После второго снадобья руки Астрид начали подрагивать. Возможно, это было глупое решение, но если уж выбирать между неестественной жаждой деятельности и риском рухнуть лицом в грязь при первом же сопротивлении, она знала, что предпочтет. Горький привкус в горле был крайне неприятен, но всё же лучше, чем постоянный вкус крови, преследовавший её последние несколько часов. Глядя в окна, Астрид не могла поверить, что нет еще и полудня. Сейчас поздняя весна, экспедиция началась до рассвета – значит, с того момента, как она проснулась, прошло всего часов пять? Время близилось к обеду, так что всё длилось не так долго, как ей казалось.
Ну, во всяком случае, до её привычного обеда. Пока Гром посылал кого-то за запасным подшлемником и шлемом, она присела перекусить на скорую руку: сушеное мясо и дорожные галеты, сваренные в слегка подсоленной воде. Еда была далеко не амброзией, но Астрид готова была поклясться, что к ней прикоснулся палец самой Герцогини – настолько быстро этот обед помог ей вновь обрести хоть какую-то толику сил. Когда в густом бульоне не осталось ничего твердого, она осушила миску залпом, почти так же быстро, как пила снадобья.
Поев и приняв препараты Аптекарши, Астрид оставалось только встать, надеть подшлемник и непривычный шлем, а затем уточнить у Гвиневры, куда именно ушел её муж.
— Ближайший лунолист в последнее время плохо рос, — всхлипывала Аптекарша, — поэтому Бертран пошел сам вместо меня. У него четвертый уровень, так что характеристик хватит, чтобы справиться с одиночным варгом. В конце концов, он хоть и Рабочий и у него нет боевых Навыков, но он очень сильный!! Я просто хочу сказать…
— Гвиневра, — Астрид прервала её поток слов. Когда охваченная паникой, сбивчиво говорящая женщина посмотрела на неё, Астрид ободряюще положила руку ей на плечо. — Скажи мне, где вероятнее всего он находится прямо сейчас.
— Сразу за лавкой есть тропинка, она идет мимо домов позади нашего. А потом ведет в лес. Он ушел по ней.
— Хорошо. Я приведу его, если смогу, — Астрид кивнула настолько уверенно, насколько была способна. Она переключила внимание со своей «клиентки» на остальных и спросила вслух:
— Кто пойдет со мной спасать человека?
Никто не ответил.
Она посмотрела на Свану, Пёрсин и Бьёрна. Те промолчали. Взглянув на группу Лариш, Астрид увидела, что каждый из них избегает её взгляда. Сильнейшие из присутствующих здесь подземельников, и они отказываются. Астрид на секунду задумалась, а затем с гримасой на лице добавила:
— Уверена, Гвиневра будет рада вознаградить того, кто вернет её мужа, скидками в своей аптеке.
Когда и после этого никто не отозвался – большинство просто отвернулись от стыда или нежелания вступать в разговор – Астрид снова посмотрела на убитую горем жену, которая взмолилась:
— Пожалуйста, Астрид. Пожалуйста, он ведь мой…
— Тебе не нужно умолять, — она покачала головой, похлопав Гвиневру по плечу. — Я пойду, одна или с целым войском. Надеюсь, я смогу помочь.
Чужой шлем сидел на ней далеко не так удобно, как старый, но Астрид застегнула ремешок под подбородком, полностью вооружилась и вышла из гостиницы. Стоило ей оказаться снаружи, как Гром схватил её за руку. Она была уверена, что он всё еще внутри, и его внезапное появление застало её врасплох.
— Он почти наверняка мертв, — заговорил он без предисловий. — Ты рискуешь собой ради трупа.
— Или, — Астрид вырвала руку из сжимающих пальцев Грома, — я иду спасать человека. Того, кто отчаянно надеется на помощь и спасение.
— Тебе не обязательно это делать, — настаивал Гром с бесстрастным лицом.
— Может, мне никто и не приказывает. Но я – единственная надежда той женщины. Им нет еще и тридцати. У них вся жизнь впереди, и я могу её вернуть. Так что я иду.
Гром медленно кивнул.
— Я бы хотел отправить с тобой Старка, но он уже ушел, чтобы привести сюда группы ранга Железо для ликвидации этой катастрофы. Я должен оставаться здесь на случай, если появятся другие Боссы девятого или десятого уровней. Раз их Подземельник выведен из строя, я единственный, кто может с ними справиться. Кроме того, я не могу приказывать кому-либо рисковать жизнью, сопровождая тебя. Мне жаль, но, надеюсь, ты всё понимаешь.
Астрид кивнула, хотя почувствовала, как к горлу подкатил комок и от чужого эгоизма, и от сложившихся обстоятельств. Она повернулась, чтобы уйти, но Гром окликнул её.
— Я одобряю то, что ты делаешь, если это для тебя что-то значит. Я считаю, в этом и заключается суть подземельника, и я горжусь тобой. — Комок в горле стал еще больше, когда Гром притянул её руку к себе и быстро отстегнул щит с её левого предплечья. — Ты наверняка знаешь, почему мы не даем зачарованное, гравированное или высокоуровневое снаряжение подземельникам ранга Бронза.
— Они становятся зависимыми от него, а если предмет слишком сильно превосходит их уровень, это вызывает магические ожоги, — ответила Астрид, не веря тому, что, как она была уверена, сейчас произойдет.
— Да. Зрелище не из приятных, ведь хоть у нас и есть Навыки, они не решают всех проблем. К тому же нужно практиковаться с собственными Навыками, чтобы в итоге их улучшить, так что это двойной вред самому себе. Но посмотри на меня, совсем заболтался. В общем. На этот случай я готов одолжить тебе свой основной щит. Я воспользуюсь твоим, пока тебя не будет, а когда вернешься – заберу свой. Идет?
Пока Гром говорил, он резко вскинул руку, и на ней появился его щит из темного металла – такого же размера, как её собственный ростовой щит. Уверенными движениями он снял его и закрепил на её руке.
— Ты умеешь обращаться со щитом. Этот такой же, как любой другой, просто умеет чуть больше. Ты можешь вливать в него ману, чтобы создать эффект отбрасывания, и он добавит тебе пару очков характеристик, пока ты его держишь. Зелье у тебя есть?
— Да, — Астрид похлопала по подсумку; дрожь от снадобья становилась тем сильнее, чем дольше она оставалась на месте. Гром посмотрел на неё и вздохнул.
— Сколько осталось до того, как Быстрое Восстановление откатится?
— Полчаса? — Она пожала плечами, при этом её доспехи звякнули. — Чуть меньше.
— Мне это не нравится… эй, не смотри на меня так! Это спасительный Навык, но нужно, чтобы он не был на перезарядке, чтобы он действительно спас твою чертову жизнь. Нет ничего странного в том, что я хочу убедиться в твоей безопасности, насколько это возможно. Но удачи. Возвращайся скорее. Если пройдешь больше километра в лес и не найдешь его – поворачивай назад. Тогда для него будет уже слишком поздно, а труп ничего не стоит, если его сожрали монстры. Я серьезно: если он так далеко, варги его уже нашли, и если он не вернулся – он мертв.
Астрид поджала губы, коротко кивнула и припустила бегом.
Она проверила свой Статус и поразилась: щит давал вовсе не «пару» очков характеристик. +7 к Силе и Стойкости – это больше, чем она получала за целый уровень! На бегу она пробовала направлять ману в щит, чтобы заставить его отталкивать всё, что находится перед ней, хотя и с переменным успехом. В отличие от талисмана, который она использовала раньше, щит требовал исключительно её собственную ману, никак не компенсируя затраты. Поэтому после одной удачной попытки она почувствовала, что почти истощена, и решила больше не экспериментировать.
Глядя вперед, Астрид быстро нашла тропинку, о которой говорила Гвиневра, и последовала по ней мимо заброшенных домов и тихих дворов. Когда жители маленького городка скрылись из виду, Астрид почувствовала, как уверенность покидает её. В полном одиночестве, если её окружат, она умрет. Иного пути не было. Это было безрассудство чистой воды. Если появится еще один варг за первым водоразделом, она погибнет. И вот она здесь – бежит навстречу опасности, навстречу возможной смерти – ради женщины, с которой её связывало лишь мимолетное знакомство.
— И правильно делаю, — прорычала Астрид себе под нос. — Именно поэтому я и хотела стать подземельницей, и если я сбегу от опасности сейчас, то буду бежать всегда. Так что я не собираюсь начинать это делать сегодня!
Утоптанная тропа быстро превратилась в некое подобие звериной тропки. Астрид какое-то время шла по ней, прислушиваясь к любым звукам, которые могли бы предупредить о близости человека или монстра. Пару раз ей попадались следы чьего-то присутствия, но ни один из них не был похож на те, что мог оставить Бертран, так что она их игнорировала. Вместо этого она углублялась всё дальше в чащу. На этой тропе просто обязаны были остаться его следы! Тогда она спасет его и приведет домой – пусть жена кричит на него, обнимает и плачет от облегчения.
В этом и заключалась суть работы искателя.
Внезапный крик вырвал её из раздумий. Астрид рванулась вперед, стараясь бежать на голос и при этом не споткнуться. Где-то впереди страдал человек, и она могла облегчить эти страдания. Ветки, хлеставшие по лицу, не могли замедлить её натиск, и вскоре Астрид нашла того, кого искала. Бертран, сжимая в руке сук, отбивался им от двух варгов. Мужчина, прислонившийся к толстому дереву, был весь в крови, а рядом валялась туша третьего варга. Кровь обильно стекала по его рукам, пачкая ладони, а лицо было исчерчено дорожками слез.
Из-за налипшей грязи казалось, будто Бертран долго валялся в кровавом месиве. Астрид издала яростный боевой клич и бросилась в атаку. Ударом щита она отбросила одного зверя и одновременно замахнулась молотом на другого, но второй варг уклонился. Он прыгнул на неё, и когда она попыталась отразить выпад, сумел застать её врасплох.
— Нет! — Закричала она, увидев, как извернувшийся варг вцепился зубами в живот Бертрана. Она обрушила молот на тварь, отшвыривая её прочь. Зверь взвизгнул и рухнул на землю, а перед Астрид встал выбор: дать зелье прямо сейчас или сначала добить монстров?
Риск был слишком велик – она могла выронить или разлить зелье. Твари должны были сдохнуть. Немедленно. Молот оборвал жизнь того свирепого зверя, что распорол Бертрану брюхо. Когда она прикончила его, на клыках монстра еще висели ошметки плоти.
Варг убит. Получено 8 опыта.
Это не имело значения. Второй, которого она оттолкнула щитом, снова пошел в атаку. Ей было плевать, если он успеет слегка её зацепить. Она позволила монстру подобраться вплотную к её защите. А затем с криком рухнула вниз, впечатывая наруч в его позвоночник. Вложив в этот удар весь свой вес и всю Силу, она почувствовала, как хребет зверя переломился. Быстрый взмах молота – и с врагом было покончено.
Варг убит. Получено 7 опыта.
Больше они не заслуживали внимания. Она резко обернулась к Бертрану. Его лицо приобрело мертвенно-бледный, зеленоватый оттенок, и он медленно осел на землю.
— Нет-нет-нет-нет, — запричитала Астрид, падая на колени рядом с ним. Заметив, что он еще дышит, она выхватила зелье, сорвала пробку и влила жидкость ему в рот. Горло Бертрана едва заметно дернулось, с трудом проталкивая глоток. Когда склянка опустела, Астрид сорвала с него рубаху и туго перетянула ему живот. Тело мужчины было покрыто дюжиной мелких ран, но они начали затягиваться прямо на глазах, стоило магии зелья подействовать. Страшная рана на животе сморщилась и закрылась – пусть и не до конца. Бертран жалобно застонал от боли, пока Астрид закрепляла повязку из остатков его одежды.
— Мы уходим. Держись крепче, — скомандовала Астрид. Она убрала молот в петлю на поясе и подхватила мужчину на руки. Она несла его почти на одной правой руке, словно младенца, держа щит на левой наготове, чтобы защитить их обоих в случае нужды. Благодаря возросшим показателям Силы и Стойкости ей это почти удавалось, но с каждым шагом тело напоминало, что последние пять или шесть часов она провела на ногах – в беге, в сражениях, на грани смерти. Тащить крупного мужчину на одной руке, прорываясь обратно к постоялому двору, было задачей не из легких даже в лучшие времена.
И всё же она бежала. Другого выхода не было. Тяжелое, хриплое дыхание Бертрана раздавалось прямо у её уха, и Астрид без конца повторяла слова утешения, в которые с каждой секундой верила всё меньше.
— Всё будет хорошо.
— Я спасу тебя.
— Зелье поможет, ты выкарабкаешься.
— Я отнесу тебя к Гвиневре.
Только последняя фраза вызвала хоть какую-то реакцию у раненого: он пробормотал что-то невнятное. Тем не менее, любой отклик был лучше тишины, поэтому она продолжала нести всякую чепуху, надеясь, что это поможет ему не впасть в забытье. Шаги становились всё короче, мышцы ног горели, а легкие работали на пределе. Плечо и предплечье Астрид начали неметь, но она упрямо сжимала умирающего, и в её душе крепла надежда. Ведь постоялый двор был уже совсем рядом! Перед глазами всё плыло от нехватки кислорода. Но цель была достигнута – она подобралась достаточно близко, чтобы позвать на помощь.
— Помогите! — Закричала она, собрав последние силы. Голос сорвался, но не прошло и пары секунд, как кто-то выбежал навстречу и забрал мужчину из её рук. Зрение сузилось до крошечной точки, но она всё же сумела вытолкнуть:
— Дала зелье… Кровотечение… Помогите.
Затем кто-то другой подхватил уже её саму. Она пыталась нащупать ногами опору, чтобы помочь тому, кто её нес, но слабость была слишком велика, и ноги не слушались. Без готового к использованию навыка Быстрого восстановления ей оставалось только ждать, пока тело придет в норму. Она слышала, как они вошли в здание, слышала обрывки громких голосов. Смысл слов ускользал от неё, и спустя мгновение Астрид потеряла сознание.
***
Прошло совсем немного времени, прежде чем к Астрид вернулось подобие сознания. Её уложили на стол в углу, подложив под голову подушку и сняв шлем с подшлемником. Свет резал глаза, и Астрид невольно застонала. Кто-то подошел и слегка коснулся её руки.
— Ты очнулась?
— М-мм, — промычала Астрид в ответ. Ей хотелось снова провалиться в сон, но в момент прояснения она вспомнила о Бертране и Гвиневре. Превозмогая боль, она села и открыла глаза. Потребовалось время, чтобы сфокусировать взгляд: неподалеку Гвиневра склонилась над мужем. Астрид поднялась, собираясь подойти и поздравить женщину с тем, что всё закончилось и жизнь спасена, но тут она заметила слезы на её лице – и неподвижную грудь Бертрана. Он не дышал.
— Нет, — прошептала она, спотыкаясь на пути к ним. — Но он же… Я дала ему зелье… у нас есть целители…
— Этого было мало, — отозвалась Гвиневра глухим, надтреснутым голосом. — На Бронзе… мы можем лишь… лишь столько…
Овдовевшая женщина не смогла закончить фразу и зашлась в икающих рыданиях. Астрид хотелось плакать вместе с ней, но вместо того чтобы поддаться горю и самобичеванию, она положила руку на плечо Гвиневры.
— Мне так жаль. — Её губа задрожала. — Я пыталась. Я сделала… всё, что могла… Я… я подвела тебя. Прости.
Хотя Астрид не получила ответа, Гвиневра крепко сжала её ладонь. Девушка ожидала, что её оттолкнут, что на неё накричат. Возможно, так ей стало бы легче, это позволило бы ей выплеснуть собственные чувства. Но вместо этого Аптекарша притянула Астрид к себе, увлекая за руку вниз, пока Воин не опустилась на колени рядом с ней. Когда Астрид оказалась совсем близко, Гвиневра обхватила её за шею и зарыдала. И пока эмоции этого дня захлестывали их обеих, они долго сидели так, вцепившись друг в друга, позволяя себе просто быть несчастными вместе.
http://tl.rulate.ru/book/203867/24251663
Готово:
