опустил голову и дрожащими руками взял письмо. Между тем лицо Альфорда было спокойно, как поверхность озера.
— Когда я уйду, передай это Её Величеству.. немногим позже.
— Да... клянусь своей жизнью.
— Сделай это сегодня вечером. Нет никакой необходимости затягивать это дело.
В то же время тёмно-зелёные глаза Альфорда сияли решительным светом.
— Начинай подготовку прямо сейчас.
— Понял...
Мартин склонил голову, затем повернул коня, чтобы начать координацию переброски войск. Отряд будет разделён на два небольших отряда - тех, кто будет сопровождать Елену до границы, и тех, кто останется с Альфордом и встретится с Павелюком.
Каким бы опытным и сильным ни был рыцарь, каждый из них боялся смерти. Однако, поскольку они были элитой Империи Руфорд, все они без колебаний принимали приказы. Они поклялись Императору, что не вернутся, пока Елена не будет в безопасности.
***
Вскоре наступила ночь.
Тадаг-тадаг.
Елена дремала в своём кресле, пальто отца было обёрнуто вокруг неё, как одеяло. Она должна была найти способ отдохнуть во время их непрерывного марша. Однако через некоторое время она смутно осознала, что уже давно не видела отца, и намеренно проснулась.
— Где сейчас Граф Блейз?
Мартин, ехавший рядом с ней, избегал её взгляда и спокойно ответил:
— Он патрулирует окрестности.
— Я давно его не видела. А что, если что-то случилось?
— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Он, вероятно, скоро вернётся.
— Неужели?...
Она с сомнением посмотрела на него, но не стала настаивать. Как сказал Мартин, её отец, возможно, отправился на разведку, и его помощник не выглядел особенно обеспокоенным.
Дальше они ехали молча. Мартин выглядел противоречиво, и он заговорил с Еленой осторожным голосом.
— Ваше Величество…
— Говори.
— Я думаю, мне следует пойти проверить наш отряд. Вы прочтёте это письмо после того, как пересечёте границу?
— Письмо?
Мартин вытащил чёрный конверт, и Елена с любопытством посмотрела на него. Зловещее чувство шевельнулось в глубине её сознания.
— Чьё это письмо?
— Это от нашего лидера. Он просил вас прочитать его позже, не сейчас.
— Это от моего отца?...
Почему? Елена вспомнила тот день, когда её отец умер в её прошлой жизни, и она обнаружила, что он оставил ей письмо. Она не смогла получить его, но... у Альфорда было послание для неё. Совсем как сейчас. Елена несколько раз писала отцу о том, что Мирабель учится за границей, но он никогда не отвечал ей. Для Елены было очень неприятно внезапно получить письмо от Альфорда в этот момент.
Елена взяла письмо и открыла его. Она не собиралась читать его позже. Мартин удивлённо посмотрел на неё и попытался остановить.
— В-ваше Величество, вы должны прочитать его позже—
— Я прочту его сейчас же.
Она бросила на него упрямый взгляд, и он покорно удалился. Взгляд Елены скользнул по письму.
[Если ты читаешь это, значит, я уже скорее всего мёртв.
Но не печалься.
Я трудился на благо Империи Руфорд всю свою жизнь, веря, что это путь для нашей семьи и, что ещё важнее, для тебя.
Я жил без стыда и ни о чём не жалею, умерев.
Какая бы смерть мне ни грозила, живи своей жизнью в счастье, а не в мести.
Вот чего хочет твой отец.
Оставайся в безопасности.]
Елена знала, что в своей прошлой жизни она никогда не получала писем. Наткнуться на что-то столь трудное, столь душераздирающее было бы невыносимо для её души.
В её голове звучала одна-единственная фраза: "Живи своей жизнью в счастье, а не в мести". Может быть, потому, что Елена когда-то жила только ради мести Павелюку. Но на самом деле Альфорд хотел совсем не этого. Он лишь хотел, чтобы она жила счастливо.
"А что было бы, если бы я получила это письмо в прошлой жизни?"
Возможно, это не остановило бы её жгучего желания отомстить Павелюку, но по крайней мере она знала бы, что Альфорд молится за счастье Елены.
По щеке Елены на бумагу скатилась слеза.
Несомненно, это было письмо, написанное Альфордом. Он был скуп на выражения, но она чувствовала, как его сердце пробивается сквозь эти слова. Она помнила, как строго отец относился к ней с самого детства, но как только она получила это письмо, то почувствовала, что печаль в её сердце растаяла, как снег.
Это был Альфорд. Упрямый и грубый отец, который выражал свою любовь по-своему. Шрамы, которые он оставил на Елене, не могли быть замаскированы под привязанность, но чувства, которые он испытывал к ней, были искренней любовью. Когда Елена поняла это, она не смогла сдержать слёз.
"Право же, отец, это уж слишком".
Она ненавидела то, что её отец внезапно ушёл, не сказав ни слова, чтобы умереть ради неё. Её отец... она ещё не могла отпустить его. Он ещё не узнал её настоящую, и она никогда не слышала, чтобы он делился с ней тёплыми словами. Однако одного этого письма было недостаточно, чтобы утолить её печаль.
Елена поспешно вытерла слёзы.
— Скажи мне. Где сейчас мой отец?
— Он!…
Мартин вздрогнул и уклонился от ответа, поэтому Елена подняла руку в воздух. По её жесту рыцари остановили коней. Пока не стало слишком поздно, Елена хотела сказать Альфорду ответ на его письмо, который она никогда не получала в своей прошлой жизни. Она снова открыла рот, её красные глаза сияли.
— Я приказываю тебе как Императрица Империи Руфорд. Где сейчас Граф Блейз?
***
Альфорд яростно поскакал в противоположную сторону от Елены и повёл своих людей к войскам Павелюка. Павелюк попался на эту уловку; поскольку Альфорд был отцом Елены и главой четвёртого Рыцарского Ордена, Павелюк предполагал, что Елена будет с ним. Павелюк и представить себе не мог, что Альфорд рискнёт покинуть её.
Ча-анг!
Тысячи солдат окружили Альфорда и его людей, и обнажили мечи. Павелюк огляделся в поисках Елены, но, увидев, что её там нет, понял, что его обманули. Сначала он нахмурился, но потом откинул голову назад и разразился лающим смехом. Сам вид его был жутковатым зрелищем.
— О Боже. Я никогда бы не подумал, что ты рискнёшь своей жизнью, чтобы обмануть меня. Почему так много людей готовы умереть за Императрицу Руфорд?
Несмотря на безнадёжность ситуации, Альфорд со спокойным лицом поднял свой меч. В качестве своего последнего действия он должен был выиграть как можно больше времени для Елены.
— Ты потерял Её Величество навсегда.
Провокация Альфорда вызвала холодную улыбку на лице Павелюка. Он выглядел так, словно был дьяволом из преисподней.
— Да, я знаю. Но ты же подготовился к тому, что должно произойти, да? Теперь... ты не вернёшься живым.
В то же время Павелюк указал пальцем на людей Альфорда.
— Убить их всех.
http://tl.rulate.ru/book/21147/858782
Готово:
Использование:
